บทที่ 24: ตอนที่ 24

ด้วยเสียงโห่ร้องแห่งความปรีดาอย่างบ้าคลั่ง พร้อมกับควงปืนคาบศิลาเหนือศีรษะและบิดตัวบนอานม้าเพื่อหัวเราะเยาะใส่หน้าเหล่าผู้ไล่ตาม อับดุล คาแมค ก็ควบม้าพุ่งทะยานออกจากหมู่บ้านของเดอะเชคและหายลับเข้าไปในป่าทึบ

เดอะเชคสั่งให้ไล่ตามไปในทันทีด้วยความโกรธจนฟูมฟัก จากนั้นจึงก้าวยาวๆ กลับไปยังจุดที่เมเรียมนั่งคุดคู้หลบอยู่หลังพุ่มไม้ที่เขาได้ทิ้งเธอไว้

“รูปภาพ!” เขาตะโกน “ไอ้หมานั่นพูดถึงรูปภาพอะไร? มันอยู่ที่ไหน? เอามาให้ข้าเดี๋ยวนี้!”

“เขาเอาไปแล้วค่ะ” เมเรียมตอบอย่างเหม่อลอย

“มันคือรูปอะไร!” เดอะเชคเค้นถามอีกครั้ง พร้อมกับกระชากผมของเด็กสาวอย่างแรงเพื่อฉุดให้เธอยืนขึ้น แล้วเขย่าตัวเธออย่างดุร้าย “มันเป็นรูปอะไร!”

“รูปของฉันค่ะ” เมเรียมกล่าว “ตอนที่ฉันยังเป็นเด็ก ฉันขโมยมันมาจากมัลบีน คนสวีเดนคนนั้น—ที่ด้านหลังมีข้อความพิมพ์ตัดมาจากหนังสือพิมพ์เก่าๆ”

เดอะเชคหน้าซีดเผือดด้วยความโกรธ

“ข้อความนั้นเขียนว่าอะไร” เขาถามด้วยน้ำเสียงต่ำจนเธอแทบจะไม่ได้ยิน

“ฉันไม่ทราบค่ะ มันเป็นภาษาฝรั่งเศส และฉันอ่านภาษาฝรั่งเศสไม่ออก”

เดอะเชคดูเหมือนจะคลายกังวล เขาเกือบจะยิ้มออกมา และไม่ได้ทุบตีเมเรียมอีกก่อนจะหันหลังก้าวยาวๆ จากไป พร้อมกับคำสั่งกำชับทิ้งท้ายว่าห้ามเธอพูดกับใครอีกนอกจากมาบูนูและตัวเขาเอง และตามเส้นทางคาราวานนั้น อับดุล คาแมค ก็ควบม้าทะยานมุ่งหน้าไปทางทิศเหนือ

เมื่อเรือแคนูของเขาลอยห่างออกไปจนพ้นสายตาและพ้นระยะของคนสวีเดนผู้บาดเจ็บ ท่านมอริสันก็ทรุดตัวลงอย่างอ่อนแรงที่ก้นเรือ และนอนนิ่งอยู่ในอาการกึ่งหมดสติเป็นเวลานานหลายชั่วโมง

กว่าเขาจะฟื้นคืนสติโดยสมบูรณ์ก็เป็นเวลาค่ำแล้ว และเขาก็นอนนิ่งอยู่อย่างนั้นเป็นเวลานาน พลางแหงนมองดวงดาวและพยายามระลึกว่าตนเองอยู่ที่ไหน อะไรคือสาเหตุที่ทำให้สิ่งที่เขานอนอยู่โยกเยกไปมาอย่างแผ่วเบา และเหตุใดตำแหน่งของดวงดาวจึงเปลี่ยนแปลงไปอย่างรวดเร็วและน่าอัศจรรย์เช่นนี้ ชั่วขณะหนึ่งเขาคิดว่าตนเองกำลังฝันอยู่ แต่เมื่อเขาพยายามจะขยับตัวเพื่อสลัดความง่วงงัน ความเจ็บปวดจากบาดแผลก็เตือนให้เขานึกถึงเหตุการณ์ที่นำพาเขามาสู่สถานการณ์ปัจจุบัน แล้วเขาก็ตระหนักได้ว่า ตนเองกำลังลอยไปตามแม่น้ำสายใหญ่ในแอฟริกาด้วยเรือแคนูของชาวพื้นเมือง—เพียงลำพัง บาดเจ็บ และหลงทาง

เขาพยายามพยุงตัวขึ้นนั่งอย่างยากลำบาก เขาพบว่าบาดแผลนั้นเจ็บน้อยกว่าที่เขาจินตนาการไว้ เขาลองแตะมันอย่างระมัดระวัง—เลือดหยุดไหลแล้ว บางทีมันอาจเป็นเพียงแผลถลอกและไม่มีอะไรร้ายแรง แต่หากมันทำให้เขาหมดสภาพไปแม้เพียงไม่กี่วัน นั่นย่อมหมายถึงความตาย เพราะถึงเวลานั้นเขาคงจะอ่อนแอเกินกว่าจะหาอาหารเลี้ยงชีพได้เนื่องจากความหิวและความเจ็บปวด

จากความทุกข์ของตนเอง จิตใจของเขาก็หวนนึกถึงความทุกข์ของเมเรียม เขาเชื่อโดยธรรมชาติว่าเธออยู่กับคนสวีเดนในตอนที่เขาพยายามจะเข้าถึงค่ายของหมอนั่น แต่เขาสงสัยว่าตอนนี้เธอจะเป็นอย่างไรบ้าง ต่อให้แฮนสันจะตายจากบาดแผล เมเรียมจะมีความเป็นอยู่ที่ดีขึ้นหรือ? เธอยังคงอยู่ในอำนาจของชายผู้ชั่วร้ายไม่แพ้กัน—พวกคนป่าเถื่อนชั้นต่ำที่โหดเหี้ยม เบย์นส์ซบหน้าลงกับฝ่ามือและโยกตัวไปมา ขณะที่ภาพอันน่าสยดสยองเกี่ยวกับชะตากรรมของเธอแผดเผาอยู่ในจิตสำนึก และเขานี่แหละที่เป็นคนนำพาชะตากรรมนี้มาสู่เธอ!

ความปรารถนาอันชั่วร้ายของเขาได้พรากเด็กสาวผู้บริสุทธิ์และไร้เดียงสาออกจากการคุ้มครองของผู้ที่รักเธอ เพื่อเหวี่ยงเธอเข้าสู่เงื้อมมือของคนสวีเดนผู้ป่าเถื่อนและเหล่าคนนอกคอกของมัน

คนนอกคอกที่ติดตามมา! และกว่าเขาจะตระหนักถึงความร้ายแรงของอาชญากรรมที่ตนเองได้วางแผนและไตร่ตรองไว้นั้น มันก็สายเกินการณ์เสียแล้ว กว่าเขาจะรู้ตัวว่าสิ่งที่ยิ่งใหญ่กว่าความปรารถนา ยิ่งใหญ่กว่ากามราคะ และยิ่งใหญ่กว่าความหลงใหลใดๆ ที่เขาเคยสัมผัสมา คือความรักที่เพิ่งก่อตัวขึ้นและแผดเผาอยู่ในอกที่มีต่อหญิงสาวผู้ซึ่งเขาเกือบจะทำลายชีวิตเธอเสียแล้ว

ท่านมอริสัน เบย์นส์ ไม่ได้ตระหนักอย่างเต็มที่ถึงความเปลี่ยนแปลงที่เกิดขึ้นภายในตัวเขา หากมีใครมาทักว่าเขาเคยเป็นสิ่งอื่นใดนอกเหนือจากจิตวิญญาณแห่งเกียรติยศและความเป็นสุภาพบุรุษ เขาคงจะขุ่นเคืองในทันที เขารู้ดีว่าตนได้กระทำสิ่งที่ชั่วช้าเมื่อครั้งวางแผนจะพาเมเรียมหนีไปยังลอนดอน ทว่าเขากลับหาข้อแก้ตัวให้ตนเองโดยอ้างว่า ความหลงใหลอันแรงกล้าที่มีต่อหญิงสาวได้ทำให้มาตรฐานทางศีลธรรมของเขาบิดเบี้ยวไปชั่วขณะด้วยความร้อนแรงของมัน แต่ในความเป็นจริงแล้ว เบย์นส์คนใหม่ได้ถือกำเนิดขึ้นแล้ว ชายผู้นี้จะไม่มีวันยอมก้มหัวให้ความเสื่อมเสียเพราะความปรารถนาอันแรงกล้าอีกต่อไป จิตใจของเขาแข็งแกร่งขึ้นด้วยความทุกข์ทรมานทางจิตใจที่เขาได้อดทนเผชิญ จิตวิญญาณและใจของเขาได้รับการชำระล้างด้วยความโศกเศร้าและความสำนึกผิด

ความคิดเดียวของเขาในตอนนี้คือการไถ่บาป—การกลับไปเคียงข้างเมเรียมและยอมสละชีวิตหากจำเป็นเพื่อปกป้องเธอ สายตาของเขามองไปตามความยาวของเรือแคนูเพื่อหาไม้พาย เพราะความมุ่งมั่นได้ผลักดันให้เขาต้องลงมือทำในทันทีแม้จะอยู่ในสภาพอ่อนแรงและมีบาดแผล แต่ไม้พายนั้นหายไปแล้ว เขาจึงเบนสายตาไปยังชายฝั่ง ท่ามกลางความมืดมิดของคืนที่ไร้แสงจันทร์ เขาเห็นความดำมืดอันน่าสะพรึงกลัวของป่าดิบชื้น ทว่ามันกลับไม่ได้กระตุ้นความหวาดกลัวในใจเขาเหมือนดังเช่นในอดีต เขาไม่ได้สงสัยเลยว่าเหตุใดตนจึงไม่เกรงกลัว เพราะใจของเขาทั้งหมดนั้นถูกครอบงำด้วยความกังวลถึงอันตรายของผู้อื่น

เขาพยุงตัวขึ้นคุกเข่า โน้มตัวลงที่ขอบเรือแคนูและเริ่มพายอย่างแรงด้วยฝ่ามือเปล่า แม้จะเหนื่อยล้าและเจ็บปวด แต่เขาก็ยังคงเพียรพยายามทำงานที่ตนกำหนดให้ทำอย่างไม่ลดละเป็นเวลาหลายชั่วโมง เรือแคนูที่ลอยเท้งเต้งค่อยๆ เคลื่อนเข้าใกล้ชายฝั่งมากขึ้นทีละน้อย ท่านมอริสันได้ยินเสียงสิงโตคำรามอยู่ตรงหน้า และใกล้เสียจนเขารู้สึกว่าตนเองคงเกือบจะถึงฝั่งแล้ว เขาดึงปืนไรเฟิลมาไว้ข้างกาย แต่ก็ยังไม่หยุดพาย

หลังจากเวลาที่ดูเหมือนชั่วนิรันดร์สำหรับชายผู้เหนื่อยล้า เขารู้สึกถึงกิ่งไม้ที่ปัดโดนเรือแคนูและได้ยินเสียงน้ำวนรอบๆ เพียงชั่วครู่เขาก็เอื้อมมือไปคว้ากิ่งไม้ที่มีใบปกคลุมไว้ได้ สิงโตคำรามขึ้นอีกครั้ง—ดูเหมือนจะใกล้มาก และเบย์นส์สงสัยว่าสัตว์ร้ายตัวนั้นอาจจะเดินตามเลียบชายฝั่งเพื่อรอให้เขาขึ้นบกหรือไม่

เขาทดสอบความแข็งแรงของกิ่งไม้ที่ยึดเกาะอยู่ มันดูแข็งแรงพอที่จะรับน้ำหนักคนได้นับสิบคน จากนั้นเขาเอื้อมมือลงไปหยิบปืนไรเฟิลจากก้นเรือแคนู แล้วคล้องสายสะพายปืนไว้บนบ่า เขาทดสอบกิ่งไม้อีกครั้ง แล้วเอื้อมมือขึ้นไปให้สูงที่สุดเท่าที่จะทำได้เพื่อหาที่ยึดเกาะที่ปลอดภัย เขาค่อยๆ พยุงตัวขึ้นอย่างเจ็บปวดและเชื่องช้า จนกระทั่งเท้าพ้นจากเรือแคนู ซึ่งเมื่อถูกปล่อยแล้ว มันก็ลอยห่างออกไปจากใต้ร่างของเขาอย่างเงียบเชียบและสูญหายไปตลอดกาล

จมดิ่งสู่ความมืดมิดชั่วนิรันดร์ในเงาอันดำทะมึนของสายน้ำที่ไหลรินลงไป

เขาได้ตัดทางถอยหลังของตนเองจนสิ้นแล้ว เขาต้องปีนขึ้นไปให้ได้ มิฉะนั้นก็ต้องร่วงหล่นกลับลงไปในแม่น้ำ ทว่าไม่มีหนทางอื่นใดอีก เขาพยายามดิ้นรนเพื่อยกขาข้างหนึ่งข้ามกิ่งไม้ แต่กลับพบว่าตนเองแทบไม่มีแรงพอจะทำเช่นนั้นได้ เพราะเขาร่างกายอ่อนแอเหลือเกิน เขาห้อยโหนอยู่ตรงนั้นชั่วขณะพลางรู้สึกถึงเรี่ยวแรงที่ค่อยๆ เลือนหายไป เขารู้ดีว่าต้องคว้ากิ่งไม้ด้านบนให้ได้ในทันที มิฉะนั้นทุกอย่างจะสายเกินการณ์

ทันใดนั้น เสียงคำรามของสิงโตก็ดังขึ้นแทบจะชิดใบหู เบย์นส์เหลือบมองขึ้นไป เขาเห็นดวงไฟสองดวงสว่างวาบอยู่เหนือศีรษะขึ้นไปเพียงระยะสั้นๆ สิงโตตัวนั้นยืนอยู่บนฝั่งแม่น้ำ จ้องเขม็งมาที่เขา และ—กำลังรอคอยเขาอยู่ เอาเถอะ ท่านมอร์ริสันคิด ให้มันรอไปเถอะ สิงโตปีนต้นไม้ไม่ได้ และถ้าฉันขึ้นไปบนต้นนี้ได้ ฉันก็น่าจะปลอดภัยจากมัน

เท้าของชายหนุ่มชาวอังกฤษห้อยระย้าลงมาเกือบถึงผิวน้ำ—ใกล้กว่าที่เขาจะรู้ตัว เพราะทุกสิ่งเบื้องล่างนั้นมืดมิดราวกับน้ำหมึกไม่ต่างจากเบื้องบน ในไม่ช้าเขาก็ได้ยินเสียงความวุ่นวายเล็กน้อยในแม่น้ำใต้ร่าง และมีบางสิ่งกระแทกเข้ากับเท้าข้างหนึ่งของเขา ตามมาด้วยเสียงที่เขารู้สึกว่าไม่มีทางจำผิดแน่—เสียงขากรรไกรขนาดใหญ่ที่งับเข้าหากันดังคลิก

“พับผ่าสิ!” ท่านมอร์ริสันอุทานออกมาดังๆ “เจ้าบ้านั่นเกือบจะจับฉันได้แล้ว” และทันใดนั้นเขาก็พยายามดิ้นรนอีกครั้งเพื่อปีนขึ้นไปให้สูงขึ้นสู่ที่ที่ปลอดภัยกว่า ทว่าด้วยความพยายามครั้งสุดท้ายนั้น เขาก็รู้ว่ามันไร้ผล ความหวังที่ยังคงหลงเหลืออยู่อย่างดื้อรั้นจนถึงบัดนี้เริ่มมอดดับลง เขารู้สึกว่านิ้วมือที่เหนื่อยล้าและชาหนึบกำลังลื่นไถลหลุดจากที่ยึดเกาะ—เขากำลังร่วงหล่นกลับลงไปในแม่น้ำ—ลงสู่ขากรรไกรแห่งความตายอันน่าสยดสยองที่รอคอยเขาอยู่ ณ ที่นั้น

และแล้วเขาก็ได้ยินเสียงใบไม้ด้านบนสั่นไหวตามการเคลื่อนไหวของสิ่งมีชีวิตบางอย่าง กิ่งไม้ที่เขาเกาะอยู่โน้มลงด้วยน้ำหนักที่เพิ่มเข้ามา—และไม่ใช่เบาๆ ดูจากลักษณะที่มันหย่อนลง ทว่าเบย์นส์ยังคงเกาะไว้สุดชีวิต—เขาจะไม่ยอมจำนนโดยสมัครใจ ไม่ว่าจะเป็นความตายจากเบื้องบนหรือความตายจากเบื้องล่าง

เขารู้สึกถึงอุ้งเท้าที่นุ่มและอุ่นสัมผัสลงบนนิ้วมือข้างหนึ่งในขณะที่เขากำกิ่งไม้ที่ยึดเกาะไว้ และแล้วบางสิ่งก็เอื้อมลงมาจากความมืดมิดเบื้องบน แล้วฉุดกระชากเขาขึ้นไปท่ามกลางกิ่งก้านของต้นไม้

XXIV.

บางครั้งก็นอนเอกเขนกอยู่บนหลังของแทนทอร์ บางครั้งก็ท่องไปในป่าเพียงลำพัง โคแรคเดินทางมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตกและทิศใต้อย่างช้าๆ เขาเดินทางได้เพียงไม่กี่ไมล์ต่อวัน เพราะเขามีเวลาทั้งชีวิตอยู่เบื้องหน้าและไม่มีจุดหมายปลายทางที่เจาะจง เขาอาจจะเคลื่อนที่ได้รวดเร็วกว่านี้ หากไม่ใช่เพราะความคิดที่ตามหลอกหลอนเขาอยู่ตลอดเวลาว่า ทุกๆ ไมล์ที่เขาข้ามผ่าน ยิ่งนำพาเขาห่างไกลจากเมเรียมออกไปทุกที—แม้ความจริงคือ เธอไม่ใช่เมเรียมของเขาเหมือนดังในกาลก่อนแล้วก็ตาม! แต่เธอก็ยังคงเป็นที่รักยิ่งสำหรับเขาเสมอมา

ด้วยเหตุนี้ เขาจึงพบร่องรอยของกลุ่มพรรคพวกของเชคในขณะที่เดินทางลงตามแม่น้ำ จากจุดที่เชคจับตัวเมเรียมไปจนถึงหมู่บ้านที่มีค่ายล้อมรอบของตน โคแรครู้ดีว่าใครเป็นผู้ผ่านทางไป เพราะมีน้อยคนนักในป่าใหญ่แห่งนี้ที่เขาไม่คุ้นเคย แม้ว่าจะเป็นเวลาหลายปีแล้วที่เขาไม่ได้ขึ้นมาทางเหนือไกลถึงเพียงนี้ อย่างไรก็ตาม เขาไม่มีธุระปะปังใดๆ กับเชคเฒ่า ดังนั้นเขาจึงไม่คิดที่จะติดตามไป—ยิ่งเขาอยู่ห่างจากมนุษย์ได้มากเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งเป็นสุขมากเท่านั้น—เขาปรารถนาที่จะไม่ต้องเห็นใบหน้าของมนุษย์อีกเลย มนุษย์มักนำพาความโศกเศร้าและความทุกข์ระทมมาให้เขาเสมอ

สายน้ำชวนให้คิดถึงการตกปลา เขาจึงเดินทอดน่องอยู่ตามริมฝั่ง จับปลาด้วยวิธีการที่เขาคิดค้นขึ้นเองและกินมันแบบดิบๆ เมื่อราตรีมาเยือน เขาก็ขดตัวนอนบนต้นไม้ใหญ่ริมลำธาร

ลำธาร—สายเดียวกับที่เขาใช้ตกปลาตลอดช่วงบ่าย—และไม่นานเขาก็หลับไป

เสียงคำรามของนูมาที่ดังอยู่เบื้องล่างปลุกให้เขาตื่น เขาเกือบจะตะโกนด่าเพื่อนบ้านผู้ส่งเสียงดังด้วยความโกรธ ทว่าบางสิ่งกลับดึงดูดความสนใจของเขาเสียก่อน เขาเงี่ยหูฟัง มีบางอย่างอยู่บนต้นไม้ข้างกายเขาอย่างนั้นหรือ ใช่ เขาได้ยินเสียงบางสิ่งเบื้องล่างกำลังพยายามปีนป่ายขึ้นมา ทันใดนั้น เขาได้ยินเสียงขากรรไกรของจระเข้กระทบกันในผืนน้ำเบื้องล่าง และตามด้วยเสียงพึมพำที่แผ่วเบาแต่ชัดเจนว่า “พับผ่าสิ! เจ้าตัวแสบนั่นเกือบจะจับฉันได้แล้ว” น้ำเสียงนั้นช่างคุ้นหู

โคแรคเหลือบมองลงไปยังทิศทางของเจ้าของเสียง ท่ามกลางแสงสลัวรางของผืนน้ำ เขาเห็นร่างของชายคนหนึ่งเกาะกิ่งไม้ด้านล่างอยู่ มนุษย์วานรปีนลงไปอย่างเงียบเชียบและรวดเร็ว เขา สัมผัสได้ถึงมือข้างหนึ่งใต้ฝ่าเท้า จึงเอื้อมลงไปคว้าตัวร่างนั้นแล้วลากขึ้นมาท่ามกลางกิ่งก้าน ร่างนั้นดิ้นรนอย่างอ่อนแรงและพยายามทุบตีเขา ทว่าโคแรคไม่ได้ใส่ใจมากไปกว่าที่แทนทอร์จะสนใจมดตัวหนึ่ง เขาแบกภาระนั้นขึ้นไปยังจุดที่ปลอดภัยและสะดวกสบายกว่าบนง่ามไม้กว้าง แล้ววางร่างนั้นให้นั่งพิงโคนต้นไม้ นูมายังคงคำรามอยู่เบื้องล่าง คงด้วยความโกรธที่ถูกแย่งเหยื่อไป โคแรคตะโกนด่ามันกลับไปด้วยภาษาของวานรยักษ์ว่า “เจ้าคนกินซากตาเขียวแก่” “พี่ชายของดางโก” ซึ่งเป็นไฮยีน่า และคำด่าทออื่นๆ ที่คัดสรรมาอย่างดีตามแบบฉบับของป่า

ท่านมอริสัน เบย์นส์ ที่กำลังฟังอยู่ รู้สึกมั่นใจว่าตนถูกกอริลลาจับตัวไว้ เขาคลำหาปืนรีโวล์เวอร์ และในขณะที่เขากำลังแอบชักมันออกจากซองอย่างระมัดระวัง ก็มีเสียงหนึ่งถามขึ้นเป็นภาษาอังกฤษที่สมบูรณ์ว่า

“คุณเป็นใคร?”

เบย์นส์สะดุ้งจนเกือบตกกิ่งไม้

“พระเจ้าช่วย!” เขาอุทาน “คุณเป็นมนุษย์อย่างนั้นหรือ?”

“แล้วคุณคิดว่าผมเป็นตัวอะไรล่ะ?” โคแรคถาม

“กอริลลา” เบย์นส์ตอบตามตรง

โคแรคหัวเราะ

“คุณเป็นใคร?” เขาถามซ้ำ

“ผมเป็นคนอังกฤษ ชื่อเบย์นส์ แต่คุณเป็นใครกันแน่เนี่ย?” ท่านมอริสันถามกลับ

“พวกเขาเรียกผมว่า ผู้สังหาร” โคแรคตอบ โดยแปลความหมายของชื่อที่อาคุตตั้งให้เขาเป็นภาษาอังกฤษ และหลังจากนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ซึ่งเป็นช่วงที่ท่านมอริสันพยายามมองฝ่าความมืดเพื่อดูหน้าตาของสิ่งมีชีวิตประหลาดที่เขาตกอยู่ในกำมือ “คุณคือคนเดียวกับที่ผมเห็นจูบกับหญิงสาวที่ริมทุ่งราบกว้างทางทิศตะวันออก ตอนที่สิงโตพุ่งเข้าใส่คุณใช่ไหม?”

“ใช่” เบย์นส์ตอบ

“คุณมาทำอะไรที่นี่?”

“ผู้หญิงคนนั้นถูกลักพาตัวไป—ผมกำลังพยายามช่วยเธอ”

“ลักพาตัว!” คำพูดนั้นพุ่งออกไปราวกับกระสุนจากปืน “ใครลักพาตัวเธอไป?”

“ฮันสัน พ่อค้าชาวสวีเดน” เบย์นส์ตอบ

“เขาอยู่ที่ไหน?”

เบย์นส์เล่าเรื่องราวทั้งหมดที่เกิดขึ้นตั้งแต่เขามาถึงค่ายของฮันสันให้โคแรคฟัง ก่อนที่เขาจะเล่าจบ แสงรำไรของรุ่งอรุณแรกก็ขับไล่ความมืดมิดไป โคแรคจัดท่าทางให้ชายชาวอังกฤษนั่งสบายๆ บนต้นไม้ เขาเติมน้ำใส่กระติกจากลำธารและนำผลไม้มาให้กิน จากนั้นเขาก็กล่าวลา

“ผมจะไปที่ค่ายของชาวสวีเดน” เขาประกาศ “แล้วจะพาสาวคนนั้นกลับมาส่งคุณที่นี่”

“ถ้าอย่างนั้นผมจะไปด้วย” เบย์นส์ยืนกราน “มันเป็นสิทธิและหน้าที่ของผม เพราะเธอจะต้องมาเป็นภรรยาของผม”

โคแรคชะงัก “คุณบาดเจ็บอยู่ คุณเดินทางไม่ไหวหรอก” เขากล่าว “ผมไปคนเดียวได้เร็วกว่ามาก”

“งั้นก็ไปเถอะ” เบย์นส์ตอบ “แต่ผมจะตามไป มันเป็นสิทธิและหน้าที่ของผม”

“ตามใจคุณเถอะ” โคแรคตอบพร้อมกับยักไหล่ หากชายผู้นี้ต้องการจะ

หากเขาจะต้องถูกฆ่า มันก็ไม่ใช่กงการอะไรของเขา เขาปรารถนาจะฆ่าชายผู้นั้นด้วยมือตนเอง แต่เพื่อเห็นแก่เมเรียม เขาจะไม่ทำเช่นนั้น หากนางรักเขา เขาก็ต้องทำทุกวิถีทางเพื่อรักษาชีวิตชายผู้นั้นไว้ ทว่าเขาไม่สามารถห้ามไม่ให้ชายคนนั้นติดตามเขามาได้ ทำได้เพียงตักเตือนอย่างจริงจัง ซึ่งเขาก็ได้ทำลงไปแล้ว

ดังนั้น โคแรคจึงออกเดินทางมุ่งหน้าไปทางทิศเหนืออย่างรวดเร็ว ในขณะที่เบย์นส์ผู้เหนื่อยล้าและบาดเจ็บ เดินกะเผลกตามมาอย่างช้าๆ และเจ็บปวด จนในไม่ช้าเขาก็ล้าหลังไปไกล โคแรคเดินทางถึงริมฝั่งแม่น้ำฝั่งตรงข้ามกับค่ายของมัลบิห์น ก่อนที่เบย์นส์จะเดินได้ถึงสองไมล์เสียอีก ในช่วงบ่ายคล้อย ชาวอังกฤษผู้นั้นยังคงก้าวเดินอย่างอ่อนแรงและต้องหยุดพักบ่อยครั้ง จนกระทั่งเขาได้ยินเสียงฝีเท้าของม้าที่ควบตะบึงอยู่เบื้องหลัง

ด้วยสัญชาตญาณ เขาจึงหลบเข้าไปในพุ่มไม้หนาเพื่อพรางตัว และชั่วขณะต่อมา ชาวอาหรับในชุดคลุมสีขาวคนหนึ่งก็ควบม้าผ่านไป เบย์นส์ไม่ได้ร้องเรียกผู้ขับขี่ผู้นั้น เขาเคยได้ยินเรื่องราวเกี่ยวกับธรรมชาติของชาวอาหรับที่รุกล้ำลงมาทางใต้ไกลถึงเพียงนี้ และสิ่งที่เขาได้ยินมาทำให้เขามั่นใจว่า งูหรือเสือดาวคงจะเข้ามาเป็นมิตรกับเขาได้รวดเร็วกว่าพวกคนทรยศชั่วช้าจากดินแดนทางเหนือเหล่านี้

เมื่ออับดุล คามัค ลับสายตาไปทางทิศเหนือ เบย์นส์ก็เริ่มออกเดินอย่างเหนื่อยล้าอีกครั้ง ครึ่งชั่วโมงต่อมา เขาต้องตกใจอีกครั้งกับเสียงควบม้าที่ชัดเจน ครั้งนี้มีม้าหลายตัว เขาพยายามหาที่ซ่อนอีกครั้ง ทว่าประจวบเหมาะกับที่เขากำลังข้ามที่โล่งซึ่งแทบไม่มีที่ให้กำบัง เขาจึงพยายามกึ่งเดินกึ่งวิ่งอย่างช้าๆ ซึ่งเป็นสิ่งที่ดีที่สุดที่เขาจะทำได้ในสภาพร่างกายที่อ่อนแอเช่นนี้ แต่มันก็ไม่เพียงพอที่จะพาเขาไปสู่ที่ปลอดภัย และก่อนที่เขาจะข้ามพ้นที่โล่งนั้น กลุ่มชายชุดขาวบนหลังม้าก็ควบตะบยึงปรากฏขึ้นเบื้องหลังเขา

เมื่อเห็นเขา พวกเขาก็ตะโกนเป็นภาษาอาหรับ ซึ่งแน่นอนว่าเขาไม่เข้าใจ จากนั้นพวกเขาก็ล้อมเขาไว้ด้วยท่าทางคุกคามและโกรธเกรี้ยว คำถามของพวกเขานั้นฟังไม่รู้เรื่อง และพวกเขาก็ไม่สามารถเข้าใจภาษาอังกฤษของเขาได้เช่นกัน ในที่สุด เมื่อหมดความอดทน หัวหน้ากลุ่มจึงสั่งให้ลูกน้องสองคนจับกุมเขา ซึ่งพวกเขาก็ทำโดยไม่รีรอ พวกเขาปลดอาวุธเขาและสั่งให้เขาขึ้นไปนั่งบนหลังม้าตัวหนึ่ง จากนั้นชายสองคนที่ได้รับมอบหมายให้เฝ้าเขาก็หันหลังควบม้ากลับไปทางทิศใต้ ในขณะที่คนอื่นๆ ยังคงไล่ตามอับดุล คามัค ต่อไป

ขณะที่โคแรคออกมาถึงริมฝั่งแม่น้ำซึ่งเขาสามารถมองเห็นค่ายของมัลบิห์นอยู่ฝั่งตรงข้าม เขาเกิดความลังเลว่าจะข้ามไปได้อย่างไร เขาเห็นผู้คนเคลื่อนไหวอยู่ท่ามกลางกระท่อมภายในค่าย—เห็นได้ชัดว่าแฮนสันยังคงอยู่ที่นั่น โคแรคไม่ทราบตัวตนที่แท้จริงของผู้ที่ลักพาตัวเมเรียมไป

เขาจะข้ามไปได้อย่างไร แม้แต่เขาก็ไม่กล้าเสี่ยงกับอันตรายในแม่น้ำ ซึ่งแทบจะหมายถึงความตายอย่างแน่นอน เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นจึงหันหลังและวิ่งหายเข้าไปในป่า พร้อมกับเปล่งเสียงร้องประหลาดที่แหลมและบาดลึก เขาหยุดฟังเป็นระยะราวกับรอคำตอบจากเสียงเรียกอันพิศวงของเขา แล้วจึงมุ่งหน้าลึกเข้าไปในป่าลึกขึ้นเรื่อยๆ

ในที่สุด หูที่คอยเงี่ยฟังของเขาก็ได้รับรางวัลเป็นเสียงที่เขาโหยหา—เสียงร้องกึกก้องของช้างพลาย และเพียงไม่กี่อึดใจต่อมา โคแรคก็ฝ่าพุ่มไม้โผล่ออกมาต่อหน้า

ของแทนทอร์ ผู้ยืนชูงวงขึ้นสูงและโบกใบหูคู่ใหญ่

“เร็วเข้า แทนทอร์!” ชายวานรตะโกน และสัตว์ร้ายก็เหวี่ยงเขาขึ้นไปบนหัว “เร็วเข้า!” แล้วสัตว์หนังหนาผู้ทรงพลังก็ย่ำเดินฝ่าป่าละเมาะไป โดยมีส้นเท้าเปลือยเปล่าคอยเตะที่ข้างหัวเพื่อนำทาง

โคแรคบังคับพาหนะร่างยักษ์มุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือ จนกระทั่งพวกเขามาถึงริมแม่น้ำซึ่งอยู่เหนือค่ายของชาวสวีเดนขึ้นไปหนึ่งไมล์หรือมากกว่านั้น ณ จุดที่โคแรครู้ว่ามีที่ข้ามแม่น้ำสำหรับช้าง ชายวานรเร่งเร้าให้สัตว์ร้ายก้าวลงสู่แม่น้ำโดยไม่หยุดพัก และแทนทอร์ก็มุ่งหน้าไปยังฝั่งตรงข้ามอย่างมั่นคงพร้อมชูงวงขึ้นสูง ครั้งหนึ่งมีจระเข้ที่ไม่ระวังตัวเข้าโจมตีมัน แต่ทว่าม้วนงวงอันยืดหยุ่นกลับดิ่งลงใต้ผิวน้ำและรัดกลางลำตัวของสัตว์ครึ่งบกครึ่งน้ำตัวนั้นลากขึ้นมาเหนือพ้นน้ำ แล้วเหวี่ยงมันกระเด็นไปตามกระแสน้ำไกลนับร้อยฟุต และด้วยประการนี้ พวกเขาจึงถึงฝั่งตรงข้ามได้อย่างปลอดภัย โดยมีโคแรคเกาะอยู่สูงพ้นจากกระแสน้ำที่ไหลเชี่ยว

จากนั้นแทนทอร์ก็เคลื่อนที่กลับไปทางทิศใต้ อย่างมั่นคง ไม่ลดละ และด้วยย่างก้าวที่เหวี่ยงไกวโดยไม่นำพาต่ออุปสรรคใดๆ นอกจากต้นไม้ใหญ่ในป่า บางครั้งโคแรคจำต้องละจากหัวอันกว้างขวางแล้วปีนขึ้นไปบนต้นไม้เบื้องบน เนื่องจากกิ่งก้านนั้นต่ำจนครูดกับหลังของช้าง แต่ในที่สุดพวกเขาก็มาถึงขอบที่โล่งซึ่งเป็นที่ตั้งค่ายของชาวสวีเดนผู้ทรยศ และถึงกระนั้นพวกเขาก็ไม่ได้ลังเลหรือหยุดชะงัก ประตูค่ายตั้งอยู่ทางทิศตะวันออกของค่ายหันหน้าเข้าหาแม่น้ำ แทนทอร์และโคแรคเข้ามาจากทางทิศเหนือ ตรงนั้นไม่มีประตู แต่แทนทอร์และโคแรคจะสนใจเรื่องประตูไปทำไม

เมื่อได้รับคำสั่งจากชายวานร แทนทอร์ก็ชูงวงอันอ่อนช้อยขึ้นเหนือพุ่มหนามแล้วบุกทะลวงผ่านโบมา โดยเดินฝ่าเข้าไปราวกับว่ามันไม่มีตัวตนอยู่ตรงนั้น คนผิวดำโหลหนึ่งซึ่งนั่งยองๆ อยู่หน้ากระท่อมต่างเงยหน้าขึ้นเมื่อได้ยินเสียงการมาถึงของมัน พวกเขาแผดเสียงร้องด้วยความหวาดกลัวและตกตะลึง พลางกระโดดลุกขึ้นและวิ่งหนีไปยังประตูที่เปิดอยู่ แทนทอร์คิดจะไล่ตาม เพราะมันเกลียดมนุษย์ และมันคิดว่าโคแรคพามาเพื่อล่าคนเหล่านี้ แต่ชายวานรรั้งมันไว้ และนำทางมันมุ่งหน้าไปยังเต็นท์ผ้าใบหลังใหญ่ที่ตั้งตระหง่านอยู่กลางที่โล่ง ซึ่งที่นั่นควรจะเป็นที่อยู่ของหญิงสาวและผู้ลักพาตัวเธอ

มัลบีนนอนอยู่บนเปลญวนใต้หลังคาบังแดดหน้าเต็นท์ของเขา บาดแผลของเขานั้นเจ็บปวดและเขาสูญเสียเลือดไปมาก เขาอ่อนแรงยิ่งนัก เขามองขึ้นด้วยความประหลาดใจเมื่อได้ยินเสียงกรีดร้องของลูกน้องและเห็นพวกเขาวิ่งหนีไปยังประตู และทันใดนั้น ร่างมหึมาก็ปรากฏขึ้นจากมุมเต็นท์ และแทนทอร์ ช้างงาคู่ยักษ์ ก็ยืนตระหง่านอยู่เหนือเขา เด็กรับใช้ของมัลบีนซึ่งไม่มีทั้งความรักและความจงรักภักดีต่อเจ้านาย ได้วิ่งหนีไปทันทีที่เห็นสัตว์ร้าย และมัลบีนก็ถูกทิ้งให้อยู่เพียงลำพังอย่างไร้ทางสู้

ช้างหยุดห่างจากเปลญวนของชายผู้บาดเจ็บเพียงไม่กี่ก้าว มัลบีนหดตัวด้วยความหวาดกลัว