บทที่ 18: “ระวังตัวไว้!”

คำสาบานของลิลเลียน หรือ ความลับแห่งบ้านราเลย์

ผู้เขียน: นาง อี. เบิร์ก คอลลินส์

นาฬิกาทั่วทั้งคฤหาสน์ราเลย์เพิ่งจะตีบอกเวลาเที่ยงตรงในวันถัดมาหลังจากเหตุการณ์อันน่าตื่นเต้นภายในกำแพงอันโอ่อ่าแห่งนั้น เมื่อเสียงกระดิ่งประตูหน้าบ้านดังขึ้น และโรซามอนด์ได้ยินเสียงของเบสซี เวอร์นอน ดังมาจากโถงทางเดิน เธอสั่งให้คนรับใช้พาคุณนายเวอร์นอนขึ้นไปยังห้องของเธอ ดังนั้นเพียงไม่กี่นาทีต่อมา สุภาพสตรีผู้นั้นในชุดออกนอกบ้านผ้ากำมะหยี่สีน้ำตาลสุดหรูหรา พร้อมหมวกประดับขนนกใบใหญ่ที่ช่วยบดบังใบหน้าอันคมคายและมีเสน่ห์ ก็ก้าวเข้ามาต่อหน้าคุณหนูราเลย์และทิ้งตัวลงนั่งบนเก้าอี้ด้วยความเหนื่อยอ่อน

“โอ้ ที่รัก ฉันเหนื่อยจะตายอยู่แล้ว!” เธอร้องขึ้นหลังจากสิ้นสุดการทักทาย “ข้อเรียกร้องของสังคมช่างน่ากลัวเหลือเกินสำหรับผู้หญิงที่อ่อนแอและบอบบางอย่างฉัน! เธอรู้ไหมโรซามอนด์ ว่าพวกเราที่เป็นผู้นำทางสังคมต้องทำงานหนักเพียงใด เรานี่แหละคือผู้เสียสละที่แท้จริง สัปดาห์นี้ฉันไปงานเต้นรำมาห้าครั้งแล้ว ทั้งโอเปร่า โรงละคร งานแสดงดอกไม้ และละครช่วงบ่าย คืนนี้มีงานเลี้ยงอาหารค่ำของตระกูลแวน อัลสไทน์ และคืนพรุ่งนี้ฉันรับปากว่าจะไปฟังเรื่อง ‘อิล โทรวาโตเร’ กับคุณลุงเก่าของเวอร์นอน มหาเศรษฐีชาวแคลิฟอร์เนีย น่าเบื่อที่สุด และฉันก็จำบทโอเปร่าได้ขึ้นใจหมดแล้วด้วย

แต่ชาร์ลี สจวร์ต จะอยู่ที่นั่น ฉันคิดว่าฉันคงจะทนผ่านพ้นคืนนั้นไปได้ เธอไม่ได้ไปงานรับรองของตระกูลแวน อัลสไทน์ หรือโรซามอนด์? ฉันลืมถามเธอเมื่อคืนตอนที่ฉันแวะมาหา ระหว่างทางที่จะไปงานรับรองน่ะ เธอรู้ไหม ฉันคิดว่ามีบางอย่างจะบอกเธอ—แต่ตายจริง! ฉันกลับไปพบกับความคืบหน้าที่น่าตกใจยิ่งนัก ฉันอยากให้เธออยู่ที่นั่นด้วยจริงๆ โรซามอนด์”

โรซามอนด์ดูเบื่อหน่าย เห็นได้ชัดว่าเช้านี้เธออยู่ในอารมณ์ที่ไม่สู้ดีนัก

“คุณแม่กับฉันมีนัดก่อนหน้านี้แล้วค่ะ” เธอตอบอย่างเย็นชา “จึงจำเป็นต้องปฏิเสธไป แต่บอกฉันทีสิเบสซี ว่าเธอค้นพบอะไร? ฉันอยากรู้จนใจจะขาด เรื่องเกี่ยวกับเลนอร์ใช่ไหม—ฉันคิดว่าเธอเปรยไว้”

ใบหน้าของคุณนายเวอร์นอนเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึมอย่างยิ่ง

“ฉันไม่กล้าบอกเธอเลย โรซามอนด์!” เธอพูดด้วยเสียงกระซิบแบบนักแสดง “ยังไงเสีย เลนอร์ก็เป็นลูกพี่ลูกน้องของเธอ และเรื่องนี้อาจส่งผลต่อสถานะทางสังคมของเธอได้”

“เธอหมายความว่าอย่างไร เบสซี เวอร์นอน?” โรซามอนด์ลุกพรวดขึ้น ใบหน้าซีดเผือดด้วยความโกรธ “อธิบายมาเดี๋ยวนี้!” เธอสั่งด้วยน้ำเสียงทรงอำนาจ

เบสซีหัวเราะออกมาดังๆ เป็นเสียงหัวเราะที่ใส กังวาน และแฝงไปด้วยการเยาะเย้ย

“ตายจริง! เล่นใหญ่เป็นโศกนาฏกรรมไปเสียได้! ชนะจานอเชกขาดลอยเลย! เอาละ โรซามอนด์ สงบสติอารมณ์ก่อน นั่งลงเงียบๆ แล้วฟังฉัน สิ่งที่ฉันพูดฉันหมายความตามนั้น แต่เธอจะเข้าใจฉันมากขึ้นหลังจากที่ฉันเล่าเรื่องนี้จบ ก่อนอื่นขอฉันถามคำถามหนึ่งนะ เธอเคยได้ยินชื่อคุณเฟย์น—คุณไซริล เฟย์น บ้างไหม?”

โรซามอนด์สะดุ้งด้วยความไม่สบายใจ

“ฉันเชื่อว่าเคยได้ยินชื่อนี้ค่ะ” เธอตอบอย่างเลี่ยงๆ

“ถ้าอย่างนั้น เธออาจจะรู้ข้อมูลดีกว่าฉัน และบางทีอาจจะอธิบายถึงความสนิทสนมที่แปลกประหลาด—หรือจะเรียกว่า น่าทึ่ง ดี—ระหว่างคุณไซริล เฟย์น กับคุณนายเลนอร์ แวน อัลสไทน์ ได้”

“เบสซี!”

“คุณนายเลนอร์ แวน อัลสไทน์!” เบสซีย้ำคำสั้นๆ “โรซามอนด์ ในที่สุดเราก็ไล่ตามความลับของลูกพี่ลูกน้องเธอทันเสียที เราสองคนปักใจเชื่อมานานแล้วว่าเธอมีความลับ และฉันก็ได้ค้นพบมันแล้ว ความลับนั้นก็คือความรัก—ความรักที่ผิดบาป—ของเธอที่มีต่อไซริล เฟย์น!”

รอยยิ้มที่เชื่องช้าและโหดเหี้ยมค่อยๆ ปรากฏบนใบหน้าอันงดงามของโรซามอนด์ ดวงตาของเธอเป็นประกายด้วยแววตาที่ไม่ใช่ทั้งความเศร้าหรือความเสียดาย มือเรียวเล็กดุจไข่มุกข้างหนึ่งกำแน่นโดยไม่รู้ตัว

“เล่าต่อสิ” เธอพูดช้าๆ

เบสซีพยักหน้า

“ฉันกำลังจะเล่าต่อ ฉันพร้อมจะบอกเรื่องราวทั้งหมด—เฉพาะสิ่งที่ฉันรู้ เห็น และได้ยินมา ฉันรู้ว่าเลโนียร์ แวน อัลสไทน์ สวมรูปเหมือนของซีริล เฟย์น ไว้ในล็อกเก็ต—ซึ่งสายสร้อยนั้นรัดแน่นรอบคอของเธอ ฉันเห็นพวกเขาอยู่ด้วยกันตามลำพังในเรือนกระจกที่บ้านแวน อัลสไทน์ เธออยู่ในอ้อมแขนของเขา และเขาก็กำลังจุมพิตเธออย่างสุดแรงเกิด! และสุดท้าย ฉันได้ยินพวกเขาวางแผนจะหนีตามกันไปในคืนนี้! เอาละ! คุณคิดอย่างไรกับเรื่องนี้บ้าง?”

ชั่วขณะหนึ่ง โรซามอนด์ ราเลห์ นั่งจ้องหน้าผู้มาเยือนด้วยความตกตะลึงจนพูดไม่ออก

ในที่สุดเธอก็เอ่ยขึ้นว่า

“เบสซี นี่มัน—มันต้องเป็น—เรื่องล้อเล่นของคุณแน่ๆ และฉันคิดว่ามันเป็นเรื่องที่ใจแคบมาก และเสียมารยาทอย่างยิ่ง โดยเฉพาะเมื่อคุณรู้อยู่เต็มอกว่าตระกูลราเลห์นั้นทระนงเพียงใด”

ใบหน้าของเบสซีแดงก่ำด้วยความโกรธ

“ฉันยืนยันได้เลยว่าไม่ใช่เรื่องล้อเล่น โรซามอนด์ ราเลห์!” เธอโต้กลับ “และหากคุณสงสัยในตัวฉัน ฉันสามารถพิสูจน์ความจริงของคำพูดฉันได้อย่างง่ายดาย ฉันสันนิษฐานว่าคุณจะไปร่วมงานเลี้ยงมื้อค่ำที่บ้านแวน อัลสไทน์ในคืนนี้ ซึ่งเป็นงานเลี้ยงต้อนรับเอกอัครราชทูตจากต่างประเทศ ฉันไม่มีทางพลาดงานนี้เด็ดขาด”

โรซามอนด์พยักหน้า

“แน่นอนว่าเราต้องไป เพราะเราไม่ได้ไปร่วมงานเลี้ยงต้อนรับ แล้วแผนของคุณคืออะไรล่ะ เบสซี?”

นางเวิร์นนอนโน้มศีรษะลงใกล้หูของโรซามอนด์แล้วเริ่มกระซิบด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาและระมัดระวัง เมื่อเล่าจบเธอก็ลุกขึ้นยืน

“และตอนนี้ฉันต้องไปจริงๆ แล้ว ฉันมีของต้องซื้อ และเวลาก็ล่วงเลยไปมาก คุณคิดอย่างไรกับแผนของฉัน โรซามอนด์? คุณไม่คิดหรือว่ามันจะเป็นการเปิดโปงที่ยิ่งใหญ่? อา! ฉันเฝ้ารอและโหยหาสิ่งนี้มาเนิ่นนานเหลือเกิน ในที่สุดเวลาก็มาถึงเสียที ฉันกับเลโนียร์ แวน อัลสไทน์ ไม่เคยมีความรักให้กัน และฉันคิดว่าคุณเองก็คงเข้าใจสถานการณ์นี้ดี เพราะถ้าฉันไม่เข้าใจผิด คุณเองก็ไม่เคยรักเธอเช่นกัน!”

“ฉันเกลียดเธอ!” โรซามอนด์อุทานด้วยความตื่นเต้น “ฉันเกลียดเธอมาตลอด และพักหลังมานี้ ความถือดีที่เย็นชาและสงบนิ่งของเธอก็ทำให้ฉันแทบคลั่ง ฉันยอมแลกทุกอย่างเพื่อให้เธอเลิกทระนงและต้องยอมสยบอย่างที่เธอสมควรได้รับ ตกลง เบสซี คืนนี้เราจะไปที่บ้านแวน อัลสไทน์ และเมื่อนั้นม่านจะเปิดออกเพื่อเผยให้เห็นความพ่ายแพ้—ความอัปยศชั่วนิรันดร์ และความพินาศย่อยยับของเลโนียร์ แวน อัลสไทน์”

ทันทีที่สิ้นคำพูด เธอก็หันกลับไปอย่างรวดเร็ว ความรู้สึกเย็นยะเยือกบางอย่างดูเหมือนจะค่อยๆ คืบคลานเข้าหาเธอ และสัญชาตญาณประหลาดที่ละเอียดอ่อนเตือนให้รู้ว่ามีใครอีกคนอยู่ในห้องนี้ สิ่งนั้นคืออะไรกัน?

เธอสูดลมหายใจเข้าด้วยความตกใจกลัว จากนั้นเสียงกรีดร้องก็ระเบิดออกมาจากริมฝีปากครั้งแล้วครั้งเล่า เพราะเบื้องหน้าของเธอนั้น—เนื่องจากกลอนประตูหรือลูกกรงใดๆ ก็ไม่อาจกั้นวิญญาณได้—ร่างปรากฏกายที่ตามหลอกหลอนเธออย่างไม่ลดละ และร่างที่เธอเคยหลอกตัวเองอย่างมีความหวังว่าสลัดพ้นไปได้ตลอดกาลแล้ว—นัวเซตต์!

มือเงาข้างหนึ่งถือแผ่นผ้าซาตินสีอำพัน ส่วนอีกข้างชูขึ้นในท่าทางเตือน บนใบหน้าซีดขาวราวกับเงาปรากฏแววตาข่มขู่ด้วยความโกรธ ริมฝีปากซีดเซียวค่อยๆ เปิดออก และ—โอ้ มันช่างน่าสยดสยองที่ได้เห็น—ร่างปรากฏกายนั้นเอ่ยขึ้น

“เลโนียร์!” มันกล่าวด้วยน้ำเสียงโหลงเหลง จากนั้น หลังจากนิ่งเงียบไปชั่วครู่ คำพูดอีกคำหนึ่งก็ทำลายความเงียบอันน่าสะพรึงกลัว คำคำนั้นคือ “ระวังตัวไว้!”