บทที่ 20: ตอนที่ 20

รอบตัว เขาต้องจับเราได้แน่ๆ”

“ไม่หรอก ถ้าฉันเป็นคนจัดการ” แฮนสันกล่าว “ฉันค้าขายและล่าสัตว์ที่นี่มาสิบปีแล้ว ฉันรู้จักพื้นที่นี้ดีพอๆ กับเขา ถ้าคุณอยากพาผู้หญิงคนนั้นไปด้วย ฉันจะช่วยคุณ และฉันรับประกันว่าไม่มีใครตามเราทันก่อนจะถึงชายฝั่ง เอาอย่างนี้ คุณเขียนจดหมายถึงเธอ แล้วฉันจะให้คนสนิทนำไปส่ง บอกให้เธอมาพบคุณเพื่อกล่าวคำอำลา เธอไม่มีทางปฏิเสธเรื่องนั้นแน่ ในระหว่างนั้น เราก็ย้ายค่ายขึ้นเหนือไปเรื่อยๆ แล้วคุณก็นัดแนะกับเธอให้เตรียมตัวให้พร้อมในคืนที่กำหนด บอกเธอว่าฉันจะไปรับเธอในตอนนั้น

ส่วนคุณก็รอพวกเราอยู่ที่ค่าย แบบนั้นจะดีกว่า เพราะฉันรู้จักพื้นที่นี้ดีและเดินทางได้เร็วกว่าคุณ คุณดูแลเรื่องซาฟารีและเคลื่อนขบวนขึ้นเหนือไปช้าๆ แล้วฉันกับผู้หญิงคนนั้นจะตามไปสมทบเอง”

“แต่ถ้าเธอไม่ยอมมาล่ะ” เบย์นส์เสนอ

“ก็ก็นัดวันอำลาครั้งสุดท้ายอีกครั้ง” แฮนสันกล่าว “และแทนที่จะเป็นคุณ ฉันจะเป็นคนไปเอง แล้วฉันจะพาเธอมาให้ได้ เธอต้องมาแน่ และพอทุกอย่างจบลง เธอคงไม่รู้สึกแย่เท่าไหร่ โดยเฉพาะหลังจากที่ได้ใช้ชีวิตอยู่กับคุณเป็นเวลาสองเดือนในระหว่างที่เรามุ่งหน้าสู่ชายฝั่ง”

คำประท้วงด้วยความตกใจและโกรธเคืองแล่นขึ้นมาถึงริมฝีปากของเบย์นส์ แต่เขาไม่ได้พูดมันออกมา เพราะในขณะเดียวกันเขาก็ตระหนักได้ว่า นี่คือสิ่งที่เขาเองก็วางแผนจะทำแทบจะทุกประการ มันฟังดูป่าเถื่อนและเป็นอาชญากรรมเมื่อหลุดออกมาจากปากของพ่อค้าผู้หยาบกระด้างคนนี้ แต่ถึงอย่างนั้น ชายหนุ่มชาวอังกฤษก็เห็นว่าด้วยความช่วยเหลือของแฮนสันและความเชี่ยวชาญในการเดินทางในแอฟริกา โอกาสที่จะประสบความสำเร็จย่อมมีมากกว่าการที่ท่านมอริสันจะลงมือทำเพียงลำพัง ดังนั้นเขาจึงพยักหน้าตอบตกลงอย่างเซื่องซึม

ตลอดการเดินทางที่ยาวนานไปยังค่ายทางเหนือของแฮนสัน ทั้งคู่ต่างนิ่งเงียบ เพราะต่างคนต่างจมอยู่กับความคิดของตน ซึ่งส่วนใหญ่ไม่ใช่ความชื่นชมหรือความภักดีต่อกันเลย ขณะที่พวกเขาควบม้าผ่านป่า เสียงการเดินทางอย่างไม่ระมัดระวังของพวกเขาก็เข้าสู่โสตประสาทของนักเดินทางในป่าอีกคนหนึ่ง เดอะ คิลเลอร์ ตัดสินใจกลับมายังสถานที่ที่เขาเคยเห็นหญิงสาวผิวขาวผู้ซึ่งปีนป่ายต้นไม้ได้อย่างคล่องแคล่วราวกับคุ้นชินมานาน มีบางอย่างที่ดึงดูดใจในความทรงจำเกี่ยวกับเธอที่ฉุดรั้งเขาให้มุ่งหน้าไปหาเธออย่างไม่อาจต้านทานได้ เขาปรารถนาจะเห็นเธอในแสงตะวัน เพื่อให้เห็นใบหน้า สีตา และสีผมของเธอ เขารู้สึกว่าเธอต้องมีความคล้ายคลึงกับเมเรียมผู้สูญหายของเขาอย่างมาก และถึงกระนั้นเขาก็…

เขารู้ดีว่ามีความเป็นไปได้สูงที่เธอจะไม่รู้ ภาพที่เขาเห็นเพียงชั่ววูบใต้แสงจันทร์ยามที่เธอโจนทะยานจากหลังม้าที่กำลังพุ่งทะยานขึ้นสู่กิ่งไม้เบื้องบน แสดงให้เห็นว่าเธอเป็นหญิงสาวที่มีส่วนสูงไล่เลี่ยกับเมเรียมของเขา แต่มีทรวดทรงความเป็นสตรีที่อวบอิ่มและพัฒนามากกว่า

ขณะที่เขากำลังเคลื่อนที่อย่างเนิบช้ากลับไปยังจุดที่เขาเห็นหญิงสาวคนนั้น เสียงของกลุ่มคนขี่ม้าที่กำลังใกล้เข้ามาก็กระทบเข้ากับโสตประสาทอันเฉียบคม เขาเคลื่อนกายอย่างเงียบเชียบผ่านกิ่งไม้จนกระทั่งมองเห็นเหล่าผู้ขี่ม้า ชายหนุ่มคนนั้นเขาจำได้ทันทีว่าเป็นคนเดียวกับที่เขาเห็นโอบกอดหญิงสาวอยู่ในทุ่งหญ้าอาบแสงจันทร์เพียงชั่วขณะก่อนที่นูมาจะบุกเข้าใส่ ส่วนอีกคนเขากลับจำไม่ได้ แม้ว่าท่วงท่าและการวางตัวจะมีความคุ้นเคยบางอย่างที่ทำให้โคแรคเกิดความฉงน

มนุษย์วานรตัดสินใจว่า หากต้องการพบหญิงสาวคนนั้นอีกครั้ง เขาเพียงแต่ต้องคอยติดตามชายหนุ่มชาวอังกฤษผู้นี้ไว้ ดังนั้นเขาจึงแอบตามหลังคนทั้งสองไปจนถึงค่ายของแฮนสัน ที่นี่ท่านมอริสันได้เขียนจดหมายสั้นๆ ฉบับหนึ่ง ซึ่งแฮนสันได้มอบหมายให้เด็กรับใช้คนหนึ่งนำไปส่ง และเด็กคนนั้นก็ออกเดินทางมุ่งหน้าไปทางทิศใต้ทันที

โคแรคยังคงปักหลักอยู่ในบริเวณใกล้เคียงกับค่าย คอยเฝ้าสังเกตชายชาวอังกฤษอย่างระมัดระวัง เขาแอบคาดหวังว่าคงจะได้พบหญิงสาวที่จุดหมายปลายทางของคนขี่ม้าทั้งสอง และต้องผิดหวังเมื่อไม่มีวี่แววของเธอปรากฏให้เห็นในบริเวณค่ายเลย

เบย์นส์มีท่าทีกระสับกระส่าย เดินกลับไปกลับมาใต้ร่มไม้ในเวลาที่เขาควรจะพักผ่อนเพื่อเตรียมรับมือกับการเดินทางไกลที่บีบคั้นซึ่งกำลังจะมาถึง แฮนสันนอนสูบยาอยู่ในเปลญวน ทั้งคู่พูดคุยกันน้อยมาก โคแรคนอนเหยียดกายอยู่บนกิ่งไม้ท่ามกลางใบไม้หนาทึบเหนือศีรษะของพวกเขา ช่วงเวลาที่เหลือของบ่ายวันนั้นผ่านพ้นไปเช่นนี้ โคแรคเริ่มรู้สึกหิวและกระหายน้ำ เขาไม่คิดว่าชายคนใดจะออกจากค่ายก่อนรุ่งเช้า ดังนั้นเขาจึงถอนตัวออกมา แต่มุ่งหน้าไปทางทิศใต้ เพราะดูเหมือนว่าที่นั่นจะเป็นจุดที่หญิงสาวน่าจะยังคงอยู่มากที่สุด

ในสวนข้างบ้านพัก เมเรียมเดินทอดน่องอย่างครุ่นคิดท่ามกลางแสงจันทร์ เธอยังคงรู้สึกเจ็บช้ำจากการที่บวาน่าปฏิบัติต่อท่านมอริสัน เบย์นส์ อย่างไม่ยุติธรรมในสายตาของเธอ ไม่มีสิ่งใดถูกอธิบายให้เธอฟัง เพราะทั้งบวาน่าและมายเดียร์ต่างปรารถนาจะปกป้องเธอจากความอับอายและความโศกเศร้าหากต้องรู้ความจริงเบื้องหลังคำขอแต่งงานของเบย์นส์ พวกเขารู้ในสิ่งที่เมเรียมไม่รู้ นั่นคือชายผู้นั้นไม่มีเจตนาจะแต่งงานกับเธอ มิเช่นนั้นเขาคงจะมาหาบวาน่าโดยตรง เพราะรู้ดีว่าหากเมเรียมรักเขาจริง ย่อมไม่มีข้อคัดค้านใดๆ

เมเรียมรักพวกเขาทั้งคู่และซาบซึ้งในทุกสิ่งที่พวกเขาทำให้เธอ แต่ลึกๆ ในหัวใจดวงน้อยของเธอกลับมีความโหยหาในเสรีภาพอันดิบเถื่อน ซึ่งปีหลายปีที่ได้ใช้ชีวิตอย่างอิสระไร้พันธนาการในป่าลึกได้หล่อหลอมให้กลายเป็นส่วนหนึ่งของตัวตนเธอ บัดนี้ เป็นครั้งแรกนับตั้งแต่เธอมาอยู่กับพวกเขา เมเรียมกลับรู้สึกราวกับเป็นนักโทษในบ้านพักของบวาน่าและมายเดียร์

หญิงสาวเดินกลับไปกลับมาตามความยาวของพื้นที่ล้อมรอบราวกับเสือโคร่งในกรง ครั้งหนึ่งเธอหยุดชะงักใกล้กับรั้วด้านนอก เอียงศีรษะฟัง—เธอได้ยินอะไรบางอย่าง? เสียงฝีเท้าเปล่าของมนุษย์ที่ดังอยู่เพียงชั่วขณะนอกสวน เธอตั้งใจฟังอยู่ครู่หนึ่ง แต่ไม่มีเสียงนั้นดังขึ้นอีก เธอจึงกลับมาเดินอย่างกระสับกระส่ายดังเดิม เธอเดินไปยังสุดปลายอีกด้านของสวน หมุนตัว และเดินย้อนกลับมาทางด้านบน บนผืนหญ้าใกล้กับพุ่มไม้ที่บดบังรั้ว ท่ามกลางแสงจันทร์ที่สาดส่อง มีซองจดหมายสีขาววางอยู่ ซึ่งมันไม่ได้อยู่ตรงนั้นในตอนที่เธอหมุนตัวกลับมา ณ จุดเดียวกันนี้เมื่อครู่ก่อน

เมเรียมหยุดชะงักฝีเท้าลงทันที

เธอยืนฟังและดมกลิ่นอีกครั้ง ยิ่งกว่าเดิมคือกลิ่นของเสือโคร่งตัวเมีย มันตื่นตัวและพร้อมจะจู่โจม เบื้องหลังพุ่มไม้มีชายผิวดำเปลือยกายหมอบอยู่ คอยลอบมองผ่านใบไม้ เขาเห็นเธอขยับเข้าไปใกล้จดหมายมากขึ้น เธอเห็นมันแล้ว เขาจึงลุกขึ้นอย่างเงียบเชียบและเดินตามเงาของพุ่มไม้ที่ทอดยาวไปจนถึงคอกม้า แล้วหายลับไปจากสายตาในไม่ช้า

หูที่ฝึกฝนมาดีของเมเรียมได้ยินทุกการเคลื่อนไหวของเขา เธอไม่ได้พยายามจะสืบให้รู้แน่ชัดว่าเขาเป็นใคร เพราะเธอเดาได้แล้วว่าเขาเป็นคนนำสารจากท่านมอริสัน เธอโน้มตัวลงเก็บซองจดหมายขึ้นมา เมื่อฉีกเปิดออกเธอก็อ่านข้อความข้างในได้อย่างง่ายดายภายใต้แสงจันทร์อันสว่างจ้า และเป็นไปตามที่เธอคาดไว้ จดหมายนั้นมาจากเบย์นส์

“ผมไม่สามารถจากไปโดยไม่ได้พบคุณอีกครั้ง” ข้อความระบุไว้ “พรุ่งนี้เช้าตรู่ โปรดมาที่ที่โล่งแห่งนี้เพื่อกล่าวคำอำลาผม มาเพียงลำพังนะ”

ยังมีข้อความอีกเล็กน้อย ซึ่งเป็นถ้อยคำที่ทำให้หัวใจของเธอเต้นรัวและความเขินอายด้วยความสุขฉีดพล่านขึ้นมาบนแก้ม

XX.

ท้องฟ้ายังคงมืดมิดเมื่อท่านมอริสัน เบย์นส์ ออกเดินทางไปยังจุดนัดพบ เขายืนกรานว่าต้องมีคนนำทาง โดยอ้างว่าไม่แน่ใจว่าจะหาทางกลับไปยังที่โล่งเล็กๆ แห่งนั้นได้หรือไม่ แต่ในความเป็นจริง ความคิดที่จะต้องควบม้าอย่างโดดเดี่ยวท่ามกลางความมืดมิดก่อนดวงอาทิตย์จะขึ้นนั้นเกินกว่าที่ความกล้าของเขาจะรับไหว เขาจึงปรารถนาให้มีเพื่อนร่วมทาง ดังนั้นจึงมีชายผิวดำคนหนึ่งเดินนำหน้าเขาไป ส่วนด้านหลังและเบื้องบนมีโคแรคตามมา ซึ่งเขาถูกปลุกให้ตื่นด้วยเสียงอึกทึกในค่าย

กว่าเบย์นส์จะดึงบังเหียนหยุดม้าที่ที่โล่งก็เป็นเวลาเก้าโมงเช้า เมเรียมยังมาไม่ถึง ชายผิวดำล้มตัวลงพักผ่อน เบย์นส์เอนกายพิงอานม้า ส่วนโคแรคเหยียดกายอย่างสบายบนกิ่งไม้สูง ซึ่งเขาสามารถเฝ้ามองผู้ที่อยู่เบื้องล่างได้โดยไม่มีใครเห็น

เวลาผ่านไปหนึ่งชั่วโมง เบย์นส์เริ่มแสดงอาการกระวนกระวาย โคแรคเดาได้ตั้งนานแล้วว่าชายหนุ่มชาวอังกฤษผู้นี้มาที่นี่เพื่อพบใครบางคน และเขาก็ไม่ได้สงสัยเลยว่าคนผู้นั้นคือใคร นักฆ่าผู้นี้มั่นใจอย่างยิ่งว่าในไม่ช้าเขาจะได้พบกับหญิงสาวผู้คล่องแคล่ว ผู้ซึ่งทำให้เขานึกถึงเมเรียมอย่างรุนแรงอีกครั้ง

ทันใดนั้น เสียงม้าที่กำลังใกล้เข้ามาก็เข้าสู่โสตประสาทของโคแรค เธอมาแล้ว! เธอเกือบจะถึงที่โล่งนั้นก่อนที่เบย์นส์จะรู้ตัวว่าเธอมาถึง และเมื่อเขาเงยหน้าขึ้น ใบไม้ก็เปิดออกเผยให้เห็นส่วนหัวและไหล่ของม้าที่เธอขี่ และเมเรียมก็ปรากฏตัวขึ้น เบย์นส์เร่งม้าเข้าไปหาเธอ โคแรคมองลงมาที่เธออย่างพินิจ พร้อมกับนึกตำหนิหมวกปีกกว้างที่บดบังใบหน้าของเธอจากสายตาของเขา บัดนี้เธออยู่เคียงข้างชายชาวอังกฤษแล้ว โคแรคเห็นชายผู้นั้นกุมมือทั้งสองข้างของเธอและดึงเธอเข้ามากอดแนบอก เขาเห็นใบหน้าของชายผู้นั้นถูกบดบังชั่วขณะด้วยปีกหมวกใบเดียวกันกับที่ปิดบังใบหน้าของหญิงสาว เขาจินตนาการได้ว่าริมฝีปากของทั้งคู่คงสัมผัสกัน ความโศกเศร้าและความทรงจำอันแสนหวานผสมปนเปจนทำให้เขาต้องหลับตาลงชั่วขณะ เป็นปฏิกิริยาตอบสนองของกล้ามเนื้อโดยไม่รู้ตัวเพื่อพยายามปิดกั้นภาพสะท้อนอันเจ็บปวดออกจากใจ

เมื่อเขาลืมตาขึ้นอีกครั้ง ทั้งคู่ได้ผละออกจากกันและกำลังสนทนากันอย่างจริงจัง โคแรคเห็นชายผู้นั้นพยายามรบเร้าบางอย่าง และเห็นได้ชัดเช่นกันว่าหญิงสาวกำลังลังเล ท่าทางหลายอย่างของเธอ รวมถึงวิธีที่เธอเชิดหน้าขึ้นและเอียงไปทางขวา พร้อมกับเชิดคางขึ้น ยิ่งทำให้โคแรคนึกถึงเมเรียมอย่างรุนแรงยิ่งขึ้น และแล้วการสนทนาก็สิ้นสุดลง ชายผู้นั้นโอบกอดหญิงสาวอีกครั้งเพื่อจูบลา เธอหันหลังและควบม้ากลับไปยังทิศทางที่เธอจากมา ชายผู้นั้นนั่งอยู่บนหลังม้าเฝ้ามองเธอ ในขณะที่…

ณ ชายป่า เธอหันกลับมาโบกมือลาเขาเป็นครั้งสุดท้าย

“คืนนี้!” เธอตะโกน พร้อมกับแหงนหน้าขึ้นขณะส่งเสียงบอกเขาผ่านระยะทางเพียงเล็กน้อยที่กั้นกลางระหว่างกัน—การแหงนหน้าครั้งนั้นทำให้ใบหน้าของเธอปรากฏแก่สายตาของ ‘เพชฌฆาต’ ผู้ซุ่มอยู่บนต้นไม้เบื้องบนเป็นครั้งแรก โคแร็กสะดุ้งโหยงราวกับถูกลูกศรปักทะลุหัวใจ เขาสั่นสะท้านราวกับใบไม้ไหว เขาหลับตาลงแล้วใช้ฝ่ามือปิดไว้ จากนั้นจึงลืมตาขึ้นมองอีกครั้ง ทว่าหญิงสาวคนนั้นได้หายไปแล้ว—เหลือเพียงพุ่มใบไม้ที่สั่นไหวตรงริมชายป่าซึ่งเป็นจุดที่เธอหายลับไป มันเป็นไปไม่ได้!

เรื่องนี้ไม่อาจเป็นจริงได้! แต่กระนั้น เขากลับเห็นเมเรียมของเขาด้วยตาตนเอง—เธอโตขึ้นเล็กน้อย ร่างกายมีความโค้งมนตามวัยที่ใกล้จะเจริญเต็มที่ และเปลี่ยนแปลงไปในรายละเอียดอื่นๆ อย่างแยบยล เธอสวยงามยิ่งกว่าครั้งไหนๆ ทว่ายังคงเป็นเมเรียมตัวน้อยของเขา ใช่แล้ว เขาได้เห็นผู้ล่วงลับฟื้นคืนชีพขึ้นมาอีกครั้ง เขาได้เห็นเมเรียมในร่างที่มีเลือดเนื้อ เธอมีชีวิตอยู่! เธอไม่ได้ตาย! เขาได้เห็นเธอ—ได้เห็นเมเรียมของเขา—ในอ้อมแขนของชายอื่น! และชายผู้นั้นกำลังนั่งอยู่เบื้องล่างเขาในตอนนี้ ในระยะที่เอื้อมถึงได้อย่างง่ายดาย โคแร็ก ผู้เป็นเพชฌฆาต ลูบไล้หอกเล่มหนักของเขา เขาเล่นเชือกหญ้าที่ห้อยลงมาจากผ้าเตี่ยว เขาลูบมีดล่าสัตว์ที่ข้างสะโพก และชายที่อยู่เบื้องล่างเขาก็เรียกมัคคุเทศก์ที่กำลังง่วงงุน ดึงบังเหียนที่คอโพนี่แล้วเคลื่อนตัวมุ่งหน้าไปทางทิศเหนือ โคแร็ก ผู้เป็นเพชฌฆาต ยังคงนั่งอยู่เพียงลำพังท่ามกลางหมู่ไม้

บัดนี้มือทั้งสองข้างของเขาห้อยลงข้างตัวอย่างว่างเปล่า อาวุธและความตั้งใจเดิมของเขาถูกลืมเลือนไปชั่วขณะ โคแร็กกำลังครุ่นคิด เขาสังเกตเห็นความเปลี่ยนแปลงอันแยบยลในตัวเมเรียม ครั้งสุดท้ายที่เขาเห็นเธอ เธอเป็นเพียงสาวน้อยชาวมังกานีที่กึ่งเปลือยกาย—ป่าเถื่อน ดุร้าย และไร้การอบรม ในตอนนั้นเธอไม่ได้ดูไร้การอบรมในสายตาเขา แต่บัดนี้ เมื่อเห็นความเปลี่ยนแปลงที่เกิดขึ้นกับเธอ เขาจึงตระหนักว่าเธอเคยเป็นเช่นนั้นจริงๆ ทว่าเธอก็ไม่ได้ไร้การอบรมไปกว่าตัวเขา และเขาก็ยังคงเป็นผู้ที่ไร้การอบรมอยู่เช่นเดิม

ความเปลี่ยนแปลงได้เกิดขึ้นในตัวเธอ เขาเพิ่งได้เห็นดอกไม้ที่อ่อนหวานและงดงามแห่งความประณีตและอารยธรรม และเขาก็สั่นสะท้านเมื่อนึกถึงชะตากรรมที่เขาเคยกำหนดไว้ให้เธอ—นั่นคือการเป็นคู่ครองของมนุษย์วานร ซึ่งก็คือตัวเขา ในป่าอันดุร้าย ในตอนนั้นเขาไม่เห็นว่ามันเป็นเรื่องผิด เพราะเขารักเธอ และหนทางที่เขาวางแผนไว้คือวิถีแห่งป่าซึ่งเขาทั้งสองเลือกให้เป็นบ้าน แต่บัดนี้ หลังจากได้เห็นเมเรียมในเครื่องแต่งกายแบบผู้มีอารยธรรม เขาก็ตระหนักถึงความน่าเกลียดน่ากลัวของแผนการที่เขาเคยทะนุถนอม และเขาก็ขอบคุณพระเจ้าที่โชคชะตาและพวกคนดำแห่งโควูดูได้ขัดขวางเขาไว้

ทว่าเขายังคงรักเธอ และความหึงหวงก็แผดเผาจิตวิญญาณของเขาเมื่อนึกถึงภาพที่เธออยู่ในอ้อมแขนของชายหนุ่มชาวอังกฤษผู้ดูภูมิฐานผู้นั้น ชายคนนั้นมีความตั้งใจอย่างไรต่อเธอ? เขารักเธอจริงๆ หรือ? ใครเล่าจะไม่รักเธอ? และเธอก็รักเขา เรื่องนี้โคแร็กมีหลักฐานประจักษ์แจ้ง หากเธอไม่ได้รักเขา เธอคงไม่ยอมให้เขาจุมพิต เมเรียมของเขารักชายอื่น! เขาปล่อยให้ความจริงอันน่าสะพรึงกลัวนั้นซึมลึกอยู่ในใจเป็นเวลานาน และพยายามใช้เหตุผลจากจุดนั้นเพื่อวางแผนการกระทำในอนาคต ในใจของเขามีความปรารถนาอย่างแรงกล้าที่จะติดตามชายผู้นั้นไปและสังหารเสีย แต่แล้วความคิดหนึ่งก็ผุดขึ้นในจิตสำนึกเสมอว่า เธอรักเขา

เขาจะสังหารสิ่งมีชีวิตที่เมเรียมรักได้อย่างไร? เขาได้แต่ส่ายหน้าด้วยความเศร้าเสียใจ ไม่ เขาทำไม่ได้ จากนั้นเขาจึงตัดสินใจได้เพียงบางส่วนว่าจะติดตามเมเรียมไปเพื่อพูดคุยกับเธอ เขาเกือบจะลุกพรวดขึ้นมา ทว่าเมื่อก้มลงมองความเปลือยเปล่าของตน เขาก็เกิดความละอายใจ ตัวเขาผู้เป็นบุตรชายของขุนนางอังกฤษ กลับทิ้งขว้างชีวิตตนเองเช่นนี้ ลดตัวลงไปอยู่ในระดับเดียวกับสัตว์ป่าจนเขารู้สึกละอายที่จะไปหาหญิงที่ตนรักและวางความรักไว้แทบเท้าเธอ เขารู้สึกละอายที่จะไปหาสาวใช้ชาวอาหรับตัวน้อยผู้เคยเป็นเพื่อนเล่นในป่า เพราะเขามีสิ่งใดจะมอบให้เธอได้เล่า?

เป็นเวลาหลายปีที่สถานการณ์บีบบังคับจนไม่สามารถกลับไปหาบิดามารดาได้ และในที่สุด ทิฐิก็เข้ามาแทนที่และลบเลือนร่องรอยสุดท้ายของความตั้งใจที่จะกลับไปจนหมดสิ้น ด้วยจิตวิญญาณแห่งการผจญภัยแบบเด็กชาย เขาจึงฝากชีวิตไว้กับวานรแห่งพงไพร การสังหารคนโฉดในโรงเตี๊ยมริมชายฝั่งได้เติมเต็มจิตใจที่ยังเยาว์วัยของเขาด้วยความหวาดกลัวต่อกฎหมาย และผลักดันให้เขาถลำลึกเข้าไปในป่าดิบ การถูกปฏิเสธจากน้ำมือของมนุษย์ ทั้งผิวสีดำและผิวขาว ได้ส่งผลกระทบต่อจิตใจของเขาในขณะที่ยังอยู่ในช่วงวัยที่กำลังหล่อหลอมและถูกชักจูงได้ง่าย

เขาเริ่มเชื่อว่ามือของมนุษย์นั้นมุ่งร้ายต่อเขา และแล้วเขาก็พบว่าเมเรียมคือความสัมพันธ์กับมนุษย์เพียงหนึ่งเดียวที่เขาต้องการและโหยหา เมื่อเธอถูกพรากจากเขาไป ความโศกเศร้าของเขาก็ลึกล้ำเสียจนความคิดที่จะกลับไปปะปนกับมนุษย์อีกครั้งกลายเป็นสิ่งที่น่ารังเกียจจนไม่อาจบรรยายได้ ในที่สุดเขาก็คิดว่า ลูกเต๋าได้ถูกทิ้งไปแล้วและไม่มีวันย้อนกลับ เขาได้กลายเป็นสัตว์ป่าด้วยความสมัครใจของตนเอง มีชีวิตเยี่ยงสัตว์ และจะตายเยี่ยงสัตว์

ทว่าในยามที่สายเกินไปเช่นนี้ เขากลับรู้สึกเสียใจ เพราะบัดนี้เมเรียมซึ่งยังมีชีวิตอยู่ ได้ปรากฏตัวต่อหน้าเขาในรูปลักษณ์ของความก้าวหน้าและรุ่งเรือง ซึ่งนำพาเธอออกไปจากชีวิตของเขาอย่างสิ้นเชิง แม้แต่ความตายก็ไม่อาจพรากเธอให้ห่างไกลจากเขาไปได้มากกว่านี้ ในโลกใบใหม่ของเธอ เธอรักชายผู้เป็นคนประเภทเดียวกันกับเธอ และโครักรู้ดีว่านั่นคือสิ่งที่ถูกต้อง เธอไม่ใช่สำหรับเขา—ไม่ใช่สำหรับวานรป่าผู้เปลือยกาย ไม่ใช่ เธอไม่ใช่สำหรับเขา แต่เขายังคงเป็นของเธอ หากเขาไม่สามารถครอบครองเธอและความสุขได้ อย่างน้อยเขาก็จะทำทุกวิถีทางที่อยู่ในอำนาจของตนเพื่อให้มั่นใจว่าเธอจะมีความสุข เขาจะติดตามชายหนุ่มชาวอังกฤษผู้นั้นไป ประการแรก เขาต้องการรู้ว่าชายผู้นั้นไม่ได้มุ่งร้ายต่อเมเรียม และหลังจากนั้น แม้ความหึงหวงจะบีบคั้นหัวใจเพียงใด เขาก็จะคอยเฝ้าดูแลชายที่เมเรียมรัก เพื่อเห็นแก่เมเรียม แต่ขอให้พระเจ้าช่วยชายผู้นั้นเถิด หากเขากล้าคิดที่จะทำร้ายเธอ!

เขาค่อยๆ ปลุกตัวเองให้ตื่นขึ้น เขายืนตัวตรงและยืดร่างกายอันกำยำ กล้ามเนื้อแขนเคลื่อนไหวอย่างพลิ้วไหวภายใต้ผิวสีแทนขณะที่เขาประสานหมัดไว้หลังศีรษะ ทันใดนั้น การเคลื่อนไหวบนพื้นเบื้องล่างก็เข้าสู่สายตา ละมั่งตัวหนึ่งกำลังเดินเข้ามาในที่โล่ง โครักตระหนักได้ทันทีว่าท้องของเขาว่างเปล่า—เขากลับมาเป็นสัตว์ป่าอีกครั้ง เพียงชั่วขณะหนึ่งที่ความรักได้ยกจิตใจของเขาขึ้นสู่ความสูงส่งแห่งเกียรติยศและการเสียสละ

ละมั่งตัวนั้นกำลังเดินข้ามที่โล่ง โครักทิ้งตัวลงกับพื้นอีกด้านหนึ่งของต้นไม้ อย่างแผ่วเบาเสียจนแม้แต่หูที่ไวต่อเสียงของละมั่งก็ไม่อาจรับรู้ถึงการมีอยู่ของเขา เขาคลายเชือกหญ้าออก—มันคืออาวุธชิ้นล่าสุดที่เขาเพิ่มเข้ามา และเขาก็เชี่ยวชาญในการใช้มัน บ่อยครั้งที่เขาเดินทางโดยมีเพียงมีดและเชือก ซึ่งเบาและพกพาสะดวก ส่วนหอกและธนูพร้อมลูกศรนั้นเกะกะ เขาจึงมักเก็บสิ่งเหล่านั้นไว้ในที่ซ่อนส่วนตัว

บัดนี้ เขาถือเชือกยาวที่ขดไว้หนึ่งรอบในมือขวา และส่วนที่เหลือในมือซ้าย ละมั่งตัวนั้นอยู่ห่างออกไปเพียง…

ห่างจากเขาไปเพียงไม่กี่ก้าว

โคแรคกระโจนออกจากที่ซ่อนอย่างเงียบเชียบ พร้อมกับเหวี่ยงเชือกให้หลุดพ้นจากพุ่มไม้ที่พันเกี่ยวอยู่ ละมั่งตัวนั้นกระโดดหนีไปในทันที ทว่าในเสี้ยววินาทีเดียวกันนั้นเอง เชือกที่ขดไว้พร้อมบ่วงเลื่อนก็พุ่งทะยานผ่านอากาศเหนือร่างมัน บ่วงนั้นรัดเข้าที่คอของสัตว์ร้ายอย่างแม่นยำไร้ที่ติ ผู้ล่าสะบัดข้อมืออย่างรวดเร็ว บ่วงเชือกพลันรัดแน่น เขาใช้สะโพกยันเชือกไว้เป็นจุดหมุน และเมื่อเจ้าละมั่งดิ้นรนเฮือกสุดท้ายเพื่อโหยหาอิสรภาพจนเส้นเชือกตึงเปรี๊ยะ แรงฉุดนั้นก็ทำให้เขาหงายหลังลงไป

ทว่า แทนที่จะเดินเข้าไปหาเหยื่อที่ล้มลงดังเช่นที่คาวบอยในทุ่งราบตะวันตกอาจทำ โคแรคกลับลากเหยื่อเข้ามาหาตนด้วยการดึงเชือกทีละมือ และเมื่อมันเข้ามาอยู่ในระยะเอื้อม เขาก็กระโจนเข้าใส่ราวกับเป็นชีตาเสือดำ ฝังเขี้ยวลงบนคอของสัตว์ตัวนั้น พร้อมกับใช้ปลายมีดล่าสัตว์แทงเข้าที่หัวใจ เมื่อม้วนเชือกกลับคืน เขาก็เฉือนเนื้อชิ้นโตจากเหยื่อที่สังหารได้แล้วปีนขึ้นสู่ยอดไม้ดังเดิม เพื่อรับประทานอาหารอย่างสงบ ต่อมาเขาโหนตัวมุ่งหน้าไปยังแหล่งน้ำที่อยู่ใกล้เคียง แล้วจึงหลับใหลไป

แน่นอนว่า ในใจของเขายังคงนึกถึงคำบอกลาของหญิงสาวที่ว่า “คืนนี้!” ซึ่งเป็นนัยถึงการพบกันอีกครั้งระหว่างเมเรียมกับชายหนุ่มชาวอังกฤษ

เขาไม่ได้ติดตามเมเรียมไป เพราะเขารู้จากทิศทางที่เธอเดินมาและทิศทางที่เธอเดินกลับไปว่า ไม่ว่าเธอจะพบที่พำนักอยู่ที่ใด มันย่อมอยู่ห่างออกไปในทุ่งราบ และด้วยความไม่ต้องการให้หญิงสาวล่วงรู้ถึงการมีอยู่ของตน เขาจึงไม่คิดจะเสี่ยงออกไปในที่โล่งเพื่อตามเธอไป สิ่งที่สำคัญกว่าคือการคอยติดตามความเคลื่อนไหวของชายหนุ่ม และนั่นคือสิ่งที่เขาตั้งใจจะทำอย่างยิ่ง

สำหรับคุณหรือผม ความเป็นไปได้ที่จะตามหาตัวท่านมอริสันในป่า หลังจากปล่อยให้เขาเดินทางนำหน้าไปไกลขนาดนั้นอาจดูเป็นเรื่องยากลำบาก แต่สำหรับโคแรคแล้วไม่ใช่เลย เขาคาดว่าชายผิวขาวคงจะกลับไปยังค่ายพัก แต่ถึงแม้เขาจะทำเป็นอย่างอื่น การสะกดรอยตามคนขี่ม้าที่มีคนเดินเท้าติดตามมาด้วยก็เป็นเรื่องง่ายดายสำหรับผู้ล่า แม้เวลาจะผ่านไปหลายวัน ร่องรอยเช่นนั้นก็ยังคงชัดเจนพอที่จะนำทางโคแรคไปจนถึงจุดหมายโดยไม่ผิดพลาด นับประสาอะไรกับเวลาเพียงไม่กี่ชั่วโมง ซึ่งร่องรอยนั้นยังคงแจ่มชัดราวกับว่าผู้สร้างรอยเหล่านั้นยังคงปรากฏแก่สายตา

ดังนั้น หลังจากที่ท่านมอริสัน เบย์นส์ เดินกลับเข้าค่ายและได้รับการต้อนรับจากแฮนสันเพียงไม่กี่นาที โคแรคก็ลอบขึ้นไปบนต้นไม้ใกล้ๆ อย่างไร้เสียง เขานอนรออยู่ที่นั่นจนถึงช่วงบ่ายแก่ๆ แต่ชายหนุ่มชาวอังกฤษก็ยังไม่มีทีท่าว่าจะออกจากค่าย โคแรคสงสัยว่าเมเรียมจะมาที่นี่หรือไม่ ต่อมาอีกครู่หนึ่ง แฮนสันและเด็กรับใช้ผิวดำคนหนึ่งก็ขี่ม้าออกจากค่ายไป โคแรคเพียงแค่สังเกตเห็นเหตุการณ์นั้น เขาไม่ได้สนใจเป็นพิเศษว่าสมาชิกคนอื่นในคณะเดินทางจะทำอะไร นอกเสียจากชายหนุ่มชาวอังกฤษผู้นั้น

ความมืดคืบคลานมาถึง

เวลาล่วงเลยไปแต่ชายหนุ่มผู้นั้นยังคงอยู่ เขาจัดการมื้อค่ำแล้วสูบบุหรี่หลายมวน จากนั้นเขาก็เริ่มเดินกลับไปกลับมาอยู่หน้าเต็นท์ คอยสั่งให้เด็กรับใช้เติมฟืนในกองไฟไม่หยุดหย่อน เมื่อมีเสียงสิงโตไอขึ้นครั้งหนึ่ง เขาก็รีบเข้าไปในเต็นท์แล้วกลับออกมาพร้อมกับปืนไรเฟิลสำหรับยิงสัตว์ใหญ่ แล้วเขาก็กำชับเด็กคนนั้นอีกครั้งให้โยนกิ่งไม้แห้งลงในกองไฟเพิ่ม โคแร็คเห็นว่าชายผู้นั้นกำลังประหม่าและหวาดกลัว ริมฝีปากของเขาจึงเหยียดออกเป็นรอยยิ้มหยันด้วยความดูแคลน

นี่หรือคือสิ่งมีชีวิตที่เข้ามาแทนที่เขาในหัวใจของเมเรียม? นี่หรือคือบุรุษที่ตัวสั่นเทาเพียงเพราะนูมาไอ? คนเช่นนี้จะปกป้องเมเรียมจากภยันตรายนับไม่ถ้วนในป่าดิบได้อย่างไร? อ้อ แต่เขาคงไม่ต้องทำเช่นนั้น เพราะพวกเขาจะไปใช้ชีวิตอยู่ในความปลอดภัยของอารยธรรมยุโรป ที่ซึ่งมีการจ้างชายในเครื่องแบบมาคอยปกป้องดูแล คนยุโรปจะมีความจำเป็นอะไรต้องมีความสามารถในการต่อสู้เพื่อปกป้อง…