บทที่ 7: โรซามอนด์เผยความในใจ

ด้วยความสยดสยองจนว่างเปล่าและไร้คำบรรยาย โรซามอนด์ยืนจ้องมองใบหน้าที่ตื่นตระหนกของเพื่อนร่วมทาง เธอหวาดกลัวเกินกว่าจะขยับเขยื้อนจากจุดนั้นเพื่อหลบเลี่ยงภาพอันน่าสะพรึงกลัว

และร่างดั่งเด็กสาวที่ริมหน้าต่างของห้องทรงกลมยังคงก้มหน้าอยู่กับงานที่ไม่มีวันจบสิ้น นิ้วมืออันเลือนรางยังคงตวัดพู่กัน และดอกป๊อปปี้สีแดงฉานกับเครือเถาอันอ่อนช้อยก็ผลิบานขึ้นภายใต้สัมผัสราวกับภูตผีนั้นบนผ้าซาตินสีอำพัน—เติบโตและเบ่งบานเป็นความงามทางศิลปะ ทว่าไม่เคยเสร็จสิ้น—และจะไม่มีวันเสร็จสิ้น

โรซามอนด์ ราลี สั่นสะท้านไปทั้งตัวราวกับคนเป็นไข้ป่า เธอคว้าแขนสาวใช้ที่รออยู่ข้างกาย

“ลิลเลียน!”—ฟันของเธอกระทบกันดังระรัวขณะพยายามจะพูด—“นั่นคือนัวเซต เด็กสาวที่—ที่—ตายในห้องนี้เมื่อสองสัปดาห์ก่อน! เป็นเธอแน่ๆ ไม่มีผิดพลาด จะไม่ใช่เรื่องที่จินตนาการไปเอง หรือเป็นเพียงความเพ้อฝันแน่ เธอคือนัวเซต ดูวาล เด็กหญิงชาวฝรั่งเศสตัวน้อยที่ฉันรับมาจากสถานสงเคราะห์เด็กกำพร้าและดูแลราวกับน้องสาว เราให้ที่พักพิงแก่เธอ—บ้านที่ดีหลังหนึ่ง โดยแลกกับการที่เธอมาเป็นสาวใช้ของฉัน และตกลงกันว่าเธอสามารถใช้เวลาว่างในการวาดภาพสิ่งของเล็กๆ น้อยๆ—พัด สายคาดเอว แผ่นผ้าประดับชุด และของจุกจิกเช่นนั้น ฉันใจดีกับเธอเสมอ ใจดีที่สุดเท่าที่ใครคนหนึ่งจะเป็นได้!”

มิสราลีหยุดชะงัก ในขณะที่คำพูดเหล่านั้น—คำพูดที่จอมปลอมและชั่วร้ายเหล่านั้น—หลุดพ้นจากริมฝีปาก เธอรู้สึกราวกับมีมือข้างหนึ่งวางลงบนไหล่—มือที่มั่นคงและฉุดรั้ง—ซึ่งบีบเค้นเนื้อขาวนุ่มด้วยแรงบีบอันไร้ความปรานี เธอตัวสั่นอย่างรุนแรงแล้วระเบิดเสียงร้องไห้อย่างเสียสติ ทรุดตัวลงบนพื้นปูพรมกำมะหยี่ พร้อมกับซบใบหน้าขาวซีดลงในมือที่เย็นเฉียบและสั่นเทา

“โอ้ ลิลเลียน ฉันถูกตามหลอกหลอน! ฉันถูกตามหลอกหลอน!” ในที่สุดเธอก็สะอื้นไห้อย่างขาดห้วง “ฉันรู้ ฉันรู้สึกได้! ทุกครั้งที่ฉันเข้ามาในห้องนี้ ฉันจะเห็นเธอ—เห็นเธอนั่งอยู่ตรงหน้าต่างนั่น วาดภาพ วาดไปเรื่อยๆ ด้วยสีหน้าหดหู่บนใบหน้าที่ซูบซีดและขาวโพลนราวกับไม่ใช่คน โอ้ ลิลเลียน! ฉันควรทำอย่างไรดี?”

ความกล้าหาญอันแปลกประหลาดซึ่งเกิดจากความสิ้นหวัง ดูเหมือนจะเข้าครอบงำหัวใจของลิลเลียน ลี เธอเหลือบมองเข้าไปในประตูที่เปิดอยู่ของห้องทรงกลมด้วยความหวาดหวั่น จากนั้นจึงก้าวข้ามธรณีประตูและเข้าไปในห้องนั้นด้วยการเคลื่อนไหวที่รวดเร็ว

ลิลเลียนเดินตรงไปยังหน้าต่างโดยไม่เหลียวซ้ายแลขวา หัวใจของเธอเต้นระรัว ดังก้องราวกับเสียงค้อนปอนด์ในหูที่กำลังตระหนก ทว่าเธอกลับก้าวเดินอย่างสงบนิ่งไปยังจุดที่ร่างวิญญาณนั้นยังคงปรากฏให้เห็น เธอโน้มตัวลงและจ้องมองใบหน้าที่นิ่งสงบและดูเหนือธรรมชาติใบนั้น ทันใดนั้นก็มีเสียงสะอื้นต่ำๆ และเสียงคร่ำครวญแผ่วเบาดังขึ้นท่ามกลางความเงียบงัน พร้อมเสียงสะท้อนแห่งความสิ้นหวังอันแปลกประหลาด แล้วภาพนิมิตนั้นก็ค่อยๆ เลือนหายไป ร่างวิญญาณนั้นจากไปแล้ว! และไม่มีสิ่งใดหลงเหลืออยู่เพื่อบอกพยานผู้ตื่นตระหนกทั้งสองว่าเคยมีผู้มาเยือนจากโลกวิญญาณอยู่ในห้องนี้ ไม่มีสิ่งใดเลย นอกจากความทรงจำในสิ่งที่พวกเขาไม่อาจลืม และจะไม่มีวันลืมไปชั่วชีวิต

ลิลเลียนเดินกลับไปยังอีกห้องหนึ่งด้วยอาการสั่นสะท้าน ไปหาหญิงสาวร่างระหงในชุดผ้าไหมเป็นประกายที่กำลังหมอบตัวลงบนพรม บิดมือขาวนวลที่ประดับด้วยอัญมณีด้วยความหวาดกลัวอย่างที่สุด ขณะที่ร่างกายของเธอสั่นเทิ้มราวกับอาการชัก

“มาเถิดค่ะ คุณหนูราลี” ลิลเลียนเร่งเร้า พลางรวบรวมความกล้าแตะมือลงบนศีรษะที่ก้มต่ำนั้น “ให้ดิฉันช่วยคุณเปลี่ยนชุดและสวมเสื้อคลุมเถิดค่ะ แล้วดิฉันจะแปรงผมให้ และพยายามช่วยให้คุณลืมเรื่องนี้ไปเสีย โอ้ คุณหนูโรซามอนด์ ตรงนั้นไม่มีอะไรเลยค่ะ! คุณเห็นด้วยตัวเองแล้ว ในห้องกลมตอนนี้มืดสนิท ไม่มีอะไรต้องกลัว มันหายไปแล้ว มาเถิดค่ะ นั่งลงบนเก้าอี้นวมตัวนี้ แล้วพยายามสงบใจและเข้มแข็งไว้นะคะ”

โรซามอนด์เงยหน้าขึ้น ร่างกายสั่นเทาเหมือนใบแอสเพน

“ฉันกลัว!” เธอครางแผ่วเบา สะอื้นไห้ราวกับเด็กที่ตื่นขึ้นจากฝันร้ายด้วยความตกใจและตระหนก เต็มไปด้วยความกลัวในเงาสลัวของสิ่งที่ตนเองก็ไม่รู้ว่าคืออะไร

เธอนั่งจ้องมองไปรอบๆ อยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงพยุงตัวลุกขึ้นยืนอย่างโงนเงน

“มันหายไปแล้วจริงๆ หรือ?” เธอถามด้วยเสียงตะกุกตะกัก “ถ้าอย่างนั้นฉันจะ—โอ้ สวรรค์! นั่นอะไรน่ะ!” เธอแผดเสียงกรีดร้องแหลมสูงดังก้องไปทั่วบ้านที่เงียบสงัด พร้อมกับที่มีเสียงเคาะประตูห้องดังขึ้นอย่างแรง

นั่นคือฟางเส้นสุดท้ายที่ทำให้การควบคุมสติของโรซามอนด์—หากจะเรียกได้ว่ามี—พังทลายลง เสียงกรีดร้องระงมฉีกกระชากความเงียบงัน ขณะที่ลิลเลียนผู้น่าสงสารยืนนิ่งราวกับรูปปั้น ตกใจกลัวจนไม่อาจขยับเขยื้อน ไม่รู้ว่าควรทำอย่างไร เธอไม่กล้าเปิดประตูเพราะเกรงว่าเสียงกรีดร้องของโรซามอนด์จะยิ่งรุนแรงขึ้น แต่การยืนอยู่ตรงนั้นโดยไม่ทำอะไรเลย—พุทโธ่เอ๋ย! มันช่างน่าคลุ้มคลั่งนัก!

“โรซามอนด์” เสียงหนึ่งเรียกผ่านรูแจกุญแจ “เห็นแก่ความเมตตาเถิด เกิดอะไรขึ้น? เปิดประตูเดี๋ยวนี้ ฉันบอกให้เปิด! เธอถูกฆ่าตายอยู่ในนั้นหรืออย่างไร?”

เสียงกรีดร้องหยุดกึกในชั่วพริบตา โรซามอนด์สะดุ้งตัวขึ้น ใบหน้าซีดเผือดและหอบหายใจ

“คุณแม่ค่ะ” เธอหอบพูดด้วยน้ำเสียงโล่งอก ขณะทิ้งตัวลงบนเก้าอี้นวม ประสานมือเข้าหากันด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความหวาดกลัวจนเป็นภาพที่น่าเวทนา

ลิลเลียนรีบวิ่งไปที่ประตูและปลดล็อก เมื่อที่ธรณีประตูนั้น คุณนายราลีในชุดคลุมผ้าสำลี ยืนอยู่ด้วยท่าทางสง่างามอย่างน่าเกรงขาม

“เกิด—เกิดอะไรขึ้น?” เธอถามด้วยน้ำเสียงหอบแผ่ว “ฉันได้ยินเสียงวุ่นวายในนี้จนเริ่มคิดว่าไฟไหม้บ้าน หรือมีภัยพิบัติร้ายแรงบางอย่างเกิดขึ้น ฉันจึงลุกจากเตียง สวมเสื้อคลุม แล้วรีบมาที่นี่ทันที โรซามอนด์” เธอหันไปหาลูกสาวที่กำลังร้องไห้ด้วยใบหน้าตื่นตระหนก “เกิดอะไรขึ้นลูก?”

และแล้ว ท่ามกลางเสียงสะอื้น น้ำตา และความหวาดกลัวอย่างบ้าคลั่งที่ไม่อาจระงับได้ โรซามอนด์ก็เล่าเรื่องราวเกี่ยวกับร่างวิญญาณที่ปรากฏขึ้น ผู้เป็นแม่รับฟังด้วยความเหยียดหยามอย่างไม่ปิดบัง

“ผีอย่างนั้นหรือ? เหอะ! โรซามอนด์ ราเลห์ ฉันเคยเชื่อว่าเธอมีสามัญสำนึกอยู่บ้าง! หากฉันได้ยินเรื่องไร้สาระเช่นนี้อีกครั้ง ฉันจะบอกพ่อของเธอ แล้วเขาจะส่งเธอไปอยู่บ้านนอกสักแห่ง” โรซามอนด์สั่นสะท้านด้วยความรังเกียจ “หรือส่งไปพักฟื้นที่ไหนสักแห่ง ให้แพทย์คอยดูแล แล้วเราจะได้เห็นกันว่าเส้นประสาทของเธอจะอ่อนแอทุกครั้งที่เจอเรื่องกดดันเพียงเล็กน้อยเช่นนี้หรือไม่ โรซามอนด์ ราเลห์ เธอมันโง่เง่า!”

ลิลเลียนคิดว่าเธอช่างเป็นผู้ปลอบประโลมที่ย่ำแย่เสียจริง แต่บางทีนี่อาจเป็นวิธีที่ถูกต้องแล้ว อย่างน้อยที่สุดเธอก็ได้รู้ซึ้งถึงนิสัยของผู้ที่เธอต้องรับมือด้วย โรซามอนด์ซับน้ำตาแล้วเอนศีรษะพิงหมอนนุ่มของเก้าอี้ พลางหลับตาลงครึ่งหนึ่งเพื่อฟังคำสั่งสอนของมารดา

นางราเลห์เดินไปยังประตูของห้องทรงกลมแล้วผลักมันให้เปิดออก เพียงชำเลืองมองครั้งเดียวเธอก็หันกลับมาพร้อมกับพ่นลมหายใจอย่างดูแคลน มีเพียงความมืดมิดอยู่ที่นั่น และไม่มีสิ่งใดอื่นอีก

“มันเป็นแค่ภาพลวงตา—จินตนาการที่โง่เขลา!” เธออุทานด้วยน้ำเสียงเกรี้ยวกราด

“ไม่ใช่แบบนั้นจริงๆ ค่ะ คุณนายราเลห์ ดิฉันขออภัยที่ต้องโต้แย้ง แต่ดิฉันเห็นมันกับตาตัวเอง”

ลิลเลียนไม่อาจหักห้ามใจไม่ให้โพล่งคำอธิบายนี้ออกมาได้ นางราเลห์หันมามองเธอด้วยสายตาเย็นชาและจ้องเขม็งราวกับกอร์กอน

“ฉันพูดกับเธออย่างนั้นหรือ นังเด็กคนนี้?” เธอถามด้วยน้ำเสียงเข้ม “เราไม่เคยอนุญาตให้คนรับใช้แสดงความคิดเห็นในลักษณะนี้ หากเธอยังคงทำงานกับคุณหนูราเลห์ เธอจะต้องเรียนรู้ว่าที่ทางของเธออยู่ตรงไหน”

“ดิฉันไม่ทราบว่าตนเองจะยังคงทำงานกับคุณหนูราเลห์ต่อไปหรือไม่ค่ะ” ลิลเลียนตอบอย่างสงบ “ดิฉันถูกจ้างมาในฐานะเพื่อนร่วมทาง แต่กลับพบว่าตนเองถูกลดตำแหน่งลงเป็นสาวใช้คอยรับใช้ ตำแหน่งนี้ไม่ใช่สิ่งที่น่าพึงพอใจ และดิฉันไม่ได้ถูกศึกษาอบรมมาเพื่อเป็นคนรับใช้ค่ะ คุณนายราเลห์”

“คุณแม่คะ” โรซามอนด์สะอื้น เริ่มปล่อยโฮออกมาอีกครั้ง “เด็กคนนั้นจะจากไปและจะบอกทุกคนว่าบ้านหลังนี้มีผีสิง และเธอจะทำให้คุณลินดอนคิดว่าหนูเป็นตัวประหลาดที่น่ากลัว และ—”

“คุณลินดอนอย่างนั้นหรือ!” นางราเลห์แทรกขึ้นด้วยสีหน้าชิงชังเกินกว่าจะบรรยายเป็นคำพูดได้ “แล้วขอถามหน่อยเถอะว่า คุณลินดอนเป็นใครกัน ถึงได้มีความสำคัญเช่นนี้ และความคิดเห็นของเขาถึงได้มีค่ามากสำหรับลูกสาวเพียงคนเดียวของกราฟตัน ราเลห์? โรซามอนด์ ฉันว่าเธอเริ่มลืมตัวแล้วนะ! แจ็ค ลินดอน เป็นเพียงผู้ช่วยนักข่าวที่ยากจน—เป็นแค่คนไม่มีหัวนอนปลายเท้า ไม่มีทั้งเงินทองและตำแหน่งหน้าที่การงาน มีเพียงใบหน้าที่หล่อเหลากับฝีปากที่กล้าแกร่งเท่านั้น เขาเป็นผู้ชายคนสุดท้ายในโลกที่พ่อของเธอจะยอมยกลูกสาวให้ เธอต้องบ้าไปแล้วแน่ๆ ที่คิดเรื่องแจ็ค ลินดอน อย่างจริงจัง จงลบเขาออกจากใจเสียเดี๋ยวนี้และตลอดกาล เขาเป็นคนชั่วช้าที่พยายามจะพิชิตใจเธอ”

โรซามอนด์ลุกพรวดขึ้นยืน ใบหน้าซีดเผือดและเต็มไปด้วยความโกรธแค้น ซึ่งในตอนแรกนั้นรุนแรงเกินกว่าจะแสดงออกมาได้ เธออ้าปากจะพูดถึงสองครั้ง ก่อนที่ถ้อยคำซึ่งเธอพยายามจะเปล่งออกมาจะพุ่งพรวดออกมาอย่างเฉียบขาดและแหลมสูงว่า:

“เงียบเถอะค่ะ! อย่าพูดอีกแม้แต่คำเดียวคุณแม่ เพราะหนูจะไม่ฟังอีกแล้ว คนชั่วช้าอย่างนั้นหรือ! แจ็ค ลินดอน เป็นผู้ชายที่ดีและสูงส่งที่สุดในโลกใบนี้ และแม้ว่าเขาจะยากจนและไม่มีตำแหน่งหน้าที่การงาน แต่เขาก็เป็นผู้ชายเพียงคนเดียวที่หนูเคยรักอย่างแท้จริง และ—คุณแม่คะ คุณรู้ตอนนี้เลยดีกว่ารู้ภายหลัง—หนูตั้งใจจะแต่งงานกับเขาค่ะ”

เสียงคร่ำครวญแผ่วเบาหลุดจากริมฝีปากของลิเลียน เธอไม่อาจลืมคำพูดของเขาที่บอกกับเธอเมื่อไม่นานมานี้ได้ ทั้งน้ำเสียงอันอ่อนโยนและแววตาบนใบหน้าอันหล่อเหลายามที่เขาวิงวอนขอให้เขาได้เป็นผู้ปกป้องเธอจากมรสุมแห่งชีวิต ทว่าเขาคงต้องพูดอะไรบางอย่างที่ทำให้โรซามอนด์ ราลี เชื่อว่าเขาห่วงใยเธอ มิเช่นนั้นเธอคงไม่พูดเช่นนั้นแน่ คุณนายราลีหันขวับมาตามเสียงคร่ำครวญแผ่วเบานั้น แล้วกวาดสายตาอันแข็งกร้าวและเย็นชาสำรวจลิเลียนตั้งแต่ศีรษะจรดปลายเท้า

“ที่แท้เธอก็หลงรักเขาเหมือนกันสินะ” เธอเย้ยหยัน

โรซามอนด์เบนสายตาอันเฉียบคมดุจเหล็กกล้ามายังเด็กสาวที่กำลังหดตัวด้วยความประหม่า

“เธอคงบ้าไปแล้ว” เธอขู่ฟ่อ “หากคิดแม้เพียงชั่วขณะว่าคุณลินดอนเคยคิดกับเธออย่างจริงจัง เขาใจดีกับทุกคน และปฏิบัติต่อผู้หญิงทุกคนเหมือนกันหมด แต่กับผู้หญิงที่เขารัก ย่อมแตกต่างออกไปแน่นอน” เธอเอ่ยต่อด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบ “หากเขาเคยพูดจาอ่อนหวานกับเธอ หรือให้ความสนใจเธอในทางใดทางหนึ่ง นั่นเป็นเพราะความเป็นสุภาพบุรุษและความนอบน้อมตามธรรมชาติของเขา แต่หากจะคิดว่ามีอะไรมากกว่านั้น มันช่างไร้สาระสิ้นดี”

และแล้วความทรงจำก็ทิ่มแทงเธอด้วยความเจ็บปวดถึงคำพูดของแจ็ค ลินดอน ที่บอกกับเธอในเย็นวันนั้นเอง เขาได้ขอเข้าพบลิเลียน ลีห์ เป็นการส่วนตัวในเช้าวันรุ่งขึ้น และแววตาของเขาในยามที่ร้องขอต่อโรซามอนด์นั้นได้เปิดเผยความลับในใจของเขา เขาพร่ำรักผู้หญิงคนหนึ่งอย่างสุดซึ้ง แต่ผู้หญิงคนนั้นไม่ใช่โรซามอนด์ ราลี! และเมื่อมิสราลีนึกขึ้นได้ ริมฝีปากบางของเธอก็เม้มสนิท มืออันเล็กและเย็นเฉียบกำเข้าหากันแน่น ขณะที่เธอพึมพำกับตัวเองด้วยน้ำเสียงโกรธเกรี้ยวว่า

“เขาจะไม่ได้เจอเธอ! ต้องไม่ได้เด็ดขาด! ฉันจะหาทางจัดการ และจะกำจัดเธอไปให้พ้นๆ โดยเร็วที่สุด”

จากนั้นเธอจึงหันไปหาลิเลียนด้วยท่าทางเด็ดขาด

“ไปนอนได้แล้ว!” เธอสั่งเสียงเข้ม “เมื่อคืนตอนที่ฉันอยากให้เธออยู่ด้วย เธอทำเป็นเรื่องใหญ่โต แต่คืนนี้เธอกลับดูอยากจะตื่นอยู่จนถึงเช้า กลับห้องของเธอไปซะ คืนนี้ฉันไม่ต้องการเธอแล้ว และฉันอยากคุยกับแม่”

เมื่อถูกไล่ส่งอย่างกะทันหันเช่นนั้น ลิเลียนจึงกล่าวราตรีสวัสดิ์สั้นๆ แล้วเดินจากไปด้วยหัวใจที่ร้าวรานและความโศกเศร้าทั้งกายและใจ ทั้งหมดนี้หมายความว่าอย่างไรกัน? เธอเริ่มที่จะเชื่อใจแจ็ค ลินดอน อย่างหมดใจ และการได้พบความทรยศของเขาก็เปรียบเสมือนการถูกฟาดอย่างรุนแรง เธอปิดประตูห้องตามหลังแล้วโหมไฟในเตาให้ลุกโชน แววตาของเธอเหลือบไปเห็นการ์ดใบหนึ่งวางอยู่บนโต๊ะ เธอหยิบมันขึ้นมาอ่านข้อความที่เขียนด้วยดินสอว่า

“หากลิเลียน ลีห์ ต้องการเบาะแสเกี่ยวกับฆาตกรที่สังหารบิดาของเธอ โปรดมาที่บริเวณสวนข้างประตูทิศตะวันออกในคืนพรุ่งนี้ เวลาสามทุ่มตรง”

ลิเลียนอ่านข้อความนั้นด้วยอาการตัวสั่นเทาเหมือนใบไม้ไหว

“เบาะแส!” ในที่สุดเธอก็หอบหายใจแรง “จะเป็นไปได้หรือ? ฉันยอมทำทุกอย่างเพื่อให้ได้มันมา! โอ้ เพื่อให้รู้ชื่อของคนโฉดช้าที่พรากชีวิตพ่อของฉันไป ฉันยอมทอดกายตายเสียตรงนี้เลยก็ยอม”

* * * * *

ในขณะเดียวกัน ภายในห้องของโรซามอนด์ คุณนายราลีกำลังพูดด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาแต่กระตือรือร้น

“ลูกพูดถูกแล้ว โรซามอนด์” เธอเอ่ยอย่างตื่นเต้น “เลโนร์ แวน อัลสไทน์ มีความลับ—ความลับที่เลวร้าย ฉันมั่นใจ และ เขา ไม่รู้เรื่องนี้เลย—ไม่แม้แต่จะฝัน—เจ้าคนโอหังที่ใช้ทองซื้อตัวเธอมานั่น! เธอเกลียดเขา แต่เขาไม่รู้ว่าเพราะอะไร ดูนี่สิ ฉันเจอสิ่งนี้ในห้องแต่งตัวหลังจากแขกกลับไปเมื่อคืน ฉันเห็นมันร่วงออกมาจากกระเป๋าของเลโนร์ อ่านสิ โรซามอนด์ แล้วบอกแม่ว่าลูกคิดอย่างไร”

เธอยัดเศษกระดาษใส่มือโรซามอนด์ ใบหน้าของเธอแดงระเรื่อด้วยความปรีดาในชัยชนะอันชั่วร้าย