บทที่ 8: ตอนที่ 8

ส่วนใหญ่เป็นเพราะความปรารถนาที่จะหนีไปกับกีคา สู่สถานที่ห่างไกลและไม่มีใครรู้จัก ที่ซึ่งไม่มีทั้งเชคและมาบูนู ที่ซึ่งเอล อัดเรีย ไม่สามารถย่างกรายเข้ามาได้ และที่ซึ่งเธอสามารถเล่นสนุกได้ทั้งวันโดยมีเพียงมวลบุปผา เหล่านก และลิงตัวน้อยที่ไร้พิษสงเล่นกันอยู่บนยอดไม้เป็นเพื่อน

เชคจากไปเป็นเวลานานเพื่อนำกองคาราวานงาช้าง หนังสัตว์ และยางพารา มุ่งหน้าขึ้นไปทางเหนือ ช่วงเวลาที่ว่างเว้นนั้นจึงเป็นช่วงเวลาแห่งความสงบสุขอย่างยิ่งสำหรับเมเรียม แม้จะเป็นความจริงที่ว่ามาบูนูยังคงอยู่กับเธอ เพื่อคอยหยิกหรือทุบตีตามแต่อารมณ์ของยายแก่ใจโฉดผู้นั้นจะพาไป ทว่ามาบูนูก็เป็นเพียงคนเดียว แต่เมื่อเชคอยู่ที่นี่ด้วย ก็จะมีพวกเขาสองคน และเชคนั้นแข็งแกร่งและป่าเถื่อนยิ่งกว่ามาบูนูเสียอีก เมเรียมตัวน้อยมักสงสัยว่าเหตุใดชายชราผู้เคร่งขรึมคนนี้จึงเกลียดชังเธอนัก เป็นความจริงที่ว่าเขาโหดร้ายและไม่ยุติธรรมกับทุกคนที่ได้ข้องเกี่ยว แต่สำหรับเมเรียม เขากลับเก็บความโหดร้ายที่สุดและความอยุติธรรมที่จงใจที่สุดไว้ให้เธอ

วันนี้เมเรียมนั่งยองๆ อยู่ที่โคนต้นไม้ใหญ่ซึ่งเติบโตอยู่ภายในรั้วไม้ระแนกใกล้กับชายขอบหมู่บ้าน เธอกำลังประดิษฐ์เต็นท์ใบไม้ให้กีคา หน้าเต็นท์มีเศษไม้ ใบไม้เล็กๆ และหินไม่กี่ก้อน ซึ่งสิ่งเหล่านี้คือเครื่องใช้ในครัวเรือน กีคากำลังปรุงอาหารเย็น ขณะที่เด็กหญิงตัวน้อยเล่น เธอก็เจื้อยแจ้วไม่หยุดกับเพื่อนร่วมทางที่ถูกค้ำไว้ให้ตั้งตรงด้วยกิ่งไม้สองกิ่ง เธอจดจ่ออยู่กับหน้าที่การงานในบ้านของกีคาเสียจนไม่ได้สังเกตเห็นการไหวเอนอย่างแผ่วเบาของกิ่งไม้เหนือศีรษะ ขณะที่มันโน้มลงตามร่างกายของสิ่งมีชีวิตที่ลอบเข้ามาจากป่าอย่างเงียบเชียบ

เด็กหญิงตัวน้อยยังคงเล่นต่อไปด้วยความไม่รู้อันแสนสุข ในขณะที่ดวงตาสองคู่ที่แน่วแน่จ้องมองลงมาที่เธอจากเบื้องบน โดยไม่กะพริบและไม่หวั่นไหว ไม่มีใครอื่นนอกจากเด็กหญิงตัวน้อยในส่วนนี้ของหมู่บ้าน ซึ่งเกือบจะร้างผู้คนนับตั้งแต่เชคจากไปเมื่อหลายเดือนก่อนในการเดินทางมุ่งหน้าสู่ทิศเหนือ

และ ณ ใจกลางป่าลึก ห่างจากหมู่บ้านระยะเดินเท้าหนึ่งชั่วโมง เชคกำลังนำกองคาราวานที่เดินทางกลับมุ่งหน้าสู่บ้าน

หนึ่งปีผ่านไปนับตั้งแต่พวกคนขาวยิงใส่เด็กหนุ่มและขับไล่เขาให้กลับเข้าสู่ป่า เพื่อให้เขาเริ่มค้นหาสิ่งมีชีวิตเพียงกลุ่มเดียวที่เหลืออยู่ซึ่งเขาจะสามารถพึ่งพิงเป็นเพื่อนได้ นั่นคือเหล่าลิงยักษ์ เป็นเวลาหลายเดือนที่ทั้งสองรอนแรมไปทางทิศตะวันออก ลึกเข้าไปในป่ามากขึ้นเรื่อยๆ หนึ่งปีที่ผ่านมาได้เปลี่ยนแปลงเด็กชายไปมาก เปลี่ยนกล้ามเนื้อที่แข็งแกร่งอยู่แล้วให้กลายเป็นเส้นเอ็นดุจเหล็กกล้า พัฒนาทักษะการเอาตัวรอดในป่าจนเกือบจะเข้าขั้นเหนือธรรมชาติ ขัดเกลาสัญชาตญาณการใช้ชีวิตบนต้นไม้ให้สมบูรณ์ และฝึกฝนเขาในการใช้ทั้งอาวุธธรรมชาติและอาวุธที่ประดิษฐ์ขึ้น

ในที่สุดเขาก็กลายเป็นสิ่งมีชีวิตที่มีพละกำลังทางกายอันน่าอัศจรรย์และมีความฉลาดหลักแหลม เขายังคงเป็นเพียงเด็กชาย ทว่าความแข็งแกร่งของเขานั้นมหาศาลจนกระทั่งลิงยักษ์ทรงพลังที่เขามักจะประลองกำลังด้วยนั้นไม่อาจเทียบเคียงเขาได้ อะคุตได้สอนให้เขาต่อสู้แบบที่ลิงจ่าฝูงต่อสู้ และไม่มีครูคนใดจะเหมาะสมไปกว่านี้ในการสอนวิชาการรบอันป่าเถื่อนของมนุษย์ยุคบรรพกาล หรือมีศิษย์คนใดจะมีความพร้อมในการรับบทเรียนจากปรมาจารย์ได้ดีไปกว่าเขา

ขณะที่ทั้งสองออกค้นหากลุ่มลิงสายพันธุ์ที่ใกล้จะสูญพันธุ์ซึ่งอะคุตสังกัดอยู่ พวกเขาก็ดำรงชีวิตด้วยสิ่งที่ดีที่สุดที่ป่าจะมอบให้ได้ ทั้งละมั่งและม้าลายต่างล้มลงด้วยหอกของเด็กชาย หรือถูกฉุดกระชากลงมาโดยสัตว์นักล่าทรงพลังสองตัวที่กระโจนเข้าใส่จาก…

จากกิ่งไม้ที่ยื่นล้ำออกมา หรือจากการซุ่มโจมตีในพุ่มไม้รกชัฏข้างทางเดินที่มุ่งสู่แหล่งน้ำหรือจุดข้ามลำธาร

หนังเสือดาวผืนหนึ่งปกปิดความเปลือยเปล่าของเด็กหนุ่ม ทว่าการสวมใส่นั้นมิได้เกิดจากแรงผลักดันด้านความละอาย ท่ามกลางเสียงปืนของคนขาวที่ระดมยิงรอบตัวเขา เขาได้หวนคืนสู่สัญชาตญาณดิบของสัตว์ป่าซึ่งแฝงอยู่ในตัวมนุษย์ทุกคน แต่กลับลุกโชนรุนแรงยิ่งกว่าในตัวเด็กชายผู้มีบิดาซึ่งถูกเลี้ยงดูมาดั่งสัตว์นักล่า ในคราแรกเขาสวมหนังเสือดาวเพราะปรารถนาจะโอ้อวดถ้วยรางวัลแห่งความกล้าหาญ ด้วยเขาได้สังหารเสือดาวตัวนั้นด้วยมีดในการต่อสู้ระยะประชิด เขาเห็นว่าหนังของมันงดงาม ซึ่งตอบสนองต่อรสนิยมการประดับกายแบบป่าเถื่อน และเมื่อหนังเริ่มแข็งกระด้างและเน่าเปื่อยในเวลาต่อมา เนื่องจากเขาไม่มีความรู้เรื่องการถนอมหรือฟอกหนัง เขาก็จำต้องทิ้งมันไปด้วยความโศกเศร้าเสียดาย

ต่อมา เมื่อเขาบังเอิญพบกับนักรบผิวดำผู้โดดเดี่ยวที่สวมหนังเสือดาวในลักษณะเดียวกัน ซึ่งนุ่มนวลแนบเนื้อและงดงามจากการฟอกอย่างถูกวิธี เขาใช้เวลาเพียงชั่วพริบตาในการกระโจนลงมาจากเบื้องบนสู่บ่าของชายผิวดำผู้ไม่ทันระวังตัว ปักใบมีดคมกริบลงกลางหัวใจ และครอบครองหนังที่ถูกถนอมไว้อย่างดีนั้นมาเป็นของตน

ไม่มีความรู้สึกผิดทางมโนธรรมตามมาภายหลัง ในป่าแห่งนี้ ผู้แข็งแกร่งคือผู้ถูกต้อง และไม่ต้องใช้เวลานานนักในการปลูกฝังสัจธรรมนี้ลงในจิตใจของผู้พำนักในป่า ไม่ว่าการฝึกฝนในอดีตจะเป็นเช่นไรก็ตาม เด็กหนุ่มรู้ดีว่าชายผิวดำผู้นั้นย่อมสังหารเขาหากมีโอกาส ทั้งตัวเขาและชายผิวดำต่างก็มิได้มีความศักดิ์สิทธิ์ไปกว่าสิงโต ควายป่า ม้าลาย กวาง หรือสิ่งมีชีวิตนับไม่ถ้วนที่ท่องเที่ยว ย่องย่าง บินว่อน หรือเลื้อยคลานผ่านเขาวงกตอันมืดมิดของผืนป่า ทุกชีวิตมีเพียงชีวิตเดียวซึ่งถูกจ้องทำลายโดยศัตรูมากมาย ยิ่งสังหารศัตรูได้มากเท่าใด โอกาสที่จะยืดชีวิตให้ยาวนานขึ้นก็ยิ่งมีมากขึ้นเท่านั้น เด็กหนุ่มจึงยิ้มและสวมอาภรณ์อันวิจิตรของผู้แพ้ แล้วออกเดินทางต่อไปกับอาคุต เพื่อเสาะแสวงหา และเสาะแสวงหาอย่างไม่ลดละถึงเหล่าวานรผู้ที่จะต้อนรับพวกเขาด้วยความยินดี และในที่สุดพวกเขาก็พบ จนกระทั่งลึกเข้าไปในป่า ซึ่งห่างไกลจากสายตามนุษย์ พวกเขาได้พบกับลานธรรมชาติขนาดเล็กอีกแห่งหนึ่ง เช่นเดียวกับลานที่เคยเป็นพยานให้แก่พิธีกรรมอันบ้าคลั่งของดัม-ดัม ซึ่งบิดาของเด็กหนุ่มเคยเข้าร่วมเมื่อหลายปีก่อน

เริ่มแรก จากระยะไกล พวกเขาได้ยินเสียงรัวกลองของเหล่าลิงยักษ์ พวกเขากำลังหลับใหลอยู่ในความปลอดภัยบนต้นไม้ใหญ่ยามที่เสียงดังกึกก้องกระทบโสตประสาท ทั้งคู่ตื่นขึ้นในทันที อาคุตเป็นตัวแรกที่ตีความจังหวะอันแปลกประหลาดนั้นได้

“พวกลิงยักษ์!” มันคำราม “พวกมันกำลังเต้นระบำดัม-ดัม มาเถิด โคแรค บุตรแห่งทาร์ซาน ให้เราไปหาเผ่าพันธุ์ของเรากันเถอะ”

หลายเดือนก่อนหน้านี้ อาคุตได้ตั้งชื่อให้เด็กหนุ่มตามความต้องการของมัน เนื่องจากมันไม่สามารถออกเสียงชื่อที่มนุษย์ตั้งให้ว่า แจ็ค ได้ โคแรค คือคำที่ใกล้เคียงที่สุดเท่าที่จะแปลเป็นภาษาคนได้ ซึ่งในภาษาวานรนั้นหมายถึง ผู้สังหาร บัดนี้ ผู้สังหารลุกขึ้นยืนบนกิ่งไม้ของ

จากโคนต้นไม้ใหญ่ที่เขาใช้แผ่นหลังพิงหลับใหล เขาบิดขยับกล้ามเนื้ออันยืดหยุ่นของวัยหนุ่ม แสงจันทร์ที่ลอดผ่านพุ่มใบจากเบื้องบนลงมาตกกระทบผิวสีน้ำตาลของเขาเป็นจุดแสงเล็กๆ

เจ้าลิงก็ลุกขึ้นยืนเช่นกัน ในท่ากึ่งย่อตัวตามวิสัยของเผ่าพันธุ์ เสียงคำรามต่ำดังระรัวจากส่วนลึกของทรวงอกอันกว้างขวาง เป็นเสียงคำรามแห่งความตื่นเต้นและคาดหวัง เด็กชายคำรามตอบรับสอดประสานกับเจ้าลิง จากนั้นสัตว์วานรก็ค่อยๆ เลื่อนตัวลงสู่พื้นดิน เบื้องหน้าในทิศทางที่มีเสียงกลองดังกึกก้อง มีที่โล่งแห่งหนึ่งซึ่งพวกเขาต้องข้ามผ่าน แสงจันทร์สาดส่องพื้นที่นั้นจนอาบไปด้วยสีเงินวาววับ เจ้าลิงยักษ์ก้าวเดินในท่ากึ่งยืดตัวเข้าไปท่ามกลางแสงจันทร์ที่สว่างจ้า โดยมีเด็กชายก้าวย่างเคียงข้างอย่างสง่างาม ซึ่งตัดกับความเงอะงะของเพื่อนร่วมทางอย่างเห็นได้ชัด ขนสีเข้มและรุงรังของตัวหนึ่งเสียดสีกับผิวหนังที่เรียบเนียนและสะอาดสะอ้านของอีกตัว

บัดนี้เด็กชายกำลังฮัมเพลง ท่วงทำนองเพลงจากมิวสิกฮอลล์ที่เคยเล็ดลอดเข้าไปในรั้วโรงเรียนประจำชื่อดังของอังกฤษ ซึ่งเขาจะไม่มีวันได้กลับไปเหยียบอีก เขาเปี่ยมไปด้วยความสุขและความหวัง ช่วงเวลาที่เขาเฝ้ารอคอยมาแสนนานกำลังจะกลายเป็นจริง เขาได้กลับมาเป็นตัวของตัวเอง เขาได้กลับบ้าน ในขณะที่เดือนวันล่วงเลยไปอย่างเชื่องช้าหรือรวดเร็ว ตามแต่ว่าความขัดสนหรือการผจญภัยจะเป็นสิ่งนำทาง ความคิดถึงบ้านของเขานั้นแม้จะปรากฏขึ้นบ่อยครั้ง แต่ก็เริ่มเลือนรางลง ชีวิตเก่าก่อนเริ่มดูเหมือนความฝันมากกว่าความจริง และการที่ความมุ่งมั่นที่จะไปให้ถึงชายฝั่งเพื่อกลับลอนดอนถูกขัดขวาง

ในที่สุดก็ทำให้ความหวังที่จะทำเช่นนั้นถูกผลักให้ไกลออกไปในอนาคต จนตอนนี้มันดูไม่ต่างอะไรกับความฝันที่แสนหวานแต่ไร้ซึ่งหนทางเป็นจริง

บัดนี้ ความคิดทั้งปวงเกี่ยวกับลอนดอนและอารยธรรมถูกเบียดให้ตกไปอยู่ในส่วนลึกของสมองจนแทบจะไม่มีตัวตน หากไม่นับเรื่องรูปลักษณ์และการพัฒนาทางจิตใจ เขาก็เป็นลิงไม่ต่างจากสัตว์ร้ายตัวใหญ่ที่อยู่เคียงข้างเขาเลย

ด้วยความปิติยินดีที่เปี่ยมล้น เขาจึงตบเข้าที่ข้างศีรษะของเพื่อนร่วมทางอย่างแรง เจ้าวานรหันกลับมาหาเขาด้วยความโกรธกึ่งหยอกล้อ เผยให้เห็นเขี้ยวที่วาววับ แขนยาวที่เต็มไปด้วยขนเอื้อมมาคว้าตัวเขา และเช่นเดียวกับที่เคยทำมาแล้วนับพันครั้ง ทั้งสองเข้าตะลุมบอนกันในศึกจำลอง กลิ้งเกลือกไปบนผืนหญ้า ทั้งทุบตี คำราม และกัดกัน ทว่าไม่เคยฝังเขี้ยวลงไปลึกกว่าการหยิกแรงๆ เท่านั้น มันเป็นการฝึกฝนที่ยอดเยี่ยมสำหรับทั้งคู่ เด็กชายนำเล่ห์เหลี่ยมการปล้ำสู้ที่เรียนมาจากโรงเรียนมาใช้ ซึ่งหลายท่าทางในจำนวนนี้ อากุตได้เรียนรู้ที่จะนำไปใช้และรู้วิธีโต้กลับ และจากเจ้าลิง เด็กชายก็ได้เรียนรู้วิธีการที่สืบทอดมาถึงอากุตจากบรรพบุรุษร่วมกันบางตน ผู้ซึ่งเคยท่องไปในโลกที่อุดมสมบูรณ์ในยุคที่เฟิร์นยังเป็นไม้ยืนต้นและจระเข้ยังเป็นนก

ทว่ามีศิลปะแขนงหนึ่งที่เด็กชายครอบครองแต่อากุตไม่อาจเชี่ยวชาญได้ แม้ว่ามันจะทำได้ดีพอสมควรสำหรับลิงตัวหนึ่งก็ตาม นั่นคือการชกมวย การที่การพุ่งเข้าใส่ราวกับกระทิงของเขาถูกหยุดและทำให้เสียหลักด้วยหมัดที่ชกเข้าใส่ปลายจมูกอย่างกะทันหัน หรือการกระแทกอย่างเจ็บปวดที่ซี่โครงสั้นๆ มักจะทำให้อากุตประหลาดใจเสมอ มันทำให้เขาโกรธด้วย และในเวลาเช่นนั้น กรามอันทรงพลังของเขาก็เกือบจะขย้ำลงบนเนื้ออ่อนๆ ของเพื่อนสนิทมากกว่าครั้งใดๆ เพราะเขายังคงเป็นลิงที่มีอารมณ์ฉุนเฉียวและสัญชาตญาณดิบแบบลิง

แต่ความยากลำบากคือการจับตัวผู้ทรมานให้ได้ในขณะที่ความโกรธยังคงอยู่ เพราะเมื่อเขาขาดสติและพุ่งเข้าใส่เด็กชายอย่างบ้าคลั่งในระยะประชิด เขาก็พบว่าห่าหมัดที่ระดมซัดใส่เขานั้น

หมัดของพวกเขาเข้าเป้าเสมอและหยุดเขาได้ชะงัด—ชะงัดและเจ็บปวด จากนั้นเขาจะถอยห่างออกไปพร้อมเสียงคำรามดุร้าย ถอยร่นด้วยกรามที่แยกกว้างจนเห็นฟัน เพื่อไปนั่งหน้าบึ้งตึงอยู่ราวหนึ่งชั่วโมง

คืนนี้พวกเขาไม่ได้ชกกัน เพียงชั่วขณะหนึ่งที่พวกเขาปล้ำสู้กันอย่างหยอกล้อ จนกระทั่งกลิ่นของชีตา เสือดำ นำพาให้ทั้งคู่ลุกขึ้นยืนด้วยความตื่นตัวและระแวดระวัง เจ้าแมวยักษ์กำลังเดินผ่านป่าเบื้องหน้าพวกเขา มันหยุดชะงักครู่หนึ่งเพื่อฟังเสียง เด็กชายและลิงคำรามข่มขู่ออกมาพร้อมกัน และสัตว์กินเนื้อตัวนั้นก็เดินจากไป

จากนั้นทั้งสองจึงออกเดินทางต่อมุ่งหน้าไปยังเสียงของกลองดัมดัม เสียงรัวกลองดังขึ้นเรื่อยๆ และในที่สุด พวกเขาก็ได้ยินเสียงคำรามของเหล่าลิงที่กำลังเต้นรำ และกลิ่นของเผ่าพันธุ์เดียวกันก็โชยเข้าจมูกอย่างรุนแรง เด็กชายสั่นสะท้านด้วยความตื่นเต้น ขนตามแนวสันหลังของอาคุตตั้งชัน—ซึ่งอาการของความสุขและความโกรธมักจะคล้ายคลึงกัน

พวกเขาคืบคลานผ่านป่าอย่างเงียบเชียบเมื่อเข้าใกล้จุดนัดพบของเหล่าลิง บัดนี้พวกเขาอยู่บนต้นไม้ เลื้อยรุดหน้าไปอย่างระมัดระวังเพื่อคอยสังเกตเวรยาม ทันใดนั้น ภาพเบื้องหน้าก็ปรากฏแก่สายตาอันโหยหาของเด็กชายผ่านช่องว่างของใบไม้ สำหรับอาคุตมันคือภาพที่คุ้นเคย แต่สำหรับโคแรค ทุกอย่างล้วนแปลกใหม่ เส้นประสาทของเขาสั่นระริกเมื่อเห็นภาพอันป่าเถื่อนนั้น เหล่าลิงตัวผู้ร่างยักษ์กำลังเต้นรำท่ามกลางแสงจันทร์ กระโดดเป็นวงกลมไม่เป็นระเบียบรอบกลองดินเผาหน้าเรียบ ซึ่งมีลิงตัวเมียชราสามตัวนั่งตีหน้ากลองที่ส่งเสียงดังกังวานด้วยไม้ที่สึกเรียบจากการใช้งานมานานหลายปี

อาคุตซึ่งรู้ถึงอารมณ์และธรรมเนียมของเผ่าพันธุ์ตน ฉลาดเกินกว่าจะเปิดเผยตัวตนจนกว่าความบ้าคลั่งของการเต้นรำจะผ่านพ้นไป หลังจากเสียงกลองเงียบลงและท้องของสมาชิกในเผ่าอิ่มหนำ เขาจึงจะส่งเสียงเรียกพวกเขา จากนั้นจะมีการเจรจา ซึ่งหลังจากนั้นเขาและโคแรคจะได้รับการยอมรับให้เข้าเป็นสมาชิกของชุมชน อาจมีบางตัวที่คัดค้าน แต่คนเหล่านั้นสามารถกำราบได้ด้วยกำลังมหาศาล ซึ่งเขากับเด็กชายมีเหลือเฟือ เป็นเวลาหลายสัปดาห์หรืออาจหลายเดือนที่การปรากฏตัวของพวกเขาอาจสร้างความระแวงให้แก่สมาชิกคนอื่นๆ ในเผ่า แต่ในที่สุด พวกเขาก็จะกลายเป็นดั่งพี่น้องร่วมสายเลือดของเหล่าลิงประหลาดเหล่านี้

เขาหวังว่าคนเหล่านี้จะเป็นกลุ่มที่เคยรู้จักทาร์ซัน เพราะนั่นจะช่วยในการแนะนำเด็กชาย และช่วยให้ความปรารถนาสูงสุดของอาคุตสัมฤทธิ์ผล นั่นคือการให้โคแรคได้ขึ้นเป็นราชาแห่งเหล่าลิง อย่างไรก็ตาม อาคุตต้องใช้ความพยายามอย่างยิ่งเพื่อห้ามไม่ให้เด็กชายพุ่งพรวดเข้าไปท่ามกลางเหล่าลิงที่กำลังเต้นรำ—ซึ่งการกระทำเช่นนั้นย่อมหมายถึงความตายในทันทีของทั้งคู่ เนื่องจากความบ้าคลั่งจนขาดสติที่เหล่าลิงยักษ์สร้างขึ้นในระหว่างการประกอบพิธีกรรมอันแปลกประหลาดนั้นรุนแรงเสียจนแม้แต่สัตว์กินเนื้อที่ดุร้ายที่สุดก็ยังต้องหลีกทางให้ในช่วงเวลาดังกล่าว

ขณะที่ดวงจันทร์ค่อยๆ เคลื่อนต่ำลงสู่เส้นขอบฟ้าที่เต็มไปด้วยใบไม้สูงลิ่วของโรงละครธรรมชาติ เสียงกลองก็ค่อยๆ เบาลง และความกระตือรือร้นของเหล่านักเต้นก็ลดน้อยลง จนกระทั่งในที่สุด เสียงสุดท้ายก็ถูกตีขึ้น และสัตว์ร่างยักษ์เหล่านั้นก็หันไปรุมทึ้งอาหารที่พวกมันลากมาเพื่อการเฉลิมฉลองอันบ้าคลั่งนี้

จากสิ่งที่เห็นและได้ยิน อาคุตสามารถอธิบายให้โคแรคฟังได้ว่า พิธีกรรมนี้คือการประกาศเลือกราชาองค์ใหม่ และเขาได้ชี้ให้เด็กชายเห็นถึงเหล่า…

ร่างมหึมาของจอมราชันผู้ขนรุงรัง ผู้ซึ่งก้าวขึ้นสู่บัลลังก์อย่างไม่ต้องสงสัยว่าใช้วิธีเดียวกับผู้ปกครองมนุษย์หลายคน นั่นคือการสังหารผู้สืบทอดคนก่อน

เมื่อเหล่าลิงอิ่มท้องและหลายตัวเริ่มหาโคนต้นไม้เพื่อขดตัวนอน อากุตก็ดึงแขนโคแร็ก

“มาสิ” เขากระซิบ “มาอย่างช้าๆ ตามข้ามา ทำตามที่อากุตทำ”

จากนั้นเขาก็ค่อยๆ เคลื่อนผ่านหมู่ไม้จนกระทั่งไปยืนอยู่บนกิ่งไม้ที่ยื่นล้ำออกมาเหนือด้านหนึ่งของลานกว้าง เขาหยุดยืนนิ่งเงียบอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงส่งเสียงคำรามต่ำๆ ทันใดนั้นลิงนับสิบตัวก็กระโดดลุกขึ้นยืน ดวงตาเล็กๆ อันดุร้ายของพวกมันกวาดมองไปรอบๆ ขอบลานโล่งอย่างรวดเร็ว พญาวานรเป็นตัวแรกที่เห็นร่างสองร่างบนกิ่งไม้ มันส่งเสียงคำรามลางร้าย แล้วจึงก้าวเดินอย่างอุ้ยอ้ายมุ่งหน้ามาทางผู้บุกรุก ขนของมันลุกชัน ขาที่แข็งทื่อทำให้ท่วงท่าการเดินดูตะกุกตะกักและกระชาก โดยมีลิงตัวผู้จำนวนหนึ่งเบียดตามหลังมา

มันหยุดลงก่อนจะถึงใต้ร่างของทั้งสองเพียงเล็กน้อย ระยะที่ห่างพอจะพ้นจากการกระโดดตะครุบ ราชาผู้ระแวดระวัง! มันยืนโยกตัวไปมาบนขาที่สั้นของมัน แยกเขี้ยวแสยะยิ้มอย่างน่าเกลียด พร้อมส่งเสียงคำรามที่ดังขึ้นเรื่อยๆ จนค่อยๆ กลายเป็นเสียงแผดร้องกึกก้อง อากุตย่อมรู้ดีว่ามันกำลังวางแผนโจมตี วานรชราไม่ปรารถนาจะต่อสู้ เขาพาเด็กชายมาเพื่อขอร่วมชะตากรรมกับเผ่านี้

“ข้าคืออากุต” เขากล่าว “นี่คือโคแร็ก โคแร็กคือบุตรของทาร์ซานผู้ซึ่งเคยเป็นราชาแห่งวานร ข้าเองก็เคยเป็นราชาแห่งวานรผู้พำนักอยู่ท่ามกลางห้วงน้ำอันกว้างใหญ่ เรามาเพื่อล่าสัตว์ร่วมกับพวกท่าน เพื่อต่อสู้เคียงข้างพวกท่าน เราคือนักล่าผู้ยิ่งใหญ่ เราคือนักสู้ผู้ทรงพลัง ขอให้เราได้เข้ามาอย่างสันติเถิด”

ราชาหยุดโยกตัว มันจ้องมองทั้งคู่จากใต้คิ้วที่โหนกนูน ดวงตาที่แดงก่ำนั้นดูดุร้ายและเจ้าเล่ห์ ตำแหน่งราชาของมันเพิ่งได้มาและมันก็หวงแหนยิ่งนัก มันเกรงกลัวการรุกล้ำของวานรแปลกหน้าสองตัว ร่างกายสีน้ำตาลเกลี้ยงเกลาไร้ขนของเด็กชายบ่งบอกความเป็น “มนุษย์” และมนุษย์คือสิ่งที่มันทั้งกลัวและเกลียดชัง

“ไปซะ!” มันคำราม “ไปซะ ไม่อย่างนั้นข้าจะฆ่าเจ้า”

เด็กชายผู้กระตือรือร้นซึ่งยืนอยู่เบื้องหลังอากุตผู้ยิ่งใหญ่ ใจเต้นรัวด้วยความคาดหวังและความสุข เขาปรารถนาจะกระโดดลงไปท่ามกลางสัตว์ประหลาดขนดกเหล่านี้ เพื่อแสดงให้เห็นว่าเขาเป็นมิตร และเป็นหนึ่งในพวกมัน เขาคาดหวังว่าพวกมันจะต้อนรับเขาด้วยอ้อมกอด แต่บัดนี้คำพูดของพญาวานรกลับทำให้เขาเต็มไปด้วยความโกรธแค้นและความโศกเศร้า พวกคนดำเคยรุมทำร้ายและขับไล่เขา จากนั้นเขาจึงหันไปหาคนขาว—ผู้ที่เป็นเผ่าพันธุ์เดียวกัน—แต่กลับต้องได้ยินเสียงกระสุนปืนในขณะที่เขาคาดหวังคำต้อนรับอันอบอุ่น เหล่าวานรผู้ยิ่งใหญ่จึงเป็นความหวังสุดท้ายของเขา เขาเฝ้าโหยหาความเป็นมิตรจากพวกมันในสิ่งที่มนุษย์ได้ปฏิเสธเขา ทันใดนั้น ความโกรธก็เข้าครอบงำเขาจนหมดสิ้น

พญาวานรยืนอยู่เกือบจะตรงใต้ร่างของเขาพอดี ส่วนตัวอื่นๆ ยืนล้อมเป็นครึ่งวงกลมอยู่ห่างออกไปด้านหลังราชาหลายหลา พวกมันกำลังเฝ้าดูเหตุการณ์อย่างสนใจ ก่อนที่อากุตจะทันคาดเดาเจตนาหรือยับยั้งได้ เด็กชายก็กระโดดลงสู่พื้นตรงหน้าทางเดินของราชา ผู้ซึ่งบัดนี้สามารถปลุกเร้าตัวเองให้เข้าสู่สภาวะบ้าคลั่งด้วยความโกรธเกรี้ยวได้สำเร็จ

“ข้าคือโคแร็ก!” เด็กชายตะโกน “ข้าคือนักฆ่า ข้ามาเพื่ออาศัยอยู่ท่ามกลางพวกเจ้าในฐานะมิตร แต่พวกเจ้าต้องการขับไล่ข้า เช่นนั้นก็ดี ข้าจะไป แต่ก่อนจะไป ข้าจะแสดงให้พวกเจ้าเห็นว่าบุตรของทาร์ซานคือเจ้านายของพวกเจ้า เช่นเดียวกับที่บิดาของเขาเคยเป็น—ว่าเขาไม่ได้เกรงกลัวต่อ…”

ความช่วยเหลือจากราชาของเจ้า

หรือจากเจ้า”

ชั่วขณะหนึ่ง พญาวานรยืนนิ่งด้วยความประหลาดใจ มันไม่คาดคิดว่าผู้บุกรุกคนใดคนหนึ่งจะกระทำการบุ่มบ่ามเช่นนี้ อะคุตเองก็ตกใจไม่แพ้กัน เขาตะโกนบอกให้โคแรคถอยกลับมาด้วยความตื่นตระหนก

เขารู้ดีว่าในลานศักดิ์สิทธิ์แห่งนี้ เหล่าลิงจ่าฝูงตัวอื่นอาจเข้ามาช่วยราชาของพวกมันต่อกรกับผู้บุกรุก แม้ว่าจะมีโอกาสน้อยที่ราชาจะต้องการความช่วยเหลือก็ตาม ทันทีที่กรามอันทรงพลังนั้นขบลงบนลำคออันอ่อนนุ่มของเด็กชาย จุดจบย่อมมาถึงโดยเร็ว การกระโดดเข้าไปช่วยย่อมหมายถึงความตายของอาคุตด้วยเช่นกัน ทว่าลิงชราผู้กล้าหาญไม่เคยลังเล เขาขนลุกชันและคำรามลั่น พร้อมกับกระโจนลงสู่พื้นหญ้าในจังหวะเดียวกับที่ราชาลิงพุ่งเข้าใส่

มือของสัตว์ร้ายตะปบคว้าขณะที่มันกระโจนเข้าหาเด็กชาย กรามอันดุร้ายอ้ากว้างเพื่อฝังเขี้ยวสีเหลืองลึกลงในผิวสีน้ำตาล โคแรคเองก็กระโดดไปข้างหน้าเพื่อรับการโจมตีเช่นกัน แต่เขากระโดดในท่าหมอบต่ำลอดใต้แขนที่เหยียดออก ในชั่วขณะที่ปะทะกัน เด็กชายหมุนตัวด้วยเท้าข้างเดียว และใช้พละกำลังทั้งหมดของร่างกายรวมถึงกล้ามเนื้อที่ผ่านการฝึกฝนมาอย่างดี ซัดหมัดที่กำแน่นเข้าใส่ท้องของลิงจ่าฝูง ราชาลิงทรุดฮวบลงพร้อมเสียงกรีดร้องอย่างหอบเหนื่อย พยายามตะปบคว้าสิ่งมีชีวิตเปลือยเปล่าผู้คล่องแคล่วที่เบี่ยงตัวหลบจากการเกาะกุมได้อย่างว่องไว

เสียงหอนด้วยความโกรธและตระหนกดังระงมจากเหล่าลิงจ่าฝูงที่อยู่เบื้องหลังราชาผู้พ่ายแพ้ พวกมันพุ่งเข้าหาโคแรคและอาคุตด้วยจิตใจที่เต็มไปด้วยความกระหายเลือด ทว่าลิงชรานั้นฉลาดเกินกว่าจะเสี่ยงกับการเผชิญหน้าที่เสียเปรียบเช่นนี้ การแนะนำให้เด็กชายถอยทัพในตอนนี้ย่อมไร้ประโยชน์ และอาคุตก็รู้ดี การเสียเวลาโต้เถียงแม้เพียงวินาทีเดียวคงเป็นการลงนามในใบสั่งตายของทั้งคู่ มีความหวังเพียงหนึ่งเดียวและอาคุตก็คว้ามันไว้ เขาโอบรอบเอวเด็กชายแล้วยกตัวเขาขึ้นจากพื้น ก่อนจะหันหลังวิ่งอย่างรวดเร็วไปยังต้นไม้อีกต้นที่มีกิ่งก้านโน้มต่ำลงมาเหนือลานประลอง ฝูงสัตว์รูปลักษณ์น่าเกลียดไล่ตามมาติดๆ แต่อาคุตแม้จะชราและต้องแบกน้ำหนักของโคแรคที่ดิ้นรนอยู่ ก็ยังคงรวดเร็วกว่าผู้ที่ไล่ตาม

เขากระโดดคว้ากิ่งไม้ต่ำๆ และด้วยความคล่องแคล่วราวกับลิงตัวน้อย เขาเหวี่ยงตัวเองและเด็กชายไปยังที่ปลอดภัยชั่วคราว ถึงกระนั้นเขาก็ไม่ลังเลที่จะมุ่งหน้าต่อไปท่ามกลางราตรีในป่าลึก นำพาภาระของเขาไปสู่ความปลอดภัย เหล่าลิงจ่าฝูงไล่ตามอยู่พักหนึ่ง แต่ในไม่ช้า เมื่อตัวที่เร็วทิ้งห่างตัวที่ช้าและพบว่าตนเองแยกจากพวกพ้อง พวกมันก็เลิกไล่ล่า ยืนคำรามและกรีดร้องจนป่าสั่นสะเทือนด้วยเสียงอันน่าสยดสยอง จากนั้นพวกมันจึงหันหลังกลับไปยังโรงละครธรรมชาติแห่งนั้น

เมื่ออาคุตรู้สึกมั่นใจว่าไม่มีใครไล่ตามมาแล้ว เขาจึงหยุดและปล่อยตัวโคแรค เด็กชายอยู่ในอารมณ์เกรี้ยวกราด

“ทำไมท่านถึงลากข้าออกมา?” เขาตะโกน “ข้าจะสั่งสอนพวกมัน! ข้าจะสั่งสอนพวกมันให้หมด! ตอนนี้พวกมันคงคิดว่าข้ากลัวพวกมัน”

“สิ่งที่พวกมันคิดไม่อาจทำร้ายเจ้าได้” อาคุตกล่าว “เจ้ายังมีชีวิตอยู่ หากข้าไม่พาเจ้าออกมา ป่านนี้เจ้าคงตายไปแล้ว และข้าก็คงไม่รอดเช่นกัน เจ้าไม่รู้หรือว่าแม้แต่นูมายังต้องหลีกทางให้เหล่าลิงยักษ์ยามที่พวกมันอยู่กันเป็นจำนวนมากและกำลังคลุ้มคลั่ง?”

IX.

โคแรคผู้โศกเศร้าเดินเตร่ไปอย่างไร้จุดหมายในป่าลึกในวันถัดมา หลังจากถูกเหล่าลิงยักษ์ต้อนรับอย่างเย็นชา หัวใจของเขาหนักอึ้งด้วยความผิดหวัง

ความแค้นที่ยังไม่ได้รับการชำระคุกรุ่นอยู่ในอก เขาจ้องมองเหล่าสิ่งมีชีวิตในโลกป่าของเขาด้วยความเกลียดชัง แยกเขี้ยวเตรียมสู้และคำรามใส่ผู้ที่ย่างกรายเข้ามาในรัศมีประสาทสัมผัส ร่องรอยจากชีวิตช่วงแรกของบิดายังคงเด่นชัดในตัวเขา และยิ่งทวีความรุนแรงขึ้นจากการใช้ชีวิตร่วมกับเหล่าสัตว์ป่าเป็นเวลาหลายเดือน ซึ่งพรสวรรค์ในการเลียนแบบของวัยเยาว์ได้ซึมซับท่าทางเล็กๆ น้อยๆ นับไม่ถ้วนของเหล่าสัตว์นักล่าในพงไพร

ยามนี้เขาแยกเขี้ยวอย่างเป็นธรรมชาติและเพียงเพราะถูกยั่วเย้าเพียงเล็กน้อย เช่นเดียวกับที่ชีตา เสือดำทำ เขาคำรามดุดันไม่แพ้ตัวอาคุตเอง เมื่อเขาเผชิญหน้ากับสัตว์ตัวอื่นอย่างกะทันหัน ท่าทางย่อตัวลงอย่างรวดเร็วของเขากลับมีความคล้ายคลึงอย่างประหลาดกับการโก่งหลังของแมว โคแรค ผู้สังหาร กำลังมองหาเรื่อง ในส่วนลึกของหัวใจ เขาหวังจะได้พบกับพญาวานที่ขับไล่เขาออกจากลานประลอง ด้วยเหตุนี้เขาจึงยืนกรานที่จะพำนักอยู่ในบริเวณใกล้เคียง ทว่าความจำเป็นในการเสาะหาอาหารอยู่ตลอดเวลาทำให้พวกเขาต้องเดินทางห่างออกไปอีกหลายไมล์ในช่วงกลางวัน

พวกเขากำลังเคลื่อนที่อย่างช้าๆ ย้อนทิศทางลม และด้วยความระแวดระวัง เพราะความได้เปรียบตกเป็นของสัตว์ตัวใดก็ตามที่อาจกำลังล่าเหยื่ออยู่เบื้องหน้า ซึ่งกลิ่นรอยเท้าของพวกเขาถูกพัดพาไปตามสายลมเอื่อยๆ ทันใดนั้นทั้งสองก็หยุดชะงักลงพร้อมกัน สองศีรษะเอียงไปด้านหนึ่ง พวกเขายืนนิ่งราวกับรูปสลักจากหินผาเพื่อคอยฟัง ไม่มีกล้ามเนื้อส่วนใดสั่นไหว พวกเขาอยู่ในสภาพนั้นครู่หนึ่ง จากนั้นโคแรคจึงรุดหน้าไปอย่างระมัดระวังเพียงไม่กี่หลาแล้วกระโดดขึ้นไปบนต้นไม้อย่างคล่องแคล่ว อาคุตตามติดส้นเท้าเขามาอย่างกระชั้นชิด ทั้งคู่ไม่ได้ส่งเสียงใดๆ ที่หูมนุษย์จะสามารถได้ยินได้แม้จะอยู่ในระยะสิบสองก้าวก็ตาม

พวกเขาคืบคลานไปตามหมู่ไม้โดยหยุดฟังอยู่บ่อยครั้ง เป็นที่เห็นได้ชัดว่าทั้งคู่ต่างมีความฉงนสงสัยจากสายตาที่ตั้งคำถามซึ่งพวกเขามองกันและกันเป็นระยะ ในที่สุด เด็กหนุ่มก็เหลือบเห็นรั้วไม้ระแนงอยู่เบื้องหน้าห่างออกไปร้อยหลา และถัดจากนั้นคือยอดเต็นท์หนังแพะและกระท่อมมุงจากอีกจำนวนหนึ่ง ริมฝีปากของเขาหยักขึ้นเป็นเสียงขู่คำรามอย่างป่าเถื่อน พวกคนดำ! เขาเกลียดชังพวกมันเพียงใด เขาให้สัญญาณอาคุตให้อยู่ในจุดเดิม ในขณะที่เขาเคลื่อนที่ไปข้างหน้าเพื่อสำรวจ

ความวิบัติจงเกิดแก่ชาวบ้านผู้โชคร้ายที่ผู้สังหารได้พบเจอในยามนี้ โคแรคเคลื่อนที่เข้าหาหมู่บ้านอย่างเงียบเชียบ โดยการลอบเลาะผ่านกิ่งไม้ชั้นล่าง กระโดดอย่างแผ่วเบาจากยักษ์ใหญ่แห่งพงไพรต้นหนึ่งไปยังอีกต้นหนึ่งในระยะที่ไม่ไกลเกินไป หรือโหนตัวจากกิ่งหนึ่งไปยังอีกกิ่งหนึ่ง เขาได้ยินเสียงดังมาจากหลังรั้วระแนงจึงมุ่งหน้าไปทางนั้น มีต้นไม้ใหญ่แผ่กิ่งก้านปกคลุมอาณาบริเวณนั้นตรงจุดที่เสียงดังขึ้นพอดี โคแรคคืบคลานเข้าไปในต้นไม้นั้น หอกในมือเตรียมพร้อม หูของเขาบอกให้รู้ถึงความใกล้ชิดของมนุษย์ สิ่งเดียวที่ดวงตาของเขาต้องการคือการเหลือบมองเพียงครั้งเดียวเพื่อระบุเป้าหมาย

จากนั้น หอกจะพุ่งทะยานสู่เป้าหมายรวดเร็วราวกับสายฟ้าแลบ เขาคืบคลานอยู่ท่ามกลางกิ่งไม้พร้อมชูหอกขึ้น จ้องมองลงไปเบื้องล่างอย่างแน่วแน่เพื่อค้นหาเจ้าของเสียงที่ดังขึ้นมาจากด้านล่าง

ในที่สุดเขาก็เห็นแผ่นหลังของมนุษย์ มือที่ถือหอกก็พุ่งออกไป…

จนถึงขีดสุดของท่าขว้าง เพื่อรวบรวมพละกำลังที่จะส่งอาวุธปลายเหล็กพุ่งทะลุร่างของเหยื่อผู้หมดสติไปอย่างสิ้นเชิง และแล้วเพชฌฆาตก็ชะงัก เขาโน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อยเพื่อให้เห็นเป้าหมายชัดขึ้น เป็นเพราะต้องการให้เล็งได้แม่นยำยิ่งขึ้น หรือเป็นเพราะเส้นสายอันอ่อนช้อยและส่วนโค้งเว้าแบบเด็กน้อยของร่างเล็กๆ เบื้องล่างที่ช่วยยับยั้งจิตวิญญาณแห่งการฆ่าฟันซึ่งกำลังพลุ่งพล่านอยู่ในเส้นเลือดของเขากันแน่

เขาลดหอกลงอย่างระมัดระวังเพื่อไม่ให้เกิดเสียงเสียดสีกับใบไม้หรือกิ่งก้าน เขาหมอบตัวลงอย่างเงียบเชียบในท่าที่สบายบนกิ่งไม้ใหญ่ และนอนอยู่ตรงนั้นพร้อมดวงตาที่เบิกกว้าง มองลงไปด้วยความฉงนสงสัยต่อสิ่งมีชีวิตที่เขาลอบคลานเข้ามาเพื่อสังหาร—มองลงไปยังเด็กหญิงตัวน้อย สาวน้อยผิวสีน้ำตาลทอง เสียงขู่คำรามหายไปจากริมฝีปาก สีหน้าเพียงอย่างเดียวที่ปรากฏคือความสนใจใคร่รู้—เขากำลังพยายามค้นหาว่าเด็กหญิงคนนั้นกำลังทำอะไร ทันใดนั้นรอยยิ้มกว้างก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้า เพราะการพลิกตัวของเด็กหญิงเผยให้เห็นกีคา ผู้มีศีรษะสีงาช้างและลำตัวเป็นหนังหนู—กีคาผู้มีแขนขาเหมือนเศษไม้และรูปลักษณ์ที่ดูไม่ได้ เด็กหญิงชูใบหน้าที่เสียโฉมนั้นขึ้นมาสบตา และโยกตัวไปมาพร้อมฮัมเพลงกล่อมเด็กทำนองอาหรับอันโศกเศร้าให้ตุ๊กตาฟัง แววตาของเพชฌฆาตอ่อนแสงลง ตลอดหนึ่งชั่วโมงที่ผ่านไปอย่างรวดเร็วสำหรับเขา โคแรคนอนนิ่งโดยสายตาจับจ้องอยู่ที่เด็กน้อยผู้กำลังเล่นสนุก เขาไม่มีโอกาสได้เห็นใบหน้าเต็มๆ ของเด็กหญิงเลย

ส่วนใหญ่เขาเห็นเพียงกลุ่มผมสีดำหยักศก ไหล่เล็กๆ สีน้ำตาลข้างหนึ่งที่โผล่พ้นอาภรณ์ผืนเดียวซึ่งถูกทับอยู่ใต้แขน และหัวเข่าที่ได้รูปซึ่งยื่นออกมาจากใต้เครื่องนุ่งห่มขณะที่เธอนั่งขัดสมาธิอยู่บนพื้น การเอียงศีรษะยามที่เธอเน้นย้ำคำตักเตือนแบบแม่ต่อกีคาผู้เฉื่อยชา เผยให้เห็นโหนกแก้มมนหรือคางเล็กๆ ที่น่าเอ็นดูเป็นครั้งคราว ตอนนี้เธอกำลังชูนิ้วเรียวชี้หน้ากีคาอย่างตำหนิ และแล้วเธอก็โอบกอดสิ่งของเพียงชิ้นเดียวนี้ไว้แนบอก เพื่อมอบความรักอันล้นเหลือตามประสาเด็กให้จนหมดสิ้น

โคแรคซึ่งลืมภารกิจนองเลือดไปชั่วขณะ ปล่อยให้นิ้วมือข้างที่ถือหอกผ่อนแรงบีบก้านอาวุธร้ายแรงนั้นลงเล็กน้อย มันลื่นไถลเกือบจะร่วงหล่น แต่เหตุการณ์นั้นทำให้เพชฌฆาตได้สติ มันเตือนให้เขาระลึกถึงจุดประสงค์ในการลอบเร้นเข้ามาหาเจ้าของเสียงที่ดึงดูดความสนใจอันเต็มไปด้วยความแค้นของเขา เขามองไปที่หอก ซึ่งมีด้ามจับที่สึกหรอและหัวหอกมีเงี่ยงอันโหดเหี้ยม จากนั้นเขาก็ปล่อยให้สายตากลับไปมองร่างอันบอบบางเบื้องล่างอีกครั้ง ในจินตนาการเขาเห็นอาวุธหนักพุ่งดิ่งลงไป เห็นมันปักทะลุเนื้ออ่อน ทิ่มลึกเข้าไปในร่างที่อ่อนนุ่ม เขาเห็นตุ๊กตาที่ดูน่าขันร่วงหล่นจากอ้อมแขนของเจ้าของ นอนแผ่หลาอย่างน่าเวทนาอยู่ข้างร่างที่สั่นเทาของเด็กหญิง เพชฌฆาตตัวสั่นสะท้าน ขมวดคิ้วมองเหล็กและไม้ที่ไร้ชีวิตของหอก ราวกับว่าสิ่งเหล่านั้นเป็นสิ่งมีชีวิตที่มีจิตใจชั่วร้าย

โคแรคสงสัยว่าเด็กหญิงจะทำอย่างไรหากเขาโดดลงจากต้นไม้ไปข้างกายเธออย่างกะทันหัน มีความเป็นไปได้มากว่าเธอจะกรีดร้องและวิ่งหนีไป และเมื่อนั้น…

แล้วพวกผู้ชายในหมู่บ้านจะแห่กันมาพร้อมหอกและปืนเพื่อรุมทำร้ายเขา พวกเขาคงจะฆ่าเขาหรือไม่ก็ขับไล่เขาไปให้พ้น ก้อนแข็งๆ แล่นขึ้นมาจุกที่ลำคอของเด็กชาย เขาโหยหาการได้อยู่ร่วมกับเผ่าพันธุ์เดียวกัน แม้จะแทบไม่รู้ตัวเลยว่าโหยหาเพียงใด เขาอยากจะแอบลงไปนั่งข้างๆ เด็กหญิงตัวน้อยและพูดคุยกับเธอ แม้จะรู้จากคำพูดที่แอบได้ยินมาว่าเธอพูดภาษาที่เขาไม่คุ้นเคย แต่พวกเขาก็คงจะสื่อสารกันด้วยท่าทางได้บ้าง ซึ่งนั่นย่อมดีกว่าไม่มีอะไรเลย อีกทั้งเขายังอยากเห็นใบหน้าของเธอ สิ่งที่เขาแอบมองเห็นทำให้เขามั่นใจว่าเธอเป็นเด็กที่น่ารัก แต่สิ่งที่ดึงดูดใจเขามากที่สุดคือความอ่อนโยนที่เผยให้เห็นผ่านการดูแลตุ๊กตารูปร่างประหลาดตัวนั้นอย่างรักใคร่

ในที่สุดเขาก็คิดแผนการออก เขาจะดึงดูดความสนใจของเธอ และทำให้เธอมั่นใจด้วยการทักทายพร้อมรอยยิ้มจากระยะที่ไกลกว่านี้ เขาค่อยๆ เลื้อยกลับขึ้นไปบนต้นไม้อย่างเงียบเชียบ เขาตั้งใจจะทักทายเธอจากนอกรั้วไม้ระแนง เพื่อให้เธอรู้สึกปลอดภัยซึ่งเขาจินตนาการว่าปราการที่แข็งแรงนั้นจะมอบให้ได้

เขายังไม่ทันจะพ้นจากตำแหน่งบนต้นไม้ ความสนใจของเขาก็ถูกดึงดูดด้วยเสียงดังสนั่นจากอีกฟากหนึ่งของหมู่บ้าน เมื่อขยับตัวเล็กน้อย เขาก็เห็นประตูที่ปลายสุดของถนนสายหลัก ผู้คนจำนวนมากทั้งชาย หญิง และเด็ก กำลังวิ่งมุ่งหน้าไปทางนั้น ประตูเปิดออก เผยให้เห็นขบวนคาราวานที่รออยู่ฝั่งตรงข้าม กลุ่มคนหลากหลายเชื้อชาติหลั่งไหลเข้ามา ทั้งทาสผิวดำและชาวอาหรับผิวเข้มจากทะเลทรายทางเหนือ คนขับอูฐที่สบถด่าพลางเร่งสัตว์ที่ดุร้ายของตนให้เดินหน้า ลาที่บรรทุกของจนล้นหูตกห้อยอย่างเศร้าสร้อยขณะที่ต้องอดทนต่อความโหดร้ายของเจ้านายอย่างสงบ รวมถึงแพะ แกะ และม้า พวกเขาทั้งหมดเดินเข้าสู่หมู่บ้านตามหลังชายชราหน้าบึ้งร่างสูงคนหนึ่ง ผู้ซึ่งควบสัตว์ผ่านไปโดยไม่ทักทายผู้คนที่หลีกทางให้ มุ่งตรงไปยังเต็นท์หนังแพะขนาดใหญ่กลางหมู่บ้าน ที่นั่นเขาได้พูดคุยกับหญิงชราหน้าเหี่ยวย่นคนหนึ่ง

โคแรคซึ่งอยู่ในจุดที่มองเห็นได้ชัดเจนสามารถเห็นเหตุการณ์ทั้งหมด เขาเห็นชายชราซักถามหญิงผิวดำ และเห็นหญิงผู้นั้นชี้ไปยังมุมหนึ่งที่ปลีกตัวออกไปของหมู่บ้าน ซึ่งถูกบดบังจากถนนสายหลักด้วยเต็นท์ของชาวอาหรับและกระท่อมของชาวพื้นเมือง ในทิศทางของต้นไม้ที่เด็กหญิงกำลังเล่นอยู่ โคแรคคิดว่าชายผู้นี้คงเป็นพ่อของเธออย่างไม่ต้องสงสัย เขาเพิ่งกลับมา และสิ่งแรกที่เขานึกถึงเมื่อกลับมาถึงคือลูกสาวตัวน้อย เธอจะดีใจเพียงใดที่ได้เห็นเขา! เธอคงจะวิ่งเข้าไปโผกอดเขา ถูกรวบเข้าแนบอกและถูกจุมพิตจนทั่ว โคแรคถอนหายใจ เขานึกถึงพ่อและแม่ของตนเองที่อยู่ไกลถึงลอนดอน

เขากลับไปยังตำแหน่งบนต้นไม้เหนือตัวเด็กหญิง หากเขาไม่สามารถมีความสุขเช่นนี้ได้ด้วยตัวเอง เขาก็อยากจะชื่นชมความสุขของผู้อื่น บางทีหากเขาทำให้ชายชราคนนั้นรู้จักเขา เขาอาจได้รับอนุญาตให้เข้ามาในหมู่บ้านเป็นครั้งคราวในฐานะมิตร ซึ่งมันก็คุ้มที่จะลองดู เขาจะรอจนกว่าชายอาหรับชราจะทักทายลูกสาวเสร็จ แล้วเขาจะแสดงตัวด้วยสัญญาณแห่งสันติ

ชายอาหรับก้าวเดินอย่างแผ่วเบามุ่งหน้าไปทางเด็กหญิง อีกเพียงชั่วครู่เขาก็จะไปอยู่ข้างเธอ และเมื่อนั้นเธอจะประหลาดใจและดีใจเพียงใด! ดวงตาของโคแรคเป็นประกายด้วยความคาดหวัง และแล้วชายชราก็มายืนอยู่ข้างหลังเด็กหญิง ใบหน้าแก่ชราที่เคร่งขรึมนั้นยังคงไม่คลายความตึงเครียด เด็กน้อยยังคงไม่รู้ตัว

เธอไม่รู้ตัวเลยว่าเขามีตัวตนอยู่ตรงนั้น เธอยังคงเจื้อยแจ้วพูดกับกีก้าผู้ไม่ตอบสนอง ทันใดนั้นชายชราก็ไอขึ้น เด็กหญิงสะดุ้งและเหลือบมองข้ามไหล่ขึ้นมาอย่างรวดเร็ว ตอนนี้โครักสามารถมองเห็นใบหน้าของเธอได้อย่างเต็มตา มันช่างงดงามยิ่งนักด้วยความอ่อนหวานและไร้เดียงสาตามวัยเด็ก—ทุกส่วนโค้งมนช่างนุ่มนวลและน่าเอ็นดู เขามองเห็นดวงตากลมโตสีเข้มของเธอ เขามองหาประกายแห่งความรักอันเปี่ยมสุขที่จะตามมาเมื่อจำกันได้ ทว่ามันกลับไม่เกิดขึ้น ในทางตรงกันข้าม ความหวาดกลัว ความกลัวอย่างรุนแรงจนตัวแข็งทื่อ กลับสะท้อนอยู่ในดวงตา ในรูปปาก และในท่าทางที่เกร็งและหดตัวลงของเธอ รอยยิ้มเหี้ยมเกรียมปรากฏบนริมฝีปากบางอันโหดร้ายของชายชาวอาหรับ เด็กหญิงพยายามจะคลานหนี

แต่ก่อนที่เธอจะพ้นระยะเอื้อม ชายชราก็เตะเธออย่างทารุณจนเธอกระเด็นไปกองกับพื้นหญ้า จากนั้นเขาก็ตามขึ้นมาเพื่อจับตัวและทุบตีเธอตามความเคยชินของเขา

เบื้องบนนั้น บนต้นไม้ สัตว์ร้ายตัวหนึ่งหมอบอยู่ในจุดที่เด็กชายเคยอยู่เมื่อครู่—สัตว์ร้ายที่รูจมูกบานกว้างและแยกเขี้ยว—สัตว์ร้ายที่สั่นเทิ้มด้วยความโกรธแค้น

ขณะที่เชคกำลังก้มตัวลงเพื่อจะคว้าตัวเด็กหญิง เพชฌฆาตก็กระโดดลงมาบนพื้นข้างกายเขา หอกยังคงอยู่ในมือซ้ายแต่เขาลืมมันไปเสียสนิท ในทางกลับกัน หมัดขวาของเขาถูกกำแน่น และในขณะที่เชคก้าวถอยหลังด้วยความตกตะลึงต่อการปรากฏตัวอย่างกะทันหันของร่างประหลาดที่ดูเหมือนจะโผล่มาจากอากาศธาตุ หมัดหนักหน่วงก็ซัดเข้าเต็มปากของเขา โดยมีน้ำหนักตัวของยักษ์หนุ่มและพลังมหาศาลจากกล้ามเนื้อที่เหนือมนุษย์หนุนส่งมา

เชคทรุดลงกับพื้นในสภาพเลือดอาบและหมดสติ โครักหันไปทางเด็กหญิง เธอยันตัวลุกขึ้นยืนด้วยดวงตาที่เบิกกว้างและหวาดกลัว เธอมองหน้าเขาเป็นอันดับแรก แล้วจึงมองไปยังร่างที่นอนแน่นิ่งของเชคด้วยความสยดสยอง ด้วยสัญชาตญาณในการปกป้อง เพชฌฆาตจึงโอบแขนรอบไหล่ของเด็กหญิงและยืนรอให้ชายชาวอาหรับฟื้นคืนสติ ทั้งคู่ยืนอยู่ในท่าทางเช่นนั้นชั่วขณะหนึ่ง ก่อนที่เด็กหญิงจะเอ่ยขึ้น

“เมื่อเขาได้สติ เขาจะฆ่าฉัน” เธอพูดเป็นภาษาอาหรับ

โครักไม่เข้าใจสิ่งที่เธอพูด เขาส่ายหัว พยายามพูดกับเธอเป็นภาษาอังกฤษก่อน แล้วจึงเปลี่ยนเป็นภาษาของลิงยักษ์ แต่ทั้งสองภาษานั้นเธอกลับไม่เข้าใจเลย เธอโน้มตัวไปข้างหน้าและแตะที่ด้ามมีดเล่มยาวที่ชายชาวอาหรับสวมใส่ จากนั้นเธอก็ยกมือที่กำแน่นขึ้นเหนือศีรษะและปักใบมีดสมมติลงบนหน้าอกเหนือหัวใจของเธอ โครักเข้าใจแล้ว ชายชราคนนั้นจะฆ่าเธอ เด็กหญิงกลับมาอยู่ข้างกายเขาอีกครั้งและยืนตัวสั่นเทา เธอไม่ได้กลัวเขา ทำไมเธอต้องกลัวด้วยเล่า? ในเมื่อเขาเพิ่งช่วยเธอให้พ้นจากการถูกทุบตีอย่างทารุณด้วยน้ำมือของเชค เท่าที่เธอจำได้ ไม่เคยมีใครทำดีกับเธอเช่นนี้มาก่อน เธอมองขึ้นไปที่ใบหน้าของเขา มันเป็นใบหน้าที่หล่อเหลาแบบเด็กหนุ่ม มีผิวสีน้ำตาลเข้มเหมือนกับเธอ เธอชื่นชมหนังเสือดาวลายจุดที่พันรอบร่างกายอันคล่องแคล่วของเขาตั้งแต่ไหล่ข้างหนึ่งลงมาถึงเข่า กำไลข้อเท้าและกำไลต้นแขนโลหะที่ประดับกายเขาทำให้เธอรู้สึกอิจฉา เธอปรารถนาสิ่งของเช่นนั้นมาโดยตลอด

แต่เชคไม่เคยอนุญาตให้เธอสวมใส่อะไรมากไปกว่าชุดผ้าฝ้ายตัวเดียวที่แทบจะปกปิดร่างกายที่เปลือยเปล่าของเธอได้ไม่มิด สำหรับเมเรียมตัวน้อยแล้ว ไม่เคยมีทั้งขนสัตว์ ผ้าไหม หรือเครื่องประดับใดๆ เลย

และโครักก็มองดูเด็กหญิง เขาเคยมีความรู้สึกดูแคลนเด็กผู้หญิงในแบบหนึ่ง สำหรับเขา เด็กชายที่คลุกคลีกับพวกเธอคือพวกอ่อนแอ เขาจึงสงสัยว่า…

เขาควรทำอย่างไรดี เขาจะทิ้งเธอไว้ที่นี่เพื่อให้ชายอาหรับชราผู้ชั่วร้ายย่ำยี หรืออาจถึงขั้นฆ่าทิ้งได้เชียวหรือ ไม่เด็ดขาด! แต่ในทางกลับกัน เขาจะพาเธอเข้าป่าไปด้วยได้หรือ เขาจะทำอะไรสำเร็จหากต้องแบกภาระเป็นเด็กสาวผู้อ่อนแอและขวัญเสีย เธอคงจะกรีดร้องแม้เพียงเห็นเงาของตัวเองยามดวงจันทร์สาดแสงเหนือป่าในยามราตรี และเหล่าสัตว์ร้ายออกร่อนเร่ ส่งเสียงครางและคำรามกึกก้องผ่านความมืดมิด

เขายืนจมอยู่ในความคิดอยู่หลายนาที เด็กสาวเฝ้ามองใบหน้าของเขา สงสัยว่าเขากำลังคิดอะไรอยู่ ตัวเธอเองก็กำลังคิดถึงอนาคตเช่นกัน เธอหวาดกลัวที่จะต้องอยู่ที่นี่และเผชิญกับการล้างแค้นของเชค ในโลกใบนี้ไม่มีใครอีกแล้วที่เธอจะหันหน้าไปพึ่งพิงได้ นอกเสียจากคนแปลกหน้ากึ่งเปลือยผู้นี้ ผู้ซึ่งปรากฏตัวขึ้นราวกับปาฏิหาริย์จากหมู่เมฆเพื่อช่วยเธอให้พ้นจากการถูกทุบตีตามความเคยชินของเชค เพื่อนใหม่คนนี้จะทิ้งเธอไปตอนนี้เชียวหรือ เธอจ้องมองใบหน้าที่เคร่งขรึมของเขาด้วยความโหยหา แล้วจึงขยับเข้าไปใกล้เขาอีกนิด พร้อมกับวางมือเรียวสีน้ำตาลลงบนแขนของเขา สัมผัสนั้นปลุกให้เด็กหนุ่มตื่นจากภวังค์ เขาก้มลงมองเธอ แล้วจึงโอบแขนรอบไหล่เธออีกครั้ง เมื่อเห็นหยาดน้ำตาคลออยู่ที่ขนตาของเธอ

“มาเถิด” เขากล่าว “ป่านั้นใจดีกว่ามนุษย์ เจ้าจะได้อยู่ในป่า และโคแรคกับอาคุตจะปกป้องเจ้าเอง”

เธอไม่เข้าใจคำพูดของเขา แต่แรงกดจากแขนที่ฉุดเธอให้ห่างจากชายอาหรับที่นอนหมอบอยู่และห่างจากเต็นท์นั้นเป็นสิ่งที่เข้าใจได้ชัดเจน แขนเล็กๆ ข้างหนึ่งโอบรอบเอวของเขา และทั้งสองก็เดินมุ่งหน้าไปยังรั้วไม้ระแนง ภายใต้ต้นไม้ใหญ่ที่เคยเป็นที่พำนักของโคแรคยามที่เขาเฝ้ามองเด็กสาวเล่นสนุก เขาอุ้มเธอขึ้นด้วยวงแขน แล้วยกเธอขึ้นพาดบ่าอย่างเบามือ ก่อนจะกระโดดขึ้นสู่กิ่งไม้ด้านล่างอย่างคล่องแคล่ว แขนของเธอโอบรอบคอเขา และมือเล็กๆ ข้างหนึ่งของกีก้าห้อยลงมาตามแผ่นหลังอันเหยียดตรงของเด็กหนุ่ม

และด้วยประการนี้ เมเรียมจึงเข้าสู่ป่าไปกับโคแรค โดยเชื่อมั่นในตัวคนแปลกหน้าผู้มีไมตรีต่อเธอด้วยความไร้เดียงสาแบบเด็กๆ และบางทีความเชื่อมั่นในตัวเขานั้นอาจได้รับอิทธิพลจากพลังสัญชาตญาณอันประหลาดที่มีอยู่ในตัวผู้หญิง เธอไม่มีความเข้าใจเลยว่าอนาคตจะนำพาอะไรมาให้ เธอไม่รู้ และไม่อาจคาดเดาได้เลยว่าชีวิตของผู้ปกป้องเธอนั้นเป็นอย่างไร บางทีเธออาจจินตนาการถึงหมู่บ้านอันห่างไกลที่คล้ายกับหมู่บ้านของเชค ซึ่งมีชายผิวขาวคนอื่นๆ เช่นเดียวกับคนแปลกหน้าผู้นี้อาศัยอยู่ การที่เธอจะต้องถูกนำตัวไปสู่ชีวิตอันป่าเถื่อนและดึกดำบรรพ์เยี่ยงสัตว์ป่าในป่าลึกนั้นเป็นเรื่องที่เธอไม่อาจจินตนาการถึงได้ หากเธอคิดได้ หัวใจดวงน้อยของเธอคงเต้นระรัวด้วยความหวาดกลัว หลายครั้งที่เธอปรารถนาจะหนีไปจากความโหดร้ายของเชคและมาบูนู แต่ความอันตรายของป่ามักจะขัดขวางเธอไว้เสมอ

ทั้งสองเดินห่างจากหมู่บ้านไปได้เพียงระยะสั้นๆ เด็กสาวก็เหลือบไปเห็นร่างอันมหึมาของอาคุตผู้ยิ่งใหญ่ เธอส่งเสียงกรีดร้องที่เกือบจะถูกกักไว้ในลำคอ พร้อมกับเบียดตัวเข้าหาโคแรคให้แน่นขึ้น และชี้ไปยังลิงยักษ์ด้วยความหวาดกลัว

อาคุตซึ่งคิดว่า “ผู้ฆ่า” กำลังกลับมาพร้อมกับเชลย จึงคำรามและเดินตรงเข้ามาหาพวกเขา เด็กหญิงตัวเล็กๆ ไม่ได้สร้างความสงสารให้แก่หัวใจของสัตว์ร้ายนี้ไปมากกว่าลิงกบิลพงตัวเต็มวัยเลย เธอคือคนแปลกหน้า และดังนั้นจึงต้องถูกฆ่า มันแยกเขี้ยวสีเหลืองขณะเข้าใกล้ และด้วยความประหลาดใจ ผู้ฆ่าก็แยกเขี้ยวตอบเช่นกัน แต่เขาแยกเขี้ยวใส่อาคุต

อะคุตคำรามขู่ด้วยท่าทางคุกคาม

“อา” อะคุตคิด “ผู้ฆ่ามีคู่แล้ว” ดังนั้น ด้วยความนอบน้อมต่อกฎเผ่าพันธุ์ของตน เขาจึงปล่อยทั้งสองไว้ตามลำพัง และหันไปสนใจหนอนขนปุยที่มีลักษณะน่าจะฉ่ำรสเป็นพิเศษตัวหนึ่งทันที เมื่อจัดการกับตัวอ่อนนั้นเสร็จ เขาก็เหลือบมองโครักด้วยหางตา ชายหนุ่มวางภาระของเขาลงบนกิ่งไม้ใหญ่ ซึ่งหญิงสาวเกาะไว้แน่นด้วยความหวาดเสียวเพื่อไม่ให้ตกลงไป

“เธอจะร่วมทางไปกับเรา” โครักบอกกับอะคุต พร้อมกับกระดิกนิ้วหัวแม่มือไปทางหญิงสาว “อย่าทำร้ายเธอ เราจะปกป้องเธอเอง”

อะคุตยักไหล่ การต้องมาแบกรับภาระเป็นลูกหลานมนุษย์ไม่ใช่สิ่งที่เขาพึงใจเลย เขาเห็นได้จากความตื่นตระหนกอย่างชัดเจนของเธอขณะอยู่บนกิ่งไม้ และจากสายตาหวาดกลัวที่เธอมองมาทางเขาว่า เธอช่างไม่เหมาะสมอย่างสิ้นเชิง ตามหลักจริยธรรมในการฝึกฝนและสืบทอดของอะคุต ผู้ที่ไม่เหมาะสมควรถูกกำจัดทิ้ง แต่หากผู้ฆ่าต้องการเช่นนี้ ก็ไม่มีทางเลือกอื่นใดนอกจากต้องอดทนต่อเธอ อะคุตไม่ต้องการเธออย่างแน่นอน เรื่องนี้เขามั่นใจยิ่งนัก ผิวของเธอนั้นเรียบเนียนและไร้ขนเกินไป ดูคล้ายงูไม่มีผิด และใบหน้าของเธอก็ไม่น่าดึงดูดเอาเสียเลย ไม่เหมือนกับสาวงามตัวหนึ่งที่เขาแอบสังเกตเห็นในหมู่ลิงที่โรงละครเมื่อคืนก่อนเลยสักนิด อา นั่นสิถึงจะเรียกว่าความงามที่แท้จริงของเพศเมีย!

ทั้งปากที่กว้างและใจกว้าง เขี้ยวสีเหลืองนวลสวย และขนข้างแก้มที่นุ่มนิ่มน่ารักที่สุด! อะคุตถอนหายใจ จากนั้นเขาก็ลุกขึ้น ยืดอกกว้าง และเดินวางท่าไปมาบนกิ่งไม้ที่แข็งแรง เพราะแม้แต่สิ่งมีชีวิตตัวจ้อยอย่างแม่สาวของโครักคนนี้ ก็อาจจะชื่นชมขนที่สวยงามและท่วงท่าที่สง่างามของเขาได้

ทว่าเมเรียมผู้น่าสงสารกลับยิ่งเบียดตัวเข้าหาโครัก และเกือบจะปรารถนาให้ตนเองกลับไปอยู่ในหมู่บ้านของเชค ที่ซึ่งความสยดสยองของชีวิตมีต้นกำเนิดมาจากมนุษย์ และจึงเป็นสิ่งที่คุ้นเคยมากกว่าน้อยกว่า ลิงที่รูปลักษณ์น่าเกลียดน่ากลัวตัวนั้นทำให้เธอขวัญผวา เขาทั้งตัวใหญ่และดูดุร้ายเหลือเกิน การกระทำของเขาในสายตาเธอมีแต่จะเป็นการคุกคาม เพราะเธอจะเดาได้อย่างไรว่าเขากำลังเดินอวดโฉมเพื่อให้คนชื่นชม? และเธอก็ไม่อาจล่วงรู้ถึงพันธะแห่งมิตรภาพที่มีอยู่ระหว่างสัตว์ร้ายตัวใหญ่ตัวนี้กับชายหนุ่มผู้สง่างามราวกับเทพเจ้าที่ช่วยเธอให้พ้นจากเงื้อมมือของเชค

เมเรียมใช้เวลาหนึ่งเย็นและหนึ่งคืนท่ามกลางความหวาดกลัวอย่างที่สุด โครักและอะคุตนำเธอลัดเลาะไปตามเส้นทางที่น่าเวียนหัวขณะออกหาอาหาร มีครั้งหนึ่งที่พวกเขานำเธอไปซ่อนในกิ่งไม้ขณะที่พวกเขาซุ่มล่ากวางตัวหนึ่งที่อยู่ใกล้ๆ แม้แต่ความกลัวโดยธรรมชาติจากการถูกทิ้งไว้ลำพังในป่าอันน่าสะพรึงกลัว ก็ยังถูกกลบด้วยความสยดสยองที่ยิ่งกว่า เมื่อเธอเห็นมนุษย์และสัตว์ร้ายกระโจนเข้าใส่เหยื่อพร้อมกันและลากมันลงมา เมื่อเธอเห็นใบหน้าอันหล่อเหลาของผู้ช่วยชีวิตบิดเบี้ยวด้วยการแยกเขี้ยวแบบสัตว์ร้าย และเห็นฟันสีขาวแข็งแรงของเขาฝังลงในเนื้อนุ่มๆ ของเหยื่อที่ถูกฆ่า

เมื่อเขากลับมาหาเธอ เลือดก็เปรอะเปื้อนใบหน้า มือ และหน้าอกของเขา เธอจึงถดตัวหนีเมื่อเขายื่นชิ้นเนื้อดิบชิ้นโตที่ยังร้อนอยู่ให้ เขาดูจะกังวลใจอย่างมากที่เธอปฏิเสธไม่ยอมกิน และเมื่อครู่ต่อมา เขาจึงรีบวิ่งหายเข้าไปในป่าเพื่อกลับมาพร้อมกับผลไม้ให้เธอ ซึ่งทำให้เธอต้องเปลี่ยนมุมมองที่มีต่อเขาอีกครั้ง ครั้งนี้เธอไม่ได้ถดตัวหนี แต่ตอบรับของขวัญของเขาด้วยรอยยิ้ม ซึ่งหากเขารู้ รอยยิ้มนั้นย่อมเป็นสิ่งตอบแทนที่เกินพอสำหรับเด็กหนุ่มผู้โหยหาความรัก

ปัญหาเรื่องการนอนทำให้โครรักลำบากใจ เขารู้ว่าหญิงสาวไม่สามารถทรงตัวได้อย่างปลอดภัยในง่ามไม้ขณะหลับ และการปล่อยให้เธอนอนบน…

บนพื้นดินที่เปิดโล่งต่อการจู่โจมของสัตว์นักล่าที่ป้วนเปี้ยนอยู่รอบกาย มีเพียงทางออกเดียวที่ปรากฏขึ้นมา นั่นคือเขาต้องโอบกอดเธอไว้ในอ้อมแขนตลอดทั้งคืน และเขาก็ทำเช่นนั้น โดยมีอาคุตประคองอยู่ด้านหนึ่งและเขามีอยู่อีกด้านหนึ่ง เพื่อให้ร่างกายของเขาทั้งสองช่วยให้เธออบอุ่น

เธอแทบไม่ได้หลับเลยจนกระทั่งเวลาผ่านพ้นไปครึ่งคืน แต่ในที่สุด ธรรมชาติก็เอาชนะความหวาดกลัวต่อหุบเหวสีดำสนิทเบื้องล่างและร่างกายที่เต็มไปด้วยขนของสัตว์ป่าข้างกายเธอ จนเธอดิ่งเข้าสู่ห้วงนิทราอันลึกล้ำซึ่งยาวนานจนพ้นคืนอันมืดมิด เมื่อเธอลืมตาขึ้น ดวงตะวันก็ขึ้นสูงแล้ว ในตอนแรกเธอไม่อาจเชื่อว่าสถานการณ์ที่ตนเผชิญอยู่คือความจริง ศีรษะของเธอเลื่อนหลุดจากไหล่ของโครัก ทำให้สายตาของเธอจ้องมองไปยังแผ่นหลังที่มีขนของลิงตัวนั้น เมื่อเห็นดังนั้นเธอก็หดตัวหนี

จากนั้นเธอจึงตระหนักว่ามีใครบางคนกำลังโอบกอดเธออยู่ และเมื่อหันศีรษะไป เธอก็เห็นดวงตาที่ยิ้มละไมของชายหนุ่มกำลังจ้องมองมา เมื่อเขายิ้มเธอก็ไม่อาจหวาดกลัวเขาได้ และคราวนี้เธอกลับเบียดตัวเข้าหาเขามากขึ้นด้วยความรังเกียจตามสัญชาตญาณต่อขนหยาบกร้านของสัตว์ร้ายที่อยู่อีกข้างหนึ่ง

โครักพูดกับเธอด้วยภาษาลิง แต่เธอส่ายหน้าและพูดกับเขาด้วยภาษาอาหรับ ซึ่งเป็นภาษาที่เขาไม่เข้าใจพอๆ กับที่เธอไม่เข้าใจภาษาลิง อาคุตนั่งตัวตรงและมองดูทั้งสอง เขาเข้าใจสิ่งที่โครักพูด แต่เด็กสาวกลับส่งเสียงโง่เขลาซึ่งไม่เป็นภาษาและดูน่าขันสิ้นดี อาคุตไม่เข้าใจว่าโครักเห็นอะไรในตัวเธอที่ทำให้เขารู้สึกดึงดูด เขาจ้องมองเธอเนิ่นนานและมั่นคง ประเมินเธออย่างละเอียด จากนั้นเขาก็เกาหัว ลุกขึ้น และสะบัดตัว

การเคลื่อนไหวของเขาทำให้เด็กสาวสะดุ้งเล็กน้อย เพราะเธอลืมอาคุตไปชั่วขณะ เธอหดตัวหนีเขาอีกครั้ง สัตว์ร้ายเห็นว่าเธอหวาดกลัวมัน และด้วยความเป็นสัตว์ป่า มันจึงพึงพอใจกับหลักฐานแห่งความหวาดกลัวที่ความป่าเถื่อนของมันสร้างขึ้น มันหมอบลงและยื่นมืออันมหึมาเข้าหาเธออย่างลับๆ ราวกับจะคว้าตัวเธอไว้ เธอจึงยิ่งหดตัวหนีไปไกลกว่าเดิม ดวงตาของอาคุตกำลังจดจ้องดื่มด่ำกับ

เขามัวแต่ขำกับสถานการณ์ที่เกิดขึ้น จนไม่ได้สังเกตเห็นดวงตาที่หรี่ลงของเด็กหนุ่มที่จ้องมองเขาอยู่ หรือลำคอที่หดสั้นลงในขณะที่ไหล่กว้างยืดขึ้นในท่าเตรียมจู่โจมอันเป็นเอกลักษณ์ ทันทีที่นิ้วของวานรกำลังจะคว้าแขนของเด็กสาว เด็กหนุ่มก็ลุกพรวดขึ้นพร้อมส่งเสียงคำรามสั้นๆ อย่างดุร้าย หมัดที่กำแน่นพุ่งผ่านสายตาของเมเรียมไปปะทะเข้ากับจมูกของอาคุตที่กำลังตกตะลึงอย่างจัง เจ้าสัตว์กึ่งมนุษย์แผดเสียงร้องดังกึกก้องก่อนจะเซถลาหงายหลังตกจากต้นไม้ลงไป

โคแรคยืนจ้องมองเขาลงไปด้วยสายตาเกรี้ยวกราด ทันใดนั้นเสียงสวบสาบในพุ่มไม้ใกล้ๆ ก็ดึงความสนใจของเขาไป เด็กสาวเองก็มองลงไปด้วยเช่นกัน แต่เธอไม่เห็นสิ่งใดนอกจากวานรผู้โกรธเกรี้ยวที่กำลังตะเกียกตะกายลุกขึ้นยืน แล้วทันใดนั้น สิ่งมีชีวิตขนสีเหลืองลายจุดมวลหนึ่งก็พุ่งทะยานออกมาราวกับลูกดอกที่ยิงจากหน้าไม้ ตรงดิ่งไปยังหลังของอาคุต มันคือชีตา เสือดาวตัวนั้น

X.

ขณะที่เสือดาวกระโจนเข้าใส่เจ้าวานรยักษ์ เมเรียมก็อุทานด้วยความตกใจและหวาดกลัว มิใช่เพราะชะตากรรมที่กำลังจะเกิดขึ้นกับเจ้าสัตว์กึ่งมนุษย์ แต่เป็นเพราะการกระทำของเด็กหนุ่ม ผู้ซึ่งเมื่อครู่เพิ่งจะชกเพื่อนร่วมทางที่แปลกประหลาดของเขาด้วยความโกรธ เพราะทันทีที่สัตว์กินเนื้อตัวนั้นปรากฏกาย เด็กหนุ่มก็ชักมีดแล้วกระโดดข้ามตัวมันไปไกล จนกระทั่งในขณะที่ชีตากำลังจะฝังเขี้ยวและกรงเล็บลงบนหลังกว้างของอาคุต “เพชฌฆาต” ก็ร่อนลงบนบ่าของเสือดาวอย่างเต็มแรง

เจ้าแมวยักษ์ชะงักค้างกลางอากาศ พลาดเป้าจากวานรไปเพียงเส้นยาแดงผ่าซีก มันส่งเสียงขู่คำรามอย่างสยดสยองพลางพลิกตัวหงายหลัง พยายามตะกุยและข่วนเพื่อจะกำจัดคู่ต่อสู้ที่กำลังกัดคอและใช้มีดแทงเข้าที่สีข้างของมัน

อาคุตซึ่งตกใจกับการจู่โจมจากด้านหลัง และทำตามสัญชาตญาณดั้งเดิม ได้กระโดดขึ้นไปบนต้นไม้ข้างเด็กสาวด้วยความคล่องแคล่วที่เกือบจะเรียกได้ว่ามหัศจรรย์สำหรับสัตว์ที่ตัวใหญ่โตเช่นนี้ แต่ทันทีที่เขาหันกลับมาดูว่าเกิดอะไรขึ้นเบื้องล่าง เขาก็พุ่งลงสู่พื้นดินอีกครั้งอย่างรวดเร็ว ความขัดแย้งส่วนตัวถูกลืมเลือนไปในทันทีเมื่อมีอันตรายคุกคามเพื่อนมนุษย์ของเขา และเขาก็มีความกระตือรือร้นที่จะเอาชีวิตตัวเองเข้าเสี่ยงเพื่อช่วยเพื่อน ไม่น้อยไปกว่าที่โคแรคเคยช่วยเขาไว้เลย

ผลที่ตามมาคือ ในไม่ช้าชีตาก็พบว่ามีสิ่งมีชีวิตดุร้ายสองตัวกำลังรุมทึ้งร่างของมันจนขาดวิ่น ทั้งสามกลิ้งล้มระเนระนาดไปมาในพุ่มไม้ต่ำ พร้อมส่งเสียงกรีดร้อง ขู่คำราม และคำรามใส่กัน โดยมีพยานเพียงคนเดียวของศึกตัดสินครั้งนี้หมอบตัวสั่นเทาอยู่บนต้นไม้เบื้องบน ดวงตาเบิกกว้างพลางกอดกีก้าไว้แนบอกอย่างบ้าคลั่ง

ในที่สุดมีดของเด็กหนุ่มก็เป็นตัวตัดสินผลการต่อสู้ และเมื่อสัตว์ตระกูลแมวที่ดุร้ายชักกระตุกอย่างรุนแรงแล้วพลิกตัวตะแคงข้าง เด็กหนุ่มและวานรก็ลุกขึ้นยืนเผชิญหน้ากันโดยมีซากศพที่นอนแน่นิ่งคั่นกลาง โคแรคสะบัดศีรษะเป็นสัญญาณไปทางเด็กสาวที่อยู่บนต้นไม้

“ปล่อยเธอไว้” เขากล่าว “เธอเป็นของฉัน”

อาคุตส่งเสียงฮึดฮัด กะพริบตาที่แดงก่ำ แล้วหันไปทางร่างของชีตา เขายืนตัวตรงอยู่บนซากนั้น ยืดอกกว้าง เงยหน้าขึ้นสู่ท้องฟ้า และแผดเสียงร้องที่สยดสยองจนเด็กสาวต้องสะดุ้งและหดตัวหนีอีกครั้ง มันคือเสียงร้องแห่งชัยชนะของวานรจ่าฝูงที่ล่าเหยื่อได้สำเร็จ เด็กหนุ่มเพียงแต่มองดูอยู่ครู่หนึ่งด้วยความเงียบ จากนั้นเขาก็กระโดดขึ้นไปบนต้นไม้ข้างกายเด็กสาวอีกครั้ง ไม่นานนักอาคุตก็ตามขึ้นมาสมทบ เขาใช้เวลาไม่กี่นาทีเลียแผลของตนเอง จากนั้นจึงเดินจากไปเพื่อหาอาหารเช้า

เป็นเวลาหลายเดือนที่…

ชีวิตอันแปลกประหลาดของทั้งสามดำเนินต่อไปโดยไม่มีเหตุการณ์ผิดปกติใดเกิดขึ้น อย่างน้อยก็ไม่มีเหตุการณ์ใดที่ดูผิดปกติในสายตาของชายหนุ่มหรือวานร ทว่าสำหรับเด็กหญิงตัวน้อยแล้ว มันคือฝันร้ายอันน่าสยดสยองที่เกิดขึ้นซ้ำแล้วซ้ำเล่าเป็นเวลาหลายวันหลายสัปดาห์ จนกระทั่งในที่สุดเธอก็เริ่มชินชากับการจ้องมองเข้าไปในเบ้าตาที่ว่างเปล่าของความตาย และสัมผัสถึงลมหนาวเยือกแข็งจากผ้าคลุมที่ราวกับผ้าหุ้มศพของเขา เธอค่อยๆ เรียนรู้พื้นฐานของสื่อกลางเพียงหนึ่งเดียวในการแลกเปลี่ยนความคิดที่เพื่อนร่วมทางของเธอมี

นั่นคือภาษาวานร และเธอก็เชี่ยวชาญในทักษะการเอาตัวรอดในป่าได้รวดเร็วยิ่งกว่า จนในไม่ช้าเธอก็กลายเป็นปัจจัยสำคัญในการล่า ไม่ว่าจะเป็นการคอยเฝ้าระวังในขณะที่คนอื่นหลับใหล หรือการช่วยแกะรอยเหยื่อที่พวกเขากำลังสะกดรอยตาม อะคุตยอมรับเธอในระดับที่เกือบจะเท่าเทียมกันเมื่อจำเป็นต้องใกล้ชิดกัน แต่โดยส่วนใหญ่แล้วเขามักจะหลีกเลี่ยงเธอ ส่วนชายหนุ่มนั้นใจดีกับเธอเสมอ และแม้จะมีหลายครั้งที่เขารู้สึกว่าการมีเธออยู่ด้วยเป็นภาระ เขาก็ปกปิดความรู้สึกนั้นไว้ไม่ให้เธอรู้ เมื่อพบว่าความชื้นและความหนาวเย็นในยามค่ำคืนทำให้เธอไม่สบายตัวและถึงขั้นต้องทนทุกข์ โคแรคจึงสร้างที่พักหลังเล็กๆ ที่มิดชิดอยู่สูงท่ามกลางกิ่งก้านที่ไกวแกว่งของต้นไม้ยักษ์ ที่นี่ เมเรียมตัวน้อยได้นอนหลับในความอบอุ่นและปลอดภัยกว่าเดิม ในขณะที่เดอะคิลเลอร์และวานรเกาะอยู่บนกิ่งไม้ใกล้ๆ โดยเดอะคิลเลอร์จะอยู่หน้าทางเข้าที่พักอันสูงชันเสมอ เพื่อให้เขาสามารถปกป้องผู้อยู่อาศัยจากอันตรายของศัตรูบนต้นไม้ได้ดีที่สุด พวกเขาอยู่สูงเกินกว่าจะหวั่นเกรงชีตามากนัก

แต่ก็ยังมีฮิสตาห์ เจ้างูร้าย ที่คอยสร้างความหวาดกลัวให้ถึงจิตวิญญาณ และฝูงลิงบาบูนตัวใหญ่ที่อาศัยอยู่ใกล้ๆ ซึ่งแม้จะไม่เคยโจมตี แต่ก็มักจะแยกเขี้ยวและเห่าใส่สมาชิกทั้งสามทุกครั้งที่พวกเขาเดินผ่าน

หลังจากสร้างที่พักเสร็จ กิจกรรมของทั้งสามก็เริ่มจำกัดอยู่ในพื้นที่แคบลง พวกเขาออกเดินทางไกลน้อยลง เพราะมีความจำเป็นต้องกลับมายังต้นไม้ของตนทุกครั้งเมื่อพลบค่ำ มีแม่น้ำสายหนึ่งไหลผ่านใกล้ๆ สัตว์ป่าและผลไม้มีอยู่อย่างอุดมสมบูรณ์ เช่นเดียวกับปลา การดำรงชีวิตได้กลายเป็นความจำเจรายวันของพงไพร นั่นคือการเสาะหาอาหารและการนอนหลับด้วยท้องที่อิ่มหนำ พวกเขาไม่ได้มองไกลไปกว่าวันนี้ หากชายหนุ่มจะนึกถึงอดีตและผู้คนที่โหยหาเขาในมหานครอันห่างไกล เขาก็คิดถึงมันในลักษณะที่แยกขาดและไร้ความรู้สึก ราวกับว่าชีวิตในตอนนั้นเป็นของสิ่งมีชีวิตอื่นที่ไม่ใช่ตัวเขาเอง เขาได้ละทิ้งความหวังไปแล้ว

ความหวังที่จะกลับคืนสู่โลกอารยธรรมนั้นเลือนรางลง เพราะนับตั้งแต่เขาถูกปฏิเสธซ้ำแล้วซ้ำเล่าจากผู้ที่เขาเคยหวังจะได้เป็นมิตรด้วย เขาก็รอนแรมลึกเข้าไปในแผ่นดินจนตระหนักว่าตนเองได้หลงทางอย่างสมบูรณ์ในเขาวงกตแห่งป่าดิบ

อีกทั้งนับตั้งแต่การปรากฏตัวของเมเรียม เขาก็ได้พบกับสิ่งหนึ่งที่เขาโหยหาที่สุดในชีวิตอันป่าเถื่อนกลางพงไพร นั่นคือมิตรภาพระหว่างมนุษย์ ในความผูกพันที่เขามีต่อเธอนั้นไม่มีร่องรอยของแรงดึงดูดทางเพศที่เขารับรู้ได้เลย พวกเขาเป็นเพียงเพื่อน เป็นสหายกันเท่านั้น ทั้งคู่คงเป็นเพียงเด็กชายสองคน หากไม่ใช่เพราะสัญชาตญาณการปกป้องที่แสดงออกผ่านท่าทางของโครัก ซึ่งมีความอ่อนโยนอยู่กึ่งหนึ่งและมีความเป็นผู้นำอยู่เสมอ

เด็กสาวเทิดทูนเขาดั่งที่เธอคงจะเทิดทูนพี่ชายผู้ใจดีหากเธอมีพี่ชายสักคน ความรักเป็นสิ่งที่ไม่ทั้งคู่ไม่รู้จัก ทว่าเมื่อเด็กหนุ่มใกล้จะเติบโตเป็นผู้ใหญ่ มันย่อมเป็นเรื่องที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ที่ความรู้สึกนั้นจะเกิดขึ้นกับเขา เช่นเดียวกับที่เกิดขึ้นกับบุรุษป่าเถื่อนคนอื่นๆ

เมื่อเมเรียมเริ่มชำนาญในภาษาที่ใช้ร่วมกัน ความรื่นรมย์ในมิตรภาพของพวกเขาก็เพิ่มพูนขึ้นตามไปด้วย เพราะบัดนี้พวกเขาสามารถสนทนากันได้ และด้วยพลังทางสติปัญญาที่สืบทอดมาในฐานะมนุษย์ พวกเขาจึงได้ขยายคลังคำศัพท์อันจำกัดของเหล่าลิงจนการพูดคุยเปลี่ยนจากภารกิจที่ยากลำบากกลายเป็นกิจกรรมยามว่างที่น่าเพลิดเพลิน เมื่อโครักออกล่าสัตว์ เมเรียมมักจะติดตามเขาไปด้วย เพราะเธอได้เรียนรู้ศิลปะแห่งความเงียบงันในยามที่ความเงียบเป็นสิ่งจำเป็น บัดนี้เธอสามารถเคลื่อนผ่านกิ่งก้านของต้นไม้ใหญ่ด้วยความคล่องแคล่วและลอบเร้นได้เทียบเท่ากับตัวเดอะคิลเลอร์เอง ความสูงชันมิได้ทำให้เธอหวาดหวั่นอีกต่อไป เธอโหนตัวจากกิ่งหนึ่งไปสู่อีกกิ่งหนึ่ง หรือวิ่งทะยานผ่านกิ่งไม้ใหญ่ด้วยความมั่นคง ลื่นไหล และไร้ความกลัว โครักภาคภูมิใจในตัวเธอมาก และแม้แต่อาคุตผู้ชราก็ยังส่งเสียงฮึดฮัดอย่างเห็นชอบ ในขณะที่ก่อนหน้านี้เขาเคยคำรามด้วยความเหยียดหยาม

หมู่บ้านของชาวผิวดำที่อยู่ห่างไกลได้มอบเสื้อคลุมขนสัตว์และขนนก พร้อมด้วยเครื่องประดับทองแดงและอาวุธให้แก่เธอ เพราะโครักไม่อนุญาตให้เธอออกไปโดยไม่มีอาวุธ หรือโดยที่ไม่มีความรู้ในการใช้อาวุธที่เขาขโมยมาให้ สายหนังพาดบ่าข้างหนึ่งใช้สำหรับสะพายกีก้าซึ่งยังคงเป็นผู้รับฟังความลับอันศักดิ์สิทธิ์ที่สุดของเธอเสมอมา หอกน้ำหนักเบาและมีดเล่มยาวคืออาวุธที่เธอใช้ทั้งในการรุกและรับ ร่างกายของเธอเริ่มโค้งมนเข้าสู่ความสมบูรณ์ของวัยแรกรุ่นตามแบบฉบับเทพีชาวกรีก ทว่าความคล้ายคลึงนั้นสิ้นสุดลงเพียงเท่านี้ เพราะใบหน้าของเธอนั้นงดงามยิ่งกว่า

เมื่อเธอเริ่มคุ้นชินกับป่าและวิถีชีวิตของเหล่าสัตว์ป่าที่อาศัยอยู่ ความกลัวก็จางหายไปจากใจ เมื่อเวลาผ่านไป เธอกล้าแม้กระทั่งออกล่าสัตว์เพียงลำพังในยามที่โครักและอาคุตออกตระเวนล่าในระยะไกล ซึ่งบางครั้งพวกเขาจำเป็นต้องทำเช่นนั้นเมื่อสัตว์ผู้ถูกล่า