บทที่ 3: ตอนที่ 3

ลูกชาย เขายักไหล่กว้างอันกำยำ

“มันเป็นไปไม่ได้หรอก อากุต” เขากล่าว “แต่ถ้าเจ้าอยากกลับไป ข้าจะจัดการให้ เจ้าคงไม่มีความสุขที่นี่ และข้าเองก็อาจไม่มีความสุขที่นั่น”

ครูฝึกก้าวไปข้างหน้า เจ้าลิงแยกเขี้ยวคำราม

“ไปกับเขาเถอะ อากุต” ทาร์ซานแห่งวานรกล่าว “พรุ่งนี้ข้าจะมาหาเจ้า”

สัตว์ร้ายเคลื่อนกายอย่างบึ้งตึงไปข้างกายครูฝึก ซึ่งฝ่ายหลังได้บอกสถานที่ที่สามารถพบพวกเขาได้ตามคำขอของจอห์น เคลย์ตัน ทาร์ซานหันไปหาลูกชาย

“มาเถอะ!” เขากล่าว แล้วทั้งสองก็เดินออกจากโรงละคร หลังจากก้าวขึ้นรถลิมูซีน ทั้งคู่ต่างนิ่งเงียบอยู่หลายนาที จนกระทั่งเด็กชายเป็นผู้ทำลายความเงียบนั้น

“เจ้าลิงตัวนั้นรู้จักคุณ” เขาพูด “และคุณก็คุยกับมันด้วยภาษาลิง เจ้าลิงตัวนั้นรู้จักคุณได้อย่างไร และคุณเรียนรู้ภาษาของมันได้อย่างไรครับ”

และแล้ว เป็นครั้งแรกที่ทาร์ซานแห่งวานรเล่าเรื่องราวชีวิตในวัยเยาว์ให้ลูกชายฟังอย่างย่อ ทั้งเรื่องการเกิดในป่า การตายของพ่อแม่ และเรื่องที่กาลา ลิงตัวเมียร่างยักษ์ได้เลี้ยงดูและให้นมเขาตั้งแต่ทารกจนเกือบจะเติบโตเป็นผู้ใหญ่ เขายังเล่าถึงอันตรายและความสยดสยองของป่าดิบชื้น ถึงสัตว์ร้ายที่คอยย่างกรายล่าเหยื่อทั้งกลางวันและกลางคืน ถึงช่วงเวลาที่แห้งแล้งและฝนที่ตกหนักจนเกิดอุทกภัย ถึงความหิวโหย ความหนาวเหน็บ ความร้อนระอุ ความเปลือยเปล่า ความกลัว และความทุกข์ทรมาน เขาเล่าถึงทุกสิ่งที่ดูจะน่าสะพรึงกลัวที่สุดสำหรับผู้ที่อยู่ในอารยธรรม ด้วยหวังว่าความรู้นี้จะช่วยลบเลือนความปรารถนาลึกๆ ในใจของเด็กชายที่มีต่อป่าให้หมดสิ้นไป

ทว่าสิ่งเหล่านั้นกลับเป็นสิ่งที่หล่อหลอมความทรงจำเกี่ยวกับป่าให้เป็นอย่างที่เป็นสำหรับทาร์ซาน เป็นสิ่งที่ประกอบกันเป็นชีวิตในป่าที่เขารัก และในขณะที่เล่า เขากลับลืมสิ่งหนึ่ง สิ่งที่สำคัญที่สุด นั่นคือเด็กชายที่อยู่ข้างกายซึ่งกำลังตั้งใจฟังอยู่นี้ คือลูกชายของทาร์ซานแห่งวานร

หลังจากที่เด็กชายถูกห่มผ้าให้นอนหลับ—โดยไม่มีการลงโทษตามที่ขู่ไว้—จอห์น เคลย์ตัน ก็เล่าเหตุการณ์นี้ให้ภรรยาฟัง

เหตุการณ์ในเย็นวันนั้น และการที่ในที่สุดเขาก็ได้บอกเล่าความจริงเกี่ยวกับชีวิตในป่าให้ลูกชายได้รับรู้ ผู้เป็นแม่ซึ่งคาดการณ์ไว้นานแล้วว่าสักวันหนึ่งลูกชายคงต้องรู้ถึงช่วงเวลาอันน่าสะพรึงกลัวที่พ่อของเขาเคยรอนแรมอยู่ในป่าในฐานะสัตว์นักล่าผู้ป่าเถื่อนและเปลือยกาย ทำได้เพียงส่ายหน้า พร้อมกับหวังอย่างมีความหวังว่า แรงดึงดูดที่เธอรู้ดีว่ายังคงฝังรากลึกอยู่ในอกของผู้เป็นพ่อ จะไม่ถูกส่งต่อมายังลูกชายของเขา

วันต่อมาทาร์ซานไปเยี่ยมอาคุต แต่แม้ว่าแจ็คจะขอร้องให้เขาอนุญาตให้ร่วมเดินทางไปด้วย เขาก็ถูกปฏิเสธ ครั้งนี้ทาร์ซานได้พบกับเจ้าของลิงผู้ชราที่มีรอยแผลเป็นตามใบหน้า ซึ่งเขาจำไม่ได้ว่าคือพอลวิชผู้เจ้าเล่ห์ในวันวาน ทาร์ซานซึ่งได้รับอิทธิพลจากการอ้อนวอนของอาคุต จึงเริ่มเปิดประเด็นเรื่องการขอซื้อลิงตัวนี้ แต่พอลวิชไม่ยอมบอกราคา โดยกล่าวว่าเขาจะนำเรื่องนี้ไปพิจารณา

เมื่อทาร์ซานกลับถึงบ้าน แจ็คก็ตื่นเต้นอย่างยิ่งที่จะฟังรายละเอียดการไปเยี่ยมของเขา และในที่สุดก็เสนอให้พ่อซื้อลิงตัวนั้นกลับมาที่บ้าน เลดี้เกรย์สโตคตกใจกับข้อเสนอนั้นมาก แต่เด็กชายยังคงยืนกราน ทาร์ซานจึงอธิบายว่าเขาปรารถนาจะซื้ออาคุตเพื่อส่งมันกลับคืนสู่บ้านในป่า ซึ่งเรื่องนี้ผู้เป็นแม่เห็นพ้องด้วย แจ็คขออนุญาตไปเยี่ยมลิงตัวนั้น แต่เขาก็ถูกปฏิเสธอย่างเด็ดขาดอีกครั้ง อย่างไรก็ตาม เขามีที่อยู่ที่ครูฝึกให้พ่อของเขาไว้ และสองวันต่อมาเขาก็หาโอกาสหลบเลี่ยงครูสอนพิเศษคนใหม่ซึ่งมาแทนที่มิสเตอร์มัวร์ผู้ขวัญเสีย และหลังจากค้นหาอย่างตรากตรำในย่านหนึ่งของลอนดอนที่เขาไม่เคยไปมาก่อน เขาก็พบกับที่พักเล็กๆ อันส่งกลิ่นเหม็นของชายชราที่มีรอยแผลเป็นตามใบหน้า ชายชราผู้นั้นเป็นคนมาเปิดประตูรับการเคาะของเขา และเมื่อเด็กชายแจ้งว่าเขามาเพื่อพบเอแจ็กซ์ ชายชราจึงเปิดประตูรับเขาเข้าไปในห้องเล็กๆ ที่เขาและลิงยักษ์อาศัยอยู่ด้วยกัน ในปีก่อนๆ พอลวิชเคยเป็นคนชั่วที่พิถีพิถัน

แต่สิบปีแห่งชีวิตอันน่าเกลียดชังท่ามกลางพวกกินคนในแอฟริกาได้ลบเลือนร่องรอยของความสุภาพเรียบร้อยไปจากนิสัยของเขาจนหมดสิ้น เสื้อผ้าของเขาเหี่ยวย่นและสกปรก มือไม่ได้ล้าง ผมที่เหลืออยู่เพียงไม่กี่เส้นก็ไม่ได้หวี ห้องของเขาเป็นระเบียบแบบสกปรกโสโครก เมื่อเด็กชายก้าวเข้าไป เขาเห็นลิงยักษ์นั่งยองๆ อยู่บนเตียง ซึ่งผ้าคลุมเตียงเป็นกองผ้าห่มสกปรกและผ้านวมส่งกลิ่นเหม็นพันกันยุ่งเหยิง เมื่อเห็นเด็กหนุ่ม ลิงตัวนั้นก็กระโดดลงพื้นและเดินเตาะแตะเข้ามาหา ชายชราซึ่งจำผู้มาเยือนไม่ได้และเกรงว่าลิงจะก่อเรื่อง จึงก้าวเข้ามาแทรกกลางระหว่างทั้งสอง พร้อมสั่งให้อาคุตกลับไปที่เตียง

“มันจะไม่ทำร้ายผมครับ” เด็กชายร้องบอก “เราเป็นเพื่อนกัน และก่อนหน้านี้มันก็เป็นเพื่อนของพ่อผม พวกเขารู้จักกันในป่า พ่อของผมคือลอร์ดเกรย์สโตค ท่านไม่รู้ว่าผมมาที่นี่ แม่ของผมห้ามไม่ให้ผมมา แต่ผมอยากเห็นเอแจ็กซ์ และผมจะจ่ายเงินให้คุณถ้าคุณยอมให้ผมมาที่นี่บ่อยๆ เพื่อเยี่ยมมัน”

เมื่อได้ยินชื่อของผู้เป็นพ่อ ดวงตาของพอลวิชก็หรี่ลง นับตั้งแต่เขาเห็นทาร์ซานอีกครั้งจากหลังม่านโรงละคร ความปรารถนาที่จะล้างแค้นก็ได้เริ่มก่อตัวขึ้นในสมองที่ด้านชาของเขา มันเป็นลักษณะนิสัยของคนอ่อนแอและอาชญากรที่จะโยนความโชคร้ายซึ่งเป็นผลมาจากความชั่วร้ายของตนเองให้ผู้อื่น และด้วยเหตุนี้ อเล็กซิส พอลวิช จึงค่อยๆ หวนระลึกถึงเหตุการณ์ในชีวิตที่ผ่านมา และในขณะที่ทำเช่นนั้น เขาก็ปัดความโชคร้ายทั้งหมดที่เกิดขึ้นกับเขาจากการล้มเหลวในแผนการต่างๆ ให้เป็นความผิดของชายผู้ซึ่งเขาและโรคอฟได้พยายามทำลายและสังหารอย่างไม่ลดละ

แผนการร้ายต่อเหยื่อที่เขาหมายตาไว้

ในตอนแรกเขามองไม่เห็นหนทางที่จะล้างแค้นทาร์ซานผ่านทางบุตรชายของทาร์ซานได้อย่างปลอดภัยต่อตนเอง ทว่าความเป็นไปได้อันมหาศาลในการแก้แค้นที่แฝงอยู่ในตัวเด็กชายนั้นปรากฏชัดแจ้งแก่เขา ดังนั้นเขาจึงตัดสินใจที่จะฟูมฟักเด็กหนุ่มด้วยความหวังว่าโชคชะตาจะเข้าทางเขาในอนาคตไม่ทางใดก็ทางหนึ่ง เขาเล่าทุกสิ่งที่เขารู้เกี่ยวกับชีวิตในอดีตของบิดาเด็กชายในป่าให้ฟัง และเมื่อเขาพบว่าเด็กชายถูกปิดหูปิดตาเรื่องเหล่านี้มานานหลายปี และถูกสั่งห้ามไม่ให้ไปเยือนสวนสัตว์ อีกทั้งยังต้องมัดและอุดปากครูสอนพิเศษเพื่อหาโอกาสมาที่หอประชุมดนตรีเพื่อดูตัวเอแจ็กซ์ เขาก็เดาได้ทันทีถึงธรรมชาติของความกลัวอันยิ่งใหญ่ที่สถิตอยู่ในใจของพ่อแม่เด็กชาย นั่นคือเกรงว่าลูกจะโหยหาป่าเหมือนดังที่พ่อของเขาเคยโหยหา

ดังนั้น พอลวิทช์จึงสนับสนุนให้เด็กชายมาหาเขาบ่อยๆ และเขามักจะใช้ความโหยหาเรื่องเล่าเกี่ยวกับโลกอันป่าเถื่อนของเด็กหนุ่ม ซึ่งเป็นสิ่งที่พอลวิทช์คุ้นเคยเป็นอย่างดี เขาปล่อยให้เด็กชายอยู่กับอาคุตตามลำพังบ่อยครั้ง และไม่นานนักเขาก็ต้องประหลาดใจเมื่อพบว่าเด็กชายสามารถทำให้สัตว์ร้ายตัวนั้นเข้าใจตนได้ และแท้จริงแล้วเด็กชายได้เรียนรู้คำศัพท์หลายคำในภาษาดั้งเดิมของเหล่าสัตว์ตระกูลลิง

ในช่วงเวลานี้ ทาร์ซานมาเยี่ยมพอลวิทช์หลายครั้ง เขาดูมีความกระตือรือร้นที่จะซื้อตัวเอแจ็กซ์ และในที่สุดเขาก็บอกชายผู้นั้นอย่างตรงไปตรงมาว่า สิ่งที่กระตุ้นให้เขาทำเช่นนี้ไม่ใช่เพียงความปรารถนาที่จะคืนอิสรภาพให้สัตว์ร้ายได้กลับสู่ป่าบ้านเกิดเท่านั้น แต่ยังเป็นเพราะภรรยาของเขากลัวว่าลูกชายอาจล่วงรู้ที่อยู่ของลิงตัวนี้ และด้วยความผูกพันที่มีต่อสัตว์ร้าย จะทำให้เด็กชายถูกปลูกฝังด้วยสัญชาตญาณแห่งการร่อนเร่ ซึ่งทาร์ซานได้อธิบายให้พอลวิทช์ฟังว่าสัญชาตญาณนี้เองที่ส่งผลต่อชีวิตของเขาอย่างมาก

ชายชาวรัสเซียแทบจะกลั้นยิ้มไม่อยู่ขณะฟังคำพูดของลอร์ดเกรย์สโตค เพราะเวลาเพิ่งผ่านไปไม่ถึงครึ่งชั่วโมงนับตั้งแต่ตอนที่ว่าที่ลอร์ดเกรย์สโตคน้อยนั่งอยู่บนเตียงที่ยับยู่ยี่ พลางส่งเสียงเจื้อยแจ้วกับเอแจ็กซ์ด้วยความคล่องแคล่วราวกับเป็นลิงโดยกำเนิด

ในระหว่างการสนทนานี้เอง แผนการหนึ่งก็ผุดขึ้นในใจของพอลวิทช์ และผลจากแผนนั้นทำให้เขาตกลงที่จะรับเงินจำนวนมหาศาลเพื่อแลกกับลิงตัวนี้ และเมื่อได้รับเงินแล้ว เขาจะส่งตัวสัตว์ร้ายไปยังเรือที่กำลังล่องใต้จากโดเวอร์มุ่งหน้าสู่แอฟริกาในอีกสองวันต่อมา เขามีจุดประสงค์สองประการในการตอบรับข้อเสนอของเคลย์ตัน ประการแรกคือเรื่องเงินซึ่งมีอิทธิพลต่อเขาอย่างมาก เนื่องจากลิงตัวนี้ไม่ได้สร้างรายได้ให้เขาอีกต่อไป หลังจากที่มันปฏิเสธการแสดงบนเวทีอย่างเด็ดขาดนับตั้งแต่ได้พบกับทาร์ซาน

ราวกับว่าสัตว์ร้ายตัวนี้ยอมให้ตนถูกนำตัวออกมาจากบ้านในป่าและถูกนำมาจัดแสดงต่อหน้าผู้ชมที่อยากรู้อยากเห็นนับพันเพียงเพื่อจุดประสงค์เดียวคือการตามหาเพื่อนและเจ้านายที่พลัดพรากกันไปนาน และเมื่อพบแล้ว มันจึงเห็นว่าการคลุกคลีกับฝูงมนุษย์สามัญนั้นไม่มีความจำเป็นอีกต่อไป ไม่ว่าจะเป็นเช่นนั้นด้วยเหตุผลใดก็ตาม ความจริงก็คือไม่มีการหว่านล้อมใดๆ ที่จะทำให้มันยอมแม้แต่จะปรากฏตัวให้เห็นบนเวที

บนเวทีโรงมิวสิกฮอลล์ และในครั้งเดียวที่ครูฝึกพยายามใช้กำลัง ผลลัพธ์ที่ตามมานั้นเลวร้ายเสียจนชายผู้โชคร้ายผู้นั้นคิดว่าตนเองโชคดีเหลือเกินที่รอดชีวิตมาได้ สิ่งเดียวที่ช่วยเขาไว้คือการปรากฏตัวโดยบังเอิญของแจ็ค เคลย์ตัน ผู้ซึ่งได้รับอนุญาตให้เข้ามาเยี่ยมสัตว์ตัวนั้นในห้องพักส่วนตัวที่โรงมิวสิกฮอลล์ และได้เข้าขัดขวางทันทีเมื่อเห็นว่าสัตว์ป่าดุร้ายตัวนั้นตั้งใจจะก่อเรื่องร้ายแรง

และนอกเหนือจากเรื่องเงินทองแล้ว ในใจของชายชาวรัสเซียยังมีความปรารถนาที่จะแก้แค้นอย่างแรงกล้า ซึ่งสั่งสมมาจากการครุ่นคิดถึงความล้มเหลวและความทุกข์ยากในชีวิตที่เขาเชื่อว่าเป็นเพราะทาร์ซัน โดยเรื่องล่าสุดและไม่ใช่เรื่องเล็กน้อยเลยคือการที่เอแจ็กซ์ปฏิเสธที่จะหาเงินให้เขาอีกต่อไป เขาปักใจเชื่อว่าการปฏิเสธของลิงยักษ์ตัวนี้มีสาเหตุมาจากทาร์ซัน และในที่สุดก็เชื่อมั่นว่ามนุษย์วานรผู้นั้นได้สั่งให้สัตว์กึ่งมนุษย์ตัวใหญ่ปฏิเสธที่จะขึ้นแสดงบนเวที

นิสัยดุร้ายโดยธรรมชาติของพอลวิชยิ่งทวีความรุนแรงขึ้นจากการเสื่อมถอยและบิดเบี้ยวของสมรรถภาพทางจิตและร่างกายอันเนื่องมาจากการถูกทรมานและความขาดแคลน จากความวิปริตที่เยือกเย็น คำนวณถี่ถ้วน และมีความฉลาดหลักแหลม ได้เสื่อมลงกลายเป็นภัยคุกคามที่อันตรายและไร้การยั้งคิดแบบผู้บกพร่องทางจิต อย่างไรก็ตาม แผนการของเขาก็ยังมีความเจ้าเล่ห์เพียงพอที่จะทำให้ข้อกล่าวหาที่ว่าสติสัมปชัญญะของเขาเลอะเลือนนั้นเป็นที่น่าสงสัย แผนนี้รับประกันว่าเขาจะได้รับเงินค่าตอบแทนตามที่ลอร์ดเกรย์สโตคสัญญาว่าจะจ่ายให้สำหรับการส่งลิงตัวนั้นกลับประเทศ และยังเป็นการแก้แค้นผู้มีพระคุณของเขาผ่านทางลูกชายที่ลอร์ดเกรย์สโตครักดั่งแก้วตาดวงใจ

ส่วนนี้ของแผนการนั้นหยาบและป่าเถื่อน ขาดความประณีตในการทรมานซึ่งเคยเป็นจุดเด่นในผลงานชิ้นเอกของพอลวิชสมัยก่อน ยามที่เขาทำงานร่วมกับนิโคลัส โรคอฟ ผู้เชี่ยวชาญด้านความชั่วร้าย แต่อย่างน้อยมันก็รับประกันว่าพอลวิชจะพ้นจากความรับผิดชอบ โดยโยนความผิดนั้นไปที่ตัวลิง ซึ่งจะเป็นการลงโทษที่มันปฏิเสธจะไม่เลี้ยงดูชาวรัสเซียผู้นี้อีกด้วย

ทุกสิ่งทุกอย่างดำเนินไปในทิศทางที่ส่งเสริมแผนการอันชั่วร้ายของพอลวิชอย่างพอดิบพอดี ราวกับโชคชะตากำหนดให้ลูกชายของทาร์ซันแอบได้ยินพ่อของเขาเล่าให้แม่ฟังถึงขั้นตอนที่เขากำลังดำเนินการเพื่อส่งอาคุตกลับสู่บ้านในป่าอย่างปลอดภัย และเมื่อได้ยินดังนั้น เขาก็อ้อนวอนให้ทั้งสองนำลิงตัวนั้นกลับบ้านด้วย เพื่อที่เขาจะได้มีเพื่อนเล่น ทาร์ซันเองก็ไม่ได้รังเกียจแผนการนี้ แต่เลดี้เกรย์สโตคนั้นรู้สึกสยดสยองเพียงแค่คิดถึงเรื่องนี้ แจ็คพยายามอ้อนวอนแม่ของเขาแต่ก็ไร้ผล เธอไม่ยอมเด็ดขาด และในที่สุดเด็กชายก็ดูเหมือนจะยอมจำนนต่อการตัดสินใจของแม่ที่ว่าลิงตัวนั้นต้องถูกส่งกลับแอฟริกา และตัวเขาต้องกลับไปโรงเรียนหลังจากที่หยุดพักผ่อนมานาน

เขาไม่ได้พยายามไปที่ห้องของพอลวิชอีกในวันนั้น แต่กลับไปวุ่นวายกับเรื่องอื่นแทน เขามีเงินใช้อย่างเหลือเฟือเสมอ ดังนั้นเมื่อมีความจำเป็น เขาจึงไม่มีความลำบากในการรวบรวมเงินหลายร้อยปอนด์ เงินจำนวนหนึ่งถูกนำไปลงทุนซื้อของแปลกๆ หลายอย่าง ซึ่งเขาสามารถลักลอบนำเข้ามาในบ้านได้โดยไม่มีใครจับได้เมื่อเขากลับมาถึงในช่วงเย็น

เช้าวันรุ่งขึ้น หลังจากปล่อยให้พ่อของเขาเดินทางไปก่อนเพื่อจัดการธุระกับพอลวิชให้เสร็จสิ้น เด็กชายก็รีบมุ่งหน้าไปยังห้องของชายชาวรัสเซีย ด้วยความที่ไม่รู้ถึงตัวตนที่แท้จริงของชายผู้นั้น เด็กชายจึงไม่กล้าไว้ใจเขาอย่างเต็มที่ เพราะเกรงว่าตาแก่คนนี้จะไม่เพียงแต่ปฏิเสธที่จะช่วยเขา แต่จะนำเรื่องทั้งหมดไปรายงานพ่อของเขาด้วย ดังนั้น เขาจึงเพียงแค่

เขาเพียงแต่ขออนุญาตพาเอแจ็กซ์ไปยังโดเวอร์ โดยอธิบายว่าวิธีนี้จะช่วยให้ชายชราไม่ต้องลำบากในการเดินทาง อีกทั้งยังเป็นการนำเงินจำนวนหนึ่งมาใส่กระเป๋าเขาด้วย เพราะเด็กหนุ่มตั้งใจจะจ่ายเงินให้ชาวรัสเซียอย่างงาม

“คุณเห็นไหมครับ” เขาพูดต่อ “จะไม่มีอันตรายจากการถูกจับได้เลย เพราะทุกคนเข้าใจว่าผมต้องขึ้นรถไฟเที่ยวบ่ายเพื่อไปโรงเรียน แต่ในความเป็นจริง ผมจะกลับมาที่นี่หลังจากที่พวกเขาปล่อยผมไว้บนรถไฟแล้ว จากนั้นผมจึงสามารถพาเอแจ็กซ์ไปโดเวอร์ได้ และจะไปถึงโรงเรียนช้ากว่ากำหนดเพียงวันเดียวเท่านั้น ไม่มีใครรู้เรื่องนี้ และไม่มีใครเดือดร้อน และผมจะได้ใช้เวลากับเอแจ็กซ์เพิ่มอีกหนึ่งวันก่อนที่จะต้องสูญเสียเขาไปตลอดกาล”

แผนการนี้สอดคล้องกับสิ่งที่พอลวิชคิดไว้พอดิบพอดี หากเขารู้ว่าเด็กหนุ่มวางแผนอะไรไว้มากกว่านั้น เขาคงจะละทิ้งแผนการแก้แค้นของตนเองอย่างสิ้นเชิง และช่วยเหลือเด็กหนุ่มให้บรรลุเป้าหมายอย่างเต็มใจ ซึ่งจะเป็นผลดีต่อพอลวิชมากกว่า หากเขาสามารถหยั่งรู้ถึงอนาคตที่กำลังจะเกิดขึ้นในอีกไม่กี่ชั่วโมงข้างหน้าได้

บ่ายวันนั้น ลอร์ดและเลดี้เกรย์สโตคกล่าวลาบุตรชาย และส่งเขาขึ้นห้องโดยสารชั้นหนึ่งของรถไฟที่จะนำเขาไปส่งที่โรงเรียนในอีกไม่กี่ชั่วโมงข้างหน้า ทว่าทันทีที่ทั้งสองจากไป เขาก็รวบรวมกระเป๋าสัมภาระ ก้าวลงจากห้องโดยสาร และมุ่งหน้าไปยังจุดจอดรถรับจ้างนอกสถานี ที่นั่นเขาจ้างรถม้าคันหนึ่งให้พาไปยังที่อยู่ของชาวรัสเซีย ยามที่เขาไปถึงนั้นเป็นเวลาพลบค่ำ เขาพบพอลวิชกำลังรออยู่ ชายผู้นั้นเดินวนเวียนไปมาในห้องด้วยความกระวนกระวาย ส่วนลิงตัวนั้นถูกมัดติดกับเตียงด้วยเชือกเส้นหนา นี่เป็นครั้งแรกที่แจ็กเห็นเอแจ็กซ์ถูกพันธนาการเช่นนี้ เขาจึงมองพอลวิชด้วยสายตาสงสัย ชายผู้นั้นพึมพำอธิบายว่าเขาเชื่อว่าสัตว์ตัวนี้เดาได้ว่าตนกำลังจะถูกส่งตัวไป และเขากลัวว่ามันจะพยายามหลบหนี

พอลวิชถือเชือกอีกเส้นหนึ่งไว้ในมือ ปลายด้านหนึ่งของมันเป็นบ่วงที่เขาคอยดึงเล่นอยู่ตลอดเวลา เขาเดินกลับไปกลับมาทั่วห้อง ใบหน้าที่เต็มไปด้วยรอยแผลเป็นบิดเบี้ยวอย่างน่ากลัวขณะที่เขาพูดพึมพำกับตัวเอง เด็กหนุ่มไม่เคยเห็นเขาเป็นเช่นนี้มาก่อน ซึ่งมันทำให้เขารู้สึกไม่สบายใจ ในที่สุดพอลวิชก็หยุดเดินที่อีกฟากหนึ่งของห้อง ซึ่งห่างจากตัวลิง

“มานี่สิ” เขาบอกเด็กหนุ่ม “ฉันจะแสดงให้ดูว่าต้องมัดลิงอย่างไร หากมันแสดงท่าทีขัดขืนระหว่างการเดินทาง”

เด็กหนุ่มหัวเราะ “ไม่จำเป็นหรอกครับ” เขาตอบ “เอแจ็กซ์จะทำตามทุกอย่างที่ผมสั่ง”

ชายชรากระทืบเท้าด้วยความโกรธ “มานี่ตามที่ฉันบอก” เขาพูดซ้ำ “ถ้าเธอไม่ทำตามที่ฉันสั่ง เธอก็ไม่ต้องร่วมเดินทางไปกับลิงตัวนี้ที่โดเวอร์ ฉันจะไม่ยอมเสี่ยงให้มันหนีไปได้เด็ดขาด”

เด็กหนุ่มยังคงยิ้มพลางเดินข้ามห้องไปหยุดอยู่ตรงหน้าชาวรัสเซีย

“หันหลังให้ฉัน” ฝ่ายหลังสั่ง “ฉันจะได้แสดงให้ดูว่าต้องมัดมันอย่างรวดเร็วได้อย่างไร”

เด็กหนุ่มทำตามคำสั่ง โดยวางมือไว้ด้านหลังเมื่อพอลวิชบอกให้ทำ ทันใดนั้น ชายชราก็สอดบ่วงเชือกเข้าที่ข้อมือข้างหนึ่งของเด็กหนุ่ม แล้วพันปมรอบข้อมืออีกข้างหนึ่ง ก่อนจะมัดเชือกให้แน่น

ในวินาทีที่

เมื่อเด็กชายถูกพันธนาการไว้ ท่าทีของชายผู้นั้นก็เปลี่ยนไป

เขาสบถด้วยความโกรธเกรี้ยวพลางหมุนตัวเหวี่ยงนักโทษของตนให้เสียหลัก แล้วผลักเขาล้มลงบนพื้นอย่างรุนแรง พร้อมกับกระโดดขึ้นคร่อมหน้าอกในขณะที่เด็กชายกำลังล้มลง

เจ้าลิงคำรามอยู่บนเตียงและดิ้นรนกับเชือกที่มัดมันไว้ เด็กชายไม่ได้ร้องขอความช่วยเหลือ ซึ่งเป็นลักษณะนิสัยที่สืบทอดมาจากบิดาผู้ป่าเถื่อน ผู้ซึ่งการใช้ชีวิตในป่าเป็นเวลาหลายปีหลังจากความตายของคาลา ลิงยักษ์ผู้เป็นแม่บุญธรรม ได้สอนให้รู้ว่าไม่มีใครจะยื่นมือเข้ามาช่วยผู้ที่ล้มลง

นิ้วมือของพอลวิชเอื้อมเข้าหาลำคอของเด็กชาย เขายิ้มแสยะอย่างน่าสยดสยองขณะก้มมองใบหน้าของเหยื่อ

“พ่อของแกทำลายชีวิตข้า” เขากระซิบพึมพำ “สิ่งนี้จะเป็นการชดใช้ให้เขา เขาจะคิดว่าเจ้าลิงเป็นคนทำ ข้าจะบอกเขาว่าเจ้าลิงเป็นคนทำ ข้าจะบอกว่าข้าปล่อยให้แกอยู่ลำพังเพียงไม่กี่นาที แล้วแกก็แอบย่องเข้ามาจนเจ้าลิงฆ่าแก ข้าจะโยนศพแกไว้บนเตียงหลังจากที่ข้าบีบคอแกจนตาย และเมื่อข้าพาพ่อแกมา เขาจะได้เห็นเจ้าลิงนั่งยองๆ อยู่บนศพนั้น” ปีศาจร้ายผู้บิดเบี้ยวหัวเราะคิกคักด้วยความสะใจ นิ้วมือของเขาบีบเข้าที่ลำคอของเด็กชาย

เบื้องหลังของพวกเขา เสียงคำรามของสัตว์ร้ายที่คลุ้มคลั่งดังก้องสะท้อนผนังห้องเล็กๆ แห่งนั้น เด็กชายหน้าซีดเผือด ทว่าไม่มีร่องรอยของความกลัวหรือความตื่นตระหนกอื่นใดปรากฏบนใบหน้า เขาคือบุตรของทาร์ซาน นิ้วมือเหล่านั้นบีบรัดลำคอของเขาแน่นขึ้น เขาหายใจได้อย่างยากลำบากและหอบถี่ เจ้าลิงโจนทะยานเข้าใส่เชือกเส้นหนาที่พันธนาการมันไว้ มันหมุนตัวนำเชือกมาพันรอบมือราวกับที่มนุษย์จะทำ แล้วโถมตัวถอยหลังอย่างแรง กล้ามเนื้ออันมหาศาลตึงเครียด

ภายใต้ขนรุงรังของมัน มีเสียงฉีกขาดดังราวกับไม้หัก—เชือกยังคงยึดแน่น แต่ไม้กระดานส่วนหนึ่งของปลายเตียงหลุดติดออกมาด้วย

เมื่อได้ยินเสียงนั้น พอลวิชเงยหน้าขึ้น ใบหน้าอันน่าเกลียดของเขากลายเป็นสีขาวซีดด้วยความหวาดกลัว—เจ้าลิงหลุดเป็นอิสระแล้ว

เพียงการกระโจนครั้งเดียว สิ่งมีชีวิตตัวนั้นก็โถมเข้าใส่เขา ชายผู้นั้นกรีดร้อง สัตว์ร้ายกระชากเขาออกจากร่างของเด็กชาย นิ้วอันใหญ่โตจมลึกลงในเนื้อของชายผู้นั้น เขี้ยวสีเหลืองอ้ากว้างอยู่ชิดลำคอ—เขาดิ้นรนอย่างไร้ผล—และเมื่อเขี้ยวเหล่านั้นฝังลงมา วิญญาณของอเล็กซิส พอลวิช ก็ล่วงลับไปสู่การดูแลของเหล่าปีศาจที่เฝ้ารอเขามานานแสนนาน

เด็กชายพยายามลุกขึ้นยืนโดยมีอาคุตคอยช่วย เป็นเวลาสองชั่วโมงที่เจ้าลิงพยายามแกะปมเชือกที่มัดข้อมือเพื่อนของมันตามคำแนะนำของเด็กชาย ในที่สุดปมเหล่านั้นก็คลายออก และเด็กชายก็เป็นอิสระ จากนั้นเขาจึงเปิดกระเป๋าใบหนึ่งและหยิบเสื้อผ้าออกมา แผนการของเขาถูกเตรียมมาเป็นอย่างดี เขาไม่ได้ปรึกษาเจ้าสัตว์ร้าย ซึ่งยอมทำตามทุกอย่างที่เขาสั่ง ทั้งสองลอบออกจากบ้านไปโดยที่ผู้สังเกตการณ์ทั่วไปอาจไม่ทันสังเกตเลยว่าหนึ่งในนั้นคือลิง

IV.

การตายของไมเคิล ซาบรอฟ ชายชราชาวรัสเซียผู้ไร้มิตร ซึ่งถูกลิงฝึกแสนรู้ตัวเขื่องสังหาร กลายเป็นประเด็นที่หนังสือพิมพ์นำมาวิพากษ์วิจารณ์อยู่ไม่กี่วัน ลอร์ดเกรย์สโตคได้อ่านข่าวนี้ และในขณะที่ระมัดระวังเป็นพิเศษไม่ให้ชื่อของตนเข้าไปเกี่ยวข้องกับเหตุการณ์ เขาก็คอยติดตามข่าวการค้นหาลิงยักษ์ของตำรวจอย่างใกล้ชิด

เช่นเดียวกับสาธารณชนทั่วไป ความสนใจหลักของเขาในเรื่องนี้มุ่งเน้นไปที่การหายตัวไปอย่างลึกลับของฆาตกร หรืออย่างน้อยนั่นก็คือสิ่งที่เขาคิด จนกระทั่งหลายวันหลังจากโศกนาฏกรรม เขาได้รับแจ้งว่าแจ็ค ลูกชายของเขา ไม่ได้รายงานตัวที่โรงเรียนประจำ ซึ่งเป็นจุดหมายปลายทางที่พวกเขาเห็นลูกชายขึ้นรถไฟไปอย่างปลอดภัย ถึงกระนั้น ผู้เป็นพ่อก็ไม่ได้เชื่อมโยงการหายตัวไปของลูกชายเข้ากับปริศนาเรื่องที่อยู่ของเจ้าลิง จนกระทั่งหนึ่งเดือนต่อมา การสืบสวนอย่างละเอียดจึงเผยให้เห็นความจริงที่ว่า เด็กชายได้ลงจากรถไฟก่อนที่ขบวนรถจะเคลื่อนออกจากสถานีลอนดอน และมีการพบตัวคนขับรถรับจ้างที่ขับเขาไปส่งยังที่พักของชายชราชาวรัสเซีย ทาร์ซานแห่งวานรจึงตระหนักว่าอาคุตมีความเกี่ยวข้องบางอย่างกับการหายตัวไปของเด็กชาย

นับตั้งแต่ขณะที่คนขับรถรับจ้างส่งผู้โดยสารลงข้างทางเท้าหน้าบ้านที่ชาวรัสเซียพักอาศัยอยู่ ก็ไม่มีเบาะแสใดๆ อีกเลย ไม่มีใครเห็นทั้งเด็กชายหรือเจ้าลิงนับจากวินาทีนั้น—อย่างน้อยก็ไม่มีใครที่ยังมีชีวิตอยู่ เจ้าของบ้านยืนยันว่ารูปถ่ายของเด็กชายคือคนเดียวกับที่แวะเวียนมาหาชายชราในห้องบ่อยครั้ง นอกเหนือจากนี้เขาก็ไม่รู้อะไรอีก และ ณ ประตูของอาคารเก่าคร่ำครึในย่านสลัมของลอนดอน ผู้ค้นหาก็ต้องเผชิญกับทางตัน—ด้วยความจนปัญญา

วันรุ่งขึ้นหลังจากความตายของอเล็กซิส พอลวิช เด็กหนุ่มคนหนึ่งที่ร่วมเดินทางมาด้วย

เขากับคุณย่าผู้ป่วยกระเสาะกระแสะขึ้นเรือกลไฟที่เมืองโดเวอร์ หญิงชราสวมผ้าคลุมหน้ามิดชิด ทั้งยังอ่อนแรงด้วยวัยชราและอาการเจ็บป่วยจนต้องถูกเข็นขึ้นเรือด้วยรถเข็นสำหรับผู้ป่วย

เด็กหนุ่มไม่ยอมให้ใครอื่นนอกจากตนเองเป็นผู้เข็นรถ และใช้มือของตนเองพยุงคุณย่าจากรถเข็นเข้าไปยังภายในห้องพักผู้โดยสาร และนั่นคือครั้งสุดท้ายที่ลูกเรือได้เห็นหญิงชราจนกระทั่งทั้งคู่ลงจากเรือ เด็กหนุ่มถึงกับยืนกรานที่จะทำงานแทนพนักงานดูแลห้องพัก เนื่องจากเขาอธิบายว่าคุณย่ามีอาการทางประสาทซึ่งทำให้เธอรู้สึกไม่พึงใจอย่างยิ่งหากมีคนแปลกหน้าเข้ามาใกล้

เมื่ออยู่นอกห้องพัก ซึ่งไม่มีใครบนเรือล่วงรู้เลยว่าเขาทำอะไรอยู่ภายในนั้น เด็กหนุ่มก็ดูเหมือนกับเด็กชายชาวอังกฤษที่สุขภาพดีและปกติทั่วไป เขาเข้าสังคมกับเพื่อนผู้โดยสาร กลายเป็นที่โปรดปรานของเหล่าเจ้าหน้าที่ และสร้างมิตรภาพมากมายกับเหล่ากะลาสีชั้นผู้น้อย เขาเป็นคนใจกว้างและไม่เสแสร้ง ทว่ากลับมีท่าทางสง่างามและมีความเข้มแข็งทางบุคลิกภาพ ซึ่งสร้างทั้งความชื่นชมและความรักใคร่ให้แก่เพื่อนใหม่จำนวนมากของเขา

ในบรรดาผู้โดยสาร มีชาวอเมริกันคนหนึ่งชื่อคอนดอน เขาเป็นนักพนันและมิจฉาชีพชื่อดังซึ่งเป็นที่ต้องการตัวในเมืองใหญ่ครึ่งโหลของสหรัฐอเมริกา เขาไม่ได้ให้ความสนใจเด็กหนุ่มนัก จนกระทั่งมีครั้งหนึ่งที่เขาบังเอิญเห็นเด็กหนุ่มแสดงม้วนธนบัตรออกมา ตั้งแต่นั้นมาคอนดอนจึงเริ่มเข้ามาตีสนิทกับเด็กหนุ่มชาวบริเตนผู้นี้ เขาเรียนรู้ได้อย่างง่ายดายว่าเด็กหนุ่มเดินทางเพียงลำพังกับคุณย่าผู้ป่วย และจุดหมายปลายทางของพวกเขาคือท่าเรือเล็กๆ แห่งหนึ่งบนชายฝั่งตะวันตกของแอฟริกา ซึ่งอยู่ต่ำกว่าเส้นศูนย์สูตรลงมาเล็กน้อย ทั้งคู่ใช้นามสกุลว่าบิลลิงส์ และไม่มีคนรู้จักในนิคมเล็กๆ ที่พวกเขากำลังมุ่งหน้าไป สำหรับเรื่องจุดประสงค์ในการไปเยือนสถานที่แห่งนั้น คอนดอนพบว่าเด็กหนุ่มมีความระแวดระวังและไม่ยอมปริปาก ดังนั้นเขาจึงไม่ซักไซ้ไล่เลียงต่อ เพราะเขาก็ได้รู้ข้อมูลทั้งหมดที่เขาอยากรู้แล้ว

หลายครั้งที่คอนดอนพยายามชวนเด็กหนุ่มเล่นไพ่ แต่เหยื่อของเขากลับไม่สนใจ และสายตาไม่เป็นมิตรจากผู้โดยสารชายคนอื่นๆ ทำให้ชาวอเมริกันตัดสินใจหาหนทางอื่นในการย้ายม้วนธนบัตรของเด็กหนุ่มมาไว้ในกระเป๋าของตนเอง

ในที่สุดก็ถึงวันที่เรือกลไฟทอดสมออยู่หลังแหลมที่ปกคลุมด้วยป่า ซึ่งมีกระท่อมสังกะสีราวยี่สิบหลังหรือมากกว่านั้นตั้งอยู่ เป็นรอยด่างพร้อยที่น่าเกลียดบนใบหน้าอันงดงามของธรรมชาติ ซึ่งประกาศให้รู้ว่าอารยธรรมได้เหยียบย่ำลงมาถึงที่นี่แล้ว ตามชายขอบที่กระจัดกระจายอยู่คือกระท่อมมุงจากของชาวพื้นเมือง ซึ่งดูสวยงามในความป่าเถื่อนแบบดั้งเดิม กลมกลืนกับฉากหลังที่เป็นป่าเขตร้อน และยิ่งขับเน้นความน่าเกลียดน่าชังของสถาปัตยกรรมบุกเบิกของคนขาวให้เด่นชัดขึ้น

เด็กหนุ่มโน้มตัวพิงราวเรือ มองข้ามเมืองที่มนุษย์สร้างขึ้น ลึกลงไปในป่าที่พระเจ้าสร้าง ความตื่นเต้นเล็กน้อยแล่นพล่านไปตามกระดูกสันหลัง และแล้ว โดยที่ไม่ได้ตั้งใจ เขากลับพบว่าตนเองกำลังจ้องมองเข้าไปในดวงตาอันเปี่ยมรักของมารดา และใบหน้าอันเข้มแข็งของบิดา ซึ่งสะท้อนให้เห็นถึงความรักที่ไม่น้อยไปกว่าดวงตาของมารดา ภายใต้ความแข็งแกร่งแบบบุรุษนั้น เขาเริ่มรู้สึกว่าความเด็ดเดี่ยวในใจกำลังสั่นคลอน ใกล้ๆ กันนั้น เจ้าหน้าที่เรือคนหนึ่งกำลังตะโกนสั่งการกองเรือพายของชาวพื้นเมืองที่กำลังมุ่งหน้าเข้ามาเพื่อขนถ่ายสินค้าของเรือกลไฟที่มุ่งหน้ามายังสถานีเล็กๆ แห่งนี้

“เรือกลไฟลำต่อไปที่จะกลับอังกฤษจะมาถึงที่นี่เมื่อไหร่ครับ” เด็กหนุ่มถาม

“เรือเอ็มมานูเอลน่าจะมาถึงเร็วๆ นี้แหละ” เจ้าหน้าที่ตอบ “ฉันคิดว่า”

“คิดไว้แล้วว่าคงจะเจอเธอที่นี่” และเขาก็ยังคงตะโกนโวยวายต่อไปกับฝูงชนที่ฝุ่นตลบซึ่งกำลังรุมล้อมเข้ามาข้างเรือกลไฟ

การหย่อนตัวคุณย่าของเด็กชายลงจากกราบเรือไปยังเรือแคนูที่รอรับอยู่นั้นค่อนข้างยากลำบาก เด็กหนุ่มยืนกรานที่จะอยู่เคียงข้างเธอตลอดเวลา และเมื่อในที่สุดเธอก็ลงไปนั่งได้อย่างปลอดภัยในท้องเรือที่จะพาทั้งคู่มุ่งหน้าสู่ชายฝั่ง หลานชายของเธอก็โดดตามลงไปอย่างคล่องแคล่วราวกับแมว ด้วยความที่เขามัวแต่สนใจจะดูให้แน่ใจว่าเธอจัดท่าทางนั่งได้อย่างสบาย เขาจึงไม่ทันสังเกตเห็นห่อของชิ้นเล็กที่หลุดออกมาจากกระเป๋าในขณะที่เขาช่วยหย่อนเปลที่บรรจุหญิงชราลงจากกราบเรือกลไฟ และเขาก็ไม่ทันสังเกตเห็นแม้ในยามที่มันหลุดออกไปทั้งชิ้นและจมดิ่งลงสู่ทะเล

ทันทีที่เรือซึ่งบรรจุเด็กชายและหญิงชราเริ่มเคลื่อนตัวมุ่งหน้าสู่ชายฝั่ง คอนดอนก็กวักมือเรียกเรือแคนูอีกลำที่อยู่อีกด้านหนึ่งของเรือ และหลังจากต่อรองกับเจ้าของเรือในที่สุดเขาก็หย่อนสัมภาระและตัวเขาเองลงไป เมื่อถึงฝั่ง เขาก็พยายามหลบสายตาจากอาคารสองชั้นที่ดูอัปลักษณ์ซึ่งมีป้ายเขียนว่า “โรงแรม” เพื่อล่อลวงนักเดินทางผู้ไม่รู้อิโหน่อิเหน่ให้เข้ามาพบกับความไม่สะดวกสบายสารพัด ท้องฟ้ามืดสนิทแล้วก่อนที่เขาจะกล้าก้าวเข้าไปเพื่อจัดการเรื่องที่พัก

ในห้องด้านหลังบนชั้นสอง เด็กหนุ่มกำลังอธิบายให้คุณย่าฟัง ซึ่งไม่ใช่เรื่องง่ายนักว่าเขาตัดสินใจจะเดินทางกลับอังกฤษด้วยเรือกลไฟลำถัดไป เขากำลังพยายามทำให้หญิงชราเข้าใจอย่างชัดเจนว่าเธอจะพำนักอยู่ในแอฟริกาต่อไปก็ได้หากเธอต้องการ แต่สำหรับตัวเขาแล้ว มโนธรรมเรียกร้องให้เขากลับไปหาบิดามารดา ผู้ซึ่งคงกำลังทนทุกข์ทรมานด้วยความโศกเศร้าอย่างเหลือจะกล่าวจากการจากไปของเขา ซึ่งจากจุดนี้อาจสันนิษฐานได้ว่า พ่อแม่ของเขาไม่ทราบถึงแผนการที่เขาและหญิงชราได้วางไว้สำหรับการผจญภัยในป่าแอฟริกันครั้งนี้

เมื่อได้ตัดสินใจแล้ว เด็กหนุ่มก็รู้สึกโล่งใจจากความกังวลที่ตามหลอกหลอนเขามาหลายคืนจนนอนไม่หลับ เมื่อเขาหลับตาลงในนิทรา เขาก็ฝันถึงการได้กลับมาพบกันอย่างมีความสุขกับคนที่บ้าน และในขณะที่เขาฝัน โชคชะตาอันโหดร้ายและไม่อาจเลี่ยงได้ ก็ย่องเข้ามาหาเขาอย่างเงียบเชียบผ่านทางเดินมืดสลัวของอาคารซอมซ่อที่เขานอนหลับ—โชคชะตาในร่างของอาชญากรชาวอเมริกัน นามว่าคอนดอน

ชายผู้นั้นย่องเข้าใกล้ประตูห้องของเด็กหนุ่มอย่างระมัดระวัง เขาย่อตัวลงฟังจนกระทั่งแน่ใจจากเสียงลมหายใจที่สม่ำเสมอของผู้ที่อยู่ภายในว่าทั้งคู่หลับลึกแล้ว เขาเสียบกุญแจผีดอกเรียวเล็กเข้าไปในรูแจอย่างเงียบเชียบ ด้วยนิ้วมือที่คล่องแคล่วซึ่งคุ้นชินกับการแอบปลดกลอนและสลักที่ปกป้องทรัพย์สินของผู้อื่นมานาน คอนดอนบิดกุญแจและลูกบิดพร้อมกัน แรงกดเบาๆ ที่ประตูทำให้มันเปิดอ้าเข้าด้านในอย่างช้าๆ ตามบานพับ ชายผู้นั้นก้าวเข้าไปในห้องและปิดประตูตามหลัง ดวงจันทร์ถูกเมฆหนาบดบังไว้ชั่วขณะ ภายในห้องจึงตกอยู่ในความมืดสลัว คอนดอนคลำทางมุ่งหน้าไปยังเตียงนอน ในความ…

ณ มุมไกลของห้อง

บางสิ่งเคลื่อนไหว—เคลื่อนไหวด้วยความเงียบเชียบลึกลับซึ่งเหนือล้ำยิ่งกว่าความเงียบที่ผ่านการฝึกฝนมาของหัวขโมย คอนดอนไม่ได้ยินสิ่งใด ความสนใจของเขาถูกตรึงไว้ที่เตียงซึ่งเขาคิดว่าจะพบเด็กชายคนหนึ่งและคุณย่าผู้ป่วยติดเตียงที่ไร้ทางสู้

ชายชาวอเมริกันต้องการเพียงปึกธนบัตร หากเขาสามารถครอบครองมันได้โดยไม่ถูกตรวจพบก็คงจะดี แต่หากต้องเผชิญกับการต่อต้าน เขาก็เตรียมพร้อมสำหรับเรื่องนั้นเช่นกัน เสื้อผ้าของเด็กชายวางพาดอยู่บนเก้าอี้ข้างเตียง นิ้วของชายชาวอเมริกันคลำหาอย่างรวดเร็ว—ในกระเป๋าไม่มีปึกธนบัตรใบใหม่เอี่ยมอยู่เลย ไม่ต้องสงสัยว่าพวกมันคงอยู่ใต้หมอนบนเตียง เขาขยับเข้าไปใกล้ผู้ที่กำลังหลับใหล มือของเขาล้วงเข้าไปใต้หมอนได้ครึ่งทางแล้ว ในขณะนั้นเองเมฆหนาที่บดบังดวงจันทร์ก็เคลื่อนคล้อยไป และแสงจันทร์ก็สาดส่องเข้ามาท่วมท้นห้อง ในชั่วขณะเดียวกันนั้น เด็กชายก็ลืมตาขึ้นและจ้องตรงเข้าไปในดวงตาของคอนดอน ชายผู้นั้นพลันตระหนักว่าเด็กชายอยู่บนเตียงเพียงลำพัง

จากนั้นเขาก็ตะปบเข้าที่ลำคอของเหยื่อ ขณะที่เด็กชายลุกขึ้นเผชิญหน้า คอนดอนก็ได้ยินเสียงคำรามต่ำที่ด้านหลัง แล้วเขาก็รู้สึกว่าข้อมือถูกเด็กชายจับไว้ และตระหนักว่าภายใต้ปลายนิ้วเรียวขาวเหล่านั้นมีกล้ามเนื้อที่แข็งแกร่งดุจเหล็กกล้า

เขารู้สึกถึงมือคู่อื่นที่ลำคอ มือที่หยาบและเต็มไปด้วยขนซึ่งเอื้อมข้ามไหล่มาจากด้านหลัง เขาเหลียวมองกลับไปด้วยความหวาดกลัว และขนลุกซู่ไปทั้งศีรษะเมื่อสายตาได้เห็นสิ่งที่ปรากฏ เพราะสิ่งที่จับเขาไว้จากด้านหลังคือลิงยักษ์ที่มีรูปร่างคล้ายมนุษย์ เขี้ยวที่แยกออกเพื่อต่อสู้ของสัตว์วานรตัวนั้นอยู่ชิดลำคอของเขา เด็กชายตรึงข้อมือของเขาไว้ ทั้งคู่ไม่มีใครส่งเสียงใดๆ คุณย่าอยู่ที่ไหนกัน? สายตาของคอนดอนกวาดมองไปทั่วห้องในคราวเดียว ดวงตาของเขาเบิกโพลงด้วยความสยดสยองเมื่อตระหนักถึงความจริงที่การกวาดสายตานั้นเผยให้เห็น เขาเอาตัวเองมาตกอยู่ในเงื้อมมือของสิ่งมีชีวิตลึกลับที่น่าเกลียดน่ากลัวเช่นนี้ได้อย่างไร!

เขาต่อสู้ดิ้นรนอย่างบ้าคลั่งเพื่อสลัดเด็กชายให้หลุดพ้น เพื่อที่จะได้หันไปจัดการกับสิ่งน่าสะพรึงกลัวที่อยู่ด้านหลัง เมื่อสลัดมือข้างหนึ่งให้เป็นอิสระได้ เขาก็ระดมหมัดซัดเข้าที่ใบหน้าของเด็กชายอย่างรุนแรง การกระทำของเขาดูเหมือนจะปลดปล่อยปีศาจนับพันตัวในร่างสัตว์ขนปุยที่เกาะลำคอเขาอยู่ คอนดอนได้ยินเสียงขู่คำรามต่ำและดุร้าย มันคือสิ่งสุดท้ายที่ชายชาวอเมริกันได้ยินในชีวิตนี้ จากนั้นเขาก็ถูกลากถอยหลังลงบนพื้น ร่างที่หนักอึ้งตกลงทับตัวเขา ฟันอันทรงพลังฝังลงในเส้นเลือดใหญ่ที่คอ ศีรษะของเขาหมุนคว้างในความมืดมิดฉับพลันซึ่งเป็นขอบเขตของนิรันดร์—ชั่วขณะต่อมา ลิงยักษ์ก็ลุกขึ้นจากร่างที่นอนทอดกายของเขา แต่คอนดอนไม่รับรู้สิ่งใดอีกแล้ว—เพราะเขาตายสนิท

เด็กชายผู้ตกตะลึงกระโดดลงจากเตียงเพื่อโน้มตัวลงดูร่างของชายผู้นั้น เขารู้ว่าอาคุตฆ่าเพื่อปกป้องเขา เช่นเดียวกับที่มันเคยฆ่าไมเคิล ซาบรอฟ แต่ที่นี่ ในแอฟริกาอันป่าเถื่อน ห่างไกลจากบ้านและมิตรสหาย พวกเขาจะทำอย่างไรกับเขาและลิงผู้ซื่อสัตย์? เด็กชายรู้ดีว่าโทษของการฆาตกรรมคือความตาย เขายังรู้ด้วยว่าผู้สมรู้ร่วมคิดอาจต้องรับโทษประหารชีวิตพร้อมกับตัวการหลัก ใครเล่าจะช่วยว่าความให้พวกเขา? ทุกคนคงจะต่อต้านพวกเขา ที่นี่เป็นเพียงชุมชนที่กึ่งศิวิไลซ์ และมีความเป็นไปได้สูงว่าในตอนเช้าพวกเขาจะลากอาคุตและเขาออกไป แล้วแขวนคอทั้งคู่ไว้กับต้นไม้ที่ใกล้ที่สุด

ต้นไม้—เขาเคยอ่านเจอว่ามีการกระทำเช่นนั้นในอเมริกา และแอฟริกาก็ยิ่งเลวร้ายและป่าเถื่อนกว่าดินแดนตะวันตกอันกว้างใหญ่ซึ่งเป็นบ้านเกิดของมารดาเขาเสียอีก ใช่แล้ว พวกเขาคงต้องถูกแขวนคอในตอนเช้า!

ไม่มีทางหนีเลยหรือ? เขาครุ่นคิดในความเงียบอยู่ชั่วครู่ แล้วจึงอุทานออกมาด้วยความโล่งอก ตบฝ่ามือเข้าหากันและหันไปหาเสื้อผ้าที่วางอยู่บนเก้าอี้ เงินย่อมบันดาลได้ทุกสิ่ง! เงินจะช่วยเขาและอาคุตได้! เขาคลำหาปึกธนบัตรในกระเป๋าที่เขามักจะพกมันไว้เป็นประจำ แต่มันไม่อยู่ที่นั่น! ทีแรกเขาค้นหาอย่างช้าๆ และในที่สุดก็กลายเป็นความลนลานขณะค้นตามกระเป๋าเสื้อผ้าที่เหลือ จากนั้นเขาก็ลงไปคุกเข่าและคลานสำรวจพื้นห้อง เขาจุดตะเกียงแล้วเลื่อนเตียงไปด้านหนึ่ง และค่อยๆ ใช้มือคลำไปทั่วทั้งพื้นทีละนิ้ว เมื่อถึงข้างศพของคอนดอนเขาลังเลอยู่ครู่หนึ่ง

แต่ในที่สุดก็รวบรวมความกล้าแตะต้องมัน เขาพลิกศพขึ้นเพื่อค้นหาเงินที่อยู่ด้านใต้ แต่มันก็ไม่อยู่ที่นั่น เขาเดาว่าคอนดอนบุกเข้ามาในห้องเพื่อปล้น แต่เขาไม่เชื่อว่าชายผู้นั้นจะมีเวลาพอที่จะหยิบฉวยเงินไปได้ ทว่าในเมื่อมันไม่อยู่ที่อื่นเลย มันก็ต้องอยู่บนตัวของคนตายผู้นี้ เขากลับไปสำรวจห้องซ้ำแล้วซ้ำเล่า เพียงเพื่อจะกลับมาที่ศพทุกครั้ง แต่เขาก็ไม่สามารถหาเงินนั้นพบเลย

เขาแทบจะคลุ้มคลั่งด้วยความสิ้นหวัง พวกเขาจะทำอย่างไรดี? ในตอนเช้าพวกเขาจะถูกพบและถูกฆ่า แม้จะมีร่างกายที่ใหญ่โตและแข็งแรงตามพันธุกรรม แต่ท้ายที่สุดเขาก็เป็นเพียงเด็กชายตัวเล็กๆ—เด็กชายผู้หวาดกลัวและคิดถึงบ้าน—ผู้ใช้เหตุผลอย่างผิดพลาดจากประสบการณ์อันน้อยนิดในวัยเยาว์ เขานึกถึงข้อเท็จจริงที่เด่นชัดเพียงประการเดียว—ว่าพวกเขาได้ฆ่าเพื่อนมนุษย์ และพวกเขากำลังอยู่ท่ามกลางคนแปลกหน้าผู้ป่าเถื่อน ผู้กระหายเลือดของเหยื่อรายแรกที่โชคชะตาส่งมาให้ตกอยู่ในเงื้อมมือ เรื่องราวเหล่านี้เขาได้รับรู้มาจากนิยายราคาถูก

และพวกเขาต้องมีเงิน!

เขาเดินเข้าไปหาศพอีกครั้ง ครั้งนี้เขาทำด้วยความเด็ดเดี่ยว เจ้าลิงนั่งยองๆ อยู่ที่มุมห้องคอยเฝ้าดูเพื่อนรุ่นเยาว์ของมัน เด็กหนุ่มเริ่มถอดเสื้อผ้าของชาวอเมริกันออกทีละชิ้น และตรวจสอบเสื้อผ้าแต่ละชิ้นอย่างละเอียดถี่ถ้วน แม้กระทั่งรองเท้าเขาก็ค้นหาด้วยความระมัดระวังอย่างยิ่ง และเมื่อเสื้อผ้าชิ้นสุดท้ายถูกถอดออกและตรวจสอบจนถี่ถ้วนแล้ว เขาก็ทิ้งตัวลงบนเตียงด้วยดวงตาที่เบิกกว้างซึ่งมองไม่เห็นสิ่งใดในปัจจุบัน—เห็นเพียงภาพเหตุการณ์อันน่าสยดสยองในอนาคต ซึ่งมีร่างสองร่างแกว่งไกวอย่างเงียบเชียบอยู่บนกิ่งของต้นไม้ใหญ่

เขานั่งอยู่อย่างนั้นนานเท่าใดไม่ทราบได้ แต่ในที่สุดเขาก็สะดุ้งตื่นขึ้นด้วยเสียงที่ดังมาจากชั้นล่าง เขารีบลุกขึ้นยืนแล้วเป่าตะเกียงให้ดับ จากนั้นจึงเดินข้ามห้องอย่างเงียบเชียบเพื่อล็อกประตู แล้วเขาก็หันไปหาเจ้าลิงด้วยจิตใจที่ตัดสินใจเด็ดขาดแล้ว

เมื่อเย็นวานนี้เขาตั้งใจว่า จะเริ่มออกเดินทางกลับบ้านในโอกาสแรกที่ทำได้ เพื่อขอการอภัยโทษจากบิดามารดาสำหรับการผจญภัยที่บ้าบิ่นในครั้งนี้ แต่ตอนนี้เขารู้แล้วว่าเขาอาจไม่ได้กลับไปหาพวกเขาอีกเลย เลือดของเพื่อนมนุษย์ได้เปรอะเปื้อนมือของเขาแล้ว

มือของเขา—ในห้วงคำนึงอันหดหู่ เขาเลิกเชื่อไปนานแล้วว่าลิงเป็นต้นเหตุการตายของคอนดอน ความตื่นตระหนกจนเสียสติทำให้เขาปักใจเชื่อว่าตนเองคือผู้ผิด ด้วยเงินเขาอาจซื้อความยุติธรรมได้ แต่ในยามที่ไร้ทรัพย์!—อา ความหวังใดจะหลงเหลือให้แก่คนแปลกหน้าผู้ไม่มีเงินทองในดินแดนแห่งนี้?

ทว่าเงินเหล่านั้นหายไปไหน? เขาพยายามนึกว่าเห็นมันครั้งสุดท้ายเมื่อใด แต่เขานึกไม่ออก และถึงนึกออก เขาก็คงไม่อาจหาคำตอบได้ว่ามันหายไปได้อย่างไร เพราะเขาไม่รู้สึกตัวเลยสักนิดในยามที่ห่อเล็กๆ ร่วงหล่นจากกระเป๋าลงสู่ทะเล ขณะที่เขาปีนป่ายจากกราบเรือลงสู่เรือแคนูที่รอรับเพื่อนำเขาขึ้นฝั่ง

บัดนี้เขาหันไปทางอาคุต “มานี่!” เขาเอ่ยด้วยภาษาของวานรยักษ์

ด้วยลืมไปว่าตนสวมเพียงชุดนอนบางๆ เขาจึงนำทางไปยังหน้าต่างที่เปิดอยู่ เขาชะโงกศีรษะออกไปและเงี่ยหูฟังอย่างตั้งใจ มีต้นไม้ต้นหนึ่งขึ้นห่างจากหน้าต่างเพียงไม่กี่ฟุต เด็กหนุ่มกระโดดไปยังลำต้นอย่างคล่องแคล่ว เกาะแน่นราวกับแมวอยู่ชั่วครู่ก่อนจะปีนลงสู่พื้นดินเบื้องล่างอย่างเงียบเชียบ วานรยักษ์ตามหลังเขามาติดๆ ห่างออกไปสองร้อยหลา มีแนวป่าทอดยาวประชิดกับตัวเมืองที่กระจัดกระจาย เด็กหนุ่มนำทางมุ่งหน้าไปทางนั้น ไม่มีใครเห็นพวกเขา และเพียงชั่วครู่ ป่าทึบก็กลืนกินทั้งคู่หายไป และจอห์น เคลย์ตัน ว่าที่ลอร์ดเกรย์สโตค ก็เลือนหายไปจากสายตาและความรับรู้ของมวลมนุษย์

สายวันรุ่งขึ้น คนรับใช้พื้นเมืองเคาะประตูห้องที่จัดไว้ให้คุณนายบิลลิงส์และหลานชาย เมื่อไม่มีเสียงตอบรับ เขาจึงเสียบกุญแจสำรองเข้าไปในรูกุญแจ เพียงเพื่อจะพบว่ามีกุญแจอีกดอกเสียบคาไว้อยู่แล้ว แต่เป็นกุญแจจากด้านใน เขารายงานเรื่องนี้แก่เฮอร์ สคอปฟ์ เจ้าของที่พัก ซึ่งรีบขึ้นไปยังชั้นสองทันที และเขาก็รัวเคาะประตูอย่างแรงเช่นกัน เมื่อไม่มีคำตอบ เขาจึงก้มลงที่รูกุญแจเพื่อพยายามมองเข้าไปในห้อง ด้วยความที่รูปร่างท้วม เขาจึงเสียการทรงตัว จนต้องใช้ฝ่ามือยันพื้นไว้เพื่อพยุงตัว และในขณะที่ทำเช่นนั้น เขาก็สัมผัสได้ถึงบางสิ่งที่นุ่มและ