บทที่ 5: แจ็คลงมือ

“เอาละ! คุณลิลเลียน ลี!”

ลิลเลียนสะดุ้งเงยหน้าขึ้นเมื่อได้ยินเสียงนั้น หรือนั่นคือเสียงขู่ฟ่อของงูพิษกันแน่ ใบหน้าที่ซีดเซียวของเธอเปลี่ยนเป็นสีระเรื่อเล็กน้อยขณะที่เธอลุกขึ้นยืน เหตุการณ์นี้เกิดขึ้นในห้องนอนของคุณหนูราลี และเธอกำลังตกอยู่ในภวังค์หน้าเตาผิง เพื่อรอการมาถึงของนายหญิงผู้บงการ และในขณะที่นั่งอยู่นั้น ความคิดเหล่านี้ได้แล่นผ่านสมองของเธอ:

“ฉันสงสัยว่าคืนนี้เกิดอะไรขึ้นกันแน่? จังหวะที่ฉันกำลังจะเปิดประตูห้องสมุดเพื่อนำพัดของคุณนายราลีไปให้ ประตูก็เปิดออกอย่างกะทันหันจากด้านใน แล้วหญิงชราท่าทางประหลาดคนหนึ่งก็พุ่งพรวดออกมา วิ่งลิ่วไปตามโถงทางเดิน และหายลับออกไปทางประตูหน้าก่อนที่ฉันจะทันตั้งตัวเสียอีก แล้วไฟในห้องสมุดก็ดับลงทั้งหมด ส่วนคุณนายแวน อัลสไทน์—สุภาพสตรีผู้ซีดเซียวและดูทระนงคนนั้น—ก็เป็นลมล้มพับไป และคุณหนูราลีก็ดูตื่นตระหนกด้วยความหวาดกลัวอย่างยิ่ง! มันต้องเป็นเหตุการณ์ที่รุนแรงมากแน่ๆ

แต่แน่นอนว่าฉันไม่กล้าถามอะไร และมันก็ไม่ใช่เรื่องของฉัน ฉันกลัวคุณริชาร์ด ราลี” เธอคิดต่อหลังจากนิ่งไปครู่หนึ่ง สมองที่วุ่นวายยังคงเต็มไปด้วยเหตุการณ์ประหลาดที่เพิ่งเกิดขึ้น “และถ้าไม่ใช่เพราะคุณลินดอน เขาอาจจะพูดมากกว่านี้ ฉันต้องหลีกเลี่ยงคุณราลีให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ คุณลินดอนช่างแสนดีเหลือเกิน ทั้งสง่างามและอ่อนโยน! ฉันสงสัย… สงสัยว่าเขาจะมีใจให้คุณหนูโรซามอนด์หรือไม่? และเธอก็ยิ้มให้เขาอย่างนั้น! ฉันคิดว่า—”

แล้วเสียงแหลมสูงนั้นก็แทรกเข้ามาในความเพ้อฝันของหญิงสาว พร้อมกับเรียกชื่อเธอด้วยน้ำเสียงแห่งอำนาจ

“ลุกขึ้น เจ้าคนขี้เกียจ! ทำไมไม่มีเก้าอี้เตรียมไว้หน้าเตาผิงให้ฉันตอนที่ฉันเข้ามา เหมือนที่—เหมือนที่สาวใช้คนก่อนของฉันเคยทำ? ดูสิ ฉันเข้ามาในห้องด้วยความเหนื่อยล้าแทบขาดใจ และเวลาก็ล่วงเลยมามากแล้ว แต่กลับพบว่าสาวใช้ของฉัน—สาวใช้ของฉัน!” น้ำเสียงที่เชือดเฉือนนั้นเต็มไปด้วยความเหยียดหยามอย่างเหลือคณา “มานั่งเอกเขนกหน้าเตาผิงโดยไม่คิดถึงความสะดวกสบายของฉันเลยสักนิด กล้าดียังไง!”

ลิลเลียนยืนนิ่ง อึ้งไปกับคำด่าทอระลอกนี้ จากนั้นเธอจึงรีบเลื่อนเก้าอี้ที่เพิ่งลุกออกมาให้เข้าไปใกล้เตาผิงมากขึ้น

“ดิฉัน… ดิฉันขออภัยค่ะ คุณหนูราลี” เธอเอ่ยอย่างสุภาพ “ดิฉันไม่ได้ตั้งใจจะทำอะไรผิดค่ะ ดิฉันเหนื่อย และในเมื่อคุณหนูสั่งให้ดิฉันรอ คุณหนู ดิฉันจึงนั่งหน้าเตาผิงในคืนที่หนาวเหน็บเช่นนี้ตามธรรมชาติค่ะ”

คุณหนูราลีโบกมือปัดเก้าอี้ตัวนั้นออกไปด้วยท่าทางที่ถือตัวอย่างร้ายกาจ

“เอาตัวอื่นมา!” เธอสั่งอย่างจองหอง “ฉันไม่ปรารถนาจะนั่งที่ที่คนรับใช้เคยนั่ง”

เลือดสีแดงฉานอาบใบหน้าที่ซีดเซียวของลิลเลียน และดวงตาสีน้ำตาลคู่สวยของเธอวาวโรจน์ แต่เธอก็เม้มริมฝีปากแน่น และนำเก้าอี้อีกตัวมาให้ ซึ่งคุณหนูราลีทิ้งตัวลงนั่งด้วยท่าทางที่เหนื่อยล้าอย่างยิ่ง

“ฉันเหนื่อยจะตายอยู่แล้ว!” เธออุทานอย่างเกรี้ยวกราด “มาแกะผมฉันออก แล้วแปรงให้เรียบร้อย ฉันชินกับการถูกแปรงผมทุกคืนอย่างน้อยหนึ่งชั่วโมงก่อนจะเข้านอน!”

ลิลเลียนผู้น่าสงสารเหลือบมองนาฬิกาที่ส่งเสียงติ๊กต็อกอยู่บนชั้นวางประดับผ้ากำมะหยี่ใกล้ๆ เข็มนาฬิกาชี้บอกเวลาตีสอง

โรซามอนด์หัวเราะอย่างดูแคลนเมื่อเห็นสีหน้าตื่นตระหนกของลิลเลียน

“โอ้! อีกไม่นานคุณจะได้รู้ว่าถ้ายังอยากทำงานกับฉัน คุณต้องอดทนกับเวลาทำงานทุกรูปแบบ มิสลิลเลียน ลี!” เธอเยาะเย้ยด้วยน้ำเสียงหยาบกระด้าง “เชื่อเถอะว่าฉันให้สาวใช้คนสนิททำงานให้คุ้มค่าจ้างเสมอ! ใครก็ตามที่มาดำรงตำแหน่งนี้ต้องทำงานให้สมกับเงินที่ได้รับ แม้ว่าความพยายามนั้นจะต้องแลกด้วยชีวิตก็ตาม อ่า! นั่นเสียงอะไรน่ะ?”

แปรงด้ามงาช้างสั่นระริกในมือของลิลเลียนขณะที่เธอยืนชูมือค้างไว้ แสงไฟจากเตาผิงที่วูบขึ้นมาฉาบจุดสีแดงสดลงบนแก้มซีดขาวของโรซามอนด์ ราลี ก่อนที่เปลวไฟจะมอดลงเป็นเถ้าถ่านรูปขนนกอีกครั้ง เสียงหนึ่งดังเข้ามากระทบโสตประสาทของทั้งคู่ได้อย่างชัดเจนและแจ่มแจ้ง มันคือเสียงครางต่ำที่ดังก้อง! มิสราลีสะดุ้งลุกขึ้นยืน ร่างกายสั่นเทาเหมือนใบไม้ ผมยาวสลวยทิ้งตัวลงบนไหล่ดุจสายฝนสีทอง เธอแลดูราวกับไม่ใช่คนในชุดคลุมสีขาวตัวหลวมที่สวมอยู่ เธอหน้าซีดและสั่นสะท้านราวกับต้นแอสเพนขณะเดินตรงไปยังประตูของห้องแปดเหลี่ยมเล็กๆ แล้วผลักมันให้เปิดกว้าง

“ลิลเลียน มานี่!” เธอสั่ง และลิลเลียนก็ทำตามอย่างช้าๆ ด้วยความฉงน “เข้าไปในห้องนั้น” มิสราลีกล่าวต่อด้วยน้ำเสียงทรงอำนาจ “แล้วดูซิว่ามีใครซ่อนอยู่หรือไม่! ตรวจดูหลังม่านและเฟอร์นิเจอร์ อย่าให้เหลือที่ใดที่ไม่ได้ค้น”

ด้วยความสงสัยอย่างยิ่ง ลิลเลียนจุดตะเกียงทองเหลืองดวงเล็กที่วางอยู่บนหิ้ง แล้วก้าวเข้าไปในห้องเล็กๆ นั้นอย่างช้าๆ และลังเล เธอเดินกลับออกมาหลังจากหายไปเพียงครู่เดียวด้วยสีหน้าซีดเซียวและเคร่งขรึม

“ไม่มีใครอยู่ในนั้นค่ะ มิสราลี” เธอแจ้ง พร้อมกับวางตะเกียงลงบนโต๊ะหินอ่อนใกล้ๆ

“ตามฉันมา!”

โรซามอนด์คว้าตะเกียงแล้วบังคับให้ทาสผู้สั่นเทาเดินตามเธอกลับเข้าไปในห้องเล็กๆ นั้นอีกครั้ง ทุกอย่างยังคงเหมือนเดิมกับวันที่พวกเขาขนบางสิ่งออกไปจากห้องนี้—บางสิ่งที่แข็งทื่อและขาวโพลน บางสิ่งที่จะไม่มีวันกลับมาอีก—ไม่มีวันกลับมา ใช่หรือไม่?

โรซามอนด์ ราลี มีความจำที่ดี เธอสั่นสะท้านโดยไม่รู้ตัว เธอรีบค้นหาทุกมุมห้องด้วยความเร่งรีบราวกับคนบ้า ทั้งชะโงกดูหลังเฟอร์นิเจอร์ เลิกม่านไหมขึ้น ไม่เปิดโอกาสให้มนุษย์คนใดจะซ่อนตัวอยู่ได้ จากนั้นเธอก็ออกจากห้องและล็อกประตูตามหลัง แล้วดับตะเกียงก่อนจะทิ้งตัวลงบนเก้าอี้นวมอีกครั้ง

“แปรงผมให้ฉัน!” เธอสั่งอย่างไร้ไมตรี “ฉันเหนื่อยแทบขาดใจ”

และลิลเลียนผู้น่าสงสารก็ยืนอยู่ตรงนั้นเป็นเวลาหนึ่งชั่วโมงเต็มตามเวลาโลกมนุษย์ แปรงผมไหมเงางามของหญิงงามจนสมองของเธอหมุนคว้าง มืออันเย็นเฉียบสั่นเทาจนแทบจะขยับแปรงไม่ได้ และเปลือกตาขาวเริ่มปรือลงเหนือดวงตาที่อ่อนล้า ในขณะที่ดวงตาราวกับแมวของนายหญิงผู้โหดร้ายดูเหมือนจะไม่ยอมหลับใหล ในที่สุด ด้วยความเหนื่อยล้าอย่างที่สุด ลิลเลียนจึงหยุดมือ

“มิสราลี คืนนี้ขอให้ฉันพักเถอะนะคะ” เธออ้อนวอน “ฉันไม่ชินกับการตื่นดึกเช่นนี้ และวันนี้ฉันผ่านเรื่องราวมามากมายจนเหนื่อยจนแทบจะยืนไม่ไหวแล้วค่ะ”

โรซามอนด์คว้าแปรงจากมือเธอแล้วขว้างมันข้ามห้องด้วยอารมณ์ฉุนเฉียวราวกับเด็ก

“ออกไป!” เธอแผดเสียงพร้อมกระทืบเท้าอย่างดุร้าย “ฉันเห็นชัดแล้วว่าคุณจะเป็นสาวใช้ประเภทไหน!”

ลิลเลียนเผชิญหน้ากับผู้หญิงตรงหน้าด้วยสีหน้าซีดเซียวแต่เด็ดเดี่ยว

“คุณราลีคะ กรุณาจำไว้ด้วยว่าดิฉันไม่ได้สมัครตำแหน่งสาวใช้รับใช้ใกล้ชิด ประกาศของคุณระบุว่าต้องการเพื่อนร่วมทาง และแน่นอนว่าดิฉันเชื่อว่าหน้าที่ของดิฉันจะเป็นเพียงเพื่อนร่วมทางเท่านั้น ไม่ว่าจะเป็นการอ่านหนังสือให้คุณฟัง เย็บปักถักร้อย ร้องเพลง และเล่นดนตรีหากคุณต้องการ เขียนจดหมาย หรือออกไปทำธุระ ซึ่งล้วนเป็นงานเบาๆ ทั้งสิ้น แต่การต้องช่วยคุณแต่งตัวและถอดชุด การต้องคอยดูแลไฟในห้องของคุณให้ลุกโชนอยู่ตลอดเวลา และการต้องยืนแปรงผมให้คุณทั้งคืน ดิฉันต้องขอสารภาพว่าไม่สามารถรับมือกับสิ่งเหล่านั้นได้ ดิฉันยังเด็กและร่างกายไม่แข็งแรงนัก ชีวิตนี้ดิฉันไม่เคยทำงานอะไรมาก่อนเลย นอกจากพิมพ์ดีดเพียงเล็กน้อย และสุขภาพของดิฉันคงจะทรุดโทรมลงในไม่ช้าหากต้องทำงานที่ไม่มีวันสิ้นสุดเช่นนี้ ซึ่งทำให้เด็กสาวคนหนึ่งต้องทำงานทั้งวันและทั้งคืนด้วย สวัสดีค่ะคุณราลี นาฬิกากำลังจะตีสามแล้ว ดิฉันขอตัวลาพักผ่อนค่ะ”

โรซามอนด์รวบผมสลวยเป็นมัดแล้วเกล้าไว้สำหรับคืนนี้

“ตกลง” ดวงตาที่แข็งกร้าวของเธอจ้องมองเด็กสาวด้วยความเหยียดหยามอย่างเย็นชา “เราจะคุยเรื่องนี้กันต่อในตอนเช้า หลังจากคืนนี้ไป ฉันตั้งใจจะให้เธอไปนอนในห้องกลมเล็กๆ ที่อยู่ติดกับห้องของฉัน ฉันรู้สึกเหงาที่ต้องอยู่ในปีกอาคารส่วนนี้เพียงลำพัง ห่างไกลจากทุกคน”

“ตกลงค่ะ”

ลิลเลียนหน้าซีดเผือดราวกับคนตาย เธอเคยได้ยินเรื่องเล่าเกี่ยวกับห้องกลมที่พวกคนรับใช้เปรยไว้ แม้ในช่วงเวลาสั้นๆ ที่เธอพำนักอยู่ในคฤหาสน์ราลี และเธอก็หวาดกลัว—หวาดกลัวเหลือเกิน เพราะเธอเป็นคนขี้ขลาด และเสียงกระซิบกระซาบในเรือนคนรับใช้ก็บ่งบอกถึงเหตุการณ์อันมืดดำบางอย่าง

ทว่า ด้วยความดีใจที่หลุดพ้นจากนายหญิงผู้สั่งการ เธอจึงรีบมุ่งหน้าไปยังห้องเล็กๆ ที่ได้รับมอบหมาย ซึ่งอยู่สุดทางเดินของโถงทางเดิน และหลังจากรีบเข้านอน เด็กสาวกำพร้าผู้ไร้ที่พึ่งก็หลับสนิทในเวลาอันรวดเร็ว และในความฝัน เธอไม่ใช่คนยากจน โดดเดี่ยว หรือถูกทอดทิ้งอีกต่อไป แต่กลับมีความสุขในแบบที่มนุษย์ไม่มีวันได้รับบนโลกใบนี้—มีเพียงในความฝันเท่านั้น

“มีเพียงในความฝันที่บันไดถูกทอดวาง

จากโลกอันอ้างว้างสู่ฟากฟ้าอันไกลโพ้น

แต่ฝันนั้นเลือนหาย นิมิตนั้นปลิวปลิว

และผู้หลับใหลก็ตื่นขึ้นบนหมอนหินอันเย็นเยียบ”

วันต่อมาผ่านพ้นไปโดยไม่มีเหตุการณ์ใดๆ น่าสนใจ โรซามอนด์ยอมประนีประนอมกับลิลเลียน โดยให้เธอรับหน้าที่เป็นผู้ช่วยทั่วไป โดยมีเงื่อนไขว่าเธอจะต้องไม่ถูกบังคับให้ตื่นจากการพักผ่อนหลังเที่ยงคืน จนกระทั่งราตรีมาเยือนอีกครั้ง และโรซามอนด์ ในห้องพักอันหรูหราของเธอ กำลังเตรียมตัวจะไปชมโอเปร่า

“ฉันจะสวมชุดผ้าไหมสีน้ำเงินและประดับมุก!” เธอประกาศ “คุณแม่กับฉันจะไปฟังเรื่อง ‘Il Trovatore’ กับคุณลินดอน ตอนนี้เขาเป็นที่นิยมมาก ฉันจึงกล้าที่จะไปกับเขา แม้ว่าแน่นอนว่าเขาจะไม่ได้อยู่ในสังคมระดับเดียวกับเรา และเป็นเพียงนักหนังสือพิมพ์ที่ยากจนคนหนึ่ง และ—โอ้ ใช่แล้ว ลิลเลียน ก่อนจะสายเกินไป ฉันอยากให้เธอรีบวิ่งไปที่เรือนกระจก—หลังที่อยู่สุดเขตที่ดินนั่นน่ะ—แล้วบอกบาร์นส์ คนสวน ให้ส่งช่อดอกกุหลาบสีชมพูมาให้ฉัน รีบไปเดี๋ยวนี้ เพราะฉันไม่ชอบการถูกปล่อยให้รอ”

เมื่อได้รับคำสั่งก็ปฏิบัติตาม ลิลเลียนรีบมุ่งหน้าไปทำตามนั้น ห้านาทีต่อมาเธอก็มายืนอยู่ที่ทางเข้าเรือนกระจกยาว ซึ่งสว่างรำไรด้วยโคมไฟแขวน และทอดตัวยาวราวกับเงาทมิฬขนาดใหญ่ท่ามกลางความสลัวของต้นราตรี เธอเพ่งมองเข้าไปในความมืดอย่างกระวนกระวาย

“บาร์นส์คะ!” เธอเรียกอย่างขี้ขลาด “คุณราลีส่งดิฉันมาเพื่อ—”

ทันใดนั้น วงแขนหนึ่งก็โอบรอบเอวของเธอ และมือเรียวสีเข้มที่ประดับด้วยเพชรวาววับก็บีบลงบนมือของลิลเลียน พร้อมกับเสียงนุ่มนวลของริชาร์ด ราลี ที่ร้องขึ้นว่า:

“อา! นกป่าตัวน้อยของฉัน—ในที่สุดก็ถูกขังในกรงเสียที!”

ลิลเลียนกรีดร้องด้วยความตกใจและสะบัดตัวออกจากการเกาะกุม ใบหน้าของเธอซีดเผือด ดวงตาเบิกโพลงด้วยความโกรธ

“คุณกล้าดียังไง!” เธอหอบหายใจอย่างตะกุกตะกัก

และในพริบตานั้นเอง สายตาอันว่องไวของเธอก็เหลือบไปเห็นร่างสูงร่างหนึ่งกำลังเร่งฝีเท้าผ่านสวน และเธอก็ร้องเรียกออกไปอย่างลนลานว่า

“บาร์นส์ ใช่คุณไหม? โอ้ มาเร็วเข้า ช่วยด้วย!”

ราลีสบถพึมพำพร้อมกับคว้าแขนเธอไว้อีกครั้งและรั้งเธอไว้แน่น พยายามระงับเสียงร้องอันคลุ้มคลั่งของเธอ

ร่างสูงนั้นหันกลับมาอย่างรวดเร็วและเร่งฝีเท้ามาถึงข้างกายเธอ ไม่ใช่บาร์นส์คนสวน แต่เป็นแจ็ค ลินดอน ผู้หล่อเหลาและรูปร่างสูงโปร่ง ซึ่งได้ยินเสียงร้องอย่างเสียสติของเธอจึงรีบเข้ามาช่วย

“คุณราลีส ปล่อยสุภาพสตรีท่านนั้นเดี๋ยวนี้!” เสียงทุ้มหอบพร่าด้วยความโกรธเกรี้ยว “มิฉะนั้น ขอสาบานต่อสวรรค์! เจ้าหมาขี้ขลาด ข้าจะฆ่าเจ้าเสีย!”