บทที่ 6: ตอนที่ 6

ทุกอย่างกำลังจะเริ่มต้นขึ้น ในวินาทีที่หัวหน้าคนงานนำสิ่งที่เจ้านายผิวขาวเฝ้ารอคอยมาให้

ครู่หนึ่ง เสียงฝีเท้าก็ดังแว่วมาตามทางเดินจากหมู่บ้าน ทันใดนั้น เหล่าอัสคารีและคนผิวขาวต่างตื่นตัว มีคนมากกว่าหนึ่งคนกำลังมุ่งหน้ามาทางนี้ เยนเซนก้าวไปข้างหน้าและเอ่ยถามผู้มาเยือนด้วยเสียงกระซิบต่ำ

“ใครมา” เขาถาม

“เอ็มบีดา” คำตอบดังกลับมา

เอ็มบีดาคือชื่อของหัวหน้าคนงานผู้ทรยศ เยนเซนพอใจในคำตอบ แม้จะสงสัยว่าเหตุใดเอ็มบีดาจึงพาคนอื่นมาด้วย แล้วเขาก็เข้าใจในทันที สิ่งที่พวกเขาขนมานั้นวางอยู่บนแคร่หามซึ่งแบกโดยชายสองคน เยนเซนสบถเบาๆ ในลำคอ เจ้าโง่นั่นจะเอาศพมาให้พวกเขาอย่างนั้นหรือ พวกเขาจ่ายเงินเพื่อรางวัลที่มีชีวิตนะ!

คนหามหยุดลงตรงหน้าชายผิวขาว

“นี่คือสิ่งที่ทองของพวกท่านซื้อมา” หนึ่งในสองคนกล่าว พวกเขาวางแคร่ลง หมุนตัวแล้วหายลับไปในความมืดมุ่งหน้ากลับไปยังหมู่บ้าน มัลบีห์นมองเยนเซน รอยยิ้มบิดเบี้ยวปรากฏบนริมฝีปาก สิ่งที่อยู่บนแคร่นั้นถูกคลุมไว้ด้วยผ้าผืนหนึ่ง

“ว่าอย่างไรล่ะ” คนหลังถาม “เปิดผ้าคลุมออกดูสิว่าท่านซื้ออะไรมา เราจะทำเงินได้เท่าไหร่จากศพ—โดยเฉพาะหลังจากต้องทนแดดเผาร้อนระอุถึงหกเดือนกว่าจะขนมันไปถึงจุดหมาย!”

“เจ้าโง่นั่นควรจะรู้ว่าเราต้องการตัวนางแบบมีชีวิต” มัลบีห์นบ่นพึมพำ พลางคว้ามุมผ้าแล้วกระชากผ้าคลุมออกจากสิ่งที่นอนอยู่บนแคร่

เมื่อเห็นสิ่งที่อยู่เบื้องล่าง ชายทั้งสองต่างก้าวถอยหลัง—คำสบถหลุดจากปากโดยไม่รู้ตัว—เพราะสิ่งที่นอนอยู่ตรงหน้าพวกเขาคือร่างไร้วิญญาณของเอ็มบีดา หัวหน้าคนงานผู้ไม่ซื่อสัตย์นั่นเอง

ห้านาทีต่อมา ขบวนซาฟารีของเยนเซนและมัลบีห์นก็เร่งรุดมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตกอย่างรวดเร็ว โดยมีเหล่าอัสคารีผู้ตื่นตระหนกคอยคุ้มกันด้านหลังจากการโจมตีที่พวกเขาคาดว่าอาจเกิดขึ้นได้ทุกขณะ

VI.

คืนแรกในป่าเป็นคืนที่บุตรชายของทาร์ซานจดจำได้ฝังใจที่สุด ไม่มีสัตว์กินเนื้อดุร้ายตัวใดคุกคามเขา ไม่มีวี่แววของคนเถื่อนที่น่าสะพรึงกลัว หรือหากมี จิตใจที่ว้าวุ่นของเด็กหนุ่มก็มิอาจรับรู้ถึงสิ่งเหล่านั้น มโนธรรมของเขากำลังถูกรบกวนด้วยความคิดถึงความทุกข์ทรมานของมารดา ความรู้สึกผิดทำให้เขาจมดิ่งสู่ห้วงแห่งความโศกเศร้า การฆ่าคนอเมริกันผู้นั้นทำให้เขารู้สึกเสียใจเพียงเล็กน้อยหรือแทบไม่รู้สึกเลย เพราะชายผู้นั้นสมควรได้รับชะตากรรมเช่นนี้ ความเสียดายของแจ็คในเรื่องนี้มีสาเหตุหลักมาจากผลกระทบที่การตายของคอนดอนมีต่อแผนการของเขาเอง ตอนนี้เขาไม่สามารถกลับไปหาพ่อแม่ได้โดยตรงตามที่วางแผนไว้ ความกลัวต่อกฎหมายป่าเถื่อนแถบชายแดน ซึ่งเขาเคยอ่านจากเรื่องเล่าจินตนาการที่แต่งเติมจนเกินจริง ได้ผลักดันให้เขาต้องกลายเป็นผู้ลี้ภัยในป่า เขาไม่กล้ากลับไปยังชายฝั่งในจุดนี้—ไม่ใช่เพราะเขามีความกลัวส่วนตัวมากนัก

แต่เป็นเพราะความปรารถนาที่จะปกป้องบิดามารดาจากความโศกเศร้าที่เพิ่มขึ้น และปกป้องไม่ให้ชื่อเสียงอันทรงเกียรติของท่านต้องถูกลากลงมาแปดเปื้อนด้วยความเสื่อมเสียจากการพิจารณาคดีฆาตกรรม

เมื่อวันใหม่มาถึง จิตใจของเด็กหนุ่มก็เริ่มฟื้นคืน ความหวังครั้งใหม่ผลิบานในอกพร้อมกับดวงอาทิตย์ที่ขึ้นสูง เขาจะกลับสู่โลกอารย…

ไม่มีใครคาดคิดว่าเขาจะมีส่วนเกี่ยวข้องกับการตายของคนแปลกหน้าในสถานีการค้าเล็กๆ ที่ห่างไกลบนชายฝั่งอันโดดเดี่ยว

เด็กชายหมอบตัวชิดกับลิงยักษ์ตรงง่ามไม้และสั่นสะท้านตลอดทั้งคืนที่แทบไม่ได้หลับนอน ชุดนอนตัวบางของเขาแทบจะป้องกันความชื้นอันหนาวเหน็บของป่าไม่ได้เลย มีเพียงร่างกายซีกที่เบียดชิดกับร่างอันอบอุ่นของสหายขนปุยเท่านั้นที่พอจะให้ความรู้สึกสบายได้ ดังนั้นเขาจึงยินดีต้อนรับดวงอาทิตย์ที่กำลังขึ้น ซึ่งนำมาซึ่งคำมั่นสัญญาถึงความอบอุ่นและแสงสว่าง—ดวงตะวันอันประเสริฐ ผู้ขจัดปัดเป่าความทุกข์ทั้งทางกายและทางใจ

เขาสะกิดปลุกอาคุตให้ตื่น

“มาเถอะ” เขาเอ่ย “ข้าหนาวและหิวเหลือเกิน เราจะไปหาอาหารกันตรงโน้น ในที่ที่มีแสงแดด” แล้วเขาก็ชี้ไปยังทุ่งราบโล่งที่มีต้นไม้แคระกระจายอยู่ประปรายและเต็มไปด้วยโขดหินแหลมคม

เด็กชายเลื่อนตัวลงสู่พื้นขณะที่พูด แต่เจ้าลิงกลับมองไปรอบๆ อย่างระมัดระวังก่อน พร้อมกับสูดดมอากาศยามเช้า เมื่อพอใจแล้วว่าไม่มีอันตรายใดซุ่มซ่อนอยู่ใกล้ๆ มันจึงค่อยๆ ลงมาบนพื้นข้างกายเด็กชาย

“นูมาและซาบอร์คู่ของมัน จะฉลองมื้ออาหารด้วยผู้ที่ลงไปก่อนแล้วค่อยมองดูรอบตัว ส่วนผู้ที่มองดูก่อนแล้วค่อยลงไป จะมีชีวิตอยู่เพื่อเป็นผู้ฉลองมื้ออาหารเสียเอง” ด้วยเหตุนี้ ลิงชราจึงได้ถ่ายทอดบทเรียนแรกเกี่ยวกับวิถีแห่งป่าให้แก่บุตรแห่งทาร์ซาน ทั้งคู่มุ่งหน้าข้ามทุ่งราบอันขรุขระไปเคียงข้างกัน เพราะเด็กชายปรารถนาจะให้ร่างกายอบอุ่นก่อนเป็นอันดับแรก เจ้าลิงแสดงให้เขาเห็นจุดที่เหมาะสมที่สุดในการขุดหาหนูและไส้เดือน แต่เด็กชายกลับรู้สึกพะอืดพะอมเพียงแค่คิดว่าจะต้องกินสิ่งน่ารังเกียจเหล่านั้น พวกเขาพบไข่นกบางฟอง ซึ่งเขาดูดกินแบบดิบๆ รวมถึงกินรากและหัวพืชที่อาคุตขุดขึ้นมา เมื่อพ้นทุ่งราบและข้ามเนินเตี้ยๆ ไป พวกเขาก็พบกับแหล่งน้ำ—มันเป็นแอ่งน้ำตื้นๆ ที่มีรสกร่อยและส่งกลิ่นเหม็น ซึ่งทั้งขอบและก้นแอ่งถูกเหยียบย่ำด้วยเท้าของสัตว์น้อยใหญ่ ฝูงม้าลายฝูงหนึ่งควบหนีไปทันทีที่พวกเขาเข้าไปใกล้

ขณะนี้เด็กชายกระหายน้ำมากเกินกว่าจะเกี่ยงงอนสิ่งใดก็ตามที่ดูคล้ายน้ำ ดังนั้นเขาจึงดื่มจนอิ่มหนำ ในขณะที่อาคุตยืนชูคอระแวดระวังอันตราย ก่อนที่เจ้าลิงจะดื่ม มันเตือนให้เด็กชายคอยเฝ้าสังเกต แต่ในขณะที่มันดื่ม มันก็ชูคอขึ้นเป็นระยะเพื่อชำเลืองมองไปยังพุ่มไม้กลุ่มหนึ่งซึ่งห่างออกไปร้อยหลาที่ฝั่งตรงข้ามของแอ่งน้ำ เมื่อทำเสร็จแล้ว มันก็ลุกขึ้นและพูดกับเด็กชายด้วยภาษาที่เป็นมรดกร่วมกันของพวกเขา—ภาษาของเหล่าลิงยักษ์

“แถวนี้ไม่มีอันตรายใช่ไหม” มันถาม

“ไม่มี” เด็กชายตอบ “ข้าไม่เห็นอะไรเคลื่อนไหวเลยตอนที่เจ้าดื่มน้ำ”

“ดวงตาของเจ้าจะช่วยเจ้าได้น้อยมากในป่าแห่งนี้” เจ้าลิงกล่าว

“ที่นี่ หากเจ้าอยากมีชีวิตรอด เจ้าต้องพึ่งพาหูและจมูก โดยเฉพาะจมูกเป็นสำคัญ เมื่อเราลงมาดื่มน้ำ ข้ารู้ว่าไม่มีอันตรายซุ่มอยู่ใกล้ๆ ในฝั่งนี้ของแอ่งน้ำ เพราะมิเช่นนั้นพวกม้าลายคงจะพบมันและหนีไปก่อนที่เราจะมาถึง แต่ในฝั่งตรงข้ามที่ลมพัดมานั้น อันตรายอาจซ่อนตัวอยู่ เราไม่สามารถได้กลิ่นมันเพราะกลิ่นถูกพัดไปในทิศทางอื่น ดังนั้นข้าจึงต้องใช้หูและตาเฝ้าสังเกตตามทิศทางลมที่จมูกของข้าไปไม่ถึง”

“แล้วเจ้าพบ… อะไรไหม” เด็กชายถามพร้อมกับหัวเราะ

“ข้าพบนูมาหมอบอยู่ในพุ่มไม้นั่น ตรงที่หญ้าสูงขึ้นอยู่” อาคุตชี้ให้ดู

“สิงโตหรือ” เด็กชายอุทาน “เจ้ารู้ได้อย่างไร ข้าไม่เห็นอะไรเลย”

“แต่นูมาอยู่ที่นั่น” ลิงยักษ์ตอบ “ตอนแรกข้าได้ยินมันถอนหายใจ สำหรับเจ้า เสียงถอนหายใจของนูมาอาจฟังดูไม่ต่างจากเสียงอื่นๆ”

เสียงที่ลมพัดผ่านทุ่งหญ้าและหมู่ไม้ แต่หลังจากนี้ เจ้าต้องเรียนรู้ที่จะจำเสียงถอนหายใจของนูมาให้ได้ จากนั้นข้าก็เฝ้ามอง และในที่สุดข้าก็เห็นยอดหญ้าสูงพลิ้วไหว ณ จุดหนึ่งด้วยแรงอื่นที่ไม่ใช่แรงลม ดูสิ พวกมันแผ่ออกเป็นสองข้างรอบกายอันมหึมาของนูมา และยามที่เขาหายใจ—เจ้าเห็นไหม? เจ้าเห็นการเคลื่อนไหวเล็กน้อยที่สองข้างซึ่งไม่ได้เกิดจากลม—การเคลื่อนไหวที่หญ้าต้นอื่นไม่มีใช่หรือไม่?”

เด็กชายเพ่งสายตา—ดวงตาที่เหนือกว่าเด็กทั่วไปจะได้รับสืบทอดมา—และในที่สุดเขาก็อุทานออกมาด้วยความค้นพบ

“ครับ” เขาเอ่ย “ผมเห็นแล้ว เขานอนอยู่ตรงนั้น” เขาชี้บอก “หัวของเขาหันมาทางเรา เขากำลังเฝ้ามองเราอยู่หรือเปล่าครับ?”

“นูมากำลังมองเราอยู่” อะคุตตอบ “แต่เราไม่มีอันตรายอะไรมากนัก เว้นแต่เราจะเข้าใกล้เกินไป เพราะเขากำลังนอนทับเหยื่อของเขาอยู่ ท้องของเขาเกือบจะเต็มแล้ว มิเช่นนั้นเราคงได้ยินเสียงเขาเคี้ยวบดกระดูก เขาเฝ้ามองเราอย่างเงียบเชียบเพียงเพราะความอยากรู้อยากเห็น อีกสักพักเขาจะกลับไปกินเหยื่อต่อ หรือไม่ก็ลุกขึ้นเดินลงไปดื่มน้ำที่แหล่งน้ำ เนื่องจากเขาไม่ได้เกรงกลัวหรือปรารถนาในตัวเรา เขาจึงไม่คิดจะซ่อนตัวจากเรา แต่ตอนนี้เป็นเวลาที่ยอดเยี่ยมที่จะเรียนรู้เรื่องของนูมา เพราะเจ้าต้องรู้จักเขาให้ดีหากปรารถนาจะรอดชีวิตในป่าแห่งนี้ได้นานๆ ในที่ที่มีลิงยักษ์อยู่มาก นูมาจะปล่อยเราไว้ตามลำพัง เขี้ยวของเรายาวและแข็งแรง และเราสามารถต่อสู้ได้

แต่ยามที่เราอยู่ลำพังและเขาหิวโหย เรามิใช่คู่ต่อสู้ของเขาเลย มาเถิด เราจะเดินอ้อมเขาเพื่อดมกลิ่น ยิ่งเจ้าจำกลิ่นได้เร็วเท่าไหร่ก็ยิ่งดี แต่จงเดินชิดหมู่ไม้ในขณะที่เราอ้อมเขา เพราะนูมามักจะทำในสิ่งที่ไม่มีใครคาดคิดเสมอ และจงเปิดประสาทรับรู้ทั้งหู ตา และจมูก จงจำไว้เสมอว่าอาจมีศัตรูอยู่หลังพุ่มไม้ทุกพุ่ม ในต้นไม้ทุกต้น และท่ามกลางกอหญ้าป่าทุกกอ ในขณะที่เจ้ากำลังหลบเลี่ยงนูมา อย่าได้เดินเข้าไปในกรามของซาบอร์ คู่ของเขา จงตามข้ามา” แล้วอะคุตก็ออกเดินเป็นวงกว้างรอบแหล่งน้ำและสิงโตที่หมอบอยู่

เด็กชายเดินตามติดส้นเท้า ประสาทสัมผัสทุกส่วนตื่นตัว เส้นประสาทตึงเครียดด้วยความตื่นเต้นถึงขีดสุด นี่แหละคือชีวิต! ชั่วขณะนั้นเขาลืมสิ้นซึ่งความตั้งใจเมื่อไม่กี่นาทีก่อนที่จะรีบไปยังชายฝั่งในจุดอื่นนอกเหนือจากที่เขาขึ้นฝั่ง เพื่อมุ่งหน้ากลับลอนดอนโดยเร็วที่สุด ตอนนี้เขาคิดเพียงถึงความปิติอันป่าเถื่อนของการมีชีวิต และการนำไหวพริบและความสามารถมาประชันกับเล่ห์เหลี่ยมและพละกำลังของเหล่าสัตว์ป่าที่สิงสถิตอยู่ตามทุ่งราบกว้างและแนวป่าอันมืดมิดของทวีปอันยิ่งใหญ่ที่ไร้การควบคุมแห่งนี้ เขาไม่รู้จักความกลัว บิดาของเขาไม่มีความกลัวใดๆ จะส่งต่อให้เขา

แต่เขามีเกียรติและมโนธรรม ซึ่งสิ่งเหล่านี้จะสร้างความลำบากใจให้เขาอีกหลายครั้งยามที่มันเข้าต่อสู้กับความรักในอิสระที่มีมาแต่กำเนิดเพื่อครอบครองจิตวิญญาณของเขา

พวกเขาเดินอ้อมไปทางด้านหลังของนูมาได้เพียงระยะสั้นๆ เด็กชายก็ได้กลิ่นไม่พึงประสงค์ของสัตว์กินเนื้อ ใบหน้าของเขาปรากฏรอยยิ้ม บางสิ่งบอกเขาว่าเขาจะจำกลิ่นนี้ได้ท่ามกลางกลิ่นนับหมื่น แม้ว่าอะคุตจะไม่ได้บอกเขาก็ตามว่ามีสิงโตนอนอยู่ใกล้ๆ มันมีความคุ้นเคยอย่างประหลาด—ความคุ้นเคยอันพิศวงที่ทำให้ขนลุกชันที่ต้นคอ และทำให้ริมฝีปากบนของเขาแยกออกเป็นอาการแยกเขี้ยวโดยไม่รู้ตัว เผยให้เห็นเขี้ยวที่พร้อมจะต่อสู้ มันมีความรู้สึกของการยืดขยายของ…

ผิวหนังรอบใบหูของเขาตึงรั้ง ราวกับว่าอวัยวะส่วนนั้นกำลังลู่ราบไปกับกะโหลกศีรษะเพื่อเตรียมพร้อมสำหรับการต่อสู้ที่ถึงแก่ชีวิต เขารู้สึกซ่านไปทั้งผิว กายรุ่มร้อนด้วยความรู้สึกรื่นรมย์อย่างที่ไม่เคยสัมผัสมาก่อน ในชั่วพริบตานั้น เขากลายเป็นสิ่งมีชีวิตอีกชนิดหนึ่ง—ระแวดระวัง ตื่นตัว และพร้อมสรรพ กลิ่นของนูมา เจ้าสิงโต จึงเปลี่ยนเด็กชายให้กลายเป็นสัตว์ร้ายเช่นนี้

เขาไม่เคยเห็นสิงโตตัวเป็นๆ เพราะมารดาพยายามอย่างยิ่งที่จะป้องกันไม่ให้เขาได้พบ แต่เขาได้เสพภาพวาดของพวกมันมานับไม่ถ้วน และบัดนี้เขาก็กระหายที่จะใช้สายตาลิ้มรสราชาแห่งสัตว์ป่าในร่างจริง ขณะที่เขาก้าวตามอาคุตไป เขาก็คอยชำเลืองมองข้ามไหล่กลับไปด้านหลัง ด้วยหวังว่านูมาอาจลุกขึ้นจากซากเหยื่อและปรากฏตัวให้เห็น ด้วยเหตุนี้เขาจึงตกหล่นอยู่ห่างจากอาคุตเล็กน้อย และในชั่วขณะต่อมา เขาก็ถูกดึงความสนใจจากเรื่องของนูมาที่ซ่อนตัวอยู่ ให้กลับมาพิจารณาสิ่งอื่นอย่างกะทันหันด้วยเสียงกรีดร้องเตือนอันแหลมคมจากเจ้าวานร เมื่อหันสายตาไปยังเพื่อนร่วมทางอย่างรวดเร็ว เด็กชายก็เห็นสิ่งที่ทำให้ความตื่นเต้นแล่นพล่านไปตามทุกเส้นประสาททั่วร่างกาย สิงโตตัวเมียที่ดูปราดเปรียวและงดงามตัวหนึ่งยืนขวางทางอยู่เบื้องหน้าเขา ร่างของมันกึ่งหนึ่งโผล่พ้นพุ่มไม้ที่มันน่าจะซ่อนตัวอยู่ ดวงตาสีเหลืองอมเขียวกลมโตจ้องเขม็ง ตรงดิ่งมายังดวงตาของเด็กชาย ระยะห่างระหว่างทั้งคู่ไม่ถึงสิบก้าว

ส่วนอาคุตผู้ยิ่งใหญ่ยืนอยู่ห่างจากสิงโตตัวเมียไปทางด้านหลังราวยี่สิบก้าว มันแผดเสียงตะโกนสั่งการเด็กชายและพ่นคำเยาะเย้ยใส่สิงโตตัวเมีย เพื่อพยายามดึงความสนใจของมันให้พ้นจากเด็กหนุ่ม ในขณะที่เขาพยายามเข้าสู่ที่กำบังของต้นไม้ที่อยู่ใกล้เคียง

ทว่าซาบอร์ไม่ยอมถูกเบี่ยงเบนความสนใจ นางยังคงจับจ้องอยู่ที่เด็กหนุ่ม เขายืนอยู่ระหว่างนางกับคู่ของนาง และระหว่างนางกับซากเหยื่อ มันช่างน่าสงสัยยิ่งนัก บางทีเขาอาจมีเจตนาแอบแฝงต่อเจ้าเหนือหัวของนาง หรือต่อผลผลิตจากการล่าของพวกมัน สิงโตตัวเมียนั้นอารมณ์ร้อน เสียงคำรามของอาคุตสร้างความรำคาญให้นาง นางส่งเสียงขู่ในลำคอเบาๆ พร้อมกับก้าวเข้าหาเด็กชายหนึ่งก้าว

“ขึ้นต้นไม้!” อาคุตกรีดร้อง

เด็กชายหันหลังวิ่งหนี และในเสี้ยววินาทีนั้นเอง สิงโตตัวเมียก็พุ่งเข้าใส่ ต้นไม้อยู่ห่างออกไปเพียงไม่กี่ก้าว กิ่งไม้กิ่งหนึ่งห้อยลงมาสูงจากพื้นดินสิบฟุต และในขณะที่เด็กชายกระโดดคว้ากิ่งไม้นั้น สิงโตตัวเมียก็กระโดดเข้าใส่เขา เขาโหนตัวขึ้นและเบี่ยงไปด้านข้างราวกับลิง อุ้งเท้าหน้าอันมหึมาฟาดโดนสะโพกเขาอย่างเฉียดฉิว กรงเล็บโค้งหนึ่งเล็บเกี่ยวเข้ากับขอบเอวของกางเกงชุดนอน กระชากมันหลุดจากร่างในขณะที่สิงโตตัวเมียพุ่งผ่านไป เด็กหนุ่มในสภาพกึ่งเปลือยดึงตัวเองขึ้นสู่ที่ปลอดภัย ในขณะที่สัตว์ร้ายตัวนั้นหันกลับมาและกระโดดเข้าใส่เขาอีกครั้ง

อาคุตซึ่งอยู่บนต้นไม้ใกล้ๆ ส่งเสียงเจื้อยแจ้วและดุด่า พ่นคำหยาบคายสารพัดใส่สิงโตตัวเมีย เด็กชายซึ่งเลียนแบบพฤติกรรมจากอาจารย์ของเขา จึงปลดปล่อยห่าคำด่าทอใส่หัวของศัตรู จนกระทั่งเมื่อตระหนักว่าถ้อยคำนั้นไร้ผลในการเป็นอาวุธ เขาจึงนึกถึงสิ่งที่หนักกว่านั้นเพื่อขว้างใส่ มีเพียงกิ่งไม้แห้งและเศษไม้เล็กๆ อยู่ในมือ ซึ่งเขาก็ขว้างมันใส่ใบหน้าที่แยกเขี้ยวคำรามของซาบอร์ เช่นเดียวกับที่บิดาของเขาเคยทำเมื่อยี่สิบปีก่อน ในตอนที่ท่านยังเป็นเด็กและเคยเยาะเย้ยยั่วแหย่เหล่าสัตว์ตระกูลแมวผู้ยิ่งใหญ่แห่งพงไพร

สิงโตตัวเมียเดินวนเวียนอยู่รอบโคนต้นไม้อยู่ครู่หนึ่ง แต่ในที่สุด ไม่ว่าจะเป็นเพราะตระหนักว่าการเฝ้ารอเป็นเรื่องเปล่าประโยชน์ หรือถูกกระตุ้นโดย

ด้วยความหิวโหย นางจึงเยื้องย่างจากไปอย่างสง่างามและหายลับเข้าไปในพุ่มไม้ที่ซ่อนนายของนางไว้ ผู้ซึ่งไม่ปรากฏตัวให้เห็นเลยแม้แต่ครั้งเดียวตลอดการเผชิญหน้า

เมื่อพ้นจากที่กำบัง อะคุตและเด็กชายก็ลงสู่พื้นดินเพื่อออกเดินทางต่อจากที่ถูกขัดจังหวะไว้ วานรเฒ่าดุเด็กชายในความประมาทของเขา

“หากเจ้าไม่มัวแต่จดจ่ออยู่กับสิงโตตัวผู้ที่อยู่ข้างหลัง เจ้าคงจะสังเกตเห็นสิงโตตัวเมียได้เร็วกว่านี้มาก”

“แต่ท่านก็เดินผ่านนางไปโดยไม่เห็นเหมือนกันนั่นแหละ” เด็กชายโต้กลับ

อะคุตรู้สึกขัดเคือง

“มันเป็นเช่นนี้แหละ” เขาเอ่ย “ที่ชาวป่าต้องตายกัน เราระแวดระวังมาตลอดชีวิต แต่แล้วเพียงชั่วพริบตาเดียวที่เราเผลอ และ—” เขาขบฟันเลียนเสียงกรามมหึมาที่บดเคี้ยวเนื้อ “มันคือบทเรียน” เขาเอ่ยต่อ “เจ้าได้เรียนรู้แล้วว่า เจ้าจะมัวแต่ใช้ตา หู และจมูก จดจ่อไปในทิศทางเดียวกันนานเกินไปไม่ได้”

คืนนั้น บุตรแห่งทาร์ซานรู้สึกหนาวเหน็บยิ่งกว่าครั้งใดในชีวิต กางเกงชุดนอนนั้นไม่ได้หนานัก แต่ก็ยังดีกว่าไม่มีอะไรเลย และในวันต่อมาเขาก็ต้องทนร้อนระอุใต้แสงแดดจัด เพราะเส้นทางของพวกเขาต้องตัดผ่านทุ่งราบกว้างใหญ่ที่ไร้ซึ่งร่มไม้เป็นระยะทางไกล

เด็กชายยังคงคิดที่จะเดินทางลงใต้ และวนกลับไปยังชายฝั่งเพื่อตามหาจุดตั้งถิ่นฐานของอารยธรรมแห่งอื่น เขาไม่ได้บอกแผนการนี้กับอะคุต เพราะเขารู้ว่าวานรเฒ่าคงจะไม่พอใจนักหากมีการเสนอสิ่งใดที่สื่อถึงการแยกจากกัน

เป็นเวลาหนึ่งเดือนที่ทั้งสองพเนจรต่อไป เด็กชายเรียนรู้กฎของป่าได้อย่างรวดเร็ว กล้ามเนื้อของเขาปรับตัวเข้ากับวิถีชีวิตใหม่ที่ถูกยัดเยียดให้ พละกำลังของผู้เป็นพ่อได้ส่งทอดมาสู่ลูกชาย เพียงแต่ต้องอาศัยการฝึกฝนให้แข็งแกร่งขึ้นเพื่อพัฒนาสิ่งนั้น เด็กชายพบว่าการโหนตัวผ่านหมู่ไม้เป็นเรื่องธรรมชาติสำหรับเขา แม้จะอยู่ในระดับความสูงที่มากเพียงใด เขาก็ไม่เคยรู้สึกเวียนหัวแม้แต่น้อย และเมื่อเขาจับจังหวะการโหนและการปล่อยตัวได้ เขาก็สามารถเหวี่ยงร่างผ่านอากาศจากกิ่งหนึ่งไปยังอีกกิ่งหนึ่งด้วยความคล่องแคล่วที่มากกว่าอะคุตซึ่งมีร่างกายหนักกว่า

และการเผชิญกับสภาพอากาศทำให้ผิวขาวเนียนของเขาเริ่มหยาบและกร้านขึ้น เปลี่ยนเป็นสีน้ำผึ้งภายใต้แสงแดดและสายลม วันหนึ่งเขาถอดเสื้อชุดนอนออกเพื่ออาบน้ำในลำธารสายเล็กๆ ซึ่งเล็กเกินกว่าจะมีจระเข้ชุกชุม และในขณะที่เขากับอะคุตกำลังเล่นน้ำอย่างเพลิดเพลินในกระแสน้ำอันเย็นฉ่ำ ลิงตัวหนึ่งก็กระโดดลงมาจากต้นไม้ที่โน้มกิ่งลงมา ฉกเอาเครื่องแต่งกายชิ้นสุดท้ายแห่งอารยธรรมของเด็กชายไป แล้ววิ่งหนีหายไปพร้อมกับสิ่งนั้น

บุตรแห่งทาร์ซาน

เอ็ดการ์ ไรซ์ เบอร์โรวส์

ชั่วขณะหนึ่งแจ็คเกิดความโกรธ แต่เมื่อไม่มีเสื้อแจ็กเก็ตอยู่กับตัวได้เพียงครู่เดียว เขาก็เริ่มตระหนักว่าการมีเสื้อผ้าน้อยชิ้นนั้นน่าอึดอัดกว่าการเปลือยกายล่อนจ้อนอย่างมหาศาล ในไม่ช้าเขาก็ไม่รู้สึกโหยหาเสื้อผ้าอีกเลย และจากจุดนั้นเขาก็เริ่มดื่มด่ำกับอิสระในสภาวะที่ไร้สิ่งพันธนาการ บางครั้งรอยยิ้มก็ปรากฏบนใบหน้ายามที่เขาพยายามจินตนาการถึงความตกตะลึงของเพื่อนร่วมชั้นหากพวกเขาได้เห็นเขาในตอนนี้ พวกเขาคงจะอิจฉาเขา ใช่แล้ว คงจะอิจฉาเขาเป็นแน่ ในยามเช่นนั้นเขาพลันรู้สึกสงสารเพื่อนเหล่านั้น และเมื่อหวนคิดถึงพวกเขาที่อยู่ท่ามกลางความหรูหราสะดวกสบายในบ้านที่อังกฤษ มีความสุขอยู่กับบิดามารดา ความรู้สึกจุกเสียดอย่างยิ่งก็ก่อตัวขึ้นในลำคอของเด็กชาย และเขาก็เห็นภาพใบหน้าของมารดาผ่านม่านหมอกที่เอ่อล้นขึ้นมาในดวงตาโดยมิได้ตั้งใจ

เมื่อนั้นเขาจึงเร่งให้อาคูทมุ่งหน้าต่อไป เพราะบัดนี้พวกเขากำลังมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตกสู่ชายฝั่ง เจ้าลิงชราคิดว่าพวกเขากำลังตามหาเผ่าพันธุ์ของมัน และเด็กชายก็มิได้แก้ไขความเข้าใจผิดนั้น การบอกแผนการที่แท้จริงให้อาคูททราบเมื่อพวกเขาเข้าใกล้เขตอารยธรรมแล้วคงจะเป็นการดีกว่า

วันหนึ่งขณะที่พวกเขากำลังเคลื่อนที่อย่างช้าๆ ไปตามริมแม่น้ำ พวกเขาก็ได้พบกับหมู่บ้านชาวพื้นเมืองโดยไม่คาดคิด มีเด็กๆ บางส่วนกำลังเล่นกันอยู่ริมน้ำ หัวใจของเด็กชายเต้นระรัวอยู่ในอกเมื่อได้เห็นพวกเขา เพราะเป็นเวลากว่าหนึ่งเดือนแล้วที่เขาไม่ได้พบมนุษย์คนใดเลย แล้วอย่างไรเล่าหากคนเหล่านี้จะเป็นคนป่าผู้เปลือยกาย? แล้วอย่างไรเล่าหากผิวของพวกเขาจะเป็นสีดำ? พวกเขาไม่ใช่สิ่งมีชีวิตที่ถูกสร้างขึ้นตามแบบฉบับของผู้สร้างเช่นเดียวกับเขานั้นหรือ? พวกเขาคือพี่น้องของเขา!

เขาเริ่มมุ่งหน้าไปหาคนเหล่านั้น แต่อาคูทส่งเสียงเตือนเบาๆ พร้อมกับวางมือบนแขนเพื่อรั้งเขาไว้ เด็กชายสะบัดตัวให้หลุดพ้น และวิ่งตรงไปยังกลุ่มผู้เล่นผิวสีดำสนิทพร้อมกับตะโกนทักทาย

เสียงของเขาทำให้ทุกคนหันมามอง ดวงตาเบิกกว้างจ้องมองเขาเพียงชั่วครู่ จากนั้น เด็กๆ ก็กรีดร้องด้วยความหวาดกลัวแล้วหันหลังวิ่งหนีกลับไปยังหมู่บ้าน บรรดาแม่ๆ วิ่งตามหลังลูกๆ ไป และจากประตูหมู่บ้าน เมื่อได้รับสัญญาณเตือนภัย นักรบราวยี่สิบคนก็กรูออกมา พร้อมกับหอกและโล่ที่คว้ามาอย่างรีบร้อนเตรียมพร้อมอยู่ในมือ

เมื่อเห็นความตื่นตระหนกที่ตนก่อขึ้น เด็กชายก็ชะงัก รอยยิ้มอันเบิกบานเลือนหายไปจากใบหน้าในขณะที่เหล่านักรบวิ่งตรงมาหาเขาพร้อมกับตะโกนก้องและทำท่าทางคุกคาม อาคูทเรียกเขาจากด้านหลังให้หันหลังกลับและหนีไป โดยบอกเขาว่าพวกคนดำจะฆ่าเขา ชั่วขณะหนึ่งเขายืนมองดูคนเหล่านั้นมุ่งหน้ามา จากนั้นเขาก็ยกมือขึ้นหันฝ่ามือเข้าหาเพื่อเป็นสัญญาณให้หยุด พร้อมกับตะโกนบอกว่าเขามาอย่างมิตร และเพียงต้องการจะเล่นกับเด็กๆ ของพวกเขาเท่านั้น แน่นอนว่าพวกเขาไม่เข้าใจคำพูดที่เขาสื่อสารแม้แต่คำเดียว และคำตอบที่ได้รับก็คือสิ่งที่สิ่งมีชีวิตเปลือยกายใดๆ ที่วิ่งพรวดพราดออกจากป่ามาหาผู้หญิงและเด็กของพวกเขาอาจคาดเดาได้

นั่นคือห่าฝนแห่งหอก หอกเหล่านั้นปักลงรอบตัวเด็กชาย แต่ไม่มีเล่มใดสัมผัสถูกตัวเขา กระดูกสันหลังของเขารู้สึกซ่านอีกครั้ง และขนสั้นๆ ที่ท้ายทอยรวมถึงบนหนังศีรษะลุกชันขึ้น ดวงตาของเขาหรี่ลง ความเกลียดชังพลันปะทุขึ้นในดวงตา ลบเลือนสีหน้าแห่งมิตรภาพอันเบิกบานที่เคยสว่างไสวเมื่อครู่จนหมดสิ้น เขาคำรามต่ำๆ คล้ายกับสัตว์ป่าที่ถูกต้อนจนมุม แล้วหันหลังวิ่งกลับเข้าป่าไป อาคูทกำลังรอเขาอยู่บนต้นไม้ เจ้าลิงเร่งให้เขารีบหนีไป เพราะวานรชราผู้ชาญฉลาดรู้ดีว่าพวกเขาทั้งสองซึ่งเปลือยกายและไร้…

เมื่อไร้อาวุธ พวกเขาย่อมมิใช่คู่ต่อสู้ของเหล่านักรบผิวดำผู้กำยำ ซึ่งคงจะออกตามล่าพวกเขาผ่านพงไพรอย่างไม่ต้องสงสัย

ทว่ามีพลังบางอย่างที่แปลกใหม่ขับเคลื่อนบุตรแห่งทาร์ซาน เขามาที่นี่ด้วยหัวใจที่ร่าเริงและเปิดกว้างแบบเด็กชาย เพื่อหยิบยื่นมิตรภาพให้แก่ผู้คนที่เป็มนุษย์เช่นเดียวกับเขา แต่สิ่งที่ได้รับกลับเป็นความระแวงและหอก พวกเขาไม่แม้แต่จะรับฟังเขา ความโกรธแค้นและความเกลียดชังแผดเผาเขาจนหมดสิ้น เมื่ออาคุตเร่งให้รีบจากไป เขากลับรั้งรอ เขาปรารถนาจะต่อสู้ ทว่าเหตุผลกลับบอกเขาอย่างชัดแจ้งว่า มันจะเป็นการสละชีวิตอย่างโง่เขลาหากต้องเผชิญหน้ากับชายผู้มีอาวุธด้วยมือเปล่าและฟันของเขา—ซึ่งในขณะนั้น เด็กชายเริ่มนึกถึงฟันของตน นึกถึงเขี้ยวที่ใช้ต่อสู้ ยามที่ความเป็นไปได้ในการปะทะปรากฏขึ้นตรงหน้า

เขาก้าวผ่านหมู่ไม้ไปอย่างช้าๆ พลางคอยชำเลืองมองข้ามไหล่ โดยไม่ละเลยต่ออันตรายอื่นๆ ที่อาจซุ่มซ่อนอยู่ทั้งสองข้างทางหรือเบื้องหน้า—ประสบการณ์ที่เคยเผชิญกับนางสิงโตไม่จำเป็นต้องเกิดขึ้นซ้ำเพื่อให้บทเรียนนั้นฝังรากลึก ในเบื้องหลัง เขาได้ยินเสียงเหล่าคนป่ารุกคืบเข้ามาพร้อมเสียงตะโกนและเสียงร้องระงม เขายิ่งล้าหลังออกไปจนกระทั่งมองเห็นผู้ที่ไล่ตามได้ พวกเขามองไม่เห็นเขา เพราะไม่ได้มองหาเหยื่อที่เป็นมนุษย์ตามกิ่งก้านของต้นไม้ เด็กชายรักษาระยะให้อยู่ข้างหน้าพวกเขาเพียงเล็กน้อย พวกเขาออกตามหาเช่นนั้นอยู่ราวหนึ่งไมล์ แล้วจึงหันหลังกลับไปยังหมู่บ้าน และนี่คือโอกาสของเด็กชาย สิ่งที่เขารอคอย ในขณะที่เลือดแห่งการล้างแค้นอันร้อนระอุสูบฉีดผ่านเส้นเลือด จนเขามองเห็นผู้ไล่ตามผ่านม่านหมอกสีแดงฉาน

เมื่อพวกเขากลับตัว เขาก็หันกลับและติดตามไป อาคุตไม่อยู่ในสายตาแล้ว ด้วยคิดว่าเด็กชายติดตามมาด้วย อาคุตจึงมุ่งหน้าต่อไปอย่างรวดเร็ว