บทที่ 28: เจฟฟรีย์ เกรย์ ชดใช้ความผิด

คำสาบานของลิลเลียน หรือ ปริศนาแห่งบ้านราลี

ผู้เขียน: มิสซิส อี. เบิร์ก คอลลินส์

ช่างเป็นการเดินทางข้ามมหาสมุทรแอตแลนติกที่ตราตรึงยิ่งนัก! ด้วยมีซีริล เฟย์น คอยเฝ้าดูแลชายผู้มีใบหน้าซีดเผือดและท่าทางหวาดกลัว ซึ่งคอยหมอบคุดคู้ยู่ตามมุมหนึ่งของดาดฟ้าเรือตลอดทั้งวัน และในยามค่ำคืนก็ถูกขังไว้ในห้องพักซึ่งเฟย์นเป็นผู้ถือลูกกุญแจไว้เอง เขาถูกควบคุมตัวราวกับนักโทษที่กำลังถูกส่งตัวเข้าคุก ไม่ถูกปล่อยให้อยู่ลำพังแม้แต่ชั่วขณะเดียว และถูกจับตามองอยู่ตลอดเวลา เจฟฟรีย์ เกรย์ จะไม่มีวันลืมการเดินทางครั้งนั้นจนกว่าจะถึงวันที่เขาตาย แต่ในที่สุดจุดหมายก็มาถึง ดังเช่นทุกสิ่งในโลกที่ต้องมีวันสิ้นสุด และ

“วันเวลาที่ดีและร้าย วันที่โศกเศร้าและหรรษา และทุกช่วงเวลา

ล้วนต้องผ่านพ้นไป”

และในที่สุดเรือกลไฟก็แล่นเข้าสู่ท่าเรือ เจฟฟรีย์ เกรย์ ผู้ซึ่งแทบสิ้นสติด้วยความหวาดกลัวและความขลาดเขลาถูกนำตัวขึ้นบก และถูกส่งตัวไปยังโรงแรมที่ใกล้ที่สุดโดยที่ยังคงถูกควบคุมตัวอย่างใกล้ชิด

มันเป็นภารกิจที่หนักหนาสาหัสซึ่งซีริล เฟย์น ได้ให้คำมั่นสัญญาไว้ แต่เขาก็ยังคงมุ่งมั่นด้วยความเด็ดเดี่ยวอันเคร่งขรึม ใบหน้าของเขาเรียบตึงและแข็งกร้าว พร้อมด้วยแววตาที่แน่วแน่และดูเป็นลางร้าย

เขารู้ดีว่าวิกฤตการณ์ในชีวิต—ทั้งชีวิตของเขาเองและของเลโนร์—ได้ใกล้เข้ามาแล้ว ถึงเวลาที่บุรุษควรจะยอมรับในความทุกข์ระทมและความผิดพลาดที่มีต่อกัน มิเช่นนั้นมือของทุกคนย่อมจะหันมาทำร้ายกัน และมือของเขาก็จะหันไปต่อสู้กับทุกคนในสงครามตั้งแต่นี้เป็นต้นไป เขากัดฟันแน่นพร้อมกับกักเก็บเสียงร้องไห้ไว้ในใจ ด้วยความรู้สึกโศกเศร้าและเหนื่อยล้า

“แต่เธอต้องได้รับการปกป้อง” เขาหอบหายใจอย่างกระวนกระวาย “เธอต้องได้รับการค้ำจุนด้วยแขนที่แข็งแรง และแขนของข้าพเจ้าก็แข็งแรงพอที่เธอจะพิงได้ โลกจะต้องได้รับรู้ความจริงและยอมรับในความผิดพลาดของตน และจะต้องขอขมาต่อเธอ—ดอกลิลลี่สีขาวอันแสนหวานของข้าพเจ้า ไข่มุกแห่งความบริสุทธิ์ของข้าพเจ้า!”

แล้วใบหน้าของเขาก็แข็งค้างด้วยความเด็ดเดี่ยวอันเคร่งขรึม คงจะเป็นเรื่องเลวร้ายสำหรับวุฒิสมาชิก แวน อัลสไตน์ หากเขาบังเอิญมาพบกับซีริล เฟย์น ในขณะนั้น

* * * * *

คฤหาสน์ราลีถูกประดับประดาด้วยแสงไฟสว่างไสว และงานเลี้ยงต้อนรับอันยิ่งใหญ่กำลังดำเนินอยู่ เพราะกระแสสังคมนั้นมีอิทธิพลและบงการชีวิตผู้คน และมิสซิสราลีรู้ดีว่าเธอต้องเปิดประตูต้อนรับมิตรสหายทั้งห้าร้อยคน และประกาศเรื่องการแต่งงานของริชาร์ดกับลิลเลียน ลี ให้เป็นที่รับรู้ มิฉะนั้นสังคมชั้นสูงคงจะสรุปไปในทันทีว่าการแต่งงานครั้งนี้เป็นสิ่งที่เธอไม่ยินดี ดังนั้น แม้ในใจจะขัดต่อความปรารถนาของตนอย่างยิ่ง แต่เธอก็ได้ส่งการ์ดเชิญสำหรับงานเลี้ยงต้อนรับอันยิ่งใหญ่เพื่อเป็นเกียรติแก่การแต่งงานของลูกชาย

ทว่าเธอกลับพบว่าการจัดการกับลิลเลียนนั้นยากลำบากกว่าที่คาดไว้ ในตอนแรกหญิงสาวปฏิเสธอย่างเด็ดขาดที่จะปรากฏตัว แต่คำอ้อนวอนของมิสซิสราลีก็ส่งผลอยู่บ้าง ลิลเลียนรู้สึกว่า การยอมปรากฏตัวในห้องรับแขกเพียงช่วงเวลาสั้นๆ นั้นถือเป็นการผ่อนปรนเพียงเล็กน้อย และในเมื่อมันจะช่วยรักษาความสงบสุขในครอบครัวได้ ในที่สุดเธอก็ยินยอม แต่เธอยืนกรานที่จะไม่ละทิ้งชุดไว้ทุกข์ มิสซิสราลีพยายามชี้ให้เห็นถึงความไม่เหมาะสมของการที่เจ้าสาวจะปรากฏตัวในชุดสีดำ แต่คำพูดเหล่านั้นกลับสูญเปล่า สิ่งที่ลิลเลียนยอมตกลงตามคำโน้มน้าวได้มากที่สุดคือการประนีประนอมระหว่างสีดำและสีขาว

ดังนั้นจึงมีการสั่งตัดชุดสวยงามจากผ้าเครป ลิส สีขาวดำสลับกัน พร้อมประดับด้วยเครื่องประดับเจ็ทสีดำเข้ม หญิงสาวดูราวกับราชินีในชุดไว้ทุกข์ขณะที่เธอยืนอยู่ข้างมิสซิสราลี ภายใต้โคมระย้าที่ส่องแสงเจิดจ้าในห้องรับแขกใหญ่ เพื่อต้อนรับแขกเหรื่อที่ทยอยเดินทางมาถึง

ทุกคนดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงความอึดอัดที่แปลกประหลาด—ความรู้สึกบางอย่างแผ่ซ่านไปทั่วห้อง ราวกับว่าพวกเขากำลังรอคอยใครบางคนหรือสิ่งบางอย่างให้ปรากฏตัว และสิ่งนั้นก็มาถึงราวกับกระแสไฟฟ้าที่ช็อคเข้าใส่ เมื่อเสียงของคนรับใช้ประกาศก้องว่า:

“คุณและคุณนายซีริล เฟย์น—คุณเจฟฟรีย์ เกรย์!”

แวน อัลสไทน์ ซึ่งนั่งอยู่ข้างเบสซี เวอร์นอน ทำช่อกล้วยไม้ที่เขากำลังจะมอบให้สุภาพสตรีผู้นั้นหลุดมือ และลุกพรวดขึ้นยืน ใบหน้าสีแดงของเขาเปลี่ยนเป็นสีม่วงคล้ำด้วยความโกรธเกรี้ยว—และนั่นคือความหวาดกลัวที่แฝงอยู่ในดวงตาเล็กเรียวราวกับงูของเขาใช่หรือไม่?

ความเงียบอันแปลกประหลาดเข้าปกคลุมห้องในขณะที่ซีริลเดินเข้ามาโดยมีเลนอร์พิงแขนเขาอยู่—เลนอร์อยู่ในชุดเจ้าสาวสีขาวบริสุทธิ์—อาภรณ์ผ้าซาตินทอประกายระยิบระยับประดับด้วยมุกเม็ดจิ๋ว ใบหน้าของเธอซีดเซียวอย่างยิ่ง ทว่าเธอยังคงเชิดศีรษะขึ้นด้วยท่วงท่าสง่างามและทระนง และดวงตาสีเข้มของเธอก็ลุกโชนด้วยความเหยียดหยาม โดยมีเจฟฟรีย์ เกรย์ เดินตามหลังมาติดๆ

เหล่าแขกเหรื่อดูเหมือนจะขยับตัวเบียดชิดกันมากขึ้น—อย่างน้อยก็ในส่วนของฝ่ายหญิง—ราวกับว่าพวกเขาคิดว่าการได้หายใจร่วมชั้นบรรยากาศเดียวกับผู้หญิงที่พวกเขาเคยตามล่าคนนี้เป็นเรื่องที่น่ารังเกียจ

ซีริล เฟย์น โค้งคำนับอย่างนอบน้อมต่อหน้ากลุ่มคนที่กำลังตกตะลึง จากนั้นเขาก็เอ่ยขึ้น และถ้อยคำที่เขาเปล่งออกมานั้นทำให้ผู้ฟังทุกคนนิ่งงันราวกับถูกแช่แข็ง

“ผมขอแนะนำให้ทุกท่านรู้จัก” เขาเริ่มต้นด้วยน้ำเสียงที่กังวานและชัดเจน “ภรรยาของผม นางเลนอร์ เฟย์น และผมปรารถนาจะเล่าเรื่องราวอันแปลกประหลาดของเราให้พวกคุณฟัง—เรื่องราวที่ผมเชื่อว่าได้ถูกเปิดเผยต่อสาธารณชนไปนานแล้ว มิเช่นนั้นผมคงจะออกจากยุโรปมาตั้งแต่ก่อนหน้านี้ เพื่อคืนความยุติธรรมให้แก่ผู้หญิงที่ถูกทำร้ายอย่างแสนสาหัสคนนี้ในสายตาของโลก”

“เพื่อนทั้งหลาย สุภาพสตรีท่านนี้ได้กลายมาเป็นภรรยาของผมเมื่อเกือบสิบแปดปีก่อน ดูนี่สิครับ นี่คือใบสำคัญการสมรส เราแต่งงานกันที่เมืองอาร์ล ประเทศฝรั่งเศส ดังที่พวกคุณจะเห็นได้จากการกวาดสายตามองเอกสารฉบับนี้ เราถูกแยกจากกันด้วยการฉ้อโกงและการทรยศ—ถูกแยกจากกัน และผมเชื่อว่าเธอตายแล้ว ส่วนเธอก็เชื่อว่าผมเป็นคนทรยศ ต่อมาเธอได้อ่านชื่อของผมในรายชื่อผู้เสียชีวิตบนเรือกลไฟที่ถูกไฟไหม้ และเธอก็เชื่อเช่นกันว่าผมได้จากโลกนี้ไปแล้ว”

“ญาติเพียงกลุ่มเดียวของเธอ—ตระกูลราลี—กำลังเดินทางผ่านฝรั่งเศส พวกเขาพบเธอและพากลับไปยังอเมริกาด้วยกัน และเธอได้อาศัยอยู่กับพวกเขาเป็นเวลาหลายปี แต่เธอไม่เคยเล่าเรื่องราวของเธอเลย พวกเขาไม่รู้ความจริง และเมื่อวุฒิสมาชิกแวน อัลสไทน์ ขอเธอแต่งงาน พวกเขาก็มองว่าเป็นการจับคู่ที่ยอดเยี่ยมสำหรับเธอ ดังนั้น ด้วยการคะยั้นคะยอและอิทธิพล—การกดดันจากทุกด้าน—เลนอร์จึงยินยอมและกลายเป็นภรรยาของวุฒิสมาชิกแวน อัลสไทน์ ส่วนชีวิตที่เธอต้องใช้ร่วมกับเขานั้น ผมจะไม่กล่าวถึง ในขณะเดียวกัน ผมได้เดินทางมายังอเมริกา และในระหว่างที่ร่อนเร่ไปอย่างไร้จุดหมาย วันหนึ่งผมก็ได้พบภรรยาของผมโดยบังเอิญ และได้รู้ว่าเธอแต่งงานกับชายอื่นไปแล้ว”

“ผมปลอมตัวเป็นหญิงชรา ผู้ทำนายโชคชะตา จนสามารถเข้าไปปรากฏตัวต่อหน้าเธอได้ และด้วยการใช้กลเม็ดเล็กน้อยที่ผมได้เรียนรู้มาจากตะวันออก ผมทำให้กลุ่มคนในงานตกใจจนลนลาน ซึ่งในจังหวะนั้นเองที่ผมสามารถแอบสอดจดหมายใส่มือเธอได้สำเร็จ”

“หลังจากนั้นผมได้เขียนจดหมายอธิบายเรื่องราวทั้งหมดที่เกิดขึ้นให้เธอฟังอย่างละเอียด และในจดหมายตอบกลับ ผมก็ได้รู้ในสิ่งที่ผมสงสัยมาตลอดว่า เธอยังคงรักผม และเกลียดชังชายที่ชื่อแวน อัลสไทน์ และเธอก็คือภรรยาของผม! สำหรับผมแล้ว ไม่ว่าปีที่ต้องแยกจากกันจะยาวนานเพียงใด ก็ไม่อาจขัดขวางสิทธิในการครอบครองของผมได้ ผมตัดสินใจที่จะทวงคืนเธอ ซึ่งหลังจากนั้นกระบวนการทางกฎหมายจะช่วยคลี่คลายทุกคำถาม และการจัดพิธีสมรสซ้ำอีกครั้งจะทำให้ทุกอย่างมีผลผูกพัน ในสายตาของพระเจ้า เธอคือภรรยาของผม”

“และตอนนี้มาถึงจุดที่ผมตำหนิตนเองอย่างรุนแรง เลนอร์นั้นอ่อนแอและขวัญอ่อน เธอหวาดกลัวแวน อัลสไทน์ ด้วยความสยดสยองเกินกว่าจะพรรณนา และเธอขยาดต่อการเผชิญหน้าเพื่ออธิบายความจริง ด้วยความอ่อนแอผมจึงยอมตามใจ และเราก็จากไปด้วยกัน โดยทิ้งจดหมายฉบับหนึ่งไว้ให้แวน อัลสไทน์ เพื่ออธิบายทุกอย่าง”

“เขาพบและอ่านจดหมายฉบับนั้น ได้รับรู้ความจริงทั้งหมด จากนั้นเขาก็ลงไปยังห้องรับแขก ต่อหน้าเหล่าแขกเหรื่อ และบอกกับพวกเขาด้วยคำโกหกที่ตั้งใจ—ว่าเลนอร์ได้หนีไปกับชู้รัก ว่าเธอเป็นคนต่ำช้าและเลวทราม”

“ผมยอมรับว่าแนวทางของผมนั้นมีความบกพร่อง แต่เป็นความผิดพลาดที่เกิดจากความปรารถนาดีที่สุดที่มีต่อภรรยาผู้ทุกข์ระทมของผม เธอไม่ได้รับรู้ถึงเรื่องราวทั้งหมดที่เกิดขึ้นจนกระทั่งเราย้ายไปพำนักอยู่ที่อิตาลีได้ระยะหนึ่ง หลังจากที่พิธีสมรสของเราถูกจัดขึ้นเป็นครั้งที่สองบนเรือยอชต์ของธอนตัน เพื่อนของผม ทุกขั้นตอนทางพิธีการได้รับการปฏิบัติอย่างเคร่งครัด เธอคือภรรยาที่ถูกต้องตามกฎหมายของผม

“ในวันที่เราได้รับรู้ความจริงว่า แวน อัลสไทน์ พยายามจะแก้แค้นด้วยการทำลายชื่อเสียงอันงดงามของเธอ ในวันนั้นเองที่พระผู้เป็นเจ้าทรงส่งชายผู้สร้างความโศกเศร้าให้แก่ชีวิตของเรามาปรากฏตรงหน้าผม นั่นคือ เจฟฟรีย์ เกรย์ ผมบังคับให้เขาเดินทางกลับมายังอเมริกาพร้อมกับเรา เพื่อมาเป็นพยานยืนยันความสัตย์จริงในคำพูดของผม และเปิดเผยความลับในชีวิตของเลโนร์ เฟย์น เจฟฟรีย์ เกรย์ จงพูดออกมา และจงบอกความจริง ความจริงทั้งหมด ผมขอสั่งคุณ”

เจฟฟรีย์ เกรย์ เงยใบหน้าอันหล่อเหลาขึ้นและกวาดสายตามองไปรอบตัวด้วยสีหน้าหงอยเหงา

“ผมยอมรับในความผิดของผม” เขาเอ่ยอย่างช้าๆ “หลายปีก่อน ตอนที่ผมอายุเพียงยี่สิบเอ็ดปี ผมรักเลโนร์ เวน แต่เธอไม่เคยมีใจให้ผม ผมเคยชินกับการถูกประจบประแจงและการยกย่อง ความคิดที่ว่าเธอไม่ได้รักผมและจะไม่มีวันรักผม ทำให้ผมสิ้นหวัง ผมขอเธอแต่งงาน แต่เธอปฏิเสธ และปฏิเสธผมด้วยความเหยียดหยาม จนในที่สุดเธอก็ยอมรับว่ารักซีริล เฟย์น ผมไม่เคยชอบเขาเลย เขาเป็นคนสง่างามและเคร่งขรึมอยู่เสมอ เขาไม่เคยร่วมวงในความคึกคะนองอันบ้าบิ่นของผม และเขารักเลโนร์อย่างสุดซึ้งด้วยความอ่อนโยนที่แฝงไปด้วยความหึงหวง จนแทบจะไม่ยอมให้ผมเอ่ยชื่อเธอด้วยซ้ำ

ในที่สุดทั้งคู่ก็แต่งงานกัน และหลังจากนั้นไม่นาน ซีริล เฟย์น ก็ต้องเดินทางไปอังกฤษเพื่อทำธุรกิจ ทิ้งให้เลโนร์ต้องอยู่เพียงลำพัง ในชั่วโมงที่เลวร้าย แผนการอันน่าสะพรึงกลัวก็ผุดขึ้นในสมองของผม และผมตัดสินใจที่จะแยกสามีภรรยาคู่นี้ออกจากกันตลอดกาลหากเป็นไปได้ ผมปั้นเรื่องการทรยศและความไม่ซื่อสัตย์ของซีริล ผมทำให้เลโนร์เชื่อด้วยหลักฐานที่ดูแน่นหนาจนไม่มีผู้หญิงคนไหนกล้าสงสัยว่า ซีริล เฟย์น เดินทางไปอังกฤษกับผู้หญิงอีกคน และเธอกลายเป็นภรรยาที่ถูกทอดทิ้ง ในช่วงเวลานั้นมีเรือกลไฟลำหนึ่งถูกไฟไหม้กลางทะเล ผมจัดฉากให้เลโนร์เห็นรายชื่อผู้เสียชีวิต ซึ่งมีชื่อของซีริล เฟย์น และผู้หญิงคนหนึ่งที่ลงทะเบียนในบัญชีรายชื่อผู้โดยสารเรือว่าเป็นภรรยาของเขา ไม่จำเป็นต้องกล่าวเลยว่าผมได้สั่งให้ตีพิมพ์รายงานเท็จเพื่อให้เธอเห็นและเชื่อในการทรยศของเขา ไม่กี่เดือนต่อมา ลูกของเธอก็เกิด เป็นเด็กหญิงตัวเล็กๆ ที่อ่อนแอ หลังจากเด็กเกิดได้ไม่นาน ผมเข้าหาเลโนร์อีกครั้งและขอเธอแต่งงาน เธอปฏิเสธผมด้วยความเหยียดหยามอย่างรุนแรง โดยยืนยันว่า ไม่ว่าเรื่องนั้นจะจริงหรือเท็จ เธอก็รักซีริล เฟย์น และจะไม่มีวันรักใครอีก ในความโกรธแค้น ผมจึงตัดสินใจที่จะแก้แค้น และผม—ผมขโมยลูกของเธอและพาลูกคนนั้นไปยังอเมริกา

เมื่อถึงที่นั่น ผมนำเด็กไปฝากไว้ที่สถานรับเลี้ยงเด็กกำพร้า ซึ่งก็คือสถานรับเลี้ยงเด็กเซนต์วินเซนต์ในเมืองนี้ ต่อมาเด็กคนนั้นถูกครอบครัวราลีย์รับไปเลี้ยงในชื่อ นัวเซตต์—นัวเซตต์ ดูวาล”

เสียงกรีดร้องอย่างบ้าคลั่งดังขึ้น และโรซามอนด์ ราลีย์ ผุดลุกขึ้นยืนด้วยใบหน้าซีดเผือดและตัวสั่นเทา ตรงประตูนั้นมีร่างเล็กๆ ของเด็กคนหนึ่งยืนอยู่ ใบหน้าซีดเซียวและโศกเศร้า พร้อมดวงตากลมโตสีเข้มที่ดูราวกับไม่ใช่ของมนุษย์ มือข้างหนึ่งถือผ้าซาตินสีอำพัน ขณะที่นิ้วมืออันเรียวบางยังคงตวัดพู่กันดังเช่นปกติ ด้วยจังหวะที่รวดเร็วและชำนาญ—ไม่จบสิ้น—ไม่จบสิ้นเสียที

เสียงกรีดร้องอย่างบ้าคลั่งอีกครั้งดังออกจากริมฝีปากซีดเผือดของโรซามอนด์ ราลีย์ จากนั้นเธอก็โซเซไปไม่กี่ก้าวแล้วล้มลงกับพื้น เมื่อพวกเขาพยุงเธอออกจากห้อง สมองที่ตึงเครียดจนเกินรับไหวก็พังทลายลง และเธอก็เพ้อคลั่งราวกับคนเสียสติ