บทที่ 2: เพื่อนร่วมทางของมิสราลี

“หนูควรจะสวมชุดไหนดีคะคุณแม่ ชุดผ้าไหมสีฟ้าอ่อน ประดับลูกไม้สีขาวและมุก หรือว่าชุดผ้าซาตินสีอำพันตัวใหม่ ที่มีแผงผ้าเขียนลายด้วยมือและสวมทับด้วยชุดลูกไม้สีดำประดับเพชรดีคะ? อ้อ ใช่ค่ะ ชุดนั้นแหละที่จะดูสวยสง่าและโดดเด่นที่สุด! และหนูจะสวมเพชรของตระกูลราลีให้หมดทุกชิ้นเลย!”

“แต่โรซามอนด์ลูกรัก เพชรของตระกูลราลีทั้งหมดมันจะดูมากเกินไปสำหรับชุดเดียวลูกนะ มันจะดูไร้รสนิยมนะลูกรัก แต่ว่า ถ้าจะว่ากันจริงๆ แล้ว” คุณนายราลีก้มศีรษะอันสง่างามซึ่งประดับด้วยผมลอนสีเงินเทาลงอย่างใช้ความคิด “มันคงจะเป็นอะไรที่โดดเด่นไม่ซ้ำใคร! สิ่งที่ผู้หญิงในสังคมชั้นสูงสมัยนี้ต้องการก็คือการดูแปลกและไม่เหมือนใครให้มากที่สุด แต่โรซามอนด์ เราอยู่ในเมืองใหญ่ และสังคมชั้นสูงของเรานั้นถูกควบคุมโดย—”

“ผู้หญิงที่หนูเกลียด!” โรซามอนด์โพล่งออกมาด้วยความอาฆาต พร้อมกับท่าทางโกรธจัด “เธอเป็นลูกพี่ลูกน้องของหนูเอง แต่หนูเกลียดเธอ เกลียด เกลียดที่สุด! หนูบอกคุณแม่เลยค่ะว่า วันที่ลูกพี่ลูกน้องเลโนอร์ เวน แต่งงานอย่างยิ่งใหญ่นั้น เป็นวันที่เลวร้ายสำหรับทั้งเธอและตัวหนูเอง! เมื่อเธอได้กลายเป็นภรรยาของวุฒิสมาชิก หนูจึงรู้ว่ารัชสมัยของหนูได้สิ้นสุดลงแล้ว—ว่าหนูไม่มีวันจะเหนือกว่าเธอได้อีก ทั้งในด้านฐานะและชัยชนะทางสังคม และตั้งแต่วันนั้นเป็นต้นมา หนูเกลียดเธออย่างที่ไม่เคยเกลียดสิ่งมีชีวิตใดมาก่อน และหนูจะเกลียดเธอไปจนตาย!

การที่ต้องเห็นเธอถูกห้อมล้อมด้วยเหล่าบริวารมันทำให้หนูคลื่นไส้เหลือเกิน และคำเยินยอที่ไร้สาระซึ่งประโคมใส่เธอนั้น—โธ่ ในเวลาที่เธออยู่ด้วย หนูแทบจะไม่ถูกสังเกตเห็นเลย—มันเกือบจะทำให้หนูเป็นบ้า!”

“แม่รู้—แม่เข้าใจ” น้ำเสียงปลอบประโลม “แต่ช่างมันเถอะโรซามอนด์! สักวันลูกจะต้องได้แต่งงานอย่างยิ่งใหญ่แน่นอน จริงอยู่ที่เธอเป็นภรรยาของวุฒิสมาชิกแวน อัลสไทน์ แต่ในเรื่องของความมั่งคั่ง ลูกนั้น—”

“เป็นลูกสาวของกราฟตัน ราลี แห่งบริษัทราลี แอนด์ ราลี ผู้ยิ่งใหญ่!” โรซามอนด์ขัดจังหวะอย่างจองหอง “ไม่มีบริษัทการค้าแห่งใดในสหรัฐอเมริกาที่จะมีฐานะสูงส่งหรือน่าอิจฉาไปกว่านี้อีกแล้ว! อย่าลืมเรื่องนี้เด็ดขาดนะคะคุณแม่!”

โรซามอนด์ ราลี เริ่มเดินกลับไปกลับมาในห้องอันหรูหรา ใบหน้าสวยหวานแบบสาวผมบลอนด์ของเธอแดงระเรื่อเล็กน้อย ดวงตากลมโตสีฟ้าครามหรี่แคบลงด้วยความบึ้งตึงจนหน้าผากขาวเนียนย่นเป็นรอย มือเล็กๆ ที่ประดับด้วยเพชรขยำเข้าหากันด้วยความโกรธ ในที่สุดเธอก็หยุดเดิน และใบหน้าของเธอก็ปรากฏแววตาที่ดูไม่น่ามองนักด้วยความริษยาและโกรธแค้น

“ภรรยาของวุฒิสมาชิกแวน อัลสไทน์! แล้วยังไงล่ะ!” เธอทำปากยื่นอย่างโกรธเคือง “เขาเป็นคนหยาบช้า โอ้อวด และน่ารังเกียจที่สุดสำหรับหนู หรือสำหรับใครก็ตามที่มีรสนิยมอันศิวิไลซ์ หากการสงสัยในเรื่องเช่นนี้ในยุคที่เสื่อมทรามนี้จะมีประโยชน์ละก็ หนูคงจะประหลาดใจเป็นอย่างยิ่งที่คนอย่างเขาเคยได้รับเลือกให้เป็นสมาชิกวุฒิสภาสหรัฐฯ! แต่เรื่องพวกนี้มันยากจะหยั่งถึง ส่วนเลโนร์น่ะ เธอเจ้าเล่ห์และชอบทำอะไรลับหลังเสมอ หนูรู้ว่าเธอไม่เคยรักวุฒิสมาชิกหน้าแดงคนนั้นเลย และแต่งงานกับเขาเพียงเพื่อตอบสนองความทะเยอทะยานของตัวเอง และ—คุณแม่คะ จะตรัสอย่างไรก็ได้

แต่คุณแม่ไม่มีวันเปลี่ยนความคิดหนูได้หรอก—ว่ามีความลับบางอย่างในชีวิตของเลโนอร์ เวน และหนูเชื่อว่า เพื่อปกปิดความลับนี้—ความลับที่เลวร้าย มืดมน และน่ารังเกียจนี้—เธอจึงยอมแต่งงานกับวุฒิสมาชิกแวน อัลสไทน์!”

“โรซามอนด์!”

ใบหน้าของคุณนายราลีซีดเผือดราวกับคนตาย และในดวงตาสีฟ้าเทานั้นมีความรู้สึกบางอย่างที่คล้ายกับความหวาดกลัว

“ลูกกำลังพูดจาเลอะเทอะแล้วลูกรัก” เธอตอบกลับ พยายามควบคุมน้ำเสียงให้มั่นคง “ลูกไม่มีทางรู้เรื่องราวในอดีตของเลโนร์ได้หรอก เธอแก่กว่าลูกถึงเจ็ดปี เมื่อฤดูร้อนที่แล้วลูกเพิ่งจะอายุยี่สิบห้า” เธอเสริมขึ้นอย่างครุ่นคิด

“ชู่ว์!” โรซามอนด์หน้าซีดเผือด “คิดได้ยังไงถึงมาพูดอายุของฉันโพล่งออกมาแบบนั้น! ใครที่อยู่ในห้องข้างๆ อาจจะได้ยินทุกคำเลยก็ได้! แต่ถ้าจะพูดถึงตำแหน่งของเลนอร์ล่ะก็ พรุ่งนี้คืนนี้ในงานเลี้ยงรับรองของหล่อน ฉันจะทำให้หล่อนหม่นหมองลงให้ได้! ในเรื่องความงาม หล่อนเทียบฉันไม่ได้เลยสักนิด! ด้วยใบหน้าซีดเซียวไร้สีสัน ดวงตากลมโตสีเข้ม และท่าทางจองหองพวกนั้น! เหอะ! ฉันละเบื่อหน่ายกับคำเยินยอโง่ๆ ที่ประโคมใส่ผู้หญิงคนนั้นเต็มทน! อ่า…” เธอพ่นคำพูดออกมาด้วยความอาฆาต “ถ้าเพียงแต่ฉันมีอำนาจที่จะกระชากหน้ากากหล่อน เปิดโปงความลับของหล่อน—ไม่ว่ามันจะเป็นอะไรก็ตาม!

และคุณแม่ ฟังนะคะ เชื่อฉันเถอะ ฉันมั่นใจว่าวันที่ฉันจะได้รับชัยชนะกำลังจะมาถึง—วันที่ฉันจะฉุดหล่อนลงจากแท่นบูชาอันสูงส่ง ให้ลงมาจมกองฝุ่นแทบเท้าฉัน! โอ๊ย วันนั้นมันจะวิเศษเพียงใด!”

“โรซามอนด์!”

“แล้วฉันจะชำระหนี้ความเกลียดชังที่ฉันมี พร้อมดอกเบี้ยทบต้นด้วย” เด็กสาวกระซิบเสียงฟ่อ โดยไม่สนใจเสียงเตือนของมารดา “ดังนั้นค่ะคุณแม่” เธอเปลี่ยนน้ำเสียงให้ร่าเริงขึ้น “คืนพรุ่งนี้ฉันจะไปงานเลี้ยงรับรองของมาดามเลนอร์ แวน อัลสไทน์ โดยสวมเพชรรอเลห์และชุดผ้าซาตินสีอำพันที่ไม่มีอะไรเทียบได้ชุดนั้น คุณแม่รู้จักฉันดีพอที่จะมั่นใจได้ว่า ฉันจะต้องทำตามใจตัวเองให้ได้!”

นางรอเลห์ถอนหายใจขณะเดินเลี่ยงออกไป ส่วนโรซามอนด์เดินข้ามห้องไปยังประตูที่เชื่อมกับห้องรูปแปดเหลี่ยมขนาดเล็ก แล้วเปิดออกอย่างรวดเร็ว ใบหน้าของเธอยังคงบึ้งตึงและโกรธจัด และมีประกายในดวงตาสีฟ้าซึ่งเป็นลางร้ายสำหรับใครบางคน

“นัวเซตต์!” เธอเรียกเสียงแหลม

เด็กสาวคนหนึ่ง ผู้มีใบหน้าซีดเซียวและดวงตาสีเข้ม นั่งอยู่ที่ริมหน้าต่างในห้องเล็กๆ นั้น เธอกำลังวุ่นอยู่กับการวาดลวดลายลงบนผ้าซาตินสีอำพัน เธอวางพู่กันลงแล้วหันมาอย่างรวดเร็ว

“คุณหนูโรซามอนด์ต้องการตัวดิฉันหรือคะ?” เธอถาม

“ต้องการตัวเธอเหรอ? หึ! แน่นอนว่าถ้าฉันไม่ต้องการตัวเธอ ฉันคงไม่เรียกเธอหรอก! เรื่องนั้นไม่ต้องพูดถึงเลย! วาดแผงสุดท้ายของผ้าซาตินสีอำพันเสร็จหรือยัง?”

“ยังไม่เสร็จดีค่ะ” เสียงของเด็กสาวนั้นเชื่องช้าและลังเล “เช้านี้ดิฉันรู้สึกเจ็บหัวใจมากจนทำงานได้ไม่เร็วเท่าปกติ และดังนั้น—”

“เอามาให้ฉันเดี๋ยวนี้!”

น้ำเสียงนั้นต่ำและดูน่ากลัว โรซามอนด์ รอเลห์ กำลังสั่นเทิ้มด้วยความโกรธ นัวเซตต์ปฏิบัติตามคำสั่งอย่างช้าๆ และเดินเข้ามาในห้องด้านนอก ในมือเล็กๆ ที่เรียวสวยถือแผงผ้าซาตินสีอำพัน ซึ่งถูกวาดอย่างประณีตด้วยช่อดอกป๊อปปี้สีแดงฉาน และเถาใบสีเขียวอ่อนที่เลื้อยพันกัน มันเป็นผลงานของศิลปินตัวจริง และโรซามอนด์ รอเลห์ ก็รู้ดี—รู้ว่าพัดที่เธอให้วาดลวดลาย รวมถึงผ้าไหมและผ้าซาตินราคาแพงของเธอนั้น เป็นที่อิจฉาของคนในสังคมของเธอถึงครึ่งหนึ่ง และเธอตระหนักดีว่าเธอได้รับงานประณีตทั้งหมดนี้ในราคาที่ถูกแสนถูก—เด็กสาวผู้น่าสงสารคนนี้ต้องพึ่งพิงตระกูลรอเลห์—จนเรียกได้ว่าเป็นบาปมหันต์

เพียงแค่เหลือบมองใบหน้าซีดเซียวและดวงตาที่บวมแดงของเด็กสาว แต่ไม่มีความสงสารแม้แต่น้อยที่สั่นคลอนหัวใจอันเย็นชาของมิสรอเลห์ หัวใจของสตรีผู้ลุ่มหลงในแฟชั่น เสื้อผ้า และสังคมนั้น เย็นชาและแข็งกระด้างยิ่งกว่าก้อนหิน

“ยังไม่เสร็จอีก” เธอพูดด้วยน้ำเสียงเชือดเฉือน “และงานเลี้ยงที่บ้านวุฒิสมาชิกแวน อัลสไทน์ จะมีขึ้นในคืนพรุ่งนี้ และฉันต้องมีชุดนั้นใส่ ฉันจะต้องได้มันมา ได้ยินไหม? งานวาดนี้ต้องเสร็จ ต่อให้เธอต้องตายเพื่อให้มันเสร็จก็ตาม”

“มิสโรซามอนด์ ดิฉันจะพยายามค่ะ”

เสียงของเด็กสาวแผ่วเบามาก และสั่นเครืออย่างเห็นได้ชัด

“แต่หัวใจของฉันเจ็บปวดเหลือเกินค่ะ” เธอเอ่ยต่อ “และบางครั้งฉันก็จำเป็นต้องหยุดพัก และมันก็หายใจลำบากเหลือเกิน ทุกอย่างดูเหมือนจะมืดมิดลงต่อหน้าฉัน และฉันรู้สึกหวาดกลัว แล้วนอกจากนี้” เธอพูดอย่างลังเล “กลิ่นของสีก็ช่างน่าสะอิดสะเอียน”

“เอาละ เจ้าบ่นจบหรือยัง” มิสราลีห์เย้ยหยันอย่างไร้ความปรานี “เพราะถ้าจบแล้ว ฉันจะยินดีมากถ้าเห็นเจ้ากลับไปทำงาน ฉันคิดว่าฉันทำเพื่อเจ้ามากพอแล้วที่รับเจ้าออกมาจากสถานสงเคราะห์เด็กกำพร้าและให้ที่พักพิงที่ดีแก่เจ้า แต่เจ้ากลับขี้เกียจเสียจนไม่คุ้มกับค่าจ้างที่ได้รับ กลับไปที่ห้องเย็บผ้าเดี๋ยวนี้ และทำแผงผ้าผืนนั้นให้เสร็จก่อนบ่ายสามโมง มิฉะนั้น” เธอสูดลมหายใจเข้าดังฟืด ดวงตาสีฟ้าจ้องเขม็งด้วยความโกรธไปยังใบหน้าขาวซีดที่บิดเบี้ยวด้วยความเจ็บปวดของเด็กสาว “มันจะเกิดเรื่องไม่ดีกับเจ้าแน่ แม่คุณ” เธอเสริมอย่างเฉียบขาด

นัวเซตต์ก้มศีรษะลงเล็กน้อย แล้วหยิบแผงผ้านั้นกลับไปยังห้องที่เธอจากมา พร้อมกับปิดประตูตามหลัง ใบหน้าของเธอขาวซีดและแข็งทื่อ มือข้างหนึ่งกุมหัวใจไว้ราวกับกำลังเจ็บปวด

“สวรรค์โปรดช่วยฉันด้วย!” เด็กสาวผู้น่าสงสารพึมพำเบาๆ “ฉันกำลังจะตาย และเธอก็รู้เรื่องนั้น อา จะดีกว่านี้ถ้าเธอทิ้งฉันไว้ที่สถานสงเคราะห์ อย่างน้อยที่นั่นก็ยังมีความเมตตาอยู่บ้าง”

เธอนั่งลงบนเก้าอี้เตี้ยริมหน้าต่าง และหยิบพู่กันขึ้นมาด้วยมือที่เย็นเฉียบและชื้นเหงื่อ

“ขอพระเจ้าทรงเมตตาเด็กกำพร้าด้วยเถิด!” เธอพึมพำอย่างอ่อนแรง

พู่กันเริ่มเคลื่อนไหวอย่างช้าๆ และไม่มั่นคงเหนือผ้าซาตินสีอำพันที่ทอประกาย ในที่สุดมันก็ตกลงบนเนื้อผ้าอันประณีต ทิ้งรอยด่างสีแดงขนาดใหญ่ไว้ ดูราวกับเลือดจากหัวใจ

เด็กสาวสะดุ้งขึ้นราวกับมีใครบางคนฟาดลงมาที่เธอ ศีรษะของเธอโน้มลงไปข้างหน้า ความรู้สึกหนึ่งจู่โจมเธอราวกับกำลังล่องลอยอยู่ในความฝันผ่านห้วงอวกาศ ริมฝีปากซีดเผือดเผยอออก และคำคำหนึ่งก็เล็ดลอดออกมา

“แม่จ๋า!”

นั่นคือทั้งหมด

* * * * *

“โรซามอนด์! มานี่เร็วเข้า! โอ พระเจ้า โปรดเมตตาเราด้วย!”

โรซามอนด์ ราลีห์ ได้ยินเสียงมารดาด้วยน้ำเสียงที่ตื่นตระหนกและตกใจอย่างที่สุดในอีกหนึ่งหรือสองชั่วโมงต่อมา เธอลุกขึ้นจากโซฟาผ้าซาตินที่เธอกำลังอ่านนิยายฝรั่งเศส และรีบมุ่งหน้าไปยังห้องรูปแปดเหลี่ยมซึ่งเป็นที่มาของเสียงนั้น

มารดาของเธอยืนอยู่ข้างโต๊ะหินอ่อนที่มีอุปกรณ์วาดภาพวางกระจัดกระจาย และศีรษะของนัวเซตต์ได้โน้มลงมาพิงกับท็อปหินอ่อนของโต๊ะ แต่สิ่งแรกที่สะดุดตาโรซามอนด์เมื่อก้าวเข้ามาในห้องคือรอยสีสดๆ บนแผงผ้าซาตินสีอำพัน

เธอสูดลมหายใจเข้าด้วยความโกรธแค้น

“แกทำชุดของฉันพัง!” เธอแผดเสียง รุดเข้าไปข้างกายเด็กสาวผู้น่าสงสาร และคว้าไหล่เธออย่างรุนแรง “แกทำมันพังพินาศไปหมด! แต่แกต้องชดใช้! ฉันสาบานเลย! ฉันจะทำให้แกต้องทรมานกับเรื่องนี้! คุณแม่คะ!” เธอผงะถอยหลังพร้อมเสียงร้องด้วยความตกใจ “เกิดอะไรขึ้นคะ?”

ศีรษะของนัวเซตต์พับลงไปด้านหนึ่งอย่างอ่อนแรง ในขณะที่นิ้วมืออันหยาบช้าบีบลงบนไหล่บางด้วยแรงบีบที่โหดร้าย ดวงตาของเธอเปิดอยู่ครึ่งหนึ่ง แข็งทื่อ จ้องเขม็งและเลื่อนลอย ริมฝีปากเผยอออกให้เห็นฟันขาวด้วยสีหน้าที่น่าสยดสยาย นัวเซตต์ตายแล้ว! โรคหัวใจได้คร่าชีวิตเธอในขณะที่กำลังทำงาน

ความทุกข์ทรมานของเด็กกำพร้าสิ้นสุดลงแล้ว เธอตายในหน้าที่ ขณะกำลังทำงานที่ไม่มีใครเห็นคุณค่า

เพียงชั่วขณะหนึ่ง หัวใจที่แข็งกระด้างของโรซามอนด์ ราลีห์ ก็สั่นไหว เธอนั่งลงบนเก้าอี้และใช้มือปิดใบหน้าของตนเอง

“คุณแม่คะ!” ในที่สุดเธอก็เงยหน้าขึ้นมอง “เธอตายแล้วจริงๆ หรือคะ? ไม่มีหวังเลยหรือ—ไม่มีอะไรผิดพลาดใช่ไหม? โธ่ นี่มันน่ากลัวเหลือเกิน! แล้วเรื่องนี้ต้องลงหนังสือพิมพ์แน่ๆ ฉันยอมเสียทรัพย์สินมหาศาลดีกว่าจะให้แจ็ค ลินดอน เข้ามายุ่งกับเรื่องนี้ ฉันกลัวลิ้นที่คมกริบกับปลายปากกาที่คมยิ่งกว่าของเขาเหลือเกิน เราทำอะไรไม่ได้เลยหรือคะ?” เธอลุกขึ้นและเดินเข้าไปหา ร่างที่นิ่งสนิทบนเก้าอี้ด้วยท่าทางรังเกียจอย่างเห็นได้ชัด

คุณนายราลีส่ายหน้า เธอเห็นความตายมามากเกินกว่าจะไม่รู้ถึงการปรากฏตัวอันน่าสะพรึงกลัวของมันอย่างปราศจากข้อสงสัย

“ฉันคิดว่าเธอน่าจะตายมาได้ชั่วโมงหนึ่งแล้ว” คุณนายราลีตั้งข้อสังเกต “แต่เพื่อความถูกต้อง ฉันจะส่งคนไปตามแพทย์ แล้วหลังจากนั้น—โอ้ ให้ตายเถอะ!—จะต้องมีการชันสูตรพลิกศพ และ—”

“ไม่มีทาง! ไม่ใช่ในบ้านหลังนี้! คุณแม่ ลองคิดถึงชื่อเสียงที่จะเสียไปสิคะ! เราต้องหาทางหลีกเลี่ยงเรื่องนี้ให้ได้”

และพวกเธอก็ทำสำเร็จ ด้วยสถานะทางสังคมที่สูงส่งและเงินทองมากมายที่สั่งการได้—อนิจจา! เงินทำอะไรไม่ได้บ้างเล่า?—ทุกอย่างจึงถูกจัดการอย่างรวดเร็ว ร่างของหญิงสาวถูกแต่งตัวเพื่อการพักผ่อนครั้งสุดท้าย และถูกนำไปยังห้องที่ไม่ได้ใช้งาน ซึ่งร่างนั้นถูกวางไว้ในโลงศพเรียบๆ เพื่อรอการฝังอย่างเงียบเชียบในสุสานที่ใกล้ที่สุดในช่วงเช้ามืด

เมื่อการจัดการทุกอย่างเสร็จสิ้น คุณนายราลีล็อกประตูห้องที่หญิงสาวผู้ล่วงลับนอนหลับใหลอย่างสงบ และหันหลังเพื่อจะกลับไปยังห้องรับแขก แต่ในขณะนั้นเอง กริ่งประตูบ้านก็ดังขึ้น มีเสียงหยุดชะงักครู่หนึ่งที่โถงทางเข้าอันกว้างขวาง จากนั้นจึงมีเสียงส่ายของกระโปรงผ้าไหมที่มุ่งตรงมายังปีกบ้านที่ร่างไร้วิญญาณนอนอยู่ คุณนายราลีสะดุ้งด้วยความประหม่า ครู่ต่อมาเธอก็ได้เผชิญหน้ากับเลโนร์ แวน อัลสไทน์ หญิงสาวร่างสูงโปร่ง ดวงตาสีเข้มคู่โตที่ดูโศกเศร้า และใบหน้าขาวซีดราวกับหินอ่อน เธอสวยงามมาก และ—เพียงแค่มองปราดเดียวก็รู้ว่า—เธอเป็นผู้หญิงที่ยอมตายได้เพื่อศักดิ์ศรี คุณนายราลีไม่สามารถเก็บอาการประหลาดใจเมื่อเห็นหลานสาวของเธอได้

“ฉันได้ยินว่านัวเซตตายแล้ว” เลโนร์เริ่มพูดทันที “ฉันก็เลยขับรถมาดูว่ามีอะไรที่ฉันพอจะช่วยได้บ้าง ให้ฉันเข้าไปดูเธอหน่อยเถอะค่ะ ป้าเฮเลน”

“โอ้ ลูกรัก มันไม่ใช่ภาพที่น่าดูเลย ป้า—”

ริมฝีปากที่ถือตัวของเลโนร์เหยียดออก

“ความตายไม่เคยเป็นภาพที่น่าดูหรอกค่ะ ป้าเฮเลน!” เธอตอบกลับอย่างเย็นชา “ฉันชอบเด็กคนนั้นเสมอ เธอเป็นคนไม่โอ้อวด และขยันขันแข็งจริงๆ ให้ฉันเข้าไปเถอะค่ะ ป้าเฮเลน ดูสิคะ ฉันเอาดอกไม้มาให้เธอด้วย—ดอกลิลลี่ที่เธอชอบที่สุด”

ดังนั้น แม้จะฝืนใจอย่างมาก แต่คุณนายราลีก็ปลดล็อกประตู และพวกเธอก็ก้าวเข้าไปในห้องแห่งความตาย โดยมีโรซามอนด์เดินตามมาติดๆ

เลโนร์วางดอกลิลลี่ลงบนโลงศพที่เปิดอยู่ จากนั้นด้วยแรงผลักดันบางอย่างที่เกิดขึ้นกะทันหัน เธอก็ทรุดเข่าลงข้างร่างที่ไร้วิญญาณ ความเงียบเข้าปกคลุมทุกคน และเวลาผ่านไปครู่หนึ่ง เธอก็ยังคงคุกเข่าอยู่ตรงนั้น คุณนายราลีหันไปหาลูกสาว

“โรซามอนด์ ที่นี่ไม่ใช่ที่สำหรับลูก” เธอเริ่มพูดด้วยเสียงกระซิบแบบละคร แต่แล้วเธอก็ต้องหยุดชะงักด้วยความประหลาดใจอย่างแท้จริงเมื่อเห็นสีหน้าของโรซามอนด์

“คุณแม่คะ” โรซามอนด์ดึงตัวแม่ของเธอมาด้านข้างและพูดด้วยน้ำเสียงที่เกือบจะไม่ได้ยิน เพื่อไม่ให้ผู้มาเยือนได้ยิน “ดูสิคะ! คุณแม่เคยเห็นใครที่มีใบหน้าเหมือนกันราวกับพิมพ์เดียวขนาดนี้ไหม? ตอนมีชีวิตอยู่เราไม่เคยสังเกตเห็นเลย แต่ความตายกลับดึงความจริงให้ปรากฏออกมาอย่างน่าตกใจ นัวเซตคือภาพสะท้อนของเลโนร์ชัดๆ!”

“ไร้สาระ! พูดอะไรเหลวไหลน่ะลูก! มันก็แค่ความบังเอิญที่คนเรามักจะพบเห็นได้บ่อยๆ นั่นแหละ อ่า! นั่นไง ในที่สุดเธอก็จะไปเสียที ขอบคุณสวรรค์! ป้าคงไม่รู้สึกสบายใจจนกว่าร่างนั้นจะออกไปจากบ้านหลังนี้” เธอเสริมด้วยน้ำเสียงโศกเศร้า

ร่างนั้นถูกนำออกจากบ้านในช่วงเช้ามืดของวันรุ่งขึ้น ถูกฝังอย่างเรียบง่ายโดยแทบไม่มีพิธีกรรม และถูกลืมเลือนไปในเวลาอันรวดเร็ว

* * * * *

ไม่กี่วันต่อมา คุณนายราลีย์นั่งอยู่ในห้องส่วนตัวอันประณีตของเธอ งานเลี้ยงรับรองที่บ้านของวุฒิสมาชิกแวน อัลสไทน์ กลายเป็นเรื่องในอดีตไปแล้ว ทว่าโรซามอนด์กลับเป็นที่สังเกตเห็นได้ชัดจากการที่เธอไม่ได้ปรากฏตัวในงานนั้น

“ถ้าฉันไม่ได้สวมชุดผ้าซาตินสีอำพัน ฉันก็จะไม่ไปทั้งนั้น” สาวงามผู้เอาแต่ใจประกาศ พร้อมกับกระทืบเท้าเล็กๆ ในรองเท้าสลิปเปอร์สีบรอนซ์อย่างแรง “แต่ฉันจะใช้เรื่องเลวร้ายนี้ให้เป็นประโยชน์ ให้คนในกลุ่มของเราเชื่อว่าที่ฉันอยู่บ้านก็เพื่อเป็นการให้เกียรติแก่ความทรงจำของเด็กในปกครองของฉัน ไม่ใช่เพราะฉันผิดหวังเรื่องชุด และฉันต้องหาเด็กสาวคนอื่นมาแทนที่นัวเซตต์ ฉันคิดว่าฉันจะลงประกาศรับสมัครเพื่อนร่วมทาง”

และเธอก็ทำเช่นนั้น และโชคชะตาก็ลิขิตให้ประกาศนี้ดึงดูดสายตาของลิเลียน ลีห์ ผู้ผู้น่าสงสาร และเธอจึงตัดสินใจสมัครเข้าทำงานในตำแหน่งนั้น ดังนั้น ในเช้าวันที่ข้าพเจ้ากำลังเขียนถึงนี้ คุณนายราลีย์จึงกำลังสัมภาษณ์ลิเลียน ผู้ซึ่งรวบรวมความกล้ามาที่คฤหาสน์ราลีย์เพื่อตอบรับประกาศรับสมัครงาน ร่างโปร่งบางในชุดสีดำดูราวกับเด็กน้อยในขณะที่เธอเล่าเรื่องราวอันน่าเวทนาของตน

“ดิฉันต้องการงานค่ะ มาดาม” เธอพูด พร้อมกับช้อนดวงตาสีน้ำตาลกลมโตอันเศร้าสร้อยขึ้นมองใบหน้าอันเย็นชาและสูงศักดิ์ที่อยู่เบื้องหน้า “งานเก่า… งานพิมพ์ดีด… ไม่สามารถเลี้ยงชีพได้อีกแล้ว และนอกจากนั้น ดิฉันปรารถนาจะย้ายออกจากบ้านหลังปัจจุบัน ดิฉันทนไม่ได้ที่จะต้องอยู่ในสภาพแวดล้อมที่คุ้นเคยแบบเดิม ดิฉันอยากใช้ชีวิตอย่างสงบ ทว่าดิฉันก็ต้องหาเลี้ยงชีพด้วยตนเอง”

สายตาเย็นชาและวิพากษ์วิจารณ์กวาดมองร่างในชุดสีดำตั้งแต่หัวจรดเท้า จากนั้นน้ำเสียงเนิบนาบและเฉื่อยชาของคุณนายราลีย์ก็เอ่ยขึ้นว่า

“เธอจะลองมาทำงานกับเราดูก็ได้ถ้าต้องการ แน่นอนว่าเราไม่สามารถจ่ายเงินให้มือใหม่ได้มากนัก แต่เมื่อเวลาผ่านไปสักพัก เธอจะได้รับเงินเดือนที่ดี”

ดังนั้น ข้อตกลงจึงเสร็จสิ้นลงอย่างรวดเร็ว และด้วยจำนวนเงินอันน้อยนิดจนน่าเวทนา ลิเลียน ลีห์ จึงตกลงที่จะทำหน้าที่เป็น “เพื่อนร่วมทาง” ให้กับคุณหนูโรซามอนด์ ราลีย์ โดยไม่ได้ฝันเลยว่าสิ่งใดรอเธออยู่เบื้องหน้า และโชคชะตากำลังนำพาเธอไปอย่างมืดบอด ในเย็นวันแรกของการใช้ชีวิตที่คฤหาสน์ราลีย์ ขณะที่กำลังเดินลงบันไดกว้าง ลิเลียนก็ได้เผชิญหน้ากับชายร่างสูง ผิวเข้ม ท่าทางเหมือนโจรผู้หนึ่งที่เพิ่งก้าวเข้ามาในบ้าน เพียงแค่สบตา เขาก็ผงะถอยหลัง คว้าเก้าอี้โกธิคแกะสลักที่ตั้งอยู่ใกล้ๆ ไว้แน่น ใบหน้าเข้มของเขาซีดเผือดราวกับคนตาย

“คุณเป็นใคร?” เขาหอบถาม “คุณต้องเป็นลูกสาวของกิลเบิร์ต ลีห์ ใช่ไหม?”

เธอโค้งคำนับอย่างเย็นชา

“ดิฉันเป็นลูกสาวของกิลเบิร์ต ลีห์ ค่ะ” เธอตอบด้วยท่าทางสง่างาม

เขาเหลือบมองไปรอบๆ อย่างลับๆ ไม่มีใครอยู่ในโถงทางเดิน และดูเหมือนจะไม่มีใครอยู่ในระยะที่ได้ยินเสียง เขาคว้ามือเธอไว้อย่างรีบร้อน

“ผมต้องรู้จักคุณให้มากกว่านี้ คุณลีห์” เขาพูดอย่างรวดเร็ว ดวงตาที่ดูร้ายกาจจ้องมองทุกรายละเอียดบนใบหน้าอันซีดเซียวและขุ่นเคือง “ผมคือริชาร์ด ราลีย์ ลูกชายและทายาทเพียงคนเดียวของตระกูลราลีย์” เขาเสริมพร้อมรอยยิ้ม

ขณะที่เขาพูด เขาหยิบผ้าเช็ดหน้าออกจากกระเป๋า และมีบัตรใบหนึ่งปลิวตามลงมาที่พื้น ลิเลียนก้มลงเก็บมันขึ้นมา มันคือรูปถ่ายใบเล็ก และ—เป็นไปได้หรือ?—มันคือรูปถ่ายใบหน้าของเธอเอง! เธอตัวสั่นราวกับใบไม้ และจ้องมองเขาด้วยความโกรธแค้น

“คุณกล้าดียังไง!” เธอเริ่มพูดอย่างรุนแรง แต่แล้วเธอก็ระงับความตื่นตระหนกและพูดต่ออย่างรวดเร็ว “คุณราลีย์ คุณได้รูปถ่ายนี้มาจากไหน? ดิฉันต้องรู้! นี่คือรูปที่พ่อของดิฉันพกไว้ในกระเป๋า ไม่มีทางผิดพลาดแน่ ดูสิ ตรงนี้มีอักษรย่อของท่าน ‘G. L.’ อยู่ด้านหลังบัตร คุณริชาร์ด ราลีย์ ดิฉันขอคำตอบ คุณได้รูปนี้มาจากไหน?”