บทที่ 23: ตอนที่ 23

เมื่อเขาพาเมเรียมมาถึงค่ายของตน ชายในชุดกากีขาดรุ่งริ่ง—ผู้ซึ่งสกปรก ซูบซีด และรุงรัง—ก็หยุดชะงักลงทันทีเมื่อเสียงปืนของมัลบิห์นดังก้องแว่วมาตามป่ารกชัฏ ชายผิวดำที่เดินนำหน้าเขาอยู่ก็หยุดลงเช่นกัน

“เราใกล้จะถึงแล้วครับ บวานา” เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงและท่าทางที่เต็มไปด้วยความยำเกรงและเคารพ

ชายผิวขาวพยักหน้าและส่งสัญญาณให้ผู้นำทางผิวสีเคลื่อนที่ต่อไปอีกครั้ง เขาคือท่านโมริสัน เบย์นส์—ผู้เคยพิถีพิถัน—ผู้เคยประณีตบรรจง ใบหน้าและมือของเขาเต็มไปด้วยรอยขีดข่วนและคราบเลือดแห้งกรังจากบาดแผลที่ได้รับขณะฝ่าดงหนามและพุ่มไม้ เสื้อผ้าของเขาขาดวิ่นเป็นริ้วรอย แต่ท่ามกลางคราบเลือด สิ่งสกปรก และเศษผ้าเหล่านั้น เบย์นส์คนใหม่ได้ฉายประกายออกมา—เป็นเบย์นส์ที่ดูสง่างามกว่าชายผู้รักความสำอางและเจ้าน้ำนวลในกาลก่อน

ในหัวใจและจิตวิญญาณของบุตรแห่งสตรีทุกคน ย่อมมีเชื้อพันธุ์แห่งความเป็นลูกผู้ชายและเกียรติยศแฝงอยู่ ความรู้สึกผิดต่อการกระทำอันต่ำช้า และความปรารถนาอันทรงเกียรติที่จะแก้ไขสิ่งที่เขาได้ทำผิดต่อสตรีที่บัดนี้เขารู้ซึ้งว่าตนรักยิ่ง ได้กระตุ้นให้เชื้อพันธุ์เหล่านี้เติบโตอย่างรวดเร็วในตัวโมริสัน เบย์นส์—และการเปลี่ยนแปลงรูปลักษณ์ทางจิตวิญญาณก็ได้เกิดขึ้นแล้ว

ทั้งสองก้าวโซเซมุ่งหน้าไปยังจุดที่เสียงปืนนัดเดียวดังขึ้น ชายผิวดำไม่มีอาวุธ—ด้วยความระแวงในความจงรักภักดี เบย์นส์จึงไม่กล้าไว้วางใจให้เขาแม้แต่จะถือปืน ซึ่งเป็นสิ่งที่ชายผิวขาวนึกอยากจะสลัดทิ้งหลายต่อหลายครั้งตลอดการเดินทางอันยาวนาน ทว่าบัดนี้เมื่อใกล้ถึงจุดหมาย และรู้ดีว่าความเกลียดชังที่มีต่อมัลบิห์นนั้นแผดเผาอยู่ในสมองของชายผิวดำ เบย์นส์จึงยื่นปืนให้เขา เพราะเขาคาดการณ์ว่าคงมีการต่อสู้เกิดขึ้น—และเขาก็ตั้งใจให้มันเกิดขึ้น เพราะเขามาเพื่อล้างแค้น ส่วนตัวเขาซึ่งเป็นผู้เชี่ยวชาญการยิงปืนพก จะพึ่งพาอาวุธขนาดเล็กที่อยู่ข้างกาย

ขณะที่ทั้งสองรุกคืบไปยังจุดหมาย พวกเขาก็ต้องสะดุ้งตกใจกับเสียงปืนที่ระดมยิงขึ้นเบื้องหน้า จากนั้นตามมาด้วยเสียงปืนดังขึ้นประปราย เสียงตะโกนอย่างบ้าคลั่ง และความเงียบสงัด เบย์นส์พยายามอย่างบ้าคลั่งที่จะรุดหน้าไปให้เร็วขึ้น แต่ทว่าป่าในจุดนั้นกลับดูรกชัฏกว่าเดิมนับพันเท่า เขาเดินสะดุดล้มลงนับสิบครั้ง สองครั้งที่ชายผิวดำนำทางผิดจนพวกเขาต้องเดินย้อนกลับทางเดิม แต่ในที่สุดพวกเขาก็หลุดออกมายังที่โล่งเล็กๆ ใกล้กับแม่น้ำอาฟี—ซึ่งครั้งหนึ่งเคยเป็นหมู่บ้านที่รุ่งเรือง แต่บัดนี้กลับทอดตัวอย่างหดหู่และอ้างว้างท่ามกลางความเสื่อมสลายและซากปรักหักพัง

ท่ามกลางพืชพรรณในป่าที่ขึ้นปกคลุมถนนสายหลักของหมู่บ้านในอดีต มีร่างของชายผิวดำคนหนึ่งนอนอยู่ ถูกกระสุนปืนยิงทะลุหัวใจ และร่างกายยังคงมีความร้อนอยู่ เบย์นส์และเพื่อนร่วมทางกวาดสายตามองไปรอบทิศทาง แต่กลับไม่พบร่องรอยของสิ่งมีชีวิตใดๆ พวกเขายืนนิ่งเงียบและตั้งใจฟังอย่างจดจ่อ

นั่นเสียงอะไร! เสียงพูดคุยและเสียงพายกระทบน้ำที่แม่น้ำอย่างนั้นหรือ?

เบย์นส์วิ่งตัดผ่านหมู่บ้านร้างมุ่งหน้าไปยังชายป่าริมตลิ่งแม่น้ำ โดยมีชายผิวดำอยู่เคียงข้าง ทั้งสองช่วยกันฝ่าพุ่มไม้ที่บดบังจนกระทั่งพวกเขาได้พบกับ

พวกเขาสามารถมองเห็นแม่น้ำได้ และที่นั่น เกือบจะถึงฝั่งตรงข้าม พวกเขาเห็นเรือแคนูของมัลบิห์นกำลังมุ่งหน้ากลับไปยังค่ายอย่างรวดเร็ว ชายผิวดำจำเพื่อนร่วมทางของเขาได้ในทันที

“เราจะข้ามไปได้อย่างไร” เบย์นส์ถาม

ชายผิวดำส่ายหัว ไม่มีเรือแคนู และจระเข้ที่ชุกชุมทำให้การลงน้ำเพื่อว่ายข้ามไปนั้นไม่ต่างอะไรกับการฆ่าตัวตาย ทันใดนั้น ชายผู้นั้นบังเอิญเหลือบมองลงไปด้านล่าง ใต้ร่างของเขา มีเรือแคนูที่เมเรียมใช้หลบหนีติดอยู่ท่ามกลางกิ่งไม้ ชายผิวดำคว้าแขนเบย์นส์แล้วชี้ไปยังสิ่งที่เขาค้นพบ ท่านมอริสันแทบจะกลั้นเสียงร้องด้วยความดีใจไว้ไม่อยู่ ทั้งสองรีบไถลตัวลงตามกิ่งไม้ที่โน้มลงไปในเรือ ชายผิวดำคว้าพายและเบย์นส์ก็ผลักพวกเขาออกจากใต้ต้นไม้ เพียงวินาทีต่อมา เรือแคนูก็พุ่งออกสู่กลางแม่น้ำและมุ่งหน้าไปยังฝั่งตรงข้ามซึ่งเป็นที่ตั้งค่ายของชาวสวีเดน เบย์นส์นั่งยองๆ อยู่ที่หัวเรือ พยายามเพ่งมองเหล่าชายที่กำลังลากเรือแคนูลำอื่นๆ ขึ้นบนฝั่งตรงข้าม เขาเห็นมัลบิห์นก้าวลงจากหัวเรือลำหน้าสุดของกองเรือเล็กๆ นั้น เขาเห็นมัลบิห์นหันกลับมามองข้ามแม่น้ำ เขาเห็นอาการตกใจเมื่อสายตาของอีกฝ่ายปะทะเข้ากับเรือแคนูที่ไล่ตามมา และมัลบิห์นก็ได้เรียกให้ผู้ติดตามของเขาสนใจเรือลำนั้น

จากนั้นเขายืนรอ เพราะมีเรือแคนูเพียงลำเดียวและมีชายเพียงสองคน ซึ่งไม่มีอันตรายใดๆ ต่อเขาและผู้ติดตาม มัลบิห์นรู้สึกฉงน ชายผิวขาวคนนี้เป็นใครกัน เขาจำไม่ได้ แม้ว่าตอนนี้เรือของเบย์นส์จะอยู่กลางน้ำและเห็นใบหน้าของผู้โดยสารทั้งสองได้อย่างชัดเจนสำหรับคนที่อยู่บนฝั่ง หนึ่งในคนผิวดำของมัลบิห์นเป็นคนแรกที่จำเพื่อนผิวดำของตนได้ในตัวเพื่อนร่วมทางของเบย์นส์ จากนั้นมัลบิห์นจึงเดาได้ว่าชายผิวขาวคนนั้นต้องเป็นใคร แม้ว่าเขาแทบจะไม่เชื่อการคาดคะเนของตนเองก็ตาม มันดูเกินกว่าที่จินตนาการอันบ้าคลั่งที่สุดจะคาดคิดว่า ท่านมอริสัน เบย์นส์ จะติดตามเขาผ่านป่าดงดิบมาโดยมีเพื่อนร่วมทางเพียงคนเดียว

ทว่ามันคือความจริง ภายใต้คราบดินและความรุงรัง ในที่สุดเขาก็จำอีกฝ่ายได้ และเมื่อต้องยอมรับว่านั่นคือเขา มัลบิห์นจึงจำต้องยอมรับถึงแรงผลักดันที่ขับเคลื่อนให้เบย์นส์ ผู้ซึ่งอ่อนแอและขี้ขลาด ต้องฝ่าป่าเถื่อนตามรอยเขามา

ชายผู้นี้มาเพื่อทวงคำตอบและเพื่อล้างแค้น มันดูไม่น่าเชื่อ แต่ก็ไม่มีคำอธิบายอื่นใดอีก มัลบิห์นยักไหล่ เอาเถอะ เคยมีคนอื่นตามหามัลบิห์นด้วยเหตุผลคล้ายๆ กันนี้ตลอดเส้นทางอาชีพที่ยาวนานและพลิกผันของเขา เขาลูบไล้ปืนไรเฟิลและเฝ้ารอ

บัดนี้เรือแคนูเข้ามาอยู่ในระยะที่ตะโกนคุยกับฝั่งได้อย่างง่ายดาย

“แกต้องการอะไร” มัลบิห์นตะโกน พร้อมกับยกอาวุธขึ้นข่มขู่

ท่านมอริสัน เบย์นส์ กระโดดลุกขึ้นยืน

“แกไง ไอ้สารเลว!” เขาตะโกน พร้อมกับชักปืนรีโวล์เวอร์ออกมาและยิงออกไปแทบจะพร้อมๆ กับชาวสวีเดน

เมื่อเสียงปืนทั้งสองนัดดังขึ้น มัลบิห์นปล่อยปืนไรเฟิลหลุดมือ เขากุมหน้าอกอย่างบ้าคลั่ง เซถลา และทรุดเข่าลงก่อนจะคว่ำหน้าลงกับพื้น เบย์นส์ตัวแข็งทื่อ ศีรษะของเขาหงายหลังอย่างกะทันหัน เขายืนอยู่ในสภาพนั้นชั่วขณะ แล้วจึงทรุดตัวลงอย่างแผ่วเบาที่ก้นเรือ

คนพายผิวดำทำอะไรไม่ถูก หากมัลบิห์นตายแล้วจริงๆ เขาก็สามารถเดินทางต่อไปเพื่อสมทบกับเพื่อนร่วมทางของเขาได้

เหล่าสหายผู้ไร้ความกลัว ทว่าหากชายชาวสวีเดนผู้นี้ได้รับบาดเจ็บ เขาจะปลอดภัยกว่าหากอยู่บนฝั่งโน้น ด้วยเหตุนี้เขาจึงลังเลและประคองเรือแคนูไว้กลางลำน้ำ เขาเริ่มมีความเคารพต่อเจ้านายคนใหม่ของตนอย่างมาก และมิได้นิ่งเฉยต่อความตายของอีกฝ่าย ขณะที่เขานั่งจ้องมองร่างที่กองระเนระนาดตรงหัวเรือ เขาก็เห็นร่างนั้นขยับ ชายผู้นั้นพยายามพลิกตัวอย่างอ่อนแรง เขายังมีชีวิตอยู่ ชายผิวดำเคลื่อนตัวไปข้างหน้าและพยุงเขาให้ลุกขึ้นนั่ง เขายืนอยู่ตรงหน้า พายในมือข้างหนึ่ง พร้อมกับถามเบย์นส์ว่าถูกยิงที่จุดใด

ทันใดนั้นมีเสียงปืนดังขึ้นอีกนัดจากชายฝั่ง และชายผิวดำก็หงายหลังตกลงไปในน้ำ พายยังคงกำแน่นอยู่ในนิ้วมือที่ไร้วิญญาณ—กระสุนเจาะทะลุหน้าผาก

เบย์นส์หันไปทางชายฝั่งอย่างอ่อนแรง และเห็นมัลบินยันกายขึ้นด้วยข้อศอก เล็งปืนไรเฟิลมาที่เขา ชายชาวอังกฤษทรุดตัวลงสู่ก้นเรือแคนูในขณะที่กระสุนพุ่งผ่านเหนือศีรษะไป มัลบินซึ่งบาดเจ็บสาหัสใช้เวลานานขึ้นในการเล็ง และความแม่นยำก็ไม่เหมือนเดิม เบย์นส์พลิกตัวนอนคว่ำอย่างยากลำบาก และใช้มือขวากำปืนรีโวล์เวอร์ไว้แน่น พยุงตัวขึ้นจนกระทั่งสามารถมองข้ามขอบเรือแคนูออกไปได้

มัลบินเห็นเขาทันทีและลั่นไก แต่เบย์นส์ไม่หวั่นเกรงหรือก้มหลบ เขาเล็งไปยังเป้าหมายบนชายฝั่งที่เขากำลังลอยห่างออกไปตามกระแสน้ำอย่างพิถีพิถัน นิ้วของเขากดไกปืน—เกิดแสงวาบและเสียงกึกก้อง และร่างยักษ์ของมัลบินก็กระตุกตามแรงปะทะของกระสุนอีกนัด

ทว่าเขายังไม่ตาย เขายังคงเล็งและยิงอีกครั้ง กระสุนทำให้กราบเรือแคนูแตกกระจายใกล้กับใบหน้าของเบย์นส์ เบย์นส์ยิงสวนกลับไปในขณะที่เรือแคนูของเขาลอยต่ำลงไปตามลำน้ำ และมัลบินก็ยิงตอบโต้จากชายฝั่งที่เขานอนจมกองเลือดของตนเอง และด้วยความดื้อรั้นเช่นนี้ ชายผู้บาดเจ็บทั้งสองยังคงดำเนินดวลปืนอันพิลึกพิลั่นต่อไป จนกระทั่งแม่น้ำสายคดเคี้ยวแห่งแอฟริกาพัดพาตัวท่านมอริสัน เบย์นส์ ให้ลับสายตาหายไปหลังแหลมป่าแห่งหนึ่ง

XXIII.

เมเรียมเดินมาได้ครึ่งทางของถนนในหมู่บ้าน เมื่อจู่ๆ ชายผิวดำและลูกครึ่งในชุดคลุมสีขาวราวยี่สิบคนก็กระโจนเข้าใส่เธอจากภายในกระท่อมที่มืดมิดโดยรอบ เธอหันหลังเพื่อจะหนี แต่ทว่ามืออันหนักหน่วงได้ฉุดรั้งเธอไว้ และเมื่อเธอหันกลับมาเพื่ออ้อนวอนในที่สุด สายตาของเธอก็ปะทะเข้ากับใบหน้าของชายชราผู้สูงโปร่งและดุดัน ซึ่งกำลังจ้องมองลงมาที่เธอจากภายใต้รอยพับของชุดเบอร์นัส

เมื่อเห็นเขา เธอถึงกับเซถอยหลังด้วยความตกตะลึงและหวาดกลัวอย่างยิ่ง เขาคือเดอะชีค!

ทันใดนั้น ความกลัวและความสยดสยองทั้งหมดในวัยเด็กก็หวนกลับมาหาเธอ เธอได้แต่ยืนตัวสั่นเทาต่อหน้าชายชราผู้น่าสะพรึงกลัวคนนี้ ราวกับฆาตกรที่ยืนอยู่ต่อหน้าผู้พิพากษาซึ่งกำลังจะตัดสินประหารชีวิตเขา เธอรู้ว่าเดอะชีคจำเธอได้ กาลเวลาและเครื่องแต่งกายที่เปลี่ยนไปมิได้ทำให้เธอเปลี่ยนไปมากนัก จนกระทั่งผู้ที่เคยรู้จักใบหน้าของเธอเป็นอย่างดีในวัยเด็กไม่อาจจำเธอไม่ได้ในตอนนี้

“ดังนั้น เจ้าจึงกลับมาหาผู้คนของเจ้าแล้วรึ?” เดอะชีคคำราม “กลับมาขออาหารและที่พึ่งพิงอย่างนั้นรึ?”

“ปล่อยฉันไปเถิด” หญิงสาวร้อง “ฉันไม่ขอสิ่งใดจากท่าน นอกจากขอให้ท่านปล่อยฉันกลับไปหาบิ๊กบวานา”

“บิ๊กบวานารึ!” เดอะชีคเกือบจะกรีดร้อง และตามมาด้วยกระแสคำด่าทอหยาบคายในภาษาอาหรับที่พ่นใส่ชายผิวขาวผู้ซึ่งเหล่าผู้ละเมิดกฎแห่งป่าต่างหวาดกลัวและเกลียดชัง “เจ้าจะกลับไปหาบิ๊กบวานารึ? ที่นั่นสินะที่เจ้าไปอยู่ตั้งแต่หนีข้าไป? แล้วใครกันเล่าที่ข้ามแม่น้ำตามเจ้ามาในตอนนี้—บิ๊ก…”

“บิ๊กบวานาหรือ?”

“ชายชาวสวีเดนคนที่ท่านเคยไล่ออกไปจากดินแดนของท่าน ตอนที่เขากับพรรคพวกสมคบคิดกับนบีดาเพื่อลักพาตัวข้าไปจากท่านอย่างไรเล่า” เมเรียมตอบ

ดวงตาของชีคลุกโชนด้วยความโกรธ เขาเรียกให้ลูกน้องเข้าใกล้ชายฝั่งและซ่อนตัวตามพุ่มไม้เพื่อดักซุ่มโจมตีและกวาดล้างมัลบิห์นกับพรรคพวกให้สิ้นซาก ทว่ามัลบิห์นได้ขึ้นฝั่งแล้ว และในขณะที่กำลังคลานผ่านชายป่า เขากำลังจ้องมองเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นในถนนของหมู่บ้านร้างด้วยดวงตาที่เบิกกว้างอย่างไม่เชื่อสายตา เขาจำชีคได้ทันทีที่เห็น อีกเพียงชั่วพริบตาที่เขามองไปยังร่างผอมสูงที่คุ้นตานั้น เขาก็หันหลังกลับและรีบวิ่งกลับไปยังเรือแคนูพร้อมกับตะโกนเรียกผู้ติดตามให้ตามมา

ด้วยเหตุนี้ กลุ่มของมัลบิห์นจึงออกห่างจากฝั่งไปไกลแล้วก่อนที่ชีคจะถึงชายหาด และหลังจากมีการระดมยิงและยิงโต้ตอบกันไม่กี่นัดจากเรือแคนู ชาวอาหรับผู้นั้นก็สั่งให้ลูกน้องถอนตัว และเมื่อควบคุมตัวนักโทษได้มั่นคงแล้ว เขาก็เริ่มออกเดินทางมุ่งหน้าไปทางทิศใต้

กระสุนนัดหนึ่งจากกองกำลังของมัลบิห์นได้ยิงถูกชายผิวดำที่ยืนอยู่ในถนนของหมู่บ้าน ซึ่งเขาถูกทิ้งไว้กับอีกคนเพื่อเฝ้าเมเรียม และพรรคพวกของเขาก็ทิ้งร่างของเขาไว้ตรงจุดที่เขาล้มลง หลังจากชิงเอาเสื้อผ้าและข้าวของเครื่องใช้ไป ร่างนั้นคือศพที่เบย์นส์ได้พบเมื่อตอนที่เขาเข้ามาในหมู่บ้าน

ชีคและพรรคพวกกำลังเดินทัพมุ่งหน้าไปทางใต้ตามแนวแม่น้ำ เมื่อหนึ่งในนั้นซึ่งแยกตัวออกจากแถวเพื่อไปตักน้ำ ได้เห็นเมเรียมกำลังพายเรืออย่างเอาเป็นเอาตายมาจากฝั่งตรงข้าม ชายผู้นั้นจึงเรียกให้ชีคสนใจภาพที่แปลกประหลาด—หญิงผิวขาวเพียงลำพังในใจกลางแอฟริกากลาง และชาวอาหรับชราจึงสั่งให้ลูกน้องซ่อนตัวในหมู่บ้านร้างเพื่อจับตัวเธอเมื่อเธอขึ้นฝั่ง เพราะความคิดเรื่องค่าไถ่นั้นวนเวียนอยู่ในใจของชีคเสมอมา หลายต่อหลายครั้งที่ทองคำระยิบระยับเคยไหลผ่านนิ้วมือของเขาจากแหล่งที่มาในลักษณะนี้ มันเป็นเงินที่ได้มาง่ายๆ และชีคก็ไม่ได้มีเงินง่ายๆ

เช่นนั้นมากนัก นับตั้งแต่บิ๊กบวานาได้จำกัดขอบเขตอาณาจักรโบราณของเขาจนเขาไม่กล้าแม้แต่จะขโมยงาช้างจากคนพื้นเมืองในรัศมีสองร้อยไมล์จากดัวร์ของบิ๊กบวานา และเมื่อในที่สุดหญิงสาวเดินเข้ามาในกับดักที่เขาวางไว้ และเขาจำได้ว่าเธอคือเด็กหญิงตัวน้อยคนที่เขาเคยทารุณและปฏิบัติอย่างเลวร้ายเมื่อหลายปีก่อน ความพึงพอใจของเขาก็ทวีคูณ บัดนี้เขาไม่รอช้าที่จะรื้อฟื้นความสัมพันธ์แบบพ่อกับลูกสาวที่เคยมีต่อกันในอดีต ทันทีที่มีโอกาส เขาก็ฟาดฝ่ามืออย่างแรงลงบนใบหน้าของเธอ เขาบังคับให้เธอเดิน ทั้งที่เขาสามารถให้ลูกน้องคนหนึ่งลงจากม้าเพื่อให้เธอขี่แทน หรือให้เธอขี่บนหลังม้าก็ได้ เขาดูจะรื่นรมย์กับการค้นหาวิธีการใหม่ๆ ในการทรมานหรือทำให้เธออับอาย และในบรรดาลูกน้องทั้งหมดของเขา เธอไม่พบแม้แต่คนเดียวที่จะหยิบยื่นความเห็นใจ หรือกล้าที่จะปกป้องเธอ แม้ว่าพวกเขาจะมีความปรารถนาเช่นนั้นก็ตาม

การเดินทางเป็นเวลาสองวันนำพาพวกเขามาถึงสถานที่ที่คุ้นเคยในวัยเด็กของเธอในที่สุด และใบหน้าแรกที่เธอเห็นเมื่อถูกต้อนผ่านประตูเข้าไปในค่ายไม้ซุงที่แข็งแรง คือใบหน้าของมาบูนู ผู้เป็นพี่เลี้ยงของเธอในครั้งหนึ่ง ซึ่งดูน่าเกลียดและไม่มีฟัน ราวกับว่าปีทั้งหลายที่ล่วงเลยไปเป็นเพียงความฝัน หากไม่ใช่เพราะเสื้อผ้าของเธอและความจริงที่ว่าเธอเติบโตขึ้น เธอคงเชื่อเช่นนั้นไปแล้ว ทุกอย่างยังคงอยู่ที่นั่นเหมือนตอนที่เธอจากมา—บ้านหลังใหม่…

ใบหน้าใหม่ๆ ที่เข้ามาแทนที่คนเก่าๆ ต่างก็เป็นพวกป่าเถื่อนและเสื่อมทรามในแบบเดียวกัน มีชายชาวอาหรับหนุ่มไม่กี่คนที่เข้าร่วมกับชีคตั้งแต่ตอนที่เธอจากไป นอกนั้นทุกอย่างยังคงเหมือนเดิม—ยกเว้นเพียงสิ่งเดียว คือกีก้าไม่ได้อยู่ที่นั่น และเธอพบว่าตนเองคิดถึงกีก้า ราวกับว่าผู้ที่มีศีรษะเป็นงาช้างผู้นั้นเป็นเพื่อนสนิทที่มีเลือดเนื้อเชื้อไข เธอคิดถึงเพื่อนคู่ใจตัวน้อยในชุดรุ่งริ่ง ผู้ซึ่งเธอมักจะระบายความทุกข์ระทมมากมายและความสุขที่เกิดขึ้นเป็นครั้งคราวให้ฟังแม้ว่าอีกฝ่ายจะไม่ได้ยิน—กีก้า ผู้มีแขนขาเป็นเศษไม้และลำตัวเป็นหนังหนู—กีก้าผู้ไม่น่าคบหา—กีก้าผู้เป็นที่รัก

ชั่วขณะหนึ่ง ชาวบ้านในหมู่บ้านของชีคที่ไม่ได้ร่วมเดินทางไปกับเขา ต่างพากันเพลิดเพลินกับการจ้องมองเด็กสาวผิวขาวในชุดแปลกตา ซึ่งบางคนเคยรู้จักเธอเมื่อครั้งยังเป็นเด็กเล็ก มาบูนุแสร้งทำเป็นดีใจอย่างยิ่งที่เธอกลับมา โดยการแยกริมฝีปากเผยให้เห็นเหงือกที่ไร้ฟันเป็นรอยยิ้มที่ดูน่าเกลียดน่ากลัวซึ่งตั้งใจจะสื่อถึงความปิติยินดี แต่เมเรียมทำได้เพียงสั่นสะท้านเมื่อนึกถึงความโหดร้ายของยายแก่ใจยักษ์ผู้นี้ในช่วงหลายปีที่ผ่านมา

ในบรรดาชาวอาหรับที่เข้ามาในช่วงที่เธอไม่อยู่ มีชายหนุ่มร่างสูงวัยยี่สิบปีคนหนึ่ง—ชายหนุ่มรูปงามแต่ดูเจ้าเล่ห์—เขามองเธอด้วยความชื่นชมอย่างเปิดเผย จนกระทั่งชีคเดินมาและสั่งให้เขาออกไป และอับดุล กามัก ก็เดินจากไปพร้อมกับทำหน้าบึ้งตึง

ในที่สุด เมื่อความอยากรู้อยากเห็นของพวกเขาหมดสิ้นลง เมเรียมก็อยู่เพียงลำพัง เช่นเดียวกับในอดีต เธอได้รับอนุญาตให้เดินไปมาในหมู่บ้านได้อย่างอิสระ เพราะรั้วคอกนั้นสูงและแข็งแรง อีกทั้งประตูทางเข้าออกเพียงไม่กี่บานก็มีเวรยามเฝ้าอย่างดีทั้งกลางวันและกลางคืน แต่ก็เหมือนในอดีตที่เธอไม่ปรารถนาการคบค้าสมาคมกับพวกอาหรับใจโฉดและพวกคนดำเสื่อมทรามที่เป็นบริวารของชีค ดังนั้น เช่นเดียวกับที่เธอเคยทำในวันอันแสนเศร้าสมัยยังเป็นเด็ก เธอจึงลอบเดินไปยังมุมหนึ่งของคอกที่ไม่มีใครย่างกรายเข้าไป ซึ่งเธอเคยเล่นเป็นแม่บ้านกับกีก้าผู้เป็นที่รักภายใต้กิ่งก้านที่แผ่ขยายของต้นไม้ใหญ่ที่เคยโน้มลงมาเหนือรั้วไม้ระแนง

ทว่าบัดนี้ต้นไม้นั้นหายไปแล้ว และเมเรียมก็เดาเหตุผลได้ เพราะต้นไม้ต้นนี้เองที่โคแรคเคยกระโดดลงมาและฟาดชีคจนล้มคว่ำในวันที่เขาช่วยเธอให้พ้นจากชีวิตที่เต็มไปด้วยความทุกข์ระทมและการทรมาน ซึ่งเป็นชะตากรรมที่เธอเผชิญมานานจนจำความอื่นไม่ได้

อย่างไรก็ตาม ยังมีพุ่มไม้เตี้ยๆ ขึ้นอยู่ภายในคอก และในร่มเงาของพุ่มไม้เหล่านั้น เมเรียมก็นั่งลงเพื่อใช้ความคิด ความสุขเล็กๆ อบอุ่นขึ้นในใจเมื่อเธอนึกถึงการพบกับโคแรคครั้งแรก และนึกถึงหลายปีที่เขาดูแลและปกป้องเธอด้วยความห่วงใยและบริสุทธิ์ใจดั่งพี่ชายคนหนึ่ง เป็นเวลาหลายเดือนแล้วที่โคแรคไม่ได้เข้ามาอยู่ในความคิดของเธอมากเท่ากับวันนี้ เขาดูใกล้ชิดและเป็นที่รักยิ่งกว่าครั้งไหนๆ และเธอแปลกใจที่หัวใจของเธอห่างเหินจากความจงรักภักดีต่อความทรงจำที่มีต่อเขาไปไกลถึงเพียงนี้ และแล้วภาพของท่านลอร์ดมอริสัน ผู้สง่างาม ก็ปรากฏขึ้น และเมเรียมก็เกิดความสับสน เธอรักชายหนุ่มชาวอังกฤษผู้ไร้ที่ติคนนั้นจริงๆ หรือ?

เธอคิดถึงความรุ่งโรจน์ของลอนดอนที่เขาเคยเล่าให้ฟังด้วยถ้อยคำที่สวยหรู เธอพยายามจินตนาการถึงภาพตัวเองที่ได้รับการชื่นชมและยกย่องท่ามกลางสังคมที่รื่นเริงที่สุดของเมืองหลวงอันยิ่งใหญ่ ภาพที่เธอวาดขึ้นคือภาพที่ท่านลอร์ดมอริสันเคยพรรณนาให้เธอฟัง ซึ่งเป็นภาพที่เย้ายวนใจ

ภาพเหล่านั้นช่างเย้ายวนใจ ทว่าท่ามกลางภาพทั้งหมดนั้น ร่างกำยำกึ่งเปลือยของบุรุษผู้เปรียบดั่งอโดนิสแห่งพงไพรยังคงปรากฏเด่นชัดจนไม่อาจละสายตาได้

เมเรียมกดมือลงบนหน้าอกเหนือหัวใจขณะกลั้นเสียงถอนหายใจ และในขณะนั้นเองเธอก็สัมผัสได้ถึงขอบแข็งๆ ของรูปถ่ายที่เธอซ่อนไว้ตอนที่ลอบออกมาจากกระโจมของมัลบิน บัดนี้เธอหยิบมันออกมาและเริ่มพิจารณามันอย่างละเอียดถี่ถ้วนยิ่งกว่าครั้งก่อนที่เธอไม่มีเวลาพอจะทำได้ เธอแน่ใจว่าใบหน้าของเด็กทารกนั้นคือเธอ เธอพินิจทุกรายละเอียดของภาพ บนชุดกระโปรงแสนประณีตมีสร้อยคอพร้อมล็อคเก็ตพาดอยู่กึ่งหนึ่ง เมเรียมขมวดคิ้ว มันปลุกความทรงจำอันเลือนรางที่ชวนให้โหยหาขึ้นมา! เป็นไปได้หรือว่าดอกไม้ผู้มีความศิวิไลซ์อย่างเห็นได้ชัดคนนี้จะเป็นเมเรียมเด็กหญิงชาวอาหรับ ลูกสาวของเดอะชีค?

มันเป็นไปไม่ได้ แต่ทว่าล็อคเก็ตนั่นเล่า? เมเรียมจำมันได้ เธอไม่อาจปฏิเสธความเชื่อมั่นในความทรงจำของตนได้ เธอเคยเห็นล็อคเก็ตนั้นมาก่อนและมันเคยเป็นของเธอ ความลึกลับประหลาดอันใดกันที่ถูกฝังไว้ในอดีตของเธอ?

ขณะที่เธอนั่งจ้องมองรูปถ่ายนั้น ทันใดนั้นเธอก็รู้สึกตัวว่าไม่ได้อยู่เพียงลำพัง มีใครบางคนยืนอยู่ข้างหลังเธออย่างใกล้ชิด ใครบางคนที่ย่องเข้ามาหาเธอโดยไร้เสียง ด้วยความรู้สึกผิดเธอจึงรีบยัดรูปถ่ายกลับเข้าไปในเอว มือหนึ่งวางลงบนไหล่ของเธอ เธอแน่ใจว่านั่นคือเดอะชีค และเธอก็รอคอยการทุบตีที่รู้ว่าจะตามมาด้วยความหวาดกลัวจนพูดไม่ออก

ทว่าไม่มีการทุบตีใดๆ เธอจึงเงยหน้ามองข้ามไหล่ขึ้นไป และสบเข้ากับดวงตาของอับดุล คามัค ชายหนุ่มชาวอาหรับ

“ข้าเห็นแล้ว” เขากล่าว “รูปที่เจ้าเพิ่งซ่อนไป นั่นคือเจ้าตอนเป็นเด็ก—เด็กที่ยังเล็กมาก ขอข้าดูมันอีกครั้งได้หรือไม่?”

เมเรียมถอยห่างจากเขา

“ข้าจะคืนให้” เขากล่าว “ข้าเคยได้ยินเรื่องของเจ้า และรู้ว่าเจ้าไม่ได้มีความรักให้เดอะชีคผู้เป็นบิดา ข้าเองก็เช่นกัน ข้าจะไม่ทรยศเจ้า ให้ข้าดูรูปนั้นเถิด”

ท่ามกลางศัตรูผู้โหดร้ายและไร้ซึ่งมิตร เมเรียมจึงคว้าเอาฟางเส้นสุดท้ายที่อับดุล คามัค ยื่นให้ บางทีเธออาจพบมิตรที่ต้องการในตัวเขา และอย่างไรเสียเขาก็เห็นรูปนั้นแล้ว หากเขาไม่ใช่มิตร เขาก็สามารถบอกเรื่องนี้แก่เดอะชีคและรูปนั้นจะถูกแย่งชิงไปจากเธอ ดังนั้นเธอจึงยอมทำตามคำขอของเขาและหวังว่าสิ่งที่เขาพูดจะเป็นความจริง และเขาจะปฏิบัติต่อเธออย่างเป็นธรรม เธอหยิบรูปถ่ายออกจากที่ซ่อนและยื่นให้เขา

อับดุล คามัค พิจารณามันอย่างละเอียด โดยเปรียบเทียบทีละจุดกับใบหน้าของหญิงสาวที่นั่งอยู่บนพื้นและกำลังเงยหน้ามองเขา เขาพยักหน้าช้าๆ

“ใช่” เขากล่าว “คือเจ้านั่นแหละ แต่รูปนี้ถ่ายที่ไหน? เหตุใดลูกสาวของเดอะชีคจึงสวมอาภรณ์ของผู้ไม่ศรัทธาเช่นนี้?”

“ข้าไม่รู้” เมเรียมตอบ “ข้าไม่เคยเห็นรูปนี้เลยจนกระทั่งเมื่อสองวันก่อน ตอนที่ข้าพบมันในกระโจมของมัลบิน ชาวสวีเดนคนนั้น”

อับดุล คามัค เลิกคิ้วขึ้น เขาพลิกรูปถ่ายกลับด้าน และเมื่อสายตาปะทะกับเศษหนังสือพิมพ์เก่าๆ ดวงตาของเขาก็เบิกกว้าง เขาอ่านภาษาฝรั่งเศสได้ แม้จะลำบากอยู่บ้างแต่เขาก็อ่านออก เขาเคยไปปารีส และใช้เวลาอยู่ที่นั่นหกเดือนกับคณะเพื่อนร่วมถิ่นทรายเพื่อทำการแสดง และเขาได้ใช้เวลาให้เป็นประโยชน์ด้วยการเรียนรู้ขนบธรรมเนียมหลายอย่าง ภาษาบางส่วน และอบายมุขส่วนใหญ่ของผู้พิชิต บัดนี้เขาได้นำความรู้มาใช้ เขาอ่านเศษกระดาษสีเหลืองนวลนั้นอย่างช้าๆ และทุลักทุเล ดวงตาของเขาไม่ได้เบิกกว้างอีกต่อไป แต่กลับหรี่ลงเป็นช่องแคบๆ ด้วยความเจ้าเล่ห์ เมื่อเขาอ่านจบ…

เมื่อเสร็จสิ้น เขาก็มองไปยังหญิงสาว

“เจ้าได้อ่านสิ่งนี้แล้วหรือ” เขาถาม

“มันเป็นภาษาฝรั่งเศสค่ะ” เธอตอบ “และฉันอ่านภาษาฝรั่งเศสไม่ออก”

อับดุล คามาก ยืนนิ่งเงียบอยู่นานพลางจ้องมองหญิงสาว เธอช่างงดงามยิ่งนัก เขาปรารถนาในตัวเธอ เช่นเดียวกับชายอีกหลายคนที่เคยพบเห็นเธอ ในที่สุดเขาก็คุกเข่าลงข้างหนึ่งเบื้องหน้าเธอ

ความคิดอันยอดเยี่ยมอย่างหนึ่งผุดขึ้นในใจของอับดุล คามาก มันเป็นความคิดที่อาจสัมฤทธิ์ผลได้หากหญิงสาวไม่ล่วงรู้เนื้อหาในเศษหนังสือพิมพ์ฉบับนั้น และมันจะต้องพังพินาศลงอย่างแน่นอนหากเธอได้รับรู้ความจริง

“เมเรียม” เขากระซิบ “จนกระทั่งวันนี้ดวงตาของข้าไม่เคยได้พบเจ้า แต่ทันทีที่เห็น พวกมันกลับบอกหัวใจข้าว่าต้องยอมเป็นทาสรับใช้เจ้าตลอดไป เจ้าไม่รู้จักข้า แต่ข้าขอให้เจ้าเชื่อใจข้า ข้าช่วยเจ้าได้ เจ้าเกลียดท่านเชค—ข้าก็เช่นกัน ให้ข้าพาเจ้าไปจากเขาเถิด ตามข้ามา แล้วเราจะกลับไปยังทะเลทรายอันกว้างใหญ่ ที่ซึ่งบิดาของข้าเป็นเชคผู้ทรงอำนาจยิ่งกว่าเชคของเจ้า เจ้าจะไปกับข้าไหม”

เมเรียมนั่งนิ่งเงียบ เธอไม่อยากทำร้ายคนเพียงคนเดียวที่หยิบยื่นการคุ้มครองและมิตรภาพให้แก่เธอ ทว่าเธอไม่ได้ต้องการความรักจากอับดุล คามาก ชายหนุ่มผู้ถูกความเงียบลวงให้เข้าใจผิดจึงโผเข้าคว้าตัวเธอและรั้งเธอเข้าหาตน แต่เมเรียมดิ้นรนเพื่อจะให้พ้นจากการเกาะกุม

“ฉันไม่ได้รักคุณ” เธอร้อง “โอ้ ได้โปรดอย่าทำให้ฉันต้องเกลียดคุณเลย คุณเป็นคนเดียวที่แสดงความเมตตาต่อฉัน และฉันก็อยากจะชอบคุณ แต่ฉันรักคุณไม่ได้”

อับดุล คามาก ยืดตัวขึ้นเต็มความสูง

“เจ้าจะได้เรียนรู้ที่จะรักข้า” เขากล่าว “เพราะข้าจะพาเจ้าไป ไม่ว่าเจ้าจะเต็มใจหรือไม่ก็ตาม เจ้าเกลียดท่านเชค ดังนั้นเจ้าจะไม่บอกเขา เพราะหากเจ้าบอก ข้าจะบอกเขาเรื่องรูปภาพนี้ ข้าเกลียดท่านเชค และ—”

“เจ้าเกลียดท่านเชคอย่างนั้นรึ” เสียงกร้าวเสียงหนึ่งดังขึ้นจากเบื้องหลังพวกเขา

ทั้งสองหันไปพบท่านเชคยืนอยู่ห่างออกไปเพียงไม่กี่ก้าว อับดุลยังคงถือรูปภาพไว้ในมือ และตอนนี้เขาได้ยัดมันเข้าไปในชุดเบอร์นัสของตน

“ใช่” เขาตอบ “ข้าเกลียดท่านเชค” และในขณะที่พูด เขาก็โจนเข้าหาชายผู้สูงวัยกว่า ซัดเขาจนล้มคว่ำด้วยหมัดเดียว แล้ววิ่งทะยานข้ามหมู่บ้านไปยังจุดที่ม้าของเขาผูกไว้ ซึ่งอานม้าถูกเตรียมพร้อมไว้แล้ว เพราะอับดุล คามาก กำลังจะควบม้าออกไปล่าสัตว์ในตอนที่เขาเห็นหญิงสาวแปลกหน้าอยู่เพียงลำพังข้างพุ่มไม้

อับดุล คามาก กระโดดขึ้นอานม้าแล้วควบทะยานไปยังประตูหมู่บ้าน ท่านเชคซึ่งมึนงงชั่วขณะจากแรงปะทะที่ทำให้เขาล้มลง บัดนี้พยายามยันตัวลุกขึ้นยืนพลางตะโกนสั่งบริวารเสียงดังลั่นให้หยุดชาวอาหรับที่กำลังหลบหนี ชายผิวดำโหลหนึ่งโจนเข้าขวางทางคนขี่ม้า แต่กลับถูกเหยียบย่ำหรือถูกปัดออกไปด้วยปลายกระบอกปืนยาวของอับดุล คามาก ซึ่งเขาเหวี่ยงไปมาด้านข้างในขณะที่เร่งม้าไปยังประตู ทว่า ณ จุดนี้ เขาต้องถูกสกัดกั้นอย่างแน่นอน เพราะชายผิวดำสองคนที่ประจำการอยู่ที่นั่นกำลังผลักบานประตูอันเทอะทะให้ปิดลง ลำกล้องปืนของผู้หลบหนีถูกยกขึ้นสูง ในขณะที่สายบังเหียนปล่อยหลุดมือและม้าควบตะบึงอย่างบ้าคลั่ง บุตรแห่งทะเลทรายลั่นไกหนึ่งนัด—และนัดที่สอง และผู้เฝ้าประตูทั้งสองก็ล้มลงในทันที