บทที่ 19: เบสซีมองเห็นเกม

“โรซามอนด์! เห็นแก่สวรรค์เถอะ นั่นมันอะไรกัน?”

นางเวิร์นนอนยืนนิ่งราวกับถูกสาปให้เป็นหิน ดวงตากลมโตสีเข้มของเธอเบิกกว้างด้วยความสยดสยอง จ้องมองไปยังร่างปรากฏกายนั้นอย่างลนลาน

“มัน—คือ—อะไร?” เธอหอบถามอีกครั้งด้วยเสียงกระซิบที่สั่นเครือ

ไม่มีคำตอบ—ไม่มีคำตอบใดๆ โรซามอนด์ยืนบิดมือด้วยความสยดสยองและตระหนกตกใจ พร้อมกับกรีดร้องราวกับคนเสียสติ เบสซี เวอร์นอน เหลือบมองอีกเพียงครั้งเดียวก็หันหลังวิ่งหนี โดยมีโรซามอนด์วิ่งตามติดส้น—ทั้งคู่หนีออกจากห้องและลงบันได พุ่งพรวดเข้าไปในห้องสมุด ซึ่งกราฟตัน ราลี กำลังนั่งจดจ่ออยู่กับเนื้อหาในเอกสารฉบับหนึ่งที่ดูเคร่งขรึมตรงหน้า เมื่อพุ่งเข้ามาในห้อง ทั้งสองก็ทรุดตัวลงบนโซฟาตัวเตี้ย ด้วยความหวาดกลัวจนไม่อาจเอ่ยคำใดออกมาได้ “คนชั่วหนีแม้ไม่มีใครไล่ตาม”

กราฟตัน ราลี เงยหน้าขึ้นด้วยความประหลาดใจที่ถูกขัดจังหวะ—การบุกรุกความเป็นส่วนตัวอย่างไร้มารยาทเช่นนี้—แล้วเขาก็ลุกขึ้นยืน ใบหน้ามืดมนด้วยความไม่พอใจ

“อรุณสวัสดิ์ คุณนายเวอร์นอน” เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นชา “ว่าแต่ ลูกสาวผมเป็นอะไรไป? โรซามอนด์ ลูกบ้าไปแล้วหรือ?”

“บ้าหรือคะ?” เธอโพล่งออกมาอย่างเสียสติ “ไม่ ไม่ค่ะ! แต่หนูคงจะบ้าจริงๆ ในไม่ช้า หากภูตผีที่น่าสะพรึงกลัวตนนั้นยังคงปรากฏตัวอยู่ โอ คุณพ่อ ฟังหนูนะ! คุณพ่อสั่งปิดห้องกลมนั้นไว้ และไม่มีใครเข้าหรือออกได้ แต่เมื่อสักครู่ในห้องของหนู ตรงจุดที่เคยเป็นประตูเชื่อมพอดี หนูเห็นภูตผีตนนั้น—สิ่งนั้นที่หนูบอกคุณพ่อมาตลอด และเบสซีก็เห็นมันด้วยค่ะ”

“เป็นเรื่องจริงค่ะ คุณราลี และไม่มีอะไรผิดพลาดแน่นอน!” คุณนายเวอร์นอนช่วยยืนยัน “ดิฉันเห็นมันชัดเจนและแน่นอนเท่าที่เคยเห็นสิ่งใดในชีวิต—ชัดเจนพอๆ กับที่ดิฉันเห็นคุณในขณะนี้เลยค่ะ! และ—ที่แย่ไปกว่านั้น—มัน—”

“ใช่ค่ะ ใช่ค่ะ คุณพ่อ!” โรซามอนด์พูดแทรก ร่างกายสั่นเทาเหมือนใบไม้ไหวและร้องไห้โฮ “มีเรื่องน่าสะพรึงกลัวเกิดขึ้น! เรื่องที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน! มัน—มัน—พูดได้ค่ะ!”

“โรซามอนด์ คราวนี้มันจะเกินไปหน่อยแล้วนะ เบสซี พ่อเคยคิดว่าลูกมีสามัญสำนึกอยู่บ้าง หากโรซามอนด์จะขาดตกบกพร่องไป ลูกตั้งใจจะยืนยันว่าลูกเองก็เห็นภูตผีในบ้านหลังนี้กลางวันแสกๆ และมัน—สิ่งนั้น—พูดจารู้เรื่องอย่างนั้นหรือ?”

“คุณราลี มันพูดจริงๆ ค่ะ!” เบสซีกล่าว

“คุณพ่อ มันพูดจริงๆ ค่ะ!” โรซามอนด์ย้ำอย่างคลุ้มคลั่ง “มันพูดสองคำ คำหนึ่งคือ ‘ระวัง!’ และอีกคำคือ ‘เลโนร์!’ ตอนที่ภูตผีปรากฏตัว หนูกับเบสซีกำลังพูดถึงเลโนร์กันอยู่พอดีค่ะ”

“เลโนร์หรือ? ลูกต้องเข้าใจผิดแน่ๆ พ่อ—พ่อ—ไม่อาจเชื่อได้”

“คุณพ่อคะ” เธออ้อนวอนอย่างสิ้นหวัง “มันคือความจริงค่ะ! และพวกเราไม่ได้เข้าใจผิด เราไม่มีทางเข้าใจผิดได้ หนูคิดว่าตอนนี้มันคงไปแล้ว และหากคุณพ่อขึ้นไปบนห้องของหนู คุณพ่อคงจะไม่พบมัน แต่หนูขอสาบานว่าไม่มีการเข้าใจผิดหรือการกล่าวเกินจริงในเรื่องที่เล่ามา ทั้งหมดเป็นอย่างที่พวกเราบอกคุณพ่อทุกประการ หนูปรารถนาให้คุณพ่อได้เห็นด้วยตัวเอง แล้วเมื่อนั้นหนูคิดว่าคุณพ่อคงจะเชื่อค่ะ”

“พ่อจะเข้ายึดห้องของลูก” เขากล่าวอย่างเด็ดขาด “และจะพักอยู่ที่นั่นสักระยะ จากนี้ไปในแต่ละวัน พ่อจะถือเป็นหน้าที่ของตนที่จะใช้เวลาส่วนหนึ่งเฝ้าสังเกตอยู่ที่นั่น และบางทีพ่ออาจจะค้นพบต้นตอของปริศนานี้ได้”

“แต่มันปรากฏให้เห็นแค่กับหนูคนเดียว!” โรซามอนด์สะอื้น บิดมือซ้ำแล้วซ้ำเล่า “ดูเหมือนมันจะจงเกลียดจงชังหนูเป็นพิเศษ—แม้ว่าหากมีใครอยู่ในห้องกับหนู พวกเขาก็จะเห็นมันด้วยเสมอ คุณพ่อคะ คุณพ่อ! หนูทนอยู่ในบ้านหลังนี้ไม่ได้แล้ว ให้หนูไปอยู่ที่อื่นสักพักเถอะค่ะ—ให้หนูกลับบ้านกับเบสซีสักสองสามวัน หนูคงต้องตายแน่หากถูกบังคับให้อยู่ที่นี่ ซึ่งเสี่ยงที่จะต้องเผชิญกับสิ่งน่าสยดสยองตนนั้น และ—และ—ได้ยินมันพูด!”

แล้วโรซามอนด์ผู้น่าสงสารก็ร้องไห้โฮด้วยความหวาดกลัวอย่างควบคุมไม่ได้และความตระหนกทางประสาท

“ใช่แล้ว กลับบ้านกับฉันเถอะนะ โรซี่!” คุณนายเวอร์นอนแทรกขึ้น ใบหน้าของเธอสว่างไสวขึ้นมาทันที “เราคงจะมีช่วงเวลาที่รื่นรมย์กัน และฉันก็กำลังรอแขกบางคนจากนิวยอร์กด้วย ฉันต้องการคนที่มีเสน่ห์ดึงดูดอย่างเธอจริงๆ นะ โรซี่ และอีกอย่าง” เธอลดเสียงต่ำลง “ตาแก่ อาร์บัทนอต มหาเศรษฐีนั่น จะมาพักกับเราสักสองสามวัน ลองนึกดูสิว่ามันจะเป็นโอกาสสำหรับเธอนะ โรซามอนด์ ที่จะได้ถูกกักตัวอยู่ในบ้านหลังเดียวกันกับเขาเป็นเวลาเกือบทั้งสัปดา the! ใครๆ เขาก็ว่ากันว่าเขารวยล้นฟ้าอย่างกับโครซัสเชียวล่ะ! กลับบ้านกับฉันนะจ๊ะที่รัก!”

ในที่สุดเรื่องก็ถูกตกลงกันได้ดังนั้น จากนั้นโรซามอนด์จึงไปแจ้งมารดาและสั่งให้จัดกระเป๋าเดินทาง เพราะแม้จะเป็นการพำนักเพียงหนึ่งสัปดาห์ก็จำเป็นต้องใช้สัมภาระมากมาย เธอเดินขึ้นไปยังห้องของมารดา โดยเดินผ่านประตูห้องของตนเองพร้อมกับอาการสั่นสะท้านอย่างเห็นได้ชัด เธอพบคุณนายราลีเอนกายอยู่บนเก้าอี้ตัวเตี้ยหน้าเตาผิง มือทั้งสองข้างวางประสานกันอย่างเซื่องซึมบนตัก เพียงครู่เดียว เรื่องราวอันแปลกประหลาดก็ถูกเล่าออกมา และโรซามอนด์ก็ประกาศเรื่องการเดินทางที่ตั้งใจไว้ คุณนายราลีซึ่งจ้องมองใบหน้าอันซีดเซียวและอิดโรยของบุตรสาว พร้อมดวงตาที่ตื่นตระหนกและมีรอยคล้ำใต้ตา และเมื่อนึกถึงการที่ลูกสาวต้องพึ่งพายาคลอรัลหรือยาประเภทนั้นอย่างสิ้นหวัง เธอก็ยินดีเป็นอย่างยิ่งที่จะอนุญาต แต่เธอก็ถอนหายใจอย่างเศร้าสร้อย

“แม่ไม่เห็นสิ่งใดที่จะมีชีวิตอยู่เพื่อมันได้อีกแล้ว ความหวังในชีวิตช่างริบหรี่เหลือเกิน!” เธอคร่ำครวญด้วยน้ำเสียงแหลมสูง “ลูกชายของแม่ เด็กน้อยของแม่ ไอดอลของแม่ ต้องถูกสังเวยให้กับความนึกคิดที่โง่เขลาของพ่อเจ้า โรซามอนด์ เมื่อคืนนี้ตอนที่พ่อเจ้าเล่าเรื่องน่าสยดสยองนั่น—เรื่องความยากจนและความอัปยศที่กำลังจะเกิดขึ้น—แม่คิดว่าชีวิตของแม่จบสิ้นลงแล้ว แต่ตอนนี้เจ้ากลับต้องถูกสาป แม่เชื่อมั่นว่าสติปัญญาของเจ้ากำลังเสื่อมถอย เจ้ากลายเป็นซากปรักหักพังของสิ่งที่เจ้าเคยเป็นเมื่อไม่กี่สัปดาห์ก่อน เจ้าเริ่มดูแก่และร่วงโรย ใช่แล้ว ไปบ้านเบสซี่ เวอร์นอน เถอะถ้าเจ้าต้องการ การอยู่ที่นี่ต่อไปคงจะฆ่าเจ้าให้ตาย เพราะเจ้าถูกตามหลอกหลอนเช่นนี้ ชีวิตนี้แม่ไม่เคยเชื่อเรื่องพรรค์นี้มาก่อนเลย แม่มองว่าเรื่องเล่าเหล่านั้นเป็นเพียงความเชื่อที่โง่เขลา หรือเรื่องโกหกที่กุขึ้นเพื่อทำให้คนขวัญอ่อนตกใจ และไม่คู่ควรแก่การใส่ใจของคนที่มีเหตุผลเลยแม้แต่น้อย

แต่แม่ขอประกาศเลยนะ โรซามอนด์ ว่าเรื่องนี้มันแปลกประหลาดและไม่อาจทำความเข้าใจได้เป็นอย่างยิ่ง หากจะกล่าวให้เบาที่สุด แม่บอกเจ้าเสมอว่าให้ระมัดระวังในการปฏิบัติต่อ นัวเซตต์ ให้มากกว่านี้ เจ้าช่างรุนแรงและใจร้ายอย่างไม่มีเหตุผล และตอนนี้เจ้าก็กำลังถูกลงโทษเพราะเรื่องนั้น แต่สิ่งที่ทำให้แม่ฉงนใจที่สุดคือ การที่เจ้าและเบสได้ยินภูตผีตนนั้นเอ่ยชื่อ เลโนร์ มันหมายความว่าอย่างไร หรือมันจะหมายความว่าอะไรกันแน่?”

“คุณแม่คะ จำได้ไหมตอนที่เธอ—นัวเซตต์—นอนตายอยู่ และหนู—หนู—เห็นความคล้ายคลึงกันระหว่างเธอกับ เลโนร์ แวน อัลสไทน์? คุณแม่คะ หนูจะบอกว่าวันนี้หนูได้ยินบางอย่างซึ่งพิสูจน์ให้หนูเห็นว่า เธอไม่ใช่เทวดาผู้บริสุทธิ์อย่างที่ผู้คนคิดกัน หนูจะเล่ารายละเอียดทั้งหมดให้ฟังภายหลัง แต่ตอนนี้หนูเพียงแต่อยากจะไปจากที่นี่ให้พ้นๆ หนูคงจะเสียสติแน่ถ้าต้องอยู่ที่นี่นานกว่านี้และทนทุกข์กับการมาเยือนที่แปลกประหลาดและน่าสะพรึงกลัวนี้ ลิลเลียนอยู่ที่ไหนคะ? หนูต้องการให้จัดกระเป๋าเดี๋ยวนี้เลย”

คุณนายราลีหันขวับมาด้วยความโกรธ

“ลิลเลียนงั้นรึ!” เธอหอบหายใจด้วยความฉุนเฉียว “แม่หวังว่าเจ้าจะไม่เชื่อแม้แต่วินาทีเดียวว่าเจ้าจะสามารถรั้งตัวเลดี้ ลี ให้เป็นสาวใช้รับใช้ได้นะ? โธ่ พี่ชายผู้พิถีพิถันของเจ้ากำลังจะฆ่าตัวตายทางการสมรสในอีกไม่กี่สัปดาห์นี้แล้วมั้ง! โรซามอนด์ ครอบครัวเราพินาศสิ้นแล้ว!”

ดวงตาของโรซามอนด์วาวโรจน์ด้วยไฟแห่งลางร้าย “เธอออกจากบ้านไปหรือยังคะ?” เธอถามอย่างดุดัน

คุณนายราลีส่ายหน้า

“หล่อนขังตัวเองอยู่ในห้องนั่นแหละ พ่อของลูกบอกหล่อนแล้วว่าทั้งบ้านหลังนี้ให้หล่อนใช้สอยได้ตามใจชอบ และจะทำอะไรก็ได้ตามที่ต้องการ และดูเหมือนว่าองค์ราชินีจะทรงพอพระทัยที่จะขังตัวเองไว้ในห้อง และพำนักอยู่ที่นั่น ฉันล่ะอยากให้” เธอพูดด้วยน้ำเสียงเกรี้ยวกราด “หล่อนไม่ต้องมีชีวิตรอดออกมาจากห้องนั้นเลย!”

“สาธุ!” มิสราลีห์ตอบรับด้วยความกระตือรือร้น “เอาละค่ะ ฉันคิดว่าฉันคงจัดการเรื่องเก็บของได้ด้วยตัวเอง แต่ฉันไม่กล้าเข้าไปในห้องนั้นคนเดียวหรอกค่ะ คุณแม่!”

เมื่อได้รับคำใบ้ที่ชัดเจนเช่นนี้ มิสซิสราลีห์จึงลุกขึ้นและเดินตามลูกสาวไปยังห้องนอนอันหรูหรา ใบหน้าของเธอซีดเผือดและสั่นเทาด้วยความตื่นตระหนก ทว่าพวกเธอกลับพบว่าห้องนั้นว่างเปล่า ไร้ซึ่งผู้มาเยือนทั้งที่เป็นมนุษย์หรือวิญญาณ และทุกอย่างยังคงอยู่ในสภาพเดิมเหมือนตอนที่โรซามอนด์จากไป ยกเว้นเพียงสิ่งเดียว คือบนพรมขนสัตว์สีขาวที่วางอยู่ใกล้กับจุดที่ร่างลึกลับเคยยืนอยู่ มีรอยจุดสีแดงกลมๆ ของบางสิ่งที่ดูเหมือนเลือดสดๆ มิสซิสราลีห์ก้มลงตรวจดูด้วยอาการสั่นเทาอย่างเห็นได้ชัด แล้วเธอก็ผงะถอยหลังพร้อมกับกรีดร้องด้วยความตกใจ เพราะตรงนั้นไม่มีอะไรเหลืออยู่เลย

“โรซามอนด์!” เธอซิบด้วยน้ำเสียงแหบพร่า “บ้านหลังนี้มีผีสิงจริงๆ ฉันจะพยายามเกลี้ยกล่อมให้พ่อของลูกรีบเอาบ้านหลังนี้ออกขายเสียเดี๋ยวนี้ เพราะฉันขอบอกเลยว่าฉันไม่อยากอยู่ที่นี่แล้ว แต่เอาละลูกรัก อย่าทำหน้าตื่นกลัวแบบนั้นเลย เดี๋ยวแม่จะเรียกสาวใช้มาเตรียมหีบเดินทางให้ลูก ลูกจะได้กลับบ้านไปกับเบสซี และท่ามกลางสภาพแวดล้อมที่รื่นรมย์ของหล่อน ลูกจะได้ลืมเรื่องราวที่น่ารังเกียจและไม่น่าสบายใจนี้ไปเสีย”

ใบหน้าของโรซามอนด์พลันสว่างไสวด้วยประกายแห่งความสนใจที่ค่อยๆ ก่อตัวขึ้น

“และฉันจะเขียนจดหมายถึงแจ็คทันทีเลยค่ะ” เธอเอ่ย “เพื่อบอกเขาเรื่องที่ฉันจะกลับ ดังนั้นเขาจะได้ไปหาฉันที่บ้านของเบสซี”

ผู้เป็นแม่ขมวดคิ้ว

“ถ้าแม่เป็นลูก แม่จะเลิกเรื่องไร้สาระนั่นเสียนะ โรซี่” เธอเอ่ยด้วยน้ำเสียงต่ำและจริงจัง “เมื่อวานแม่ได้ยินมาว่าตาแก่ อาร์บุทน็อต จะมาเยี่ยมครอบครัวเวอร์นอน ลูกเคยได้ยินชื่อเขาใช่ไหม โรซามอนด์ ราชาแห่งรถไฟน่ะ? จะเป็นชัยชนะที่ยิ่งใหญ่เพียงใดหากลูกได้กลายเป็นมิสซิสอาร์บุทน็อต!”

“แล้วให้ฉันทิ้งแจ็คน่ะหรือคะ? ไม่มีทางค่ะคุณแม่! ตลอดชีวิตที่ผ่านมา ฉันไม่เคยมีใจให้ผู้ชายคนไหนมาก่อนเลย!”

มิสซิสราลีห์เม้มริมฝีปากแน่นและถอนหายใจอย่างโศกเศร้า

“ลูกทั้งสองคนของฉันคลั่งไคล้แต่ใบหน้าสวยๆ หล่อๆ กันทั้งคู่!” เธออุทาน “แต่ฉันรู้จักริชาร์ดดีพอที่จะเชื่อว่าเขามีจุดประสงค์แอบแฝงบางอย่างในเรื่องนี้ ซึ่งเราจะได้รู้กันในภายหลัง หากข้อสันนิษฐานนั้นเป็นจริง—และฉันไม่อาจสงสัยได้เลยหลังจากที่พ่อของลูกพูดเมื่อคืนนี้—ถ้าอย่างนั้น เราก็พอจะเข้าใจพฤติกรรมของริชาร์ดที่ดูเหมือนจะไม่อาจให้อภัยได้ แต่ลูกล่ะ พุทโธ่ โรซามอนด์ ลูกไม่มีเหตุผลที่ฟังขึ้นเลยสักนิดสำหรับความโง่เขลาของลูก ไม่มีเลยในโลกนี้”

ริมฝีปากบางของโรซามอนด์เม้มสนิท และมีประกายอันตรายฉายชัดในดวงตา

“เราจะไม่คุยเรื่องนี้กันตอนนี้ค่ะคุณแม่” เธอตอบ “รอจนกว่าฉันจะกลับมาที่นี่อีกครั้งเถอะค่ะ ถึงแม้ฉันจะไม่รู้ว่าความคิดที่จะกลับมายังบ้านหลังนี้จะเป็นเรื่องที่น่ารื่นรมย์นักหรือไม่—อย่างน้อยก็จนกว่าการปรากฏตัวเหนือธรรมชาติครั้งนี้จะยุติลง และตอนนี้ช่วยเรียกเฟลิซทีค่ะ ฉันจะได้เตรียมตัว เบสซีคงเหนื่อยที่ต้องรอแล้ว”

ทว่าที่ห้องสมุดด้านล่างซึ่งเธอรั้งรออยู่ เบสซีกำลังทำกิจกรรมบางอย่างที่สร้างความพึงพอใจให้แก่เธอเป็นอย่างมาก มีใครบางคนเรียกตัวนายราลีห์ออกจากห้อง และหลังจากรอเพียงครู่เพื่อเก็บเอกสารที่เขาจดจ่ออยู่ลงในลิ้นชัก เขาก็ลุกขึ้นและเดินออกจากห้องสมุดไป

ทันทีที่เขาพ้นสายตา มิสซิสเวอร์นอนก็ย่องอย่างรวดเร็วไปยังโต๊ะเขียนหนังสือ และแอบเปิดลิ้นชักเพื่อดึงเอาแผ่นหนังเก่าสีเหลืองฉบับใหญ่ที่มีตราประทับสีแดงเด่นชัดออกมา แล้วรีบเปิดมันออกอย่างรวดเร็ว คำแรกที่ปรากฏแก่สายตาของเธอคือ:

“และสำหรับ ลิลเลียน ลี หลานสาวของข้า ข้าขอมอบ ยกให้ และส่งต่อซึ่งทั้งหมดของ—”

คำเท้าเดินดังอยู่ในโถงทางเดินด้านนอก ตามด้วยเสียงบิดลูกบิดประตู เบสซี่รีบใส่เอกสารกลับคืนลงในลิ้นชัก แล้วปิดมันลงก่อนจะหันไปเผชิญหน้ากับริชาร์ด ราลี เขาดูซีดเซียวทว่าหล่อเหลา แต่บนริมฝีปากกลับมีรอยยิ้มแห่งชัยชนะ และมีปีศาจแฝงอยู่ในดวงตาสีเข้มคู่นั้น เมื่อเขามองมาที่หญิงสาว เขาก็ชะงักไป

“อา คุณนายเวอร์นอน” เขาโค้งคำนับอย่างนอบน้อม “ยินดีที่ได้พบคุณครับ”

และมือที่กุมมือของเบสซี่ไว้ก็บีบลงอย่างแน่นหนาบนนิ้วเรียวเล็กของเธอ “ท่านแม่เพิ่งบอกผมว่าโรซามอนด์จะไปพักกับคุณสักสองสามวัน” เขากล่าวต่อ “เอาละ คุณนายเวอร์นอนที่รัก คุณคงจะไม่ใจร้ายปิดกั้นคนจนๆ อย่างผมออกจากสรวงสวรรค์ของคุณหรอกใช่ไหม? คุณจะอนุญาตให้ผมแวะไปหาบ้างได้ไหมครับ?”

เธอหัวเราะเบาๆ

“บ่อยเท่าที่คุณต้องการเลยค่ะ” เธอตอบ “ฉันจะมีสุภาพสตรีผู้งดงามหลายท่านมาเป็นแขก และผู้ติดตามย่อมเป็นที่ต้อนรับเสมอ”

ดวงตาสีดำอันกล้าแกร่งของริชาร์ดเป็นประกาย

“แต่ว่า” เธอเสริมด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา “ข่าวลือเรื่องการแต่งงานของคุณคืออะไรกันคะ—โอ้ มีนกตัวน้อยแอบมาบอกฉันน่ะค่ะ”

ใบหน้าคมเข้มของเขาเปลี่ยนเป็นสีระเรื่อ

“ผมถูกตาข่ายของกามเทพจับตัวไว้ได้แล้วครับ!” เขาหัวเราะ “และผมคงต้องยอมรับผิดในข้อหานี้อย่างเต็มใจ พูดจริงๆ นะเบสซี่—คุณเคยอนุญาตให้ผมเรียกคุณว่าเบสซี่—ผมตั้งใจจะแต่งงานกับมิสลีในเร็วๆ นี้ เธอเป็นเด็กสาวที่ยากจน แต่ว่าน่ารักมาก ไปแล้วครับท่านพ่อ!” เขากล่าวเสริม เมื่อได้ยินเสียงบิดาเรียกชื่อ

ห้านาทีต่อมา เบสซี่ เวอร์นอน ก็กลับมาอยู่เพียงลำพังในห้องสมุดอีกครั้ง รอยยิ้มประหลาดปรากฏบนริมฝีปากที่แต่งแต้มด้วยเครื่องสำอาง ดวงตาของเธอทอประกายราวกับดวงดาว

“อา ฮ่า! ในที่สุดฉันก็มองเกมนี้ออกเสียที!” เธอพึมพำกับตัวเอง “โง่จริงที่มองไม่ออกตั้งแต่แรก”