บทที่ 4 และ 5

และมันทั้งหนาและเปียกชื้นอยู่ใต้ปลายนิ้ว เขาชูฝ่ามือขึ้นตรงหน้าท่ามกลางแสงสลัวของโถงทางเดินแล้วเพ่งมอง จากนั้นเขาก็สั่นสะท้านเล็กน้อย เพราะแม้ในความมืดสลัวเขาก็ยังเห็นรอยเปื้อนสีแดงเข้มบนมือตนเอง เขาดีดตัวลุกขึ้นยืนแล้วโถมไหล่กระแทกประตู เฮอร์ สคอปฟ์ เป็นชายร่างใหญ่—หรืออย่างน้อยเขาก็เคยเป็นเช่นนั้น—เพราะผมไม่ได้พบเขามาหลายปีแล้ว ประตูที่เปราะบางพังครืนลงภายใต้น้ำหนักตัวของเขา และเฮอร์ สคอปฟ์ ก็ถลาเข้าไปในห้องด้านในอย่างรวดเร็ว

เบื้องหน้าของเขาคือปริศนาที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในชีวิต บนพื้นตรงเท้าของเขามีร่างไร้วิญญาณของชายแปลกหน้าคนหนึ่ง ลำคอหักและเส้นเลือดใหญ่ที่คอถูกฉีกขาดราวกับถูกเขี้ยวของสัตว์ป่าขย้ำ ร่างนั้นเปลือยเปล่าโดยสิ้นเชิง โดยมีเสื้อผ้ากระจัดกระจายอยู่รอบศพ หญิงชราและหลานชายของเธอหายตัวไป หน้าต่างเปิดทิ้งไว้ พวกเขาคงจะหายตัวไปทางหน้าต่าง เพราะประตูถูกล็อคจากด้านใน

แต่เด็กหนุ่มจะอุ้มคุณย่าผู้ทุพพลภาพจากหน้าต่างชั้นสองลงสู่พื้นดินได้อย่างไร มันเป็นเรื่องที่ไร้เหตุผลสิ้นดี เฮอร์ สคอปฟ์ ค้นห้องเล็กๆ นั้นอีกครั้ง เขาสังเกตเห็นว่าเตียงถูกเลื่อนห่างจากผนัง—เพราะเหตุใดกัน? เขาชะโงกมองใต้เตียงอีกเป็นครั้งที่สามหรือสี่ ทั้งสองหายไปแล้ว ทว่าวิจารณญาณบอกเขาว่าหญิงชราไม่มีทางจากไปได้โดยไม่มีคนแบกเธอลงไป เหมือนกับที่พวกเขาแบกเธอขึ้นมาเมื่อวันก่อน

การค้นหาเพิ่มเติมยิ่งทำให้ปริศนาลึกล้ำขึ้น เสื้อผ้าทั้งหมดของทั้งสองยังคงอยู่ในห้อง—หากพวกเขาจากไป พวกเขาคงต้องไปทั้งที่เปลือยกายหรือสวมเพียงชุดนอน เฮอร์ สคอปฟ์ ส่ายหัว แล้วจึงเกาหัวด้วยความงุนงง เขาไม่เคยได้ยินชื่อเชอร์ล็อก โฮล์มส์ มิเช่นนั้นเขาคงไม่ลังเลที่จะขอความช่วยเหลือจากนักสืบชื่อดังผู้นั้น เพราะนี่คือปริศนาที่แท้จริง หญิงชราคนหนึ่ง—ผู้ป่วยทุพพลภาพที่ต้องมีคนแบกจากเรือมายังห้องพักในโรงแรม—และเด็กหนุ่มรูปงามหลานชายของเธอ ได้เข้าพักในห้องชั้นสองของโรงแรมของเขาเมื่อวันก่อน พวกเขารับประทานอาหารค่ำในห้อง—นั่นคือครั้งสุดท้ายที่มีคนเห็นพวกเขา และเมื่อเวลาเก้านาฬิกาของเช้าวันถัดมา ศพของชายแปลกหน้ากลับเป็นผู้อยู่อาศัยเพียงหนึ่งเดียวในห้องนั้น ไม่มีเรือลำใดออกจากท่าเรือในช่วงเวลานี้—ไม่มีทางรถไฟในรัศมีหลายร้อยไมล์—และไม่มีนิคมคนขาวแห่งอื่นใดที่ทั้งสองจะเดินทางไปถึงได้โดยไม่ต้องใช้เวลาเดินเท้าอย่างยากลำบากหลายวันพร้อมด้วยคณะซาฟารีที่เตรียมอุปกรณ์มาครบครัน พวกเขาหายวับไปในอากาศธาตุ เพราะคนพื้นเมืองที่เขาส่งไปตรวจสอบพื้นดินใต้หน้าต่างที่เปิดอยู่เพิ่งกลับมารายงานว่าไม่มีร่องรอยของฝีเท้าเลย

และสิ่งมีชีวิตชนิดใดกันที่สามารถกระโดดลงมาจากความสูงระดับนั้นสู่พื้นหญ้านุ่มๆ โดยไม่ทิ้งร่องรอยไว้? เฮอร์ สคอปฟ์ สั่นสะท้าน ใช่แล้ว มันเป็นปริศนาที่ยิ่งใหญ่—มีบางอย่างที่เหนือธรรมชาติเกี่ยวกับเรื่องนี้ทั้งหมด—เขาไม่อยากจะคิดถึงมัน และเขาก็ขยาดกลัวการมาถึงของยามค่ำคืน

มันเป็นปริศนาที่ยิ่งใหญ่สำหรับเฮอร์ สคอปฟ์—และไม่ต้องสงสัยเลยว่า จนถึงตอนนี้มันก็ยังคงเป็นเช่นนั้น

V.

กัปตันอาร์มองด์ จาโกต์ แห่งกองกำลังต่างด้าว นั่งอยู่บนผ้าปูอานม้าที่ปูแผ่ออกตรงโคนต้นปาล์มแคระ ไหล่กว้างและศีรษะที่ตัดผมสั้นเกรียนของเขาพิงกับลำต้นขรุขระของต้นปาล์มอย่างผ่อนคลาย ขาที่ยาวเหยียดตรงไปข้างหน้าล้ำเลยผ้าปูผืนน้อย เดือยรองเท้าจมลงในดินทรายของโอเอซิสกลางทะเลทรายขนาดเล็ก กัปตันกำลังพักผ่อนหลังจากวันอันเหนื่อยล้าที่ต้องขี่ม้าฝ่าผืนทรายที่เคลื่อนตัวของ

ทะเลทราย

เขาพ่นควันบุหรี่อย่างเกียจคร้านพลางเฝ้ามองพลทหารที่กำลังเตรียมอาหารเย็นให้ กัปตันอาร์มองด์ จาโกต์ รู้สึกพึงพอใจในตัวเองและโลกใบนี้ยิ่งนัก ทางขวามือของเขาเล็กน้อยคือความวุ่นวายอันครึกครื้นของเหล่าทหารผ่านศึกผิวกร้านแดดในกองร้อย ซึ่งได้รับอนุญาตให้ปลดเปลื้องจากพันธนาการอันน่ารำคาญของระเบียบวินัยชั่วคราว พวกเขากำลังผ่อนคลายกล้ามเนื้อที่เหนื่อยล้า หัวเราะ เย้าแหย่ และสูบบุหรี่ ขณะที่เตรียมตัวรับประทานอาหารหลังจากอดอยากมานานถึงสิบสองชั่วโมง ท่ามกลางคนเหล่านั้น มีชาวอาหรับห้าคนในชุดคลุมสีขาวนั่งยองๆ อย่างเงียบขรึมและไม่พูดจา ถูกมัดไว้อย่างแน่นหนาและอยู่ภายใต้การควบคุมของเวรยามอย่างเข้มงวด

ภาพของคนเหล่านี้เองที่ทำให้กัปตันอาร์มองด์ จาโกต์ เปี่ยมไปด้วยความพึงพอใจอันแสนหวานจากการปฏิบัติหน้าที่ได้อย่างยอดเยี่ยม ตลอดหนึ่งเดือนอันยาวนาน ร้อนระอุ และแห้งแล้ง เขาและกองกำลังเล็กๆ ของเขาได้ตระเวนไปตามพื้นที่รกร้างของทะเลทรายเพื่อตามล่ากลุ่มโจรปล้นสะดม ซึ่งมีประวัติมัวหมองด้วยการลักขโมยอูฐ ม้า และแพะจำนวนนับไม่ถ้วน รวมถึงการฆาตกรรมมากพอที่จะส่งแก๊งโฉดทั้งกลุ่มไปขึ้นกิโยตินได้หลายต่อหลายครั้ง

เมื่อหนึ่งสัปดาห์ก่อน เขาได้เผชิญหน้ากับพวกมัน ในการต่อสู้ที่ตามมาเขาต้องสูญเสียลูกน้องไปสองนาย แต่บทลงโทษที่มอบให้แก่กลุ่มโจรนั้นรุนแรงจนเกือบจะสูญสิ้น อาจมีเพียงหกคนที่หนีรอดไปได้ ส่วนที่เหลือ ยกเว้นนักโทษห้าคนนี้ ได้ชดใช้กรรมของตนด้วยกระสุนเคลือบนิกเกิลของเหล่าทหารเลจิออน และที่ดียิ่งกว่านั้นคือ อาชเมต เบน ฮูดิน หัวหน้ากลุ่มโจร ก็อยู่ในบรรดานักโทษเหล่านั้นด้วย

จากเหล่านักโทษ กัปตันจาโกต์ปล่อยให้ใจล่องลอยผ่านผืนทรายที่เหลืออีกหลายไมล์ไปยังป้อมรักษาการณ์เล็กๆ ที่ซึ่งในวันพรุ่งนี้ เขาจะได้พบกับภรรยาและลูกสาวตัวน้อยที่รอต้อนรับเขาอย่างกระตือรือร้น แววตาของเขาอ่อนโยนลงเมื่อนึกถึงพวกเธอ เช่นนั้นเสมอมา แม้ในยามนี้เขาก็ยังเห็นความงามของผู้เป็นแม่สะท้อนอยู่ในเส้นสายอันไร้เดียงสาบนใบหน้าของหนูน้อยฌาน และใบหน้าทั้งสองนั้นคงจะยิ้มละไมให้เขาในขณะที่เขาลงจากหลังม้าที่เหนื่อยล้าในช่วงบ่ายแก่ของวันถัดไป เขาแทบจะรู้สึกได้ถึงแก้มเนียนนุ่มที่แนบชิดกับแก้มของเขา—ดุจกำมะหยี่ที่สัมผัสกับหนัง

ภวังค์ของเขาถูกขัดจังหวะด้วยเสียงของทหารยามที่เรียกนายทหารชั้นประทวน กัปตันจาโกต์เงยหน้าขึ้น ดวงอาทิตย์ยังไม่ทันตกดิน แต่เงาของต้นไม้ไม่กี่ต้นที่รวมตัวกันอยู่รอบหลุมน้ำ รวมถึงเงาของลูกน้องและม้าของพวกเขา ทอดยาวออกไปทางทิศตะวันออกพาดผ่านผืนทรายสีทอง ทหารยามกำลังชี้ไปในทิศทางนั้น และนายสิบกำลังหรี่ตาเพ่งมองไปยังระยะไกล กัปตันจาโกต์ลุกขึ้นยืน เขาไม่ใช่คนที่จะพอใจกับการมองผ่านสายตาของผู้อื่น เขาต้องเห็นด้วยตาตนเอง โดยปกติแล้วเขามักจะเห็นสิ่งต่างๆ ก่อนที่คนอื่นจะรู้ตัวว่ามีอะไรให้เห็น—คุณลักษณะนี้ทำให้เขาได้รับฉายาว่า เหยี่ยว และในตอนนี้ เขามองเห็นจุดเล็กๆ สิบกว่าจุดกำลังขึ้นและลงท่ามกลางผืนทรายที่อยู่พ้นเงายาวเหล่านั้น จุดเหล่านั้นหายไปและปรากฏขึ้นมาใหม่

แต่มีขนาดใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ จาโกต์จำได้ทันทีว่าคืออะไร พวกเขาคือคนขี่ม้า—คนขี่ม้าแห่งทะเลทราย จ่าคนหนึ่งกำลังวิ่งตรงมาหาเขา ทั่วทั้งค่ายต่างเพ่งมองไปยังระยะไกล จาโกต์ออกคำสั่งสั้นๆ สองสามคำแก่จ่าผู้ซึ่งทำความเคารพ หมุนตัวกลับ และเดินกลับไปหาเหล่าทหาร ที่นั่นเขาคัดเลือกคนสิบกว่าคนให้สวมอานม้า ขึ้นขี่ และควบออกไปเผชิญหน้ากับผู้มาเยือน ส่วนคนที่เหลือจัดวางกำลังเตรียมพร้อมสำหรับการปฏิบัติการในทันที มันไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้เลยที่คนขี่ม้าซึ่งควบตรงมายังค่ายอย่างรวดเร็วเช่นนี้ อาจเป็นมิตรของ…

เหล่านักโทษต่างมุ่งหวังจะชิงตัวญาติพี่น้องของตนด้วยการจู่โจมอย่างกะทันหัน ทว่าจาโกต์กลับสงสัยในเรื่องนี้ เนื่องจากเห็นได้ชัดว่าคนแปลกหน้าเหล่านั้นไม่ได้พยายามปกปิดการปรากฏตัวของตนเลย พวกเขากำลังควบม้าอย่างรวดเร็วตรงมายังค่ายท่ามกลางสายตาของทุกคน อาจมีความทรยศซ่อนอยู่ภายใต้รูปลักษณ์ที่ดูดีนี้ แต่คงไม่มีใครที่รู้จักเดอะฮอว์กแล้วจะหูเบาพอที่จะหวังล่อเขาให้ติดกับด้วยวิธีเช่นนี้

จ่าสิบเอกพร้อมด้วยกำลังพลส่วนหนึ่งออกไปพบกับชาวอาหรับที่ระยะสองร้อยหลาจากค่าย จาโกต์เห็นเขากำลังสนทนากับร่างสูงในชุดคลุมสีขาว ซึ่งเห็นได้ชัดว่าเป็นหัวหน้ากลุ่ม ในไม่ช้า จ่าสิบเอกและชาวอาหรับผู้นี้ก็ควบม้าเคียงคู่กันมุ่งหน้ากลับมายังค่าย จาโกต์รอคอยการมาถึงของพวกเขา ทั้งสองดึงบังเหียนให้ม้าหยุดและลงจากหลังม้าต่อหน้าเขา

“เชค อามอร์ เบน คาทูร์” จ่าสิบเอกกล่าวแนะนำ

กัปตันจาโกต์จ้องมองผู้มาใหม่ เขาคุ้นเคยกับผู้นำชาวอาหรับเกือบทุกคนในรัศมีหลายร้อยไมล์ แต่ชายผู้นี้เขาไม่เคยเห็นมาก่อน เป็นชายร่างสูง ผิวกร้านแดด หน้าตาบึ้งตึง อายุราวหกสิบปีหรือมากกว่านั้น ดวงตาเรียวเล็กและดูเจ้าเล่ห์ กัปตันจาโกต์ไม่ชอบรูปลักษณ์ของชายผู้นี้เลย

“ว่าอย่างไรล่ะ” เขาถามอย่างหยั่งเชิง

ชาวอาหรับผู้นั้นเข้าประเด็นในทันที

“อาชเมต เบน ฮูดิน เป็นหลานชายของข้า” เขาเอ่ย “หากท่านมอบตัวเขาให้ข้าดูแล ข้าจะทำให้มั่นใจว่าเขาจะไม่ล่วงละเมิดกฎหมายของฝรั่งเศสอีก”

จาโกต์ส่ายหัว “นั่นเป็นไปไม่ได้” เขาตอบ “ข้าต้องนำตัวเขากลับไปด้วย เขาจะได้รับการพิจารณาคดีอย่างถูกต้องและเป็นธรรมโดยศาลพลเรือน หากเขาบริสุทธิ์ เขาก็จะได้รับการปล่อยตัว”

“แล้วถ้าเขาไม่บริสุทธิ์ล่ะ” ชาวอาหรับถาม

“เขาถูกตั้งข้อหาฆาตกรรมหลายคดี หากพิสูจน์ได้ว่าเขามีความผิดในคดีใดคดีหนึ่ง เขาจะต้องถูกประหารชีวิต”

มือซ้ายของชาวอาหรับซ่อนอยู่ภายใต้ชุดเบอร์นุส บัดนี้เขาถอนมือออกมา เผยให้เห็นถุงหนังแพะใบใหญ่ที่พองโตและหนักอึ้งด้วยเหรียญกษาปณ์ เขาเปิดปากถุงแล้วปล่อยให้เหรียญจำนวนหนึ่งไหลลงสู่ฝ่ามือขวา ซึ่งทั้งหมดเป็นทองคำฝรั่งเศสคุณภาพดี จากขนาดของถุงและความพองโตของมัน กัปตันจาโกต์สรุปได้ว่าภายในนั้นต้องมีทรัพย์สินจำนวนมหาศาล เชค อามอร์ เบน คาทูร์ ค่อยๆ หย่อนเหรียญทองที่หกออกมากลับลงไปในถุงทีละเหรียญ จาโกต์จ้องมองเขาอย่างพินิจพิจารณา พวกเขาอยู่กันตามลำพัง เนื่องจากจ่าสิบเอกหลังจากแนะนำผู้มาเยือนแล้วก็ได้ถอยห่างออกไปเล็กน้อย โดยหันหลังให้พวกเขา บัดนี้ เมื่อเก็บเหรียญทองทั้งหมดคืนแล้ว เชคผู้นั้นก็ยื่นถุงที่พองโตวางบนฝ่ามือที่เปิดกว้างมุ่งตรงมาทางกัปตันจาโกต์

“อาชเมต เบน ฮูดิน หลานชายของข้า อาจจะหลบหนีไปได้ในคืนนี้” เขาเอ่ย “ว่าอย่างไรล่ะ”

กัปตันอาร์มานด์ จาโกต์ หน้าแดงก่ำลามไปถึงโคนผมที่ตัดสั้นกุด จากนั้นเขาก็หน้าซีดเผือดและก้าวเข้าหาชาวอาหรับครึ่งก้าว หมัดทั้งสองข้างกำแน่น ทันใดนั้นเขาก็ยับยั้งชั่งใจต่อแรงผลักดันบางอย่างที่กำลังขับเคลื่อนเขาอยู่

“จ่า!” เขาตะโกนเรียก นายทหารชั้นประทวนรีบกึ่งวิ่งกึ่งเดินตรงมาหาเขา

เขายืนตรงทำความเคารพ ส้นเท้ากระทบกันดังฉับต่อหน้าผู้บังคับบัญชา

“เอาไอ้หมาดำตัวนี้กลับไปหาพวกมันซะ” เขาออกคำสั่ง “ดูให้แน่ใจว่าพวกมันจะไสหัวไปทันที และยิงผู้ชายคนแรกที่ย่างกรายเข้ามาในระยะของค่ายในคืนนี้”

เชค อามอร์ เบน คาทูร์ ยืดตัวขึ้นเต็มความสูง ดวงตาอันชั่วร้ายของเขาหรี่ลง เขาชูถุงทองขึ้นระดับสายตาของนายทหารฝรั่งเศส

“เจ้าจะต้องจ่ายมากกว่านี้เพื่อแลกกับชีวิตของ อัคเมต เบน ฮูดิน หลานชายของข้า” เขากล่าว “และต้องจ่ายอีกเท่าตัวสำหรับคำที่เจ้าใช้เรียกข้า รวมถึงความโศกเศร้าอีกร้อยเท่าเป็นของแถม”

“ไสหัวไปซะ!” กัปตัน อาร์มานด์ จาโกต์ คำราม “ก่อนที่ข้าจะเตะเจ้าออกไป”

เหตุการณ์ทั้งหมดนี้เกิดขึ้นเมื่อประมาณสามปีก่อนการเริ่มต้นของเรื่องราวนี้ ร่องรอยของ อัคเมต เบน ฮูดิน และพรรคพวกนั้นมีบันทึกไว้เป็นหลักฐาน ซึ่งคุณสามารถตรวจสอบได้หากต้องการ เขาได้รับความตายที่สมควรได้รับ และเผชิญหน้ากับมันด้วยความอดทนอดกลั้นตามแบบฉบับของชาวอาหรับ

หนึ่งเดือนต่อมา จีน จาโกต์ ตัวน้อย ลูกสาววัยเจ็ดขวบของกัปตัน อาร์มานด์ จาโกต์ ได้หายตัวไปอย่างลึกลับ ทั้งทรัพย์สินเงินทองของบิดามารดา หรือทรัพยากรอันทรงพลังทั้งหมดของสาธารณรัฐผู้ยิ่งใหญ่ ก็ไม่สามารถเค้นเอาความลับเรื่องที่อยู่ของเธอออกมาจากทะเลทรายอันลึกลับที่กลืนกินทั้งเธอและผู้ลักพาตัวไปได้

มีการเสนอเงินรางวัลจำนวนมหาศาลจนดึงดูดให้นักผจญภัยจำนวนมากเข้าร่วมการตามล่า นี่ไม่ใช่คดีสำหรับนักสืบสมัยใหม่แห่งโลกศิวิไลซ์ ทว่าหลายคนในกลุ่มนั้นกลับกระโจนเข้าสู่การค้นหา ซึ่งกระดูกของบางคนได้กลายเป็นสีขาวโพลนภายใต้แสงแดดแอฟริกาท่ามกลางผืนทรายอันเงียบสงัดของซาฮาราแล้ว

ชาวสวีเดนสองคน คาร์ล เยนเซน และ สเวน มัลบีห์น หลังจากติดตามเบาะแสที่ผิดพลาดมาตลอดสามปี ในที่สุดก็ล้มเลิกการค้นหาทางตอนใต้ไกลของซาฮารา เพื่อหันไปให้ความสนใจกับธุรกิจที่ทำกำไรได้มากกว่าอย่างการลักลอบค้าหงาช้าง ในพื้นที่กว้างขวางแห่งหนึ่ง พวกเขาเป็นที่รู้จักในเรื่องความโหดเหี้ยมทารุณและความโลภในงาช้าง ชาวพื้นเมืองต่างหวาดกลัวและเกลียดชังพวกเขา รัฐบาลยุโรปในดินแดนที่พวกเขาทำงานอยู่ได้ตามล่าตัวพวกเขามานานแล้ว แต่ด้วยการค่อยๆ รุกคืบลงมาจากทางเหนือ พวกเขาได้เรียนรู้หลายสิ่งในดินแดนไร้เจ้าของทางตอนใต้ของซาฮารา ซึ่งทำให้พวกเขารอดพ้นจากการถูกจับกุมผ่านเส้นทางหลบหนีที่สะดวกสบายซึ่งผู้ที่ตามล่าพวกเขาไม่เคยรู้จัก การจู่โจมของพวกเขานั้นฉับพลันและรวดเร็ว พวกเขายึดงาช้างและถอยร่นกลับเข้าสู่พื้นที่รกร้างไร้ร่องรอยทางตอนเหนือ ก่อนที่ผู้ดูแลดินแดนที่พวกเขาปล้นสะดมจะทันรู้ตัวว่ามีพวกเขาอยู่ พวกเขาฆ่าช้างอย่างไม่ปรานีและขโมยงาช้างจากชาวพื้นเมือง ผู้ติดตามของพวกเขามีทั้งชาวอาหรับทรยศและทาสผิวดำรวมแล้วร้อยคนหรือมากกว่านั้น เป็นกลุ่มโจรผู้โหดเหี้ยมและไร้ความปรานี จงจำชื่อพวกเขาไว้ คาร์ล เยนเซน และ สเวน มัลบีห์น ยักษ์ชาวสวีเดนเคราสีเหลือง เพราะคุณจะได้พบกับพวกเขาในภายหลัง

ใจกลางป่าลึก ซ่อนตัวอยู่ริมฝั่งลำน้ำสายเล็กๆ ที่ยังไม่มีการสำรวจ ซึ่งเป็นสาขาของแม่น้ำสายใหญ่ที่ไหลลงสู่มหาสมุทรแอตแลนติกไม่ไกลจากเส้นศูนย์สูตรนัก มีหมู่บ้านเล็กๆ แห่งหนึ่งที่มีรั้วไม้ระแนงล้อมรอบอย่างแน่นหนา กระท่อมมุงใบปาล์มรูปทรงรังผึ้งยี่สิบหลังเป็นที่พักพิงของประชากรผิวดำ ขณะที่เต็นท์หนังแพะครึ่งโหลตรงกลางที่โล่งเป็นที่พักของชาวอาหรับยี่สิบคนที่มาอาศัยอยู่ที่นี่ โดยอาศัยการค้าขายและการปล้นสะดม

พวกเขาช่วยกันรวบรวมสินค้าที่เรือแห่งทะเลทรายบรรทุกมุ่งหน้าขึ้นเหนือปีละสองครั้งเพื่อนำไปขายยังตลาดเมืองทิมบักตู

เด็กหญิงวัยสิบขวบคนหนึ่งกำลังเล่นอยู่หน้ากระโจมอาหรับหลังหนึ่ง เธอเป็นเด็กหญิงผมดำตาสีดำ ผู้มีผิวสีน้ำตาลเข้มและท่วงท่าสง่างาม ดูอย่างไรก็เป็นบุตรีแห่งทะเลทรายโดยแท้ นิ้วเล็กๆ ของเธอกำลังวุ่นอยู่กับการทำกระโปรงหญ้าให้ตุ๊กตาที่ดูรุงรังตัวหนึ่ง ซึ่งทาสผู้ใจดีได้ทำให้เธอเมื่อสักปีสองปีก่อน ส่วนหัวของตุ๊กตาถูกสลักอย่างหยาบๆ จากงาช้าง ในขณะที่ลำตัวเป็นหนังหนูยัดด้วยหญ้า แขนและขาเป็นเศษไม้ที่เจาะรูที่ปลายด้านหนึ่งแล้วเย็บติดกับลำตัวหนังหนู ตุ๊กตาตัวนี้ดูน่าเกลียดน่ากลัว ทั้งยังซอมซ่อและสกปรกมอมแมม

แต่เมเรียมกลับคิดว่ามันเป็นสิ่งที่สวยงามและน่ารักที่สุดในโลกทั้งใบ ซึ่งก็ไม่ใช่เรื่องแปลกนักเมื่อพิจารณาจากความจริงที่ว่า มันเป็นสิ่งเดียวในโลกใบนั้นที่เธอสามารถมอบความไว้วางใจและความรักให้ได้

ทุกคนที่เมเรียมได้สัมผัสเกือบทั้งหมด ไม่ว่าจะเป็นคนที่เพิกเฉยต่อเธอหรือคนที่ใจร้าย ตัวอย่างเช่น มาบูนู หญิงชราผิวดำผู้ดูแลเธอ ผู้ซึ่งไร้ฟัน สกปรก และอารมณ์ร้าย นางไม่เคยพลาดโอกาสที่จะตบตีเด็กหญิง หรือแม้แต่การทรมานเล็กๆ น้อยๆ เช่น การหยิก หรืออย่างที่นางเคยทำมาแล้วสองครั้ง คือการใช้ถ่านร้อนๆ นาบลงบนผิวเนื้ออันอ่อนนุ่ม และยังมีเชค ผู้เป็นบิดา เธอหวาดกลัวเขายิ่งกว่ากลัวมาบูนู เขามักจะดุด่าเธอโดยไม่มีเหตุผล และมักจะจบการด่าทอด้วยการทุบตีเธออย่างทารุณจนร่างกายเล็กๆ ของเธอเขียวช้ำไปทั้งตัว

ทว่ายามที่เธออยู่ลำพังเธอกลับมีความสุข ได้เล่นกับกีก้า หรือประดับผมด้วยดอกไม้ป่า หรือถักหญ้าเป็นเชือก เธอมีอะไรให้ทำตลอดเวลาและมักจะร้องเพลงเสมอ ยามที่พวกเขาปล่อยให้เธออยู่ตามลำพัง ดูเหมือนว่าความโหดร้ายเพียงใดก็ไม่เพียงพอที่จะบดขยี้ความสุขและความอ่อนหวานที่มีอยู่โดยกำเนิดในหัวใจดวงน้อยที่เปี่ยมล้นของเธอได้ มีเพียงยามที่เชคอยู่ใกล้เท่านั้นที่เธอจะเงียบขรึมและหดหู่ เธอหวาดกลัวเขาด้วยความกลัวที่บางครั้งเกือบจะเป็นความสยดสยองอย่างบ้าคลั่ง เธอยังกลัวป่าอันมืดมิด ป่าที่โหดร้ายซึ่งโอบล้อมหมู่บ้านเล็กๆ แห่งนี้ไว้ ที่ซึ่งมีลิงส่งเสียงเจี๊ยวจ๊าวและนกกรีดร้องในตอนกลางวัน และมีเสียงคำราม เสียงไอ และเสียงคร่ำครวญของสัตว์กินเนื้อในตอนกลางคืน ใช่ เธอเกรงกลัวป่า

แต่เธอกลับกลัวเชคยิ่งกว่านั้น จนหลายครั้งในหัวที่ไร้เดียงสาของเธอคิดอยากจะหนีออกไปในป่าอันน่าสะพรึงกลัวตลอดกาล ดีกว่าต้องเผชิญกับความสยดสยองจากบิดาที่คอยหลอกหลอนอยู่ทุกเมื่อเชื่อวัน

ขณะที่เธอนั่งอยู่หน้ากระโจมหนังแพะของเชคในวันนี้ และกำลังทำกระโจมหญ้าให้กีก้า เชคก็ปรากฏตัวขึ้นและเดินตรงเข้ามาทันที ความสุขบนใบหน้าของเด็กหญิงเลือนหายไป เธอรีบถดตัวหลบเพื่อพยายามพ้นทางของชายชราอาหรับผู้มีใบหน้ากร้านดั่งหนัง แต่เธอกลับไม่เร็วพอ ชายผู้นั้นเตะเธออย่างแรงจนเธอล้มคว่ำหน้าลงกับพื้น และนอนนิ่งอยู่ตรงนั้น

เธอยังคงนิ่งสนิท ไร้น้ำตาแต่สั่นเทา จากนั้น ชายผู้นั้นก็สบถใส่เธอแล้วเดินหายเข้าไปในกระโจม หญิงชราผิวสีดำสนิทสั่นสะท้านด้วยเสียงหัวเราะอย่างพึงใจ เผยให้เห็นเขี้ยวสีเหลืองโดดเดี่ยวที่โผล่ออกมาเป็นครั้งคราว

เมื่อมั่นใจว่าชีคจากไปแล้ว เด็กหญิงตัวน้อยก็คลานไปยังด้านที่ร่มของกระโจม เธอหมอบนิ่งสนิท กอดกีก้าไว้แนบอก ร่างเล็กๆ ของเธอสะอื้นไห้อย่างรุนแรงเป็นระยะด้วยความโศกเศร้าจนแทบสำลัก เธอไม่กล้าร้องไห้ออกมาดังๆ เพราะนั่นจะทำให้ชีคกลับมาหาเธออีกครั้ง ความทุกข์ระทมในหัวใจดวงน้อยนั้นมิใช่เพียงความเจ็บปวดทางกาย หากแต่เป็นความทุกข์ที่น่าเวทนายิ่งกว่านั้นอย่างไม่มีที่สิ้นสุด นั่นคือความรักที่ถูกปฏิเสธในหัวใจของเด็กน้อยผู้โหยหาความรัก

เมเรียมตัวน้อยแทบจำการมีชีวิตแบบอื่นไม่ได้เลย นอกเสียจากความโหดร้ายทารุณของชีคและมาบูนู ในส่วนลึกของความทรงจำวัยเยาว์ มีภาพเลือนรางของมารดาผู้ใจดีแฝงอยู่ ทว่าเมเรียมไม่แน่ใจว่าสิ่งนี้เป็นเพียงภาพฝันที่เกิดจากความปรารถนาในสัมผัสอันอ่อนโยนที่เธอไม่เคยได้รับ แต่กลับมอบให้แก่กีก้าผู้เป็นที่รักยิ่งอย่างล้นเหลือ ไม่เคยมีเด็กคนไหนถูกตามใจเท่ากีก้ามาก่อน แม่ตัวน้อยของมัน แทนที่จะปฏิบัติตนตามแบบอย่างที่บิดาและพี่เลี้ยงวางไว้ กลับตามใจมันอย่างถึงที่สุด กีก้าถูกจุมพิตนับพันครั้งต่อวัน มีบางครั้งที่กีก้าซุกซน

แต่แม่ตัวน้อยไม่เคยลงโทษ กลับกัน เธอจะลูบไล้และปลอบประโลม ซึ่งท่าทีของเธอนั้นถูกขับเคลื่อนด้วยความปรารถนาในความรักอันน่าเวทนาของเธอเอง

บัดนี้ ขณะที่เธอกอดกีก้าไว้แนบกาย เสียงสะอื้นก็ค่อยๆ ลดลง จนกระทั่งเธอสามารถควบคุมเสียงของตนได้ และระบายความทุกข์ระทมลงบนหูสีงาช้างของเพื่อนผู้กุมความลับเพียงหนึ่งเดียว

“กีก้ารักเมเรียม” เธอกระซิบ “ทำไมชีค พ่อของฉัน ถึงไม่รักฉันบ้างล่ะ? ฉันดื้อมากเลยหรือ? ฉันพยายามเป็นเด็กดีแล้ว แต่ฉันไม่เคยรู้เลยว่าทำไมเขาถึงตีฉัน ฉันจึงบอกไม่ได้ว่าฉันทำอะไรให้เขาไม่พอใจ เมื่อกี้เขาเตะฉันจนเจ็บมากเลยนะกีก้า แต่ฉันก็แค่กำลังนั่งอยู่หน้ากระโจมเพื่อทำกระโปรงให้เธอนี่นา สิ่งนั้นคงเป็นเรื่องชั่วร้าย ไม่อย่างนั้นเขาคงไม่เตะฉันเพราะเรื่องนี้ แต่ทำไมมันถึงชั่วร้ายล่ะกีก้า? โอ้ ที่รัก! ฉันไม่รู้ ฉันไม่รู้เลย ฉันอยากตายจังเลยกีก้า เมื่อวานพวกนายพรานนำร่างของเอล อาเดรีย กลับมา เอล อาเดรีย ตายสนิทแล้ว เขาจะไม่ย่องเงียบเข้าหาเหยื่อที่ไม่ทันระวังตัวอีกต่อไป หัวอันใหญ่โตและบ่าที่มีแผงคอของเขาจะไม่สร้างความหวาดกลัวให้แก่เหล่าสัตว์กินหญ้าที่จุดดื่มน้ำในยามค่ำคืนอีกต่อไป เสียงคำรามกึกก้องของเขาจะไม่ทำให้แผ่นดินสั่นสะเทือนอีกแล้ว เอล อาเดรีย ตายแล้ว พวกเขาฟาดร่างของเขาอย่างรุนแรงตอนที่นำเข้ามาในหมู่บ้าน

แต่เอล อาเดรีย ไม่สนใจหรอก เขาไม่รู้สึกถึงแรงฟาด เพราะเขาตายแล้ว เมื่อฉันตาย กีก้า ฉันก็จะไม่รู้สึกถึงแรงตีของมาบูนู หรือลูกเตะของชีค พ่อของฉันอีก เมื่อนั้นฉันคงจะมีความสุข โอ้ กีก้า ฉันอยากตายเหลือเกิน!”

หากกีก้าคิดจะทัดทาน คำทัดทานนั้นก็ถูกตัดบทด้วยเสียงโต้เถียงที่ดังมาจากนอกประตูหมู่บ้าน เมเรียมเงี่ยหูฟัง ด้วยความอยากรู้อยากเห็นตามประสาเด็ก เธออยากจะวิ่งลงไปดูว่าเกิดอะไรขึ้นที่ทำให้พวกผู้ชายส่งเสียงดังเช่นนั้น ชาวบ้านคนอื่นๆ เริ่มทยอยเดินไปยังทิศทางของเสียงแล้ว แต่เมเรียมไม่กล้า ชีคคงจะอยู่ที่นั่นอย่างไม่ต้องสงสัย และหากเขาเห็นเธอเข้า มันคงจะ…

เกรงว่าจะเป็นเพียงอีกโอกาสหนึ่งที่จะถูกทารุณกรรม เมเรียมจึงนอนนิ่งและคอยฟัง

ครู่หนึ่งเธอก็ได้ยินเสียงฝูงชนเคลื่อนที่ไปตามถนนมุ่งหน้าไปยังกระโจมของเชค เธอค่อยๆ โผล่ศีรษะเล็กๆ ออกมาดูที่ขอบกระโจมอย่างระมัดระวัง เธอไม่อาจต้านทานความอยากรู้อยากเห็นได้ เพราะชีวิตอันซ้ำซากในหมู่บ้านนั้นช่างน่าเบื่อหน่าย และเธอโหยหาความตื่นเต้น สิ่งที่เธอเห็นคือคนแปลกหน้าสองคน เป็นชายผิวขาว พวกเขามากันเพียงลำพัง แต่เมื่อพวกเขาเดินเข้ามาใกล้ เธอจึงได้รู้จากคำพูดของชาวพื้นเมืองที่ล้อมรอบพวกเขาว่า พวกเขามีผู้ติดตามจำนวนมากที่ตั้งค่ายอยู่ด้านนอกหมู่บ้าน พวกเขามาเพื่อเจรจากับเชค

ชายอาหรับชราออกมาพบพวกเขาที่ทางเข้ากระโจม ดวงตาของเขาหรี่ลงอย่างเจ้าเล่ห์เมื่อได้ประเมินผู้มาเยือน ทั้งสองหยุดอยู่ตรงหน้าเขาและทักทายกัน พวกเขาบอกว่ามาเพื่อขอแลกเปลี่ยนงาช้าง เชคส่งเสียงฮึดฮัดในลำคอ บอกว่าเขาไม่มีงาช้าง เมเรียมถึงกับสะดุดลมหายใจ เพราะเธอรู้ดีว่าในกระท่อมที่อยู่ใกล้ๆ กันนั้น มีงาช้างกิ่งใหญ่กองพูนเกือบถึงหลังคา เธอชะโงกศีรอะเล็กๆ ออกไปอีกเพื่อให้เห็นคนแปลกหน้าได้ชัดขึ้น ผิวของพวกเขาช่างขาวเหลือเกิน และหนวดเคราเฟิ้มนั้นก็ช่างเหลืองเหลือเกิน

ทันใดนั้น หนึ่งในนั้นก็หันสายตามาทางเธอ เธอพยายามหลบกลับไปให้พ้นสายตาเพราะเธอหวาดกลัวผู้ชายทุกคน แต่เขาก็เห็นเธอเข้าแล้ว เมเรียมสังเกตเห็นแววตาที่ดูเหมือนจะตกตะลึงด้วยความประหลาดใจพาดผ่านใบหน้าของเขา เชคเองก็เห็นเช่นกันและเดาเหตุผลได้ทันที

“ข้าไม่มีงาช้าง” เขาพูดซ้ำ “ข้าไม่ต้องการแลกเปลี่ยน ไปเสีย ไปเดี๋ยวนี้”

เขาเดินออกจากกระโจมและเกือบจะผลักคนแปลกหน้าทั้งสองให้มุ่งหน้าไปยังประตูหมู่บ้าน พวกเขาลังเล แต่แล้วเชคก็ข่มขู่ การขัดคำสั่งในยามนี้คงไม่ต่างจากการฆ่าตัวตาย ชายทั้งสองจึงหันหลังเดินออกจากหมู่บ้านและมุ่งหน้ากลับไปยังค่ายของตนทันที

เชคกลับมาที่กระโจม แต่เขาไม่ได้เข้าไปข้างใน เขากลับเดินไปยังด้านที่เมเรียมตัวน้อยนอนขดตัวติดกับผนังหนังแพะด้วยความหวาดกลัว เชคก้มลงและคว้าแขนเธอไว้ เขาฉุดเธอให้ลุกขึ้นอย่างรุนแรง ลากเธอไปยังทางเข้ากระโจม และผลักเธอเข้าไปข้างในอย่างดุร้าย จากนั้นเขาก็คว้าตัวเธออีกครั้งและทุบตีเธออย่างไร้ความปรานี

“อยู่ในนี้!” เขาคำราม “อย่าให้คนแปลกหน้าเห็นหน้าเจ้าเป็นอันขาด หากเจ้าปรากฏตัวให้คนแปลกหน้าเห็นอีกครั้ง ข้าจะฆ่าเจ้า!”

เขาทุบตีปิดท้ายอย่างแรงจนเด็กน้อยกระเด็นไปอยู่ที่มุมไกลของกระโจม เธอนอนสะอึกสะอื้นกลั้นเสียงร้องไห้ ในขณะที่เชคเดินกลับไปกลับมาพลางพึมพำกับตัวเอง ส่วนที่ทางเข้ามีมาบูนูนั่งอยู่ พลางพึมพำและหัวเราะคิกคัก

ในค่ายของคนแปลกหน้า คนหนึ่งกำลังพูดกับอีกคนอย่างรวดเร็ว

“ไม่มีข้อสงสัยเลย มัลบิห์น” เขาพูด “ไม่มีเลยแม้แต่น้อย แต่สิ่งที่ทำให้ข้าฉงนใจคือ ทำไมเจ้าคนถ่อยนั่นถึงไม่ยอมรับรางวัลตั้งนานแล้ว”

“มีบางสิ่งที่ชาวอาหรับให้ความสำคัญมากกว่าเงินนะ เจนเซน” ผู้พูดคนแรกตอบ “ความแค้นก็เป็นหนึ่งในนั้น”

“อย่างไรก็ตาม การลองใช้พลังของทองคำก็คงไม่เสียหายอะไร” เจนเซนตอบ

มัลบิห์นยักไหล่

“ไม่ใช่กับเชคหรอก” เขากล่าว “เราอาจลองใช้กับคนของเขาได้ แต่เชคจะไม่มีวันยอมแลกความแค้นกับทองคำ การเสนอทองให้เขาจะยิ่งเป็นการยืนยันข้อสงสัยของเขาว่าเราต้องรู้อะไรบางอย่างตอนที่คุยกับเขาหน้ากระโจม หากเราเอาชีวิตรอดกลับมาได้ ก็นับว่าโชคดีมากแล้ว”

“ถ้าอย่างนั้น ก็ลองใช้การติดสินบนดู” เจนเซนเห็นพ้อง

แต่การติดสินบนกลับล้มเหลวอย่างไม่เป็นท่า เครื่องมือที่พวกเขาเลือกหลังจากพำนักอยู่ในค่ายนอกหมู่บ้านได้หลายวัน คือหัวหน้าเผ่าร่างสูงวัยชราคนหนึ่งในกองกำลังพื้นเมืองของเชค

เขาพ่ายแพ้ต่อสิ่งล่อใจของโลหะแวววาว เพราะเขาเคยใช้ชีวิตอยู่แถบชายฝั่งและย่อมรู้ซึ้งถึงอำนาจของทองคำ เขาให้คำมั่นว่าจะนำสิ่งที่พวกเขาปรารถนามาให้ในคืนนั้นเอง

ทันทีที่ความมืดเข้าปกคลุม ชายผิวขาวทั้งสองก็เริ่มเตรียมการรื้อค่าย เมื่อถึงเวลาเที่ยงคืน ทุกอย่างก็พร้อมสรรพ เหล่าลูกหาบต่างนอนเฝ้าสัมภาระของตน พร้อมที่จะแบกขึ้นบ่าในทันทีที่ได้รับสัญญาณ ส่วนเหล่าทหารอาสาสกาลีที่ติดอาวุธต่างเดินทอดน่องอยู่ระหว่างกองคาราวานซาฟารีที่เหลือกับหมู่บ้านชาวอาหรับ เตรียมพร้อมที่จะทำหน้าที่เป็นกองหลังสำหรับการถอนตัว