บทที่ 1: ลิลเลียนผู้น่าสงสาร!

“ช่วยด้วย! ช่วยด้วย!”

เสียงครางแหบพร่า เสียงกรีดร้องที่ถูกกักไว้ แล้วความเงียบก็เข้าปกคลุม คืนฤดูหนาวที่แจ่มใสและหนาวจัด เมืองใหญ่หลับใหลอยู่ภายใต้ท้องฟ้าสีโอปอล ความวุ่นวายและเสียงอึกทึกของวันได้สงบลงชั่วคราว มันเป็นเวลาดึกสงัด และมีผู้คนสัญจรไปมาเพียงไม่กี่คน โดยเฉพาะบนถนนที่ปลีกวิเวกแห่งนี้ ที่ซึ่งแสงไฟไฟฟ้าที่วูบวาบและสว่างจ้าสาดแสงสีเหลืองลงบนสถานที่เกิดเหตุ

ชายคนหนึ่ง—ชราและผมขาวโพลน ร่างกายอ่อนแอและทรุดโทรม—กำลังดิ้นรนขัดขืนอยู่ในเงื้อมมืออันแข็งแกร่ง ขณะที่ใบหน้าคมเข้มซึ่งถูกบดบังด้วยปีกหมวกสักหลาดใบกว้างจนมิดดวงตาและส่วนบนของใบหน้า โน้มลงมาจ้องเขม็งไปยังใบหน้าขาวซีดที่เต็มไปด้วยความหวาดกลัวของเหยื่อผู้เคราะห์ร้าย

เพียงปราดเดียวก็เห็นได้ชัดว่า นี่ไม่ใช่คดีปล้นชิงทรัพย์หรือการรัดคอฆ่าทั่วไป

“มันอยู่ที่ไหน!” ผู้จู่โจมขู่ฟ่อ “ส่งมันมาให้ข้าเดี๋ยวนี้ กิลเบิร์ต ลี มิฉะนั้น ข้าสาบานด้วยชีวิตว่าข้าจะฆ่าเจ้า! ส่งสมุดเล่มนั้นมา—สมุดบันทึกที่อยู่ในมือเจ้า โดยที่เนื้อหาข้างในต้องอยู่ครบถ้วน! เจ้า ต้อง ทำ! เจ้าต้องทำ กิลเบิร์ต ลี! อิสรภาพของข้า หรือแม้แต่ชีวิตของข้า อยู่ในมือเจ้าแล้ว เจ้าคงบ้าไปแล้วที่คิดว่าข้าจะปล่อยเจ้าไปจนกว่าจะได้สมุดเล่มนั้นมาครอบครอง! ส่งมันมาให้ข้า ข้าบอกให้ส่งมา ไม่อย่างนั้น—”

นิ้วมืออันทรงพลังของมือขวากระชับแน่นขึ้นที่ลำคอของชายชรา ขณะที่มืออีกข้างล้วงเข้าไปในกระเป๋าด้านในของเสื้อโค้ทตัวหนาที่ชายชราสวมอยู่ บางสิ่งถูกย้ายจากกระเป๋าเสื้อนั้นมายังกระเป๋าของผู้จู่โจมอย่างรวดเร็ว—สิ่งนั้นคือสมุดหนังเล่มยาวที่รัดไว้ด้วยสายยางยืดเส้นหนา ดวงตาสีเข้มภายใต้ปีกหมวกเป็นประกายด้วยความพึงพอใจ และเขาก็หอบหายใจกระซิบแผ่วเบาว่า

“ข้าได้มันมาแล้ว! สมุดเล่มนี้เป็นของข้า! และเบาะแสทุกอย่างที่ชี้ถึงความผิดของข้าจะต้องมลายสิ้นไป! ข้ายอมตายดีกว่าให้ความจริงถูกเปิดเผย! ให้ตายเถอะ ตาแก่นี่กุมหลักฐานที่จะทำลายข้าและขับไล่ข้าออกจากตำแหน่งอันสูงส่ง! ข้าจะ—”

“หยุดก่อน!”

คำพูดนั้นหลุดออกมาจากริมฝีปากซีดเผือดของชายชราที่ใกล้สิ้นใจด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา

“ฟังข้าก่อน” เขาเอ่ยต่ออย่างตะกุกตะกัก ในขณะที่แรงบีบที่ลำคอค่อยๆ คลายลง “ข้ามีเรื่องจะบอก ใน… ในการตรวจสอบหนังสือและเอกสารในสำนักงานของเจ้า—การตรวจสอบที่ข้าได้รับคำสั่งจากผู้บังคับบัญชา—ข้าได้พบว่าเจ้าไม่ได้เป็นเพียงนักปลอมแปลงเอกสารและคนโกง—ผู้เป็นความอัปยศที่มีชีวิตต่อชื่อเสียงอันทรงเกียรติที่เจ้าแบกรับ—แต่เจ้ายังเป็น—”

เขาโน้มศีรษะสีเทาลงและกระซิบคำไม่กี่คำที่ข้างหูของชายผู้นั้น ทันใดนั้น อีกฝ่ายก็แผดเสียงคำรามอย่างบ้าคลั่งราวกับสัตว์ป่าที่ถูกปล่อยให้ขย้ำเหยื่อ เขาหันขวับมาและบีบคอชายชราอีกครั้ง คราวนี้ดวงตาสีเข้มที่วาววับอยู่ใต้ปีกหมวกสักหลาดเต็มไปด้วยจิตสังหาร

“ตายซะ!” เขาหอบหายใจด้วยเสียงแหบพร่า “ไอ้สายลับแก่สารเลว! สวดมนต์เสียเถอะ เพราะข้าจะฆ่าเจ้าแล้ว!”

“พับผ่าสิ! เดี๋ยวเราจะได้เห็นกัน!” เสียงใสกังวานตะโกนขึ้น พร้อมกับเสียงฝีเท้าที่มุ่งตรงเข้ามาอย่างรวดเร็ว และร่างสูงโปร่งร่างหนึ่งก็หยุดกึกทันที เสียงปัง! ดังขึ้นพร้อมกับหมัดอันทรงพลังที่เหวี่ยงจากด้านหลังเข้าปะทะหน้าอกของว่าที่ฆาตกรอย่างจัง เกิดเสียงทึบดังตุ้บเมื่อร่างสีเข้มล้มลงกระแทกพื้นถนน จากนั้นไฟไฟฟ้าก็ดับวูบลงในลักษณะที่น่ารำคาญใจซึ่งมักเกิดขึ้นได้เสมอเมื่อมีสิ่งกระตุ้นเพียงเล็กน้อย และเมื่อไฟสว่างขึ้นอีกครั้ง สิ่งเดียวที่ปรากฏแก่สายตาก็คือร่างที่นอนแน่นิ่งไร้สติบนพื้นถนน และร่างสูงของผู้มาใหม่ที่โน้มตัวลงมองดูร่างนั้น ผู้มาใหม่ซึ่งเป็นคนลงมือชกนั้นเป็นชายรูปร่างสูงและหล่อเหลา มีผิวสีมะกอกซีด ดวงตาสีเข้มอ่อนโยน และผมสีเข้มเป็นลอน เป็นใบหน้าที่ชวนมองไม่ว่าจะมองจากมุมใด เขาก้มลงพินิจใบหน้าที่แหงนขึ้นของชายชรา ซึ่งเป็นใบหน้าผู้ดีที่ละเอียดอ่อน เครื่องหน้าชัดเจน และหน้าผากกว้างที่มีไรผมสีขาวนุ่มนวลปกคลุมอยู่

“ผมเกรงว่าเขาจะตายเสียแล้ว น่าสงสารเหลือเกิน!” ชายหนุ่มกล่าวด้วยน้ำเสียงเศร้าสร้อย

“ก็นั่นแหละ มันคงกลายเป็นอีกหนึ่งข่าวสำหรับ ‘เดลี ธันเดอเรอร์’ และผมคงไม่ใช่ผู้สื่อข่าวที่ขยันขันแข็ง ผู้ซึ่งยังต้องสร้างตัวสร้างฐานะ หากผมไม่ยินดีกับข่าวสักชิ้น”

เขาพูดด้วยท่าทีสบายๆ ราวกับผู้ที่คุ้นชินกับเหตุการณ์เช่นนี้ แต่ทว่ามีกระแสความรู้สึกบางอย่างแฝงอยู่ในน้ำเสียง ซึ่งเผยให้เห็นถึงหัวใจที่เปี่ยมด้วยความเมตตาที่เต้นอยู่ในอก

เขาหยิบนกหวีดตำรวจออกมาจากกระเป๋าแล้วเป่าเสียงดังแหลม

ความเงียบเข้าปกคลุมชั่วขณะ ในระหว่างนั้นชายหนุ่มได้ฉีกคอเสื้อของชายชราออก และประคองศีรษะสีขาวโพลนขึ้นเพื่อให้เขาได้รับอากาศหายใจเล็กน้อย

ไม่มีสัญญาณของการมีชีวิต ทรวงอกไม่ขยับเขยื้อน มือขาวซีดทอดวางนิ่งสนิทไร้เรี่ยวแรงอยู่ข้างกาย

ตึก ตึก เสียงฝีเท้าหนักๆ ดังสะท้อนมาตามถนนอย่างรวดเร็วและตรงดิ่ง เพียงชั่วครู่ ประกายของตราเงิน เครื่องแบบสีน้ำเงิน และน้ำเสียงห้าวก็ดังขึ้นอย่างเข้มงวดว่า

“มานี่เร็ว! เกิดอะไรขึ้นกันแน่? อ้าว” น้ำเสียงเปลี่ยนเป็นความพึงพอใจ “ถ้าไม่ใช่คุณลินดอน!”

ชายหนุ่มจับมือที่ยื่นมาให้

“แจ็ค ลินดอน จาก ‘เดลี ธันเดอเรอร์’ ยินดีที่ได้พบ คุณชื่อแมคเอลรอยใช่ไหม? ใช่… คือผมเพิ่งพบชายชราคนนี้ถูกคนร้ายรัดคอ หรือโจรดักปล้น หรือจะเรียกว่าอะไรก็ช่างเถอะ ผมฟาดมันไปทีหนึ่งจนมันล้มตึงลงไป แต่แล้วมันก็หนีไปได้ยังไงไม่รู้ และชายชราคนนี้ ผมเชื่อว่า—แมคเอลรอย เขาตายแล้วหรือเปล่า?”

แมคเอลรอยวางมือลงบนหัวใจของชายที่นอนทอดร่างอยู่ และแววตาแห่งความตระหนกก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าทันทีที่แสงไฟไฟฟ้าสว่างจ้าขึ้น เผยให้เห็นใบหน้าอย่างชัดเจน

“สวรรค์ช่วย! นี่คุณลี้นี่! พุทโธ่! แบบนี้มันแย่มาก! แล้วคุณลิลเลียนผู้น่าสงสาร เรื่องนี้คงฆ่าเธอทั้งเป็นแน่! ผมคิดว่า คุณลินดอน—ผมคิดและเกรงจริงๆ ว่าชายชราคนนี้จากไปแล้ว! หากเป็นเช่นนั้น ผมบอกคุณเลยว่า ผมไม่อยากเผชิญหน้ากับลิลเลียน ลี พร้อมกับร่างของเขาเลย คุณลินดอน คุณไม่เคยพบกรณีที่พ่อกับลูกสาวผูกพันกันมากขนาดนี้มาก่อนในชีวิต จนแทบจะทนไม่ได้หากต้องห่างจากสายตากัน คุณก็เห็นว่าไม่มีใครเหลืออยู่ในตระกูลลีอีกแล้วนอกจากคุณลิลเลียนกับพ่อของเธอ เธอรับจ้างพิมพ์งานอยู่ที่บ้าน

ส่วนคุณลีผู้เฒ่าเองก็เป็นสมุห์บัญชีผู้เชี่ยวชาญ และบางคนก็ว่าเขาเป็นเหมือนสายลับในบริษัทการค้าใหญ่ของราลี แอนด์ ราลี—เพื่อคอยดูแลผลประโยชน์ของบริษัทอย่างเงียบๆ คุณก็รู้ บริษัทนี้เป็นกิจการการค้าที่ใหญ่ที่สุดในรัฐนี้เลยทีเดียว—เพื่อคอยเฝ้าดูพวกเสมียนหนุ่มเจ้าเล่ห์และพวกใจร้อน ซึ่งจริงๆ แล้วก็คือการคอยสอดส่องพนักงานทุกคนนั่นแหละ หลายคนในนั้น—ผมพูดความจริงเลยนะ—เป็นลูกหลานจากตระกูลที่ดีที่สุดในที่แห่งนี้ พวกเขาจำเป็นต้องถูกจับตามอง คุณลินดอน” เขาพยักหน้าช้าๆ อย่างไม่ไว้วางใจ “สาบานได้เลยว่าพวกเขาต้องถูกจับตามอง”

ตลอดเวลานั้น เขาได้นวดเฟ้นมือขาวซีดที่ผอมบาง และพยายามกรอกบรั่นดีเล็กน้อยผ่านไรฟันที่ขบแน่นของชายชรา ในที่สุดเขาก็วางศีรษะสีขาวนั้นลงบนเข่าของลินดอนพร้อมกับถอนหายใจเบาๆ

“ไม่มีประโยชน์แล้ว! ดูเหมือนว่ามันจะไม่มีประโยชน์จริงๆ คุณแจ็ค ผม—ผม—เห็น—…”

เขาลุกขึ้นยืนแล้วชี้ไปยังกลุ่มอาคารที่เรียงรายหน้าตาคล้ายคลึงกัน ซึ่งดูภูมิฐานและสงบเงียบ หน้าต่างที่มีบานเกล็ดปิดสนิทแต่ละบาน บ้านแต่ละหลังที่มีมุขทางเดินโค้งสูงและขั้นบันไดหินสีขาว รวมถึงป้ายชื่อทองเหลืองอันเรียบร้อยที่ติดอยู่ทุกบานประตู ล้วนบอกโดยไม่ต้องใช้คำพูดว่าย่านนี้คือแหล่งรวมบ้านเช่าและ “ห้องชุดให้เช่า” ตำรวจยกกระบองขึ้นชี้ไปยังหน้าต่างบานหนึ่งที่ชั้นสองของบ้านหลังหนึ่ง ซึ่งมีแสงไฟสลัวรางเปล่งประกายราวกับดวงดาว และในขณะที่พวกเขากำลังจ้องมองอยู่นั้น ม่านบังตาถูกเปิดออกอย่างแผ่วเบา และมีใครบางคนชะโงกหน้าออกมามองลงมาในความมืดมิดของราตรี แมคเอลรอยครางออกมา

“ห้องของพวกเขาอยู่ข้างบนนั่นครับ คุณลินดอน!” เขาพูดเสียงเบา “ใครจะเป็นคนพาชายชราเข้าบ้าน? แล้วใคร—” เขาหันขวับไปด้วยท่าทางโศกเศร้า “พระเจ้า! ใครจะเป็นคนบอกคุณหนูลิลเลียน?”

ม่านบังตาที่ชั้นบนปิดลงอย่างแผ่วเบา และร่างที่เฝ้ามองอยู่ก็หายลับไป ความเจ็บปวดประหลาดแล่นผ่านหัวใจอันซื่อสัตย์และแข็งแกร่งของแจ็ค ลินดอน หลายปีต่อมา เขามักจะหวนนึกถึงช่วงเวลานั้น และกล่าวว่ามันคือลางสังหรณ์ถึงสิ่งที่จะเกิดขึ้น

“เด็กสาวที่น่าสงสาร! ฉันปวดใจแทนเธอเหลือเกิน!” เขารำพึง “มันคงเป็นความสูญเสียที่หนักหนาสาหัสเกินจะรับไหว” และแล้ว ก่อนที่เขาจะทันรู้ตัว แจ็ค ลินดอน ก็พบว่าตนเองกำลังยืนอยู่บนขั้นบันไดหินสีขาวของบ้านเลขที่ 3 —- โดยมีแมคเอลรอยอยู่ข้างกาย เขากดกริ่งเรียกด้วยท่าทีเด็ดขาด เสียงระฆังจากหอคอยโบสถ์ที่อยู่ไม่ไกลดังขึ้นหนึ่งครั้ง! และนาฬิกาเสียงเงินกังวานภายในบ้านอันเงียบสงัดที่พวกเขายืนอยู่ก็ดังย้ำอีกหนึ่งครั้ง! ความเงียบ—ความเงียบสนิท—ถูกทำลายลงในที่สุดด้วยการเปิดหน้าต่างชั้นบน และมีเสียงผู้ชายตะโกนถามอย่างเข้มงวดว่าใครอยู่ตรงนั้น และต้องการอะไรในเวลาดึกดื่นเช่นนี้

คำพูดเพียงไม่กี่คำทำให้สถานการณ์อันน่าสลดใจกระจ่างชัด หน้าต่างถูกปิดลง และครู่ต่อมาประตูบ้านก็เปิดออก แสงไฟจากตะเกียงแก๊สที่เคยสลัวในโถงทางเดินถูกเร่งจนสว่างจ้า พวกเขาประคองร่างของเขาเข้ามาในโถงกว้างและวางร่างที่อ่อนปรกและไร้วิญญาณลงบนโซฟาที่นั่น ใครบางคนโทรศัพท์เรียกแพทย์ที่ใกล้ที่สุด และกลุ่มชายหญิงในชุดกึ่งลำลองก็มารวมตัวกันรอบโซฟา จ้องมองภาพอันน่าสลดใจด้วยดวงตาที่เบิกกว้างด้วยความสยดสยอง จากนั้นแพทย์ก็รีบเข้ามา ตรวจสอบเพียงห้านาที คำวินิจฉัยก็ปรากฏ กิลเบิร์ต ลี เสียชีวิตแล้ว เขาเสียชีวิตจากการถูกรัดคอ

“ใครจะบอกลิลเลียน?”

ใครบางคนถามคำถามนั้นด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความยำเกรง ไม่มีใครกล้าตอบ แต่คำตอบกลับมาในรูปแบบที่ไม่มีใครคาดคิด เสียงเปิดประตูที่ชั้นบน ความเงียบงันอันเคร่งขรึมตามมาด้วยเสียงสวบสาบของชุดกระโปรงสตรี เสียงฝีเท้าที่วิ่งลงมาตามบันไดกว้างสู่โถงด้านล่าง และก่อนที่ใครจะทันตั้งตัว ร่างบอบบางในชุดคลุมผ้าแคชเมียร์สีขาวพลิ้วไหว พร้อมเส้นผมสีทองดุจกลุ่มเมฆสยายลงมาถึงไหล่ ก็พุ่งเข้ามาท่ามกลางพวกเขา และทรุดเข่าลงข้างโซฟา พร้อมกับวงแขนขาวนวลคู่หนึ่งที่โอบรอบคอของชายชรา

“คุณพ่อ!” เสียงกรีดร้องแหลมเพียงครั้งเดียวที่บาดลึกเข้าไปในหัวใจของทุกคนที่อยู่ในที่นั้น “คุณพ่อ! โอ คุณพ่อ คุณพ่อ! ลืมตาขึ้นมามองหนูสักครั้งเถอะค่ะ! พูดกับหนูสิคะคุณพ่อ—เพียงคำเดียวเท่านั้น! โอ คุณพ่อ คุณพ่อ คุณพ่อ!”

ในที่สุดแจ็ค ลินดอน ก็กล้าที่จะเข้าไปใกล้เธอ และวางมือ—มือที่แข็งแรงและขาวสะอาด—ลงเบาๆ บนศีรษะสีทองที่ก้มต่ำนั้น

“คุณหนูลี” เขาพูดด้วยน้ำเสียงที่สั่นเครือด้วยความเห็นใจ “พยายามเข้มแข็งไว้นะครับ!”

เธอเงยใบหน้าเล็กๆ ราวกับเด็ก—ใบหน้าที่งดงามด้วยเครื่องหน้าซึ่งสลักเสลามาอย่างสมบูรณ์แบบ และดวงตาที่กลมโต ลึก และดำสนิทจนดูราวกับกำมะหยี่สีดำ

“ท่าน… ทราบ… ไหมคะว่าเกิดอะไรขึ้น” เธอเอ่ยตะกุกตะกักด้วยน้ำเสียงอ่อนแรง “คุณพ่อออกไปข้างนอกเย็นนี้… ไปที่สำนักงานค่ะ ท่านมีเอกสารต้องจัดการ คุณพ่อไม่เคยทิ้งให้ฉันอยู่ลำพังหากเลี่ยงได้ แต่ท่านพบว่าท่านลืมสมุดบันทึกช่วยจำไว้ ในนั้นมีเรื่องธุรกิจที่เกี่ยวข้องกับกิจการส่วนตัวของนายจ้างซึ่งประเมินค่าไม่ได้ คุณพ่อมักพูดเสมอว่าหากท่านทำสมุดเล่มนั้นหาย ท่านคงไม่อาจปรากฏตัวต่อหน้านายจ้างได้อีก หรือไม่ได้รับความไว้วางใจอีกต่อไป ฉันรู้ว่าท่านยอมสละชีวิตเพื่อปกป้องสมุดเล่มนั้นหากจำเป็น ท่านคะ”

เธอหยัดกายลุกขึ้นยืนด้วยท่วงท่าสง่างามและเงียบขรึม “หากสมุดเล่มนั้นหายไปจากร่างของท่าน แสดงว่ามันถูกขโมยไป และท่านถูกทำร้ายในขณะที่พยายามปกป้องมันค่ะ”

ทันใดนั้น ความโศกเศร้าอันรุนแรงก็ปะทุขึ้นอย่างรวดเร็ว เธอโผเข้าหาและทรุดเข่าลงอีกครั้ง โอบแขนรอบคอของผู้เป็นบิดา แล้วโน้มใบหน้าที่เย็นชืดลงมาแนบชิด พร้อมกับวางแก้มขาวนวลของเธอลงบนแก้มของเขา

“คุณพ่อคะ ทำไมท่านถึงเย็นเหลือเกิน!” เธอเอ่ยด้วยน้ำเสียงต่ำและเครียดขรึมซึ่งโศกเศร้าจนยากจะพรรณนา “ท่านไม่เคยเย็นขนาดนี้มาก่อน เกิดอะไรขึ้นคะที่รัก ท่านดูอ่อนแรง เจ็บป่วย และซูบซีด และ…”

เป็นครั้งแรกที่สายตาของเธอเหลือบไปเห็นรอยช้ำสีม่วงเข้มรอบลำคอของเขา รอยนิ้วมืออันทรงพลังของฆาตกรที่ทิ้งร่องรอยความโหดเหี้ยมเอาไว้ เธอสะดุ้งสุดตัวพร้อมกับกรีดร้องอย่างขมขื่น

“นี่… นี่มันหมายความว่าอย่างไร!” เธอหอบหายใจพลางชี้ไปยังรอยช้ำที่บ่งบอกความจริง “ท่านตายแล้ว… ตายแล้ว!”

ในที่สุดความจริงก็ปรากฏแก่เธอ เขาถูกฆาตกรรม สมุดเล่มนั้นถูกชิงไป และเขาต้องตายในขณะที่ปกป้องมัน

“โอ้ คุณพ่อคะ! คุณพ่อ! พูดสิคะ บอกความลับอันน่าสะพรึงกลัวนี้กับลิลลี่ตัวน้อยของท่านที! คุณพ่อของลูก ผู้จากลูกไปตลอดกาล… บอกลูกสิ บอกลูกที! ท่านจะกลับมาหาลูกใช่ไหมคะคุณพ่อ! หากวิญญาณที่ไร้ร่างสามารถกลับมายังโลกมนุษย์ได้ ลูกรู้ว่าท่านจะกลับมาหาลูก! พูดสิคะคุณพ่อ! โอ้ คุณพ่อของลูก! สิ่งเดียวที่ลูกมีให้รักในโลกที่กว้างใหญ่ เย็นชา และโหดร้ายใบนี้ พูดสิคะ บอกลูกทีว่า… ใครเป็นผู้ลงมือทำเรื่องเลวร้ายนี้!”

และแล้วเหตุการณ์ประหลาดก็เกิดขึ้น แม้แต่แพทย์ก็ไม่อาจกลั้นเสียงอุทานด้วยความประหลาดใจไว้ได้ ริมฝีปากของผู้ตายค่อยๆ แยกออก เลือดไม่กี่หยดซึมออกมาและไหลรินลงบนเคราสีขาวโพลน สำหรับผู้ที่อยู่ในเหตุการณ์ซึ่งกำลังสะเทือนใจอย่างหนักกับโศกนาฏกรรมอันน่าสยดสยองนี้ ดูราวกับว่ากิลเบิร์ต ลี ได้พยายามจะพูดจริงๆ ราวกับว่าเพื่อตอบสนองต่อคำอ้อนวอนอันน่าเวทนาของลูกสาว ริมฝีปากที่นิ่งสนิทนั้นได้พยายามจะเปล่งคำตอบและเอ่ยชื่อฆาตกรออกมา

ใบหน้าซีดเซียวของหญิงสาวพลันเปลี่ยนเป็นสงบนิ่งราวกับน้ำแข็ง เธอชูมือขวาขึ้นด้วยท่าทางฉับไว บนใบหน้าปรากฏแววตาที่ทำให้ผู้เห็นเหตุการณ์ต้องกลั้นหายใจด้วยความยำเกรงจนพูดไม่ออก

“ฟังฉัน!” เธอเอ่ยด้วยน้ำเสียงเคร่งเครียดเช่นเดิม “และจงเป็นพยานในสิ่งที่ฉันพูด! ฉันมิได้สาบาน มิได้ผูกมัดตนเองด้วยคำมั่นสัญญาใด และมิได้กล่าวอ้างหรือพยากรณ์อย่างเลื่อนลอย แต่ฉันขอประกาศว่า ฆาตกรที่สังหารพ่อของฉันจะต้องถูกพบตัวให้ได้! อาจต้องใช้เวลาหลายปีกว่าสิ่งนี้จะเกิดขึ้น แต่ไม่ช้าหรือเร็ว ชายผู้พรากชีวิตของกิลเบิร์ต ลี ด้วยวิธีการที่ต่ำช้าและขี้ขลาดเช่นนี้ จะต้องถูกพบและได้รับโทษ! และเมื่อถึงเวลาที่ฉันได้ยืนเผชิญหน้ากับเขา เมื่อความผิดของเขาถูกเปิดโปงและอาชญากรรมของเขาถูกเปิดเผย ขอให้พระเจ้าเมตตาเขาเถิด เพราะฉันจะไม่มีความเมตตาให้เขาเลย!”

เธอกลับลงไปคุกเข่าข้างกายบิดาผู้ล่วงลับอีกครั้ง ดูราวกับภูตผีที่ซีดเซียวและมีดวงตาโศกเศร้า และเมื่อแสงยามเช้าลอดผ่านหน้าต่างที่ปิดบานเกล็ดไว้ เธอก็ยังคงหมอบคู่อยู่ตรงนั้น น้ำตาไม่มีไหลออกมาสักหยด ไม่มีคำพูดใดหลุดจากริมฝีปากของเธออีก แต่มีบางสิ่งบนใบหน้าอ่อนเยาว์ที่ซีดเซียวของเธอ ซึ่งทำให้ทุกคนที่พบเห็นต้องรู้สึกหวาดกลัว