บทที่ 7: ตอนที่ 7

เขามิได้ปรารถนาจะท้าทายโชคชะตาในระยะที่หอกสังหารเหล่านั้นจะเอื้อมถึง

เด็กหนุ่มลอบเคลื่อนกายอย่างเงียบเชียบจากต้นไม้ต้นหนึ่งไปยังอีกต้นหนึ่ง ติดตามรอยเท้าของเหล่านักรบที่กำลังเดินทางกลับ ในที่สุดก็มีคนหนึ่งรั้งท้ายห่างจากพวกพ้องขณะที่พวกเขาเดินตามเส้นทางแคบๆ มุ่งหน้าสู่หมู่บ้าน รอยยิ้มเหี้ยมเกรียมปรากฏบนใบหน้าของเด็กหนุ่ม เขาเร่งรุดไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว จนกระทั่งเคลื่อนกายอยู่เหนือร่างของชายผิวดำผู้ไม่รู้ตัว—ย่องตามเหยื่อราวกับที่ชีตา เสือดำตัวนั้นเคยทำ และเป็นภาพที่เด็กหนุ่มได้เห็นชีตาทำมาแล้วหลายต่อหลายครั้ง

ทันใดนั้น เขากระโจนพรวดลงมาอย่างเงียบกริบบนบ่ากว้างของเหยื่อ ในชั่วพริบตาที่สัมผัส นิ้วมือของเขาก็คว้าเข้าที่ลำคอของชายผู้นั้น น้ำหนักตัวของเด็กหนุ่มโถมทับจนชายผิวดำล้มกระแทกพื้นอย่างแรง เข่าที่กดลงบนหลังทำให้ลมหายใจของอีกฝ่ายขาดห้วงในขณะที่ปะทะพื้น จากนั้น ฟันสีขาวคมกริบชุดหนึ่งก็ฝังลงที่ลำคอ และนิ้วมืออันทรงพลังก็บีบรัดหลอดลมให้แน่นขึ้น นักรบผู้นั้นดิ้นรนอย่างบ้าคลั่งอยู่ชั่วครู่ พยายามพลิกตัวเพื่อสลัดคู่ต่อสู้ให้หลุดพ้น ทว่าเขากลับอ่อนแรงลงเรื่อยๆ ในขณะที่สิ่งมีชีวิตที่เหี้ยมเกรียมและเงียบงันซึ่งเขามองไม่เห็นนั้นยังคงเกาะติดแน่น และลากเขาเข้าสู่พุ่มไม้ข้างทางอย่างช้าๆ

เมื่อซ่อนตัวอยู่ในที่พ้นจากสายตาของผู้ที่จะตามหา หากเพื่อนร่วมทางสังเกตเห็นว่าเขาสูญหายและย้อนกลับมาตามหา เด็กหนุ่มก็บีบคั้นลมหายใจสุดท้ายออกจากร่างของเหยื่อ ในที่สุดเขาก็รู้ได้จากการดิ้นรนอย่างรุนแรงเพียงชั่วครู่ ตามด้วยการอ่อนระทวยว่านักรบผู้นั้นได้ตายลงแล้ว ทันใดนั้น ความปรารถนาประหลาดก็เข้าจู่โจมเขา ทั่วทั้งร่างสั่นสะท้านด้วยความตื่นเต้น เขาผุดลุกขึ้นยืนโดยสัญชาตญาณและวางเท้าข้างหนึ่งลงบนร่างของเหยื่อที่เขาสังหาร หน้าอกของเขาขยายกว้าง เขาแหงนหน้าขึ้นสู่สรวงสวรรค์และอ้าปากเพื่อเปล่งเสียงร้องประหลาดล้ำที่ดูเหมือนจะกรีดร้องอยู่ภายในใจเพื่อระบายออกมา

ทว่าไม่มีเสียงใดเล็ดลอดจากริมฝีปาก—เขายืนนิ่งอยู่เช่นนั้นเป็นเวลาเต็มหนึ่งนาที ใบหน้าแหงนมองท้องฟ้า ทรวงอกกระเพื่อมไหวด้วยอารมณ์ที่อัดอั้น ราวกับรูปปั้นแห่งการล้างแค้นที่มีชีวิต

ความเงียบงันซึ่งกำกับการสังหารครั้งใหญ่ครั้งแรกของบุตรแห่งทาร์ซานนี้ จะกลายเป็นเอกลักษณ์ของการสังหารครั้งต่อๆ ไปในอนาคตของเขา เช่นเดียวกับเสียงโห่ร้องแห่งชัยชนะอันน่าสะพรึงกลัวของวานรตัวผู้ที่เคยกำกับการสังหารของบิดาผู้ทรงพลังของเขา

VII.

อาคุต เมื่อพบว่าเด็กหนุ่มไม่ได้ตามมาติดๆ จึงหันหลังกลับมาตามหา เขาเดินย้อนกลับมาได้เพียงระยะสั้นๆ ก็ต้องหยุดชะงักด้วยความตกใจเมื่อเห็นร่างประหลาดเคลื่อนผ่านหมู่ไม้ตรงมาหาเขา นั่นคือเด็กหนุ่ม แต่จะเป็นไปได้อย่างไร? ในมือของเขามีหอกยาวเล่มหนึ่ง ที่หลังสะพายโล่รูปสี่เหลี่ยมผืนผ้าแบบเดียวกับที่เหล่านักรบผิวดำที่โจมตีพวกเขาใช้ และที่ข้อเท้ากับแขนมีแถบเหล็กและทองเหลืองรัดไว้ ขณะที่ผ้าเตี่ยวผืนหนึ่งพันรอบเอวของเด็กหนุ่ม และมีมีดเล่มหนึ่งเสียบอยู่ในรอยพับของผ้านั้น

เมื่อเด็กหนุ่มเห็นวานร เขาก็รีบก้าวไปข้างหน้าเพื่ออวดของรางวัลที่ได้มา เขาชี้ให้ดูทรัพย์สินชิ้นใหม่แต่ละชิ้นด้วยความภาคภูมิใจ และเล่ารายละเอียดของการกระทำอันห้าวหาญของตนด้วยความโอ้อวด

“ข้าฆ่ามันด้วยมือเปล่าและฟันของข้า” เขากล่าว “ข้าอยากจะเป็นมิตรกับพวกเขา แต่พวกเขาเลือกที่จะเป็นศัตรูกับข้า และตอนนี้ข้ามีหอกแล้ว ข้าจะแสดงให้ นูมา เห็นด้วยว่าการมีข้าเป็นศัตรูนั้นหมายถึงอะไร มีเพียงมนุษย์ผิวขาวและวานรยักษ์เท่านั้น อาคุต ที่เป็นมิตรกับเรา เราจะตามหาพวกเขา ส่วนคนอื่นๆ เราต้องหลีกเลี่ยงหรือฆ่าให้สิ้น นี่คือสิ่งที่ข้าได้เรียนรู้จากป่าแห่งนี้”

พวกเขาเดินอ้อมหมู่บ้านที่เป็นศัตรู และเริ่มออกเดินทางมุ่งหน้าสู่ชายฝั่งอีกครั้ง

เด็กชายภาคภูมิใจในอาวุธและเครื่องประดับชิ้นใหม่ของเขาเป็นอย่างมาก เขาฝึกฝนการใช้หอกอย่างต่อเนื่อง โดยพุ่งมันใส่สิ่งของเบื้องหน้าชั่วโมงแล้วชั่วโมงเล่าในขณะที่พวกเขาเดินทางอย่างเนิบช้า จนกระทั่งเขามีความชำนาญในระดับที่กล้ามเนื้อวัยเยาว์เท่านั้นจะบรรลุถึงได้อย่างรวดเร็ว ตลอดเวลานั้น การฝึกฝนของเขายังคงดำเนินไปภายใต้การชี้แนะของอากุต บัดนี้ไม่มีรอยเท้าสัตว์ในป่าแม้เพียงรอยเดียวที่จะเป็นปริศนาต่อสายตาอันเฉียบคมของเด็กชาย และรอยเท้าอันคลุมเครืออื่นๆ ที่เล็ดลอดประสาทสัมผัสของมนุษย์ผู้ศิวิไลซ์ ซึ่งแม้แต่ญาติผู้ป่าเถื่อนของเขาก็รับรู้ได้เพียงบางส่วน กลับกลายเป็นเพื่อนที่คุ้นเคยของเด็กชายผู้กระตือรือร้น เขาสามารถแยกแยะสัตว์กินพืชหลากหลายสายพันธุ์ได้ด้วยกลิ่น และยังบอกได้อีกว่าสัตว์ตัวนั้นกำลังมุ่งหน้ามาหรือจากไป เพียงแค่สังเกตจากความเข้มข้นของกลิ่นที่เพิ่มขึ้นหรือลดลง

อีกทั้งเขาไม่จำเป็นต้องใช้สายตาพิสูจน์ว่ามีสิงโตสองตัวหรือสี่ตัวอยู่เหนือลม ไม่ว่าจะห่างออกไปหนึ่งร้อยหลาหรือครึ่งไมล์ก็ตาม

สิ่งเหล่านี้อากุตเป็นผู้สอนเขาเป็นส่วนใหญ่ แต่ส่วนที่มากกว่านั้นคือความรู้โดยสัญชาตญาณ ซึ่งเป็นสัญชาตญาณประหลาดที่สืบทอดมาจากบิดา เขาเริ่มรักชีวิตในป่า การต่อสู้ด้วยไหวพริบและประสาทสัมผัสอย่างไม่หยุดยั้งกับศัตรูร้ายกาจมากมายที่ซุ่มซ่อนทั้งกลางวันและกลางคืนตามเส้นทางของผู้ที่ระแวดระวังและผู้ที่ประมาท ได้ดึงดูดจิตวิญญาณแห่งการผจญภัยซึ่งพัดโหมอย่างรุนแรงในหัวใจของลูกหลานอาดัมยุคบรรพกาลผู้มีเลือดเนื้อเชื้อไขเต็มเปี่ยม ทว่าแม้เขาจะรักมัน แต่เขาก็ไม่ปล่อยให้ความปรารถนาส่วนตัวมีน้ำหนักเหนือกว่าความรู้สึกผิดชอบชั่วดี ซึ่งทำให้เขาตระหนักถึงความผิดทางศีลธรรมที่แฝงอยู่ภายใต้การผจญภัยที่นำพาเขามาสู่แอฟริกา ความรักที่มีต่อบิดามารดานั้นรุนแรงกล้าอยู่ในตัวเขา มากเกินกว่าจะยอมให้มีความสุขอย่างบริสุทธิ์ใจในขณะที่ความสุขนั้นกำลังสร้างวันเวลาแห่งความโศกเศร้าให้แก่ท่านทั้งสองอย่างไม่ต้องสงสัย

ดังนั้นเขาจึงยึดมั่นในความตั้งใจที่จะหาท่าเรือบนชายฝั่ง เพื่อที่เขาจะได้ติดต่อกับท่านและรับเงินทุนสำหรับการเดินทางกลับลอนดอน ที่นั่นเขามั่นใจว่าเขาจะสามารถโน้มน้าวให้พ่อแม่ยอมให้เขาใช้เวลาอย่างน้อยบางส่วนในที่ดินแถบแอฟริกา ซึ่งเขารู้จากคำพูดไม่คิดของคนที่บ้านว่าบิดาของเขามีครอบครองอยู่ นั่นคงจะเป็นอะไรบางอย่างที่ดีกว่าการต้องใช้ชีวิตทั้งชีวิตภายใต้ข้อจำกัดที่คับแคบและน่าอึดอัดของโลกศิวิไลซ์

ดังนั้นเขาจึงค่อนข้างพึงพอใจในขณะที่มุ่งหน้าไปยังชายฝั่ง เพราะในขณะที่เขาเพลิดเพลินกับอิสรภาพและความสุขแบบป่าเถื่อนในพงไพร มโนธรรมของเขาก็ปลอดโปร่งไปพร้อมกัน เพราะเขารู้ว่าเขากำลังทำทุกวิถีทางที่ทำได้เพื่อกลับไปหาพ่อแม่ อีกทั้งเขายังตั้งตารอที่จะได้พบกับคนขาวอีกครั้ง ซึ่งเป็นสิ่งมีชีวิตเผ่าพันธุ์เดียวกับเขา เพราะมีหลายครั้งที่เขาโหยหาเพื่อนร่วมทางคนอื่นนอกเหนือจากลิงแก่ตัวนี้ เรื่องราวกับพวกคนผิวดำยังคงเป็นแผลในใจเขา เขาเข้าหาพวกเขาด้วยไมตรีจิตอันบริสุทธิ์และด้วยความมั่นใจแบบเด็กๆ ว่าจะได้รับการต้อนรับอย่างอบอุ่น

ดังนั้นการต้อนรับที่เขาได้รับจึงกลายเป็นความตกตะลึงต่ออุดมคติแบบเด็กๆ ของเขา เขาไม่มองคนผิวดำเป็นพี่น้องอีกต่อไป แต่กลับมองว่าเป็นเพียงหนึ่งในศัตรูจำนวนนับไม่ถ้วนของป่ากระหายเลือด เป็นสัตว์นักล่าที่เดินด้วยสองเท้าแทนที่จะเป็นสี่เท้า

แต่หากพวกคนผิวดำคือศัตรูของเขา ก็ยังมีผู้คนในโลกที่…

มีทั้งผู้ที่ไม่ได้เป็นเช่นนั้น และผู้ที่จะต้อนรับเขาด้วยอ้อมกอดอันอบอุ่นเสมอ ผู้ที่จะยอมรับเขาในฐานะมิตรและพี่น้อง และเป็นผู้ที่เขาจะสามารถหาที่พึ่งพิงให้พ้นจากศัตรูทั้งปวงได้ ใช่แล้ว ยังคงมีคนผิวขาวอยู่เสมอ ไม่ว่าจะเป็นตามแนวชายฝั่งหรือแม้แต่ในส่วนลึกของป่าดงดิบ ย่อมมีคนผิวขาวอาศัยอยู่ สำหรับพวกเขาแล้ว เขาคงเป็นผู้มาเยือนที่น่ายินดี และพวกเขาจะมอบมิตรภาพให้แก่เขา อีกทั้งยังมีเหล่าลิงยักษ์ ซึ่งเป็นมิตรของบิดาเขาและของอาคุต พวกมันจะดีใจเพียงใดที่ได้ต้อนรับบุตรชายของทาร์ซานแห่งวานร!

เขาหวังว่าจะได้พบกับพวกมันก่อนที่จะเจอสถานีการค้าบริเวณชายฝั่ง เขาปรารถนาจะบอกบิดาได้ว่าเขาได้รู้จักกับมิตรเก่าแก่แห่งพงไพร ได้ออกล่าสัตว์ร่วมกับพวกมัน ได้เข้าร่วมในวิถีชีวิตอันป่าเถื่อน และพิธีกรรมโบราณอันดุร้าย ซึ่งเป็นพิธีกรรมประหลาดที่อาคุตเคยพยายามเล่าให้เขาฟัง การได้จินตนาการถึงการพบปะอันแสนสุขเหล่านี้ทำให้เขามีกำลังใจขึ้นอย่างมาก บ่อยครั้งที่เขาซักซ้อมคำพูดอันยาวเหยียดที่จะกล่าวกับเหล่าลิงยักษ์ โดยจะเล่าให้พวกมันฟังถึงชีวิตของอดีตราชาของพวกมันนับตั้งแต่จากกันไป

ในบางครั้ง เขาก็จะสมมติว่าได้พบกับคนผิวขาว แล้วเขาก็จะนึกสนุกกับความตื่นตระหนกของคนเหล่านั้นเมื่อได้เห็นเด็กชายผิวขาวเปลือยกายที่สวมเครื่องแต่งกายสงครามของนักรบผิวดำ และรอนแรมอยู่ในป่าโดยมีเพียงลิงยักษ์ตัวหนึ่งเป็นเพื่อนร่วมทาง

วันเวลาล่วงเลยไป ด้วยการเดินทาง การล่าสัตว์ และการปีนป่าย ทำให้กล้ามเนื้อของเด็กชายพัฒนาขึ้นและความคล่องตัวเพิ่มมากขึ้น จนแม้แต่อาคุตผู้เฉื่อยชา ยังต้องประหลาดใจในความสามารถของศิษย์ผู้นี้ และเมื่อเด็กชายตระหนักถึงพละกำลังอันมหาศาลของตนและลุ่มหลงในสิ่งนั้น เขาก็เริ่มประมาท เขาเดินย่างกรายผ่านป่าด้วยศีรษะที่ชูชันอย่างทระนง ท้าทายต่ออันตราย ในขณะที่อาคุตจะรีบปีนขึ้นต้นไม้ทันทีที่ได้กลิ่นของนูมา เด็กชายกลับหัวเราะเยาะใส่หน้าเจ้าป่าและเดินผ่านมันไปอย่างกล้าหาญ

โชคลาภเข้าข้างเขาอยู่เป็นเวลานาน สิงโตที่เขาพบอาจจะอิ่มท้อง หรือไม่ก็เป็นเพราะความกล้าบ้าบิ่นของสิ่งมีชีวิตประหลาดที่บุกรุกเข้ามาในอาณาเขตของพวกมันนั้นสร้างความประหลาดใจจนทำให้ความคิดที่จะโจมตีถูกปัดเป่าออกไปจากใจ ในขณะที่พวกมันได้แต่ยืนเบิกตากว้าง เฝ้ามองการย่างกรายเข้ามาและการจากไปของเขา ไม่ว่าเหตุผลจะเป็นอย่างไร ข้อเท็จจริงก็คือมีหลายครั้งที่เด็กชายเดินผ่านสิงโตตัวเขื่องในระยะเพียงไม่กี่ก้าว โดยไม่ทำให้มันทำอะไรมากไปกว่าการคำรามเตือน

ทว่าสิงโตสองตัวไม่จำเป็นต้องมีนิสัยหรืออารมณ์เหมือนกัน พวกมันแตกต่างกันมากพอๆ กับมนุษย์แต่ละคน เพราะเหตุที่สิงโตสิบตัวแสดงออกในลักษณะเดียวกันภายใต้เงื่อนไขที่คล้ายกัน มิได้หมายความว่าสิงโตตัวที่สิบเอ็ดจะทำเช่นเดียวกัน และมีความเป็นไปได้สูงว่ามันจะไม่ทำ สิงโตเป็นสิ่งมีชีวิตที่มีการพัฒนาทางระบบประสาทสูง ดังนั้นมันจึงคิดและใช้เหตุผล เมื่อมีระบบประสาทและสมอง มันจึงมีอารมณ์ความรู้สึกซึ่งถูกกระทบได้หลากหลายจากปัจจัยภายนอก วันหนึ่งเด็กชายก็ได้พบกับสิงโตตัวที่สิบเอ็ด

ขณะนั้นเขากำลังเดินข้ามทุ่งราบเล็กๆ ที่มีพุ่มไม้ขึ้นเป็นหย่อมๆ อาคุตอยู่ห่างจากเด็กชายไปทางซ้ายไม่กี่หลา โดยที่เด็กชายเป็นคนแรกที่สังเกตเห็นการปรากฏตัวของนูมา

“วิ่งเร็ว อาคุต” เด็กชายตะโกนพร้อมกับหัวเราะ “นูมาซ่อนตัวอยู่ในพุ่มไม้ทางขวาของฉัน รีบขึ้นต้นไม้เร็ว อาคุต! ฉัน บุตรของทา”

“ทาร์ซานจะปกป้องเจ้าเอง” และเด็กชายก็หัวเราะร่าพลางเดินตรงต่อไปตามทางซึ่งนำเขาไปใกล้กับพุ่มไม้ที่นูมาซุ่มซ่อนตัวอยู่

เจ้าลิงร้องตะโกนบอกให้เขาถอยห่างออกมา แต่เด็กชายเพียงแต่กวัดแกว่งหอกและร่ายรำระบำศึกแบบด้นสดเพื่อแสดงความเหยียดหยันต่อราชาแห่งสัตว์ป่า เขายิ่งเข้าใกล้ผู้ทำลายล้างที่น่าสะพรึงกลัวมากขึ้นเรื่อยๆ จนกระทั่ง สิงโตตัวนั้นลุกขึ้นจากที่นอนด้วยเสียงคำรามอย่างเกรี้ยวกราดกะทันหัน ในระยะไม่ถึงสิบก้าวจากตัวเด็กหนุ่ม มันเป็นสัตว์ที่ตัวใหญ่โตมโหฬาร สมกับเป็นเจ้าป่าและเจ้าแห่งทะเลทราย แผงคอหนาฟูคลุมไหล่ เขี้ยวอันดุร้ายประดับอยู่ในขากรรไกรขนาดใหญ่ ดวงตาสีเหลืองอมเขียวลุกโชนด้วยความเกลียดชังและการท้าทาย

เด็กชายซึ่งถือหอกที่ดูด้อยประสิทธิภาพอย่างน่าเวทนาเตรียมพร้อมอยู่ในมือ ตระหนักได้อย่างรวดเร็วว่าสิงโตตัวนี้แตกต่างจากตัวอื่นๆ ที่เขาเคยพบมา ทว่าตอนนี้เขาเดินมาไกลเกินกว่าจะถอยหลังกลับ ต้นไม้ที่ใกล้ที่สุดอยู่ห่างออกไปทางซ้ายหลายหลา สิงโตสามารถโจนทะยานเข้าหาเขาได้ก่อนที่จะเดินไปถึงครึ่งทางเสียอีก และไม่มีใครที่มองดูมันอยู่ในขณะนี้จะสงสัยเลยว่าสัตว์ร้ายตัวนี้ตั้งใจจะจู่โจม แน่นอนว่าถัดจากสิงโตไปคือต้นหนาม ซึ่งห่างออกไปเพียงไม่กี่ฟุต มันคือที่ลี้ภัยที่ใกล้ที่สุด แต่ทว่านูมากลับยืนขวางกั้นระหว่างเขากับที่ลี้ภัยนั้น

สัมผัสของด้ามหอกยาวในมือและภาพของต้นไม้ที่อยู่เบื้องหลังสิงโตทำให้เด็กชายเกิดความคิดหนึ่งขึ้นมา เป็นความคิดที่เหลวไหล เป็นความหวังที่น่าขันและสิ้นหวังยิ่งนัก ทว่าตอนนี้ไม่มีเวลามาคำนวณโอกาสความเป็นไปได้แล้ว มีเพียงโอกาสเดียวเท่านั้น นั่นคือต้นหนาม หากสิงโตจู่โจมก่อนก็คงจะสายเกินไป เด็กชายต้องเป็นฝ่ายจู่โจมก่อน และท่ามกลางความตกตะลึงของอาคุต รวมถึงความประหลาดใจของนูมา เด็กชายก็กระโจนเข้าหาเจ้าสัตว์ร้ายอย่างรวดเร็ว สิงโตชะงักนิ่งด้วยความประหลาดใจเพียงชั่ววินาที และในวินาทีนั้นเอง แจ็ค เคลย์ตัน ก็ได้นำทักษะที่เขาเคยฝึกฝนที่โรงเรียนมาทดสอบในสถานการณ์ชี้เป็นชี้ตาย

เขาวิ่งตรงไปยังสัตว์ร้ายป่าเถื่อน โดยถือหอกเอาไว้ขวางลำตัวและหันส่วนท้ายหอกนำหน้า อาคุตร้องกรีดด้วยความหวาดกลัวและตกตะลึง สิงโตยืนเบิกตากว้างรอรับการโจมตี เตรียมพร้อมที่จะยันตัวขึ้นด้วยขาหลังและฟาดฟันสิ่งมีชีวิตที่บุ่มบ่ามตัวนี้ด้วยแรงที่สามารถบดขยี้กะโหลกควายป่าให้แหลกได้

ทันทีที่ถึงหน้าสิงโต เด็กชายวางท้ายหอกลงบนพื้นแล้วสปริงตัวขึ้นอย่างสุดแรง และก่อนที่สัตว์ร้ายที่กำลังงุนงงจะทันคาดเดาเล่ห์เหลี่ยมที่ถูกเล่นงาน เขาก็ลอยละลิ่วข้ามหัวสิงโตเข้าไปอยู่ในอ้อมกอดที่ฉีกกระชากของต้นหนาม รอดชีวิตมาได้แต่ก็เต็มไปด้วยบาดแผล

อาคุตไม่เคยเห็นการกระโดดค้ำถ่อมาก่อน ตอนนี้มันจึงกระโดดโลดเต้นอยู่บนต้นไม้ที่ปลอดภัยของตน พร้อมกับร้องตะโกนเยาะเย้ยและโอ้อวดใส่นูมาที่กำลังเสียหน้า ในขณะที่เด็กชายซึ่งเนื้อตัวฉีกขาดและโชกเลือด พยายามหาตำแหน่งในที่ลี้ภัยอันเต็มไปด้วยหนามเพื่อให้ตนเองเจ็บปวดน้อยที่สุด เขาช่วยชีวิตตนเองไว้ได้ แต่ต้องแลกมาด้วยความทุกข์ทรมานอย่างแสนสาหัส ดูเหมือนว่าสิงโตตัวนั้นจะไม่ยอมจากไป และต้องใช้เวลากว่าหนึ่งชั่วโมงเต็มๆ กว่าที่สัตว์ร้ายผู้เกรี้ยวกราดจะเลิกเฝ้าและเยื้องย่างจากไปอย่างสง่างามข้ามทุ่งราบ เมื่อมันอยู่ห่างออกไปในระยะที่ปลอดภัยแล้ว เด็กชายจึงถอนตัวออกจากต้นหนาม ทว่าการกระทำนั้นกลับสร้างบาดแผลใหม่ซ้ำลงบนเนื้อหนังที่บอบช้ำอยู่แล้ว

ต้องใช้เวลาหลายวันกว่าร่องรอยภายนอกของบทเรียนที่เขาได้รับจะเลือนหายไป ทว่าความประทับใจที่ฝังรากลึกในจิตใจนั้นจะคงอยู่กับเขาไปตลอดชีวิต เขาจะไม่เสี่ยงท้าทายโชคชะตาอย่างไร้ประโยชน์อีกต่อไป

ในชีวิตหลังจากนั้นเขามักจะยอมเสี่ยงในเรื่องใหญ่ๆ บ่อยครั้ง แต่จะทำก็ต่อเมื่อการเสี่ยงนั้นอาจช่วยให้บรรลุเป้าหมายอันล้ำค่าบางประการ และนับจากนั้นเป็นต้นมา เขาก็ฝึกฝนการกระโดดค้ำถ่ออยู่เสมอ

บุตรแห่งทาร์ซาน

เอ็ดการ์ ไรซ์ เบอร์โรวส์

เป็นเวลาหลายวันที่เด็กชายและลิงยักษ์ต้องนอนพักรักษาตัว ในขณะที่ฝ่ายแรกกำลังฟื้นตัวจากบาดแผลอันเจ็บปวดที่ถูกหนามแหลมทิ่มแทง เจ้าวานรยักษ์คอยเลียแผลให้เพื่อนมนุษย์ของมัน และนอกเหนือจากนี้ ทั้งคู่ก็ไม่ได้รับการรักษาอื่นใด ทว่าบาดแผลเหล่านั้นก็หายในเวลาอันรวดเร็ว เพราะเนื้อเยื่อที่แข็งแรงย่อมสมานตัวได้ไว

เมื่อเด็กชายรู้สึกว่าร่างกายกลับมาสมบูรณ์อีกครั้ง ทั้งสองก็ออกเดินทางต่อมุ่งหน้าสู่ชายฝั่ง และอีกครั้งที่จิตใจของเด็กชายเปี่ยมไปด้วยความคาดหวังอันแสนสุข

และในที่สุด ช่วงเวลาที่เฝ้าฝันถึงก็มาถึง ขณะที่พวกเขากำลังเดินทางผ่านป่ารกชัฏ สายตาอันเฉียบคมของเด็กชายก็เหลือบไปเห็นรอยเท้าเก่าแต่ยังชัดเจนจากกิ่งไม้ด้านล่างที่เขากำลังเคลื่อนผ่าน—รอยเท้าที่ทำให้หัวใจของเขาเต้นระรัว—มันคือรอยเท้าของมนุษย์ ของคนผิวขาว เพราะท่ามกลางรอยเท้าเปล่านั้น มีรอยประทับที่ชัดเจนของรองเท้าบูทแบบยุโรป รอยทางซึ่งบ่งบอกถึงการเคลื่อนผ่านของคณะเดินทางกลุ่มใหญ่ มุ่งหน้าไปทางทิศเหนือเป็นมุมฉากกับเส้นทางที่เด็กชายและลิงยักษ์กำลังมุ่งหน้าไปทางชายฝั่ง

ไม่ต้องสงสัยเลยว่าคนผิวขาวเหล่านี้ย่อมรู้จักนิคมที่ใกล้ที่สุดริมชายฝั่ง พวกเขาอาจกำลังมุ่งหน้าไปที่นั่นในตอนนี้ด้วยซ้ำ อย่างไรก็ตาม การตามพวกเขาให้ทันย่อมคุ้มค่า แม้จะเป็นเพียงเพื่อความสุขที่ได้พบกับสิ่งมีชีวิตเผ่าพันธุ์เดียวกันอีกครั้ง เด็กชายตื่นเต้นจนตัวสั่นด้วยความกระตือรือร้นที่จะออกไล่ตาม ทว่าอาคุตกลับลังเล มันไม่ต้องการข้องแวะกับมนุษย์ สำหรับมันแล้ว เด็กชายคือเพื่อนวานรตัวหนึ่ง เพราะเขาคือบุตรของราชาแห่งวานร มันพยายามเกลี้ยกล่อมเด็กชาย โดยบอกว่าอีกไม่นานพวกเขาจะได้พบกับเผ่าพันธุ์ของตน ซึ่งสักวันหนึ่งเมื่อเขาเติบโตขึ้น เด็กชายจะได้เป็นราชาดังเช่นที่บิดาของเขาเคยเป็น

แต่แจ็คยังคงดื้อรั้น เขายืนกรานว่าต้องการพบคนผิวขาวอีกครั้ง เขาต้องการส่งข้อความถึงพ่อแม่ของเขา อาคุตรับฟัง และขณะที่ฟัง สัญชาตญาณสัตว์ป่าก็บอกความจริงแก่เขามัน—เด็กชายกำลังวางแผนที่จะกลับไปหาเผ่าพันธุ์ของตนเอง

ความคิดนั้นทำให้ลิงแก่เต็มไปด้วยความโศกเศร้า มันรักเด็กชายเหมือนที่เคยรักผู้เป็นพ่อ ด้วยความจงรักภักดีและซื่อสัตย์ดั่งสุนัขที่มีต่อเจ้านาย ในสมองและหัวใจของวานร มันได้ฟูมฟักความหวังว่าตัวมันและเด็กชายจะไม่ต้องแยกจากกัน มันเห็นแผนการที่เคยทะนุถนอมค่อยๆ เลือนหายไป ทว่ามันยังคงซื่อสัตย์ต่อเด็กชายและความปรารถนาของเขา แม้จะโศกเศร้าเพียงใด แต่มันก็ยอมจำนนต่อความมุ่งมั่นของเด็กชายที่จะติดตามคณะซาฟารีของคนผิวขาว โดยร่วมเดินทางไปในสิ่งที่มันเชื่อว่าจะเป็นการเดินทางครั้งสุดท้ายของพวกเขาด้วยกัน

รอยเท้านั้นมีอายุเพียงสองสามวันเมื่อตอนที่ทั้งสองค้นพบ ซึ่งหมายความว่าขบวนคาราวานที่เคลื่อนที่อย่างช้าๆ อยู่ห่างจากพวกเขาเพียงไม่กี่ชั่วโมงเท่านั้น สำหรับผู้ที่มีกล้ามเนื้อที่ฝึกฝนมาอย่างดีและคล่องแคล่ว ซึ่งสามารถพาร่างกายโจนทะยานผ่านกิ่งไม้เหนือพุ่มไม้รกชัฏที่คอยขัดขวางการเคลื่อนที่ของเหล่าคนแบกสัมภาระของคนผิวขาว

เด็กชายเป็นผู้นำทาง ความตื่นเต้นและความคาดหวังผลักดันให้เขาเคลื่อนที่นำหน้าเพื่อนร่วมทาง ผู้ซึ่งการบรรลุเป้าหมายในครั้งนี้มีความหมายเพียงความโศกเศร้า และนั่นคือตอนที่…

เด็กชายผู้ซึ่งได้เห็นกองหลังของขบวนคาราวานและเหล่าชายผิวขาวที่เขาปรารถนาจะตามให้ทันเป็นครั้งแรก

ขณะที่เขาก้าวพลาดไปตามรอยทางอันยุ่งเหยิงของผู้ที่ล่วงหน้าไปก่อนหน้า พบว่ามีคนผิวดำสิบกว่าคนที่แบกสัมภาระหนักอึ้ง ซึ่งตกหล่นอยู่รั้งท้ายด้วยความเหนื่อยล้าหรือความเจ็บป่วย กำลังถูกทหารผิวดำของกองหลังใช้ไม้ทิ่มแทง ถูกเตะเมื่อล้มลง แล้วจึงถูกกระชากให้ลุกขึ้นอย่างรุนแรงเพื่อเร่งให้เดินต่อไป ทั้งสองข้างทางมีชายผิวขาวร่างยักษ์เดินขนาบ เคราสีบลอนด์หนาเตอะจนแทบจะบดบังใบหน้า ริมฝีปากของเด็กชายขยับเป็นเสียงร้องทักทายด้วยความยินดีเมื่อสายตาได้พบกับคนผิวขาวเป็นครั้งแรก—ทว่าเสียงนั้นกลับไม่ได้ถูกเปล่งออกมา เพราะในทันใดนั้นเขาก็ได้เห็นสิ่งที่เปลี่ยนความสุขให้กลายเป็นความโกรธ เมื่อเห็นว่าชายผิวขาวทั้งสองกำลังใช้แส้เส้นหนาฟาดลงบนแผ่นหลังเปลือยเปล่าของเหล่าผู้เคราะห์ร้ายอย่างทารุณ ซึ่งกำลังโซซัดโซเซอยู่ภายใต้ภาระหนักที่แม้แต่ชายฉกรรจ์ในยามเช้าที่สดใสก็ยังยากจะแบกรับไหว

เป็นระยะๆ ที่กองหลังและชายผิวขาวเหล่านั้นจะเหลียวมองกลับไปข้างหลังด้วยความกังวล ราวกับคาดหวังว่าจะมีอันตรายบางอย่างที่รอคอยมานานปรากฏขึ้นจากทิศทางนั้น เด็กชายหยุดชะงักหลังจากเห็นขบวนคาราวานเป็นครั้งแรก และตอนนี้เขากำลังเดินตามรอยความโหดร้ายทรามทุรังนั้นไปอย่างช้าๆ ในไม่ช้า อะคุตก็ตามมาทันเขา สำหรับสัตว์ร้ายตัวนี้ ภาพที่เห็นนั้นสร้างความสยดสยองน้อยกว่าที่เด็กชายรู้สึก ทว่าแม้แต่ลิงยักษ์ก็ยังคำรามเบาๆ ในลำคอต่อการทรมานอย่างไร้ประโยชน์ที่กระทำต่อทาสผู้ไร้ทางสู้ มันมองดูเด็กชาย ในเมื่อตอนนี้เขาได้ตามทันสิ่งมีชีวิตเผ่าพันธุ์เดียวกันแล้ว เหตุใดเขาจึงไม่รีบวิ่งออกไปทักทายคนเหล่านั้น มันตั้งคำถามนี้กับเพื่อนร่วมทางของมัน

“พวกเขาเป็นปีศาจ” เด็กชายพึมพำ “ข้าจะไม่ร่วมเดินทางกับคนเช่นนั้น เพราะถ้าข้าทำ ข้าคงจะจู่โจมและฆ่าพวกเขาตั้งแต่ครั้งแรกที่พวกเขาเฆี่ยนตีคนของตนเหมือนที่กำลังทำอยู่ในตอนนี้ แต่ว่า” เขาเสริมหลังจากครุ่นคิดครู่หนึ่ง “ข้าสามารถถามพวกเขาถึงที่ตั้งของท่าเรือที่ใกล้ที่สุด แล้วจากนั้น อะคุต เราก็จากพวกเขาไปได้”

ลิงยักษ์ไม่ได้ตอบคำใด และเด็กชายก็กระโดดลงสู่พื้นแล้วเริ่มเดินกึ่งวิ่งมุ่งหน้าไปยังขบวนซาฟารี เขาอยู่ห่างออกไปประมาณหนึ่งร้อยหลา เมื่อหนึ่งในชายผิวขาวเหลือบมาเห็นเขา ชายผู้นั้นร้องตะโกนด้วยความตกใจ พร้อมกับเล็งปืนไรเฟิลมาที่เด็กชายและลั่นไกทันที กระสุนพุ่งตกตรงหน้าเป้าหมายพอดี ทำให้เศษดินและใบไม้แห้งกระเด็นใส่ขาของเด็กชาย วินาทีต่อมา ชายผิวขาวอีกคนและทหารผิวดำของกองหลังก็ระดมยิงใส่เด็กชายอย่างบ้าคลั่ง

แจ็คกระโดดหลบหลังต้นไม้โดยไม่ถูกยิง วันเวลาแห่งการหลบหนีด้วยความตื่นตระหนกผ่านป่าดงดิบได้ทำให้ คาร์ล เจนเซน และ สเวน มัลบิน เต็มไปด้วยความเครียดขึง และทำให้เด็กรับใช้พื้นเมืองตกอยู่ในความหวาดกลัวอย่างไร้สติ ทุกเสียงที่ดังมาจากเบื้องหลังในหูที่ตื่นตระหนกของพวกเขาล้วนฟังดูเหมือนการมาถึงของ เดอะ ชีค และคณะผู้ติดตามที่กระหายเลือด พวกเขากำลังขวัญเสียอย่างหนัก และการได้เห็นนักรบผิวขาวร่างเปลือยเปล่าก้าวออกมาจากป่าอย่างเงียบเชียบในจุดที่พวกเขาเพิ่งผ่านพ้นไปนั้น ก็เพียงพอที่จะสร้างความตกใจจนปลดปล่อยพลังประสาทที่อัดอั้นของมัลบิน ซึ่งเป็นคนแรกที่เห็นภาพหลอนประหลาดนั้นให้ระเบิดออกมาเป็นการกระทำ และเสียงตะโกนพร้อมกับเสียงปืนของมัลบินก็ได้ทำให้…

คนอื่นๆ ที่ตามมา

เมื่อความตื่นตระหนกมอดดับลงและพวกเขาเริ่มทบทวนสิ่งที่เพิ่งต่อสู้ด้วย ปรากฏว่ามีเพียงมัลบิห์นเท่านั้นที่มองเห็นสิ่งต่างๆ ได้อย่างชัดเจน คนผิวดำหลายคนยืนยันว่าพวกเขาก็เห็นสัตว์ประหลาดตัวนั้นอย่างชัดเจนเช่นกัน ทว่าคำบรรยายของแต่ละคนกลับแตกต่างกันมากเสียจนเยนเซนซึ่งไม่เห็นอะไรเลยเริ่มรู้สึกคลางแคลงใจ คนผิวดำคนหนึ่งยืนกรานว่าสิ่งนั้นสูงถึงสิบเอ็ดฟุต มีร่างกายเป็นมนุษย์และมีหัวเป็นช้าง อีกคนกลับเห็นชาวอาหรับร่างยักษ์สามคนไว้เคราสีดำยาวเฟื้อย แต่เมื่อกองหลังข่มความตื่นตระหนกและรุกคืบไปยังตำแหน่งของศัตรูเพื่อตรวจสอบ พวกเขากลับไม่พบสิ่งใดเลย เพราะอากุตและเด็กชายได้ถอยร่นออกไปพ้นระยะยิงของปืนที่ไม่เป็นมิตรเหล่านั้นแล้ว

แจ็คเกิดความท้อแท้และโศกเศร้า เขายังไม่ทันหายจากความหดหู่ที่ถูกคนผิวดำต้อนรับอย่างไม่เป็นมิตร และบัดนี้เขากลับพบว่าผู้คนที่มีผิวสีเดียวกับตนเองกลับแสดงท่าทีเป็นศัตรูยิ่งกว่า

“สัตว์เล็กสัตว์น้อยต่างวิ่งหนีข้าด้วยความหวาดกลัว” เขาพึมพำกับตัวเอง “สัตว์ใหญ่ก็พร้อมจะฉีกข้าเป็นชิ้นๆ ทันทีที่เห็นหน้า คนผิวดำจะฆ่าข้าด้วยหอกหรือลูกธนู และตอนนี้คนผิวขาว ผู้คนเผ่าพันธุ์เดียวกับข้า กลับยิงปืนใส่และขับไล่ข้าไป สิ่งมีชีวิตทุกอย่างในโลกนี้เป็นศัตรูกับข้าหมดเลยหรือ? บุตรแห่งทาร์ซานไม่มีเพื่อนคนอื่นนอกจากอากุตแล้วหรือ?”

ลิงชราขยับเข้าไปใกล้เด็กชาย

“ยังมีเหล่าลิงยักษ์” มันกล่าว “มีเพียงพวกเขาเท่านั้นที่จะเป็นมิตรกับเพื่อนของอากุต มีเพียงลิงยักษ์เท่านั้นที่จะต้อนรับบุตรแห่งทาร์ซาน เจ้าเห็นแล้วว่ามนุษย์ไม่ต้องการสิ่งใดจากเจ้า ให้เราไปกันเถิด และออกตามหาเหล่าลิงยักษ์ต่อไป—ผู้คนของเรา”

ภาษาของลิงยักษ์เป็นการผสมผสานระหว่างเสียงกักในลำคอพยางค์เดียว เสริมด้วยท่าทางและสัญญาณต่างๆ ซึ่งไม่อาจแปลเป็นคำพูดของมนุษย์ได้ตรงตัวนัก แต่สิ่งที่อากุตกล่าวกับเด็กชายนั้นมีความหมายใกล้เคียงกับคำเหล่านี้ที่สุด

ทั้งสองเดินทางต่อไปในความเงียบครู่หนึ่งหลังจากอากุตพูดจบ เด็กชายจมดิ่งอยู่ในห้วงความคิดอันลึกซึ้ง—ความคิดอันขมขื่นที่ซึ่งความเกลียดชังและความแค้นครอบงำ ในที่สุดเขาก็เอ่ยขึ้น “ตกลง อากุต เราจะตามหาเพื่อนของเรา เหล่าลิงยักษ์กัน”

ลิงวานรผู้เป็นเพื่อนร่วมทางมีความสุขอย่างยิ่ง ทว่ามันไม่ได้แสดงความยินดีออกมาให้เห็นภายนอก มีเพียงเสียงคำรามต่ำๆ เป็นคำตอบ และชั่วอึดใจต่อมา มันก็กระโจนเข้าใส่สัตว์ฟันแทะตัวน้อยที่ขาดความระมัดระวังซึ่งถูกจู่โจมในระยะอันตรายห่างจากโพรงของมัน อากุตฉีกร่างสัตว์ผู้โชคร้ายออกเป็นสองซีก แล้วส่งส่วนที่ใหญ่ที่สุดให้แก่เด็กชาย

VIII.

หนึ่งปีผ่านไปนับตั้งแต่ชาวสวีเดนสองคนถูกขับไล่ด้วยความหวาดกลัวออกจากดินแดนป่าเถื่อนที่ซึ่งเชคปกครอง เมเรียมตัวน้อยยังคงเล่นกับกีก้า มอบความรักแบบเด็กๆ ทั้งหมดให้แก่ซากหัวงาช้างที่บัดนี้พังยับเยินจนแทบสิ้นหวัง ซึ่งต่อให้ในวันที่รุ่งโรจน์ที่สุดก็ไม่เคยมีความงดงามแม้เพียงนิดเดียว แต่สำหรับเมเรียม กีก้าคือทุกสิ่งทุกอย่างที่แสนหวานและน่ารัก เธอระบายความทุกข์ ความหวัง และความทะเยอทะยานทั้งหมดที่มีต่อหูที่ไม่ได้ยินของหัวงาช้างที่บุบสลายนั้น เพราะแม้จะเผชิญกับความสิ้นหวัง ภายใต้เงื้อมมือของอำนาจอันน่าสะพรึงกลัวที่ไม่มีทางหลบหนีได้ เมเรียมตัวน้อยก็ยังคงมีความหวังและความทะเยอทะยาน จริงอยู่ที่ความทะเยอทะยานของเธอนั้นค่อนข้างเลือนลาง โดยส่วนใหญ่ประกอบด้วย