บทที่ 15

แท้จริงแล้วคือคนขลาด

พญาวานรเดินเข้าหาโคแรค มันเดินวนรอบตัวเขาเป็นวงกลมที่แคบลงเรื่อยๆ พร้อมกับส่งเสียงคำราม ขู่ฟ่อ และดมกลิ่น โคแรคจึงเอ่ยกับมัน

“ข้าคือโคแรค” เขากล่าว “ข้าเป็นคนเปิดกรงที่ขังเจ้าไว้ ข้าช่วยเจ้าให้พ้นจากพวกทาร์มางกานี ข้าคือโคแรค ผู้สังหาร ข้าคือมิตรของเจ้า”

“หึ” พญาวานรส่งเสียงในลำคอ “ใช่ เจ้าคือโคแรค หูของข้าบอกว่าเจ้าคือโคแรค ตาของข้าบอกว่าเจ้าคือโคแรค และตอนนี้จมูกของข้าก็บอกว่าเจ้าคือโคแรค จมูกของข้าไม่เคยพลาด ข้าเป็นมิตรของเจ้า มาเถิด เราจะออกล่าด้วยกัน”

“ตอนนี้โคแรคล่าสัตว์ไม่ได้” มนุษย์วานรตอบ “พวกโกมางกานีลักพาตัวเมเรียมไป พวกมันมัดนางไว้ในหมู่บ้าน และไม่ยอมปล่อยนางไป โคแรคเพียงลำพังไม่สามารถช่วยนางให้เป็นอิสระได้ โคแรคได้ช่วยเจ้าให้เป็นอิสระแล้ว ตอนนี้เจ้าจะนำพรรคพวกของเจ้ามาช่วยปลดปล่อยเมเรียมของโคแรคให้เป็นอิสระได้หรือไม่”

“พวกโกมางกานีมีไม้แหลมจำนวนมากที่พวกมันใช้พุ่งใส่ มันทิ่มแทงร่างกายของพรรคพวกข้า พวกมันฆ่าเรา พวกโกมางกานีเป็นคนชั่วร้าย พวกมันจะฆ่าเราทั้งหมดหากเราย่างกรายเข้าไปในหมู่บ้านของพวกมัน”

“พวกทาร์มางกานีมีไม้ที่ส่งเสียงดังสนั่นและสังหารได้จากระยะไกล” โคแรคตอบ “พวกมันมีของสิ่งนี้ตอนที่โคแรคช่วยเจ้าให้พ้นจากกับดักของพวกมัน หากโคแรคหนีไปจากพวกมัน ตอนนี้เจ้าก็คงยังเป็นนักโทษของพวกทาร์มางกานีอยู่”

วานรตัวนั้นเกาหัว รอบตัวมันและมนุษย์วานรมีเหล่าวานรตัวผู้ในฝูงนั่งยองๆ อยู่เป็นวงกว้าง พวกมันกะพริบตา เบียดเสียดกันเพื่อหาตำแหน่งที่ได้เปรียบกว่า เกาพื้นดินที่เต็มไปด้วยซากพืชเน่าเปื่อยเพื่อเสี่ยงโชคในการขุดหาหนอนรสเลิศ หรือไม่ก็นั่งเหม่อมองพญาวานรและมังงานีประหลาดตัวนี้ ผู้ซึ่งเรียกตนเองเช่นนั้นแต่กลับมีรูปลักษณ์คล้ายกับพวกทาร์มางกานีที่พวกมันเกลียดชัง พญาวานรมองไปยังบริวารที่อาวุโสกว่าบางตัว ราวกับจะขอคำแนะนำ

“พวกเรามีน้อยเกินไป” ตัวหนึ่งส่งเสียงขู่

“ยังมีพวกวานรแห่งเขตภูเขา” อีกตัวเสนอ “พวกมันมีจำนวนมากราวกับใบไม้ในป่า พวกมันเองก็เกลียดพวกโกมางกานีเช่นกัน พวกมันรักการต่อสู้และดุร้ายยิ่งนัก ให้เราขอให้พวกมันร่วมเดินทางไปกับเราเถิด เมื่อนั้นเราจะสามารถกำจัดพวกโกมางกานีในป่าให้สิ้นซาก” มันลุกขึ้นและคำรามอย่างน่าสยดสยอง พร้อมกับขนที่ตั้งชัน

“นั่นแหละคือสิ่งที่ควรพูด” ผู้สังหารตะโกน “แต่เราไม่จำเป็นต้องพึ่งวานรแห่งเขตภูเขาหรอก พวกเรามีเพียงพอแล้ว การไปตามพวกมันต้องใช้เวลานาน เมเรียมอาจตายหรือถูกกินไปก่อนที่เราจะช่วยนางได้ ให้เรามุ่งหน้าไปยังหมู่บ้านของพวกโกมางกานีทันที หากเราเดินทางอย่างรวดเร็วก็คงใช้เวลาไม่นานนัก เมื่อไปถึง เราทุกคนสามารถบุกเข้าไปในหมู่บ้านพร้อมกัน ทั้งคำรามและเห่ากรรโชก พวกโกมางกานีจะตกใจกลัวและวิ่งหนีไป ในขณะที่พวกมันไม่อยู่ เราก็สามารถชิงตัวเมเรียมและพานางหนีไปได้ เราไม่จำเป็นต้องฆ่าหรือถูกฆ่า สิ่งเดียวที่โคแรคปรารถนาคือเมเรียมของเขา”

“พวกเรามีน้อยเกินไป” วานรแก่ส่งเสียงแหบพร่าอีกครั้ง

“ใช่ เรามีน้อยเกินไป” ตัวอื่นๆ ขานรับ

โคแรคไม่สามารถโน้มน้าวพวกมันได้ พวกมันยินดีจะช่วยเขา แต่ต้องทำในแบบของพวกมัน ซึ่งหมายถึงการเกณฑ์พรรคพวกและพันธมิตรจากเขตภูเขามาช่วย ดังนั้นโคแรคจึงจำต้องยอมจำนน สิ่งเดียวที่เขาทำได้ในตอนนี้คือเร่งรัดให้พวกมันรีบเร่ง และตามคำแนะนำของเขา พญาวานรพร้อมด้วยวานรตัวผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดอีกสิบกว่าตัวจึงตกลงที่จะเดินทางไปยังเขตภูเขากับโคแรค โดยทิ้งสมาชิกที่เหลือของฝูงไว้เบื้องหลัง

เมื่อได้เข้าร่วมในการผจญภัยครั้งนี้ เหล่าวานรต่างก็กระตือรือร้นเป็นอย่างมาก คณะเดินทางออกเดินทางทันที พวกมันเคลื่อนที่อย่างรวดเร็ว แต่มนุษย์วานรก็ไม่ได้พบความลำบากในการติดตามให้ทัน

พวกมันส่งเสียงดังสนั่นหวั่นไหวขณะเคลื่อนผ่านหมู่ไม้ เพื่อให้ศัตรูที่อยู่เบื้องหน้าเข้าใจว่ามีฝูงสัตว์ขนาดใหญ่กำลังมุ่งหน้ามา เพราะยามที่เหล่าลิงบาบูนเดินทางเป็นจำนวนมาก ย่อมไม่มีสัตว์ป่าชนิดใดกล้าเข้ามาก่อกวน ทว่าเมื่อสภาพภูมิประเทศบังคับให้ต้องเดินทางบนที่ราบ และระยะห่างระหว่างต้นไม้นั้นกว้างไกล พวกมันจะเคลื่อนที่อย่างเงียบเชียบ ด้วยรู้ดีว่าสิงโตและเสือดาวจะไม่ถูกหลอกด้วยเสียง หากพวกมันสามารถมองเห็นได้อย่างชัดเจนว่ามีลิงบาบูนเพียงไม่กี่ตัวเท่านั้นที่อยู่บนเส้นทาง

เป็นเวลาสองวันที่คณะเดินทางเร่งรุดผ่านดินแดนป่าเถื่อน ออกจากป่าทึบเข้าสู่ทุ่งราบกว้าง และข้ามผ่านทุ่งนั้นไปยังลาดเขาที่ปกคลุมด้วยแมกไม้ ที่นี่คือที่ที่โครักไม่เคยย่างกรายมาก่อน มันเป็นดินแดนแห่งใหม่สำหรับเขา และการเปลี่ยนแปลงจากทัศนียภาพอันจำเจและคับแคบในป่าลึกก็นำมาซึ่งความรื่นรมย์ ทว่าในเวลานี้เขามีความปรารถนาเพียงน้อยนิดที่จะชื่นชมความงามของธรรมชาติ เพราะเมเรียม เมเรียมของเขากำลังตกอยู่ในอันตราย จนกว่าเธอจะถูกปลดปล่อยและกลับมาหาเขา เขาก็แทบจะไม่คิดถึงสิ่งอื่นใดอีก

เมื่อเข้าสู่ป่าที่ปกคลุมลาดเขา เหล่าลิงบาบูนก็เคลื่อนที่ช้าลง พวกมันส่งเสียงเรียกโหยหวนเป็นระยะ จากนั้นจะตามด้วยความเงียบงันเพื่อคอยฟังเสียงตอบรับ และในที่สุด เสียงตอบกลับแผ่วเบาก็ดังมาจากระยะไกลเบื้องหน้า

เหล่าลิงบาบูนยังคงเดินทางมุ่งหน้าไปยังทิศทางของเสียงที่ลอยผ่านป่ามาหาพวกมันในช่วงเวลาที่เงียบสงัด ด้วยการเรียกและฟังเช่นนี้ พวกมันจึงขยับเข้าใกล้เหล่าญาติมิตร ซึ่งโครักเห็นได้ชัดว่ากำลังเดินทางออกมาต้อนรับเป็นจำนวนมาก แต่เมื่อในที่สุด ลิงบาบูนแห่งเขตภูเขาปรากฏแก่สายตา มนุษย์วานรก็ถึงกับตะลึงงันกับภาพความจริงที่ปรากฏเบื้องหน้า

สิ่งที่ดูราวกับกำแพงมนุษย์ของลิงบาบูนร่างยักษ์พากันผุดขึ้นจากพื้นดิน ผ่านกิ่งก้านของต้นไม้ ไปจนถึงกิ่งที่สูงที่สุดเท่าที่พวกมันจะกล้าฝากน้ำหนักตัวไว้ได้ พวกมันค่อยๆ เคลื่อนเข้ามาใกล้ พร้อมส่งเสียงเรียกอันประหลาดและโหยหวน และเบื้องหลังพวกมัน เท่าที่สายตาของโครักจะมองทะลุความเขียวขจีไปได้ ก็มีกำแพงเพื่อนพ้องของพวกมันเดินตามติดส้นเท้ากันมาเป็นแถว มีจำนวนนับพันตัว มนุษย์วานรอดคิดไม่ได้ถึงชะตากรรมของคณะเดินทางเล็กๆ ของเขา หากมีเหตุไม่คาดฝันใดๆ ไปกระตุ้นความโกรธหรือความกลัวของลิงเพียงตัวเดียวจากนับพันตัวเหล่านี้ แม้เพียงชั่วขณะเดียวก็ตาม

ทว่าไม่มีเหตุการณ์เช่นนั้นเกิดขึ้น ราชาทั้งสองเคลื่อนเข้าหากันตามธรรมเนียม ด้วยการดมกลิ่นและขนลุกชัน พวกมันยืนยันตัวตนของกันและกันจนเป็นที่พอใจ จากนั้นต่างฝ่ายต่างเกาหลังให้กัน ครู่หนึ่งพวกมันก็สนทนากัน เพื่อนของโครักอธิบายถึงจุดประสงค์ของการมาเยือน และเป็นครั้งแรกที่โครักปรากฏตัว เขาซ่อนตัวอยู่หลังพุ่มไม้ ความตื่นเต้นในหมู่ลิงบาบูนแห่งภูเขานั้นรุนแรงยิ่งนักเมื่อเห็นเขา ชั่วขณะหนึ่งโครักเกรงว่าตนจะถูกฉีกเป็นชิ้นๆ แต่ความกลัวของเขานั้นมีไว้เพื่อเมเรียม เพราะหากเขาตาย ก็จะไม่มีใครช่วยเธอได้

อย่างไรก็ตาม ราชาทั้งสองสามารถทำให้ฝูงชนสงบลงได้ และโครักได้รับอนุญาตให้เข้าใกล้ เหล่าลิงบาบูนแห่งภูเขาค่อยๆ ขยับเข้ามาหาเขา พวกมันดมกลิ่นเขาจากทุกทิศทาง และเมื่อเขาพูดกับพวกมันด้วยภาษาของพวกมันเอง พวกมันก็เต็มไปด้วยความประหลาดใจ

ด้วยความฉงนและยินดี พวกเขาพูดคุยกับเขาและรับฟังยามเขาเอ่ยปาก เขาเล่าให้พวกเขาฟังเรื่องของเมเรียม และเรื่องชีวิตในป่าที่พวกเขาเป็นมิตรกับเหล่าวานรทั้งปวง ตั้งแต่มานูตัวน้อยไปจนถึงมังคานี วานรผู้ยิ่งใหญ่

“พวกโกมังคานีที่กักขังเมเรียมไว้จากข้านั้น ไม่ใช่เพื่อนของพวกเจ้า” เขากล่าว “พวกมันฆ่าพวกเจ้า พวกบะบูนแห่งดินแดนที่ราบนั้นมีจำนวนน้อยเกินกว่าจะต่อกรกับพวกมันได้ พวกเจ้าบอกข้าว่าพวกเจ้ามีจำนวนมากและกล้าหาญยิ่งนัก—ว่าจำนวนของพวกเจ้านั้นมากมายดั่งยอดหญ้าบนทุ่งราบหรือใบไม้ในพงไพร และแม้แต่แทนทอร์ ผู้เป็นช้าง ก็ยังเกรงกลัวในความกล้าหาญของพวกเจ้า พวกเจ้าบอกข้าว่าพวกเจ้าจะยินดีร่วมทางกับเราไปยังหมู่บ้านของพวกโกมังคานี และลงทัณฑ์คนชั่วเหล่านั้น ในขณะที่ข้า โคแรค ผู้สังหาร จะพามีเรียมของข้ากลับไป”

พญาวานรยืดอกและเดินวางท่าอย่างแข็งกร้าว เช่นเดียวกับเหล่าจ่าฝูงตัวผู้ผู้ยิ่งใหญ่ตัวอื่นๆ ในเผ่าพันธุ์ของเขา พวกเขารู้สึกพึงพอใจและลำพองใจกับคำพูดของทาร์มังคานีผู้แปลกหน้า ผู้เรียกตนเองว่ามังคานีและพูดภาษาของบรรพบุรุษผู้มีขนของมนุษย์

“ใช่แล้ว” ตัวหนึ่งกล่าว “พวกเราแห่งดินแดนภูเขาคือนักสู้ผู้เกรียงไกร แทนทอร์เกรงกลัวเรา นูมาเกรงกลัวเรา ชีตาเกรงกลัวเรา พวกโกมังคานีแห่งดินแดนภูเขาต่างยินดีที่จะเดินเลี่ยงเราไปอย่างสงบ ข้าเองจะร่วมทางกับเจ้าไปยังหมู่บ้านของพวกโกมังคานีแห่งดินแดนที่ราบ ข้าคือบุตรชายคนแรกของราชา ข้าเพียงลำพังก็สามารถสังหารพวกโกมังคานีแห่งดินแดนที่ราบได้ทั้งหมด” แล้วเขาก็ยืดอกและเดินวางท่าอย่างภาคภูมิใจไปมา จนกระทั่งอาการคันหลังของสหายตัวหนึ่งดึงดูดความสนใจอันขยันขันแข็งของเขาไป

“ข้าคือกูบ” อีกตัวหนึ่งตะโกน “เขี้ยวสำหรับต่อสู้ของข้านั้นยาวนัก ทั้งคมและแข็งแกร่ง พวกมันเคยฝังลึกลงในเนื้ออันอ่อนนุ่มของพวกโกมังคานีมาแล้วมากมาย ข้าสังหารพี่สาวของชีตาด้วยตัวคนเดียว กูบจะไปยังดินแดนที่ราบกับเจ้า และจะสังหารพวกโกมังคานีให้มากเสียจนไม่มีใครเหลือพอจะนับจำนวนศพได้” จากนั้นเขาก็เดินวางท่าและกระโดดโลดเต้นต่อหน้าสายตาชื่นชมของเหล่าตัวเมียและตัวอ่อน

โคแรคมองไปยังพญาวานรอย่างมีคำถาม

“จ่าฝูงของท่านกล้าหาญยิ่งนัก” เขากล่าว “แต่ผู้ที่กล้าหาญกว่าใครคือองค์ราชา”

เมื่อถูกกล่าวเช่นนั้น จ่าฝูงขนรุงรังซึ่งยังคงอยู่ในวัยฉกรรจ์—มิเช่นนั้นเขาก็คงไม่ได้เป็นราชาอีกต่อไป—ก็คำรามอย่างดุร้าย ป่าทั้งป่ากึกก้องไปด้วยเสียงท้าทายอันทรงพลัง บะบูนตัวน้อยๆ เกาะคอขนปุยของแม่ด้วยความหวาดกลัว เหล่าจ่าฝูงตัวผู้ที่ถูกปลุกเร้าต่างกระโดดตัวลอยขึ้นกลางอากาศและส่งเสียงคำรามตอบรับการท้าทายของราชา เสียงอื้ออึงนั้นช่างน่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก

โคแรคขยับเข้าไปใกล้พญาวานรแล้วตะโกนที่ข้างหูว่า “มาเถิด” จากนั้นเขาก็เริ่มนำทางผ่านป่ามุ่งหน้าไปยังทุ่งราบที่พวกเขาต้องข้ามในการเดินทางอันยาวไกลกลับไปยังหมู่บ้านโควูดูของพวกโกมังคานี พญาวานรซึ่งยังคงคำรามและกรีดร้อง หมุนตัวเดินตามเขาไป โดยมีบะบูนดินแดนที่ราบจำนวนหนึ่งและเหล่าพงศ์พันธุ์ภูเขานับพันติดตามมา—สิ่งมีชีวิตที่ดุร้าย ผอมเพรียว และคล้ายสุนัข ผู้กระหายเลือด

และแล้วในวันที่สอง พวกเขาก็มาถึงหมู่บ้านโควูดู เป็นเวลาบ่ายคล้อย หมู่บ้านจมอยู่ในความเงียบสงัดภายใต้ความร้อนระอุของดวงอาทิตย์แห่งเส้นศูนย์สูตร ฝูงสัตว์ผู้ยิ่งใหญ่เดินทางอย่างเงียบเชียบในยามนี้ ภายใต้ฝ่าเท้าที่นุ่มนิ่มนับพันคู่ ป่าไม้มิได้ส่งเสียงใดดังไปกว่าเสียงลมพัดแรงที่พัดผ่านกิ่งก้านใบไม้ของหมู่มวลพฤกษา

โคแรคและราชาทั้งสองอยู่ใน…

ผู้นำทาง เมื่อใกล้ถึงหมู่บ้าน พวกเขาก็หยุดรอจนกว่าพวกที่รั้งท้ายจะตามมาทัน บัดนี้ความเงียบสงัดเข้าปกคลุม โคแรคย่องอย่างเงียบเชียบเข้าไปในต้นไม้ที่กิ่งก้านยื่นล้ำเหนือรั้วไม้ระแนง เขาเหลียวมองไปเบื้องหลัง ฝูงสัตว์ตามติดส้นเท้าเขามาอย่างกระชั้นชิด ถึงเวลาแล้ว ตลอดการเดินทางอันยาวนาน เขาได้เตือนพวกมันซ้ำแล้วซ้ำเล่าว่าห้ามทำอันตรายต่อหญิงผิวขาวผู้ถูกคุมขังอยู่ในหมู่บ้านโดยเด็ดขาด ส่วนคนอื่นๆ นั้นคือเหยื่อที่พวกมันล่าได้ตามชอบใจ จากนั้น เขาจึงเงยหน้าขึ้นสู่ท้องฟ้าและเปล่งเสียงร้องออกมาเพียงครั้งเดียว มันคือสัญญาณ

เพื่อตอบรับเสียงนั้น วานรขนดกสามพันตัวกระโจนเข้าสู่หมู่บ้านของชาวผิวดำที่กำลังตื่นตระหนก พร้อมส่งเสียงกรีดร้องและเห่าหอน นักรบต่างกรูออกมาจากทุกกระท่อม เหล่ามารดาโอบกอดทารกไว้ในอ้อมแขนและวิ่งหนีไปยังประตูหมู่บ้านเมื่อเห็นฝูงสัตว์อันน่าสยดสยงหลั่งไหลเข้ามาตามถนนในหมู่บ้าน โควูดูรวบรวมเหล่านักรบไว้รอบกาย เขาโจนทะยานและแผดเสียงเพื่อปลุกความกล้าหาญ พร้อมทั้งจัดแนวหน้าเป็นหอกแหลมคมเพื่อรับมือกับฝูงสัตว์ที่บุกจู่โจม

โคแรคซึ่งเป็นผู้นำในการเคลื่อนทัพก็ได้เป็นผู้นำในการบุกโจมตี ชาวผิวดำต่างตกตะลึงและขวัญเสียเมื่อเห็นชายหนุ่มผิวขาวผู้นี้เป็นผู้นำฝูงลิงบาบูนที่น่าเกลียดน่ากลัว พวกเขาปักหลักสู้เพียงชั่วขณะหนึ่ง พยายามพุ่งหอกเข้าใส่ฝูงสัตว์ที่รุกคืบมาเพียงครั้งเดียว แต่ก่อนที่จะทันได้น้าวสายธนู พวกเขาก็เริ่มลังเล อ่อนแรง และแตกพ่ายหนีตายด้วยความหวาดกลัว เหล่าลิงบาบูนกระโจนเข้าใส่แนวรบ ขย้ำลงบนหลัง และฝังเขี้ยวอันแข็งแกร่งลงในกล้ามเนื้อลำคอของพวกเขา และผู้ที่นำหน้าเป็นคนแรก ดุร้ายที่สุด กระหายเลือดที่สุด และน่าสะพรึงกลัวที่สุดก็คือ โคแรค ผู้สังหาร

ณ ประตูหมู่บ้านที่ชาวผิวดำกำลังวิ่งหนีตายอย่างโกลาหล โคแรคปล่อยให้พวกเขาตกอยู่ในเงื้อมมือของพันธมิตรของเขา และมุ่งหน้าไปยังกระท่อมที่เมเรียมถูกคุมขังไว้อย่างกระตือรือร้น ทว่ามันกลับว่างเปล่า กระท่อมที่สกปรกโสมมทีละหลังเผยให้เห็นความจริงที่น่าหดหู่เช่นเดียวกัน นั่นคือเมเรียมไม่ได้อยู่ในนั้นเลย โคแรครู้ดีว่าเธอไม่ได้ถูกชาวผิวดำพาตัวไปด้วยในขณะที่หลบหนีออกจากหมู่บ้าน เพราะเขาคอยเฝ้าสังเกตมองหาเธอท่ามกลางผู้ลี้ภัยอย่างระมัดระวัง

สำหรับจิตใจของมนุษย์วานร ผู้ซึ่งรู้ซึ้งถึงสันดานของคนป่า มีคำอธิบายเพียงหนึ่งเดียวเท่านั้น คือเมเรียมถูกฆ่าและถูกกินไปแล้ว เมื่อปักใจเชื่อว่าเมเรียมตายแล้ว คลื่นแห่งความโกรธแค้นสีเลือดก็พลุ่งพล่านขึ้นในสมองของโคแรคที่มีต่อผู้ที่เขาเชื่อว่าเป็นฆาตกรสังหารเธอ ในระยะไกล เขาได้ยินเสียงขู่คำรามของฝูงลิงบาบูนปนเปไปกับเสียงกรีดร้องของ