บทที่ 15: ลูกเต๋าถูกทอดออกไปแล้ว

เก้าโมง! เสียงกังวานจากหอนาฬิกาใหญ่ในละแวกนั้นดังขึ้น และเสียงกังวานใสของนาฬิกาสีทองในห้องส่วนตัวของมิสราลีก็ดังตามมา

ลิเลียนสะดุ้งตื่นขึ้นพร้อมเสียงร้องด้วยความตกใจ งานลูกไม้ที่เธอใช้สายตาเพ่งมองจนแทบจะเสียสายตาหลุดจากมือตกลงสู่พื้น

“อีกหนึ่งชั่วโมง” เธอพึมพำแผ่วเบา “อีกเพียงหนึ่งชั่วโมงเท่านั้น แล้วฉันก็ต้องให้คำตอบแก่ริชาร์ด ราลี โอ้ สวรรค์ โปรดช่วยและเมตตาฉันด้วยเถิด!”

เธออยู่เพียงลำพังในห้องส่วนตัวอันประณีต เพราะโรซามอนด์อยู่ด้านล่างในห้องรับแขก กำลังต้อนรับแขกไม่กี่คน ซึ่งมีมิสซิสเวอร์นอนและเพื่อนสนิทอีกคนสองคนของโรซามอนด์ และเธอกำลังรอแจ็ค แน่นอนว่าเขาต้องมา และหลังจากนั้นจะมีการพบปะ—การพบปะเป็นการส่วนตัว—กับคุณพ่อในห้องสมุด และนักข่าวผู้น่าสงสารคนนั้นคงจะขออนุญาตหมั้นหมายกับลูกสาวของมหาเศรษฐี

“และถ้าคุณพ่อปฏิเสธ” โรซามอนด์คิด “เพราะแจ็คไม่ได้ร่ำรวย และคุณพ่ออาจจะคัดค้าน—ฉัน—ฉันก็จะแต่งงานกับเขาอยู่ดี! โชคดีที่ฉันบรรลุนิติภาวะแล้ว”

ทันใดนั้น ความคิดเรื่องความยากจน แม้จะเป็นความยากจนอย่างมีเกียรติกับชายที่เธอรัก ก็แวบเข้ามาในสมอง และหัวใจของเธอก็รู้สึกวูบไหวและปั่นป่วนอยู่ภายในอก

“ฉันทนยากจนไม่ได้หรอก!” เธอพึมพำ พร้อมกับอาการสั่นสะท้านด้วยความรังเกียจ “ฉันทนไม่ได้จริงๆ”

เธอนั่งอยู่ในห้องรับแขก สวมชุดกระโปรงผ้าซาตินสีเทาอ่อน ประดับด้วยลูกไม้สีขาวจำนวนมาก เป็นเครื่องแต่งกายที่เรียบง่ายแบบชาวเควเกอร์ ดูแปลกตาและเหมาะสม เธอพูดคุยกับเบสซี เวอร์นอน และคนอื่นๆ โดยที่ตลอดเวลานั้น หัวใจของเธอกำลังคอยฟังเสียงกริ่งที่ประตู และเสียงฝีเท้าที่คุ้นเคยในโถงทางเดิน

“โรซามอนด์” มิสซิสเวอร์นอนกระซิบหลังจากนั้นครู่หนึ่ง “ฉันมีบางอย่างจะบอกเธอ—เรื่องที่น่าตื่นเต้นทีเดียว! พรุ่งนี้ตอนเที่ยงเธอมีนัดอะไรไหม? ไม่มีหรือ?” โรซามอนด์ส่ายหน้าเป็นเชิงปฏิเสธ “ถ้าอย่างนั้นฉันจะมาหาเธอ ฉันมีบางอย่างอยากจะบอก แต่เธอต้องแน่ใจนะว่าจะไม่พูดเรื่องนี้ออกไปเด็ดขาด ตลอดชีวิตของเธอเลยทีเดียว มันเป็นเรื่องเกี่ยวกับเลนอร์ แวน อัลสไทน์”

โรซามอนด์สะดุ้ง

“ตกลงค่ะ ฉันจะรอคุณพรุ่งนี้ และคุณเชื่อใจในความลับของฉันได้เลย เบสซี”

จากนั้น รถมาของมิสซิสเวอร์นอนก็ถูกแจ้งให้ทราบ และมิสซิสเวอร์นอนก็ลากลับ พร้อมกับกระซิบเตือนเจ้าบ้านเรื่องนัดหมายในวันพรุ่งนี้ แล้วแขกคนอื่นๆ ก็ลากลับไป ทว่าแจ็ค ลินดอน ยังไม่ปรากฏตัว มันหมายความว่าอย่างไรกัน?

ด้วยความรู้สึกกระวนกระวายและไม่สบายใจ เต็มไปด้วยความกังวลอย่างประหลาด โรซามอนด์จึงนำผ้าคลุมไหล่มาห่มและเดินออกไปยังสวน ในคืนที่แสงจันทร์สาดส่องอย่างงดงาม เธอเดินทอดน่องช้าๆ ไปตามทางเดินที่ใกล้ที่สุด และในที่สุดก็พบว่าตัวเองอยู่ใกล้กับประตูทิศตะวันออก

“ฉันสงสัยจังว่าริคหมายความว่าอย่างไรที่ออกมาที่นี่เมื่อคืนนี้กับลิเลียน?” เธอพึมพำ “ต้องมีเรื่องไม่ดีเกิดขึ้นแน่ ฉันไม่สงสัยเลย แต่ฉันไม่สนหรอกว่าจะเกิดอะไรขึ้น ขอเพียงแค่เขาทำให้เธออยู่ห่างจากแจ็คก็พอ ฉันเชื่อมั่นว่าแจ็คเคยสนใจเธอ แต่ฉันจะฆ่าเธอเสียก่อนที่เธอจะพรากเขาไปจากฉัน”

เธอหยุดชะงักด้วยความประหลาดใจ เธอเกือบจะถึงประตูทิศตะวันออกแล้ว และสายตาอันว่องไวของเธอก็เหลือบไปเห็นเงาสีดำสองร่าง

ในขณะนั้นเอง นาฬิกาบนหอคอยก็ตีบอกเวลาสิบนาฬิกา

“ให้ตายสิ!” มิสราลีหอบหายใจ พร้อมกับพูดด้วยน้ำเสียงต่ำและโกรธจัด “เป็นริคกับยัยนั่นอีกแล้ว คราวนี้มันเกินไปแล้ว—เกินไปจริงๆ คุณพ่อต้องโกรธมากแน่ถ้าท่านรู้เรื่องนี้”

คำสาบานของลิลเลียน หรือ ปริศนาแห่งบ้านราลี

โดย นาง อี. เบิร์ก คอลลินส์

ขณะที่เธอกำลังจ้องมองภาพนั้น ริชาร์ด ราลี ก็โอบร่างบอบบางของลิลเลียนไว้ในอ้อมแขนและจุมพิตริมฝีปากที่มิได้ขัดขืนของเธอ

มิสราลีไม่อาจทนดูได้อีกต่อไป เธอโจนทะยานไปข้างหน้าอย่างรวดเร็วและเผชิญหน้ากับทั้งคู่ท่ามกลางแสงจันทร์อันเจิดจ้า ด้วยใบหน้าซีดเซียวและเต็มไปด้วยความโกรธแค้น

“นังตัวดีไร้ยางอาย!” เธอหอบหายใจแรง พร้อมกับฟาดมือลงบนไหล่ของลิลเลียนและบีบไว้แน่นด้วยความเกรี้ยวกราด “แกต้องพ้นจากงานของฉันเดี๋ยวนี้—คืนนี้เลย! ส่วนเธอ ริชาร์ด ราลี ฉันจะบอกคุณพ่อเรื่องพฤติกรรมอันน่าอัปยศของเธอในวินาทีนี้—วินาทีนี้เลยคุณชาย แล้วท่านจะจัดการกับเธอเอง คิดแล้วมันน่ารังเกียจนักที่เรื่องฉาวโฉ่เช่นนี้เกิดขึ้นต่อหน้าต่อตาเรา!”

และก่อนที่ลิลเลียนจะทันหายจากความตกตะลึง โรซามอนด์ก็หมุนตัวกลับอย่างรวดเร็วและวิ่งกลับไปยังบ้านราวกับหญิงเสียสติ เธอพุ่งพรวดเข้าไปในห้องรับแขกด้วยใบหน้าที่ซีดเผือดจากความตื่นเต้น และต้องชะงักกึกด้วยความตกใจเมื่อสายตาปะทะเข้ากับแจ็ค ลินดอน เขาเก็บตัวอยู่กับกราฟตัน ราลี ตลอดทั้งเย็น แม้ว่าโรซามอนด์จะไม่ระแคะระคายเลยว่าเขามีตัวตนอยู่ในบ้าน และบัดนี้ในห้องรับแขก—เมื่อการสนทนาสิ้นสุดลง—พวกเขากำลังนั่งคุยกับนางราลีและรอการปรากฏตัวของโรซามอนด์

มีการทักทายกันอย่างรีบเร่ง หลังจากนั้นโรซามอนด์ซึ่งใบหน้าซีดเซียวและตื่นตระหนกก็หันไปหาบิดา

“คุณพ่อ—คุณแม่คะ หนูขออภัย และขออภัยคุณลินดอนด้วยที่บุกรุกเข้ามาเช่นนี้ แต่หนูจำเป็นต้องพูด มิฉะนั้นคุณพ่อคุณแม่อาจจะตำหนิหนูในภายหลังที่นิ่งเฉย คุณพ่อคะ เมื่อคืนนี้หนูเห็นลูกชายของคุณพ่อ ริชาร์ด ราลี อยู่ที่ประตูทิศตะวันออก ซึ่งเห็นได้ชัดว่าเขานัดพบกับลิลเลียน ลี สาวใช้ของหนู และคืนนี้หนูเดินออกไปในสวน หนูรู้สึกเหงา” เธอเหลือบมองใบหน้าที่ตกใจของแจ็คด้วยสายตาตัดพ้ออย่างอ่อนโยน “และเมื่อบังเอิญเดินไปในทิศทางเดียวกัน หนูจึงเห็นพวกเขาอยู่ที่นั่นอีกครั้ง และคุณพ่อคะ ริชาร์ดโอบหญิงคนนั้นไว้ในอ้อมแขนและ—กำลังจุมพิตเธอจริงๆ!”

“โรซามอนด์!” นางราลีอุทาน

ทว่าเจ้าของบ้านกลับไม่มีคำพูดใดออกมา แจ็ค ลินดอน ผู้มีใบหน้าซีดเซียวและดูอ่อนแรง พิงร่างกับหิ้งเตาผิงหินอ่อนอย่างหนักหน่วง เขาใช้มือยันศีรษะไว้และรอคอยว่าสิ่งใดจะเกิดขึ้นต่อไป

“คุณแม่คะ มันเป็นเรื่องจริง อย่าทรงกริ้วเช่นนั้นเลยค่ะ ไม่ใช่ความผิดของหนู แต่หนูถือว่าพฤติกรรมของเขานั้นน่าอัปยศ—น่าอัปยศที่สุด! และนังผู้หญิงคนนั้นก็เป็นคนหน้าด้านไร้ยางอาย ไม่คู่ควรจะอยู่ในบ้านที่มีแต่สุภาพสตรีผู้สูงศักดิ์ เธอเป็น—”

“เงียบ! อย่าพูดอีกแม้แต่คำเดียว โรซามอนด์ ราลี!” เธอหมุนตัวกลับอย่างรวดเร็ว และที่ธรณีประตูนั้น พี่ชายของเธอยืนอยู่ และข้างกายเขามีลิลเลียน ลี ผู้ซีดเซียวและสั่นเทา “อย่าพูดอีกแม้แต่คำเดียว!” ริชาร์ด ราลี ย้ำด้วยน้ำเสียงดุดัน “มิฉะนั้นเธอต้องชดใช้ให้ฉันสำหรับคำดูหมิ่นเหล่านี้! คุณพ่อครับ ผมมีข่าวดีจะบอกคุณพ่อ ผมได้ขอลิลเลียนแต่งงาน และเธอยอมตกลงแล้วครับ”