บทที่ 24: มุ่งสู่ชะตากรรม

ริชาร์ด ราลี ได้ส่งคนรับใช้ไปแจ้งลิลเลียน เพื่อขอให้เธอลงมาที่ห้องรับแขกสักครู่ เขาตัดสินใจแล้วว่าเธอต้องมาเป็นภรรยาของเขาทันที มีเหตุผล—เหตุผลที่ร้ายแรงและจำเป็นอย่างยิ่ง—ที่การแต่งงานควรจะเกิดขึ้นในทันที

แกรฟตัน ราลี ผู้ซึ่งบิดเร้าอยู่ภายใต้ภาระแห่งความรู้สึกผิดที่เขามีติดตัวอยู่เสมอ รอคอยการปรากฏตัวของลิลเลียนด้วยความกระวนกระวายใจไม่แพ้ริชาร์ด

แกรฟตัน ราลี เดินวนไปมาในห้องสมุดขนาดใหญ่ มือทั้งสองประสานกันไว้ด้านหลัง ใบหน้าซีดเซียวเต็มไปด้วยความหม่นหมองขณะที่เขาเดินกลับไปกลับมา คอยเงี่ยหูฟังเสียงจากห้องรับแขกที่จะบอกให้เขารู้ว่าลิลเลียนตอบรับคำเรียกแล้ว

ทว่าไม่มีเสียงฝีเท้าอันแผ่วเบาบนบันได ไม่มีเสียงหวานต่ำให้ได้ยิน และไม่มีสัญญาณว่าลิลเลียนกำลังมา แกรฟตัน ราลี หยุดอยู่ที่ประตูห้องสมุดซึ่งเปิดแง้มไว้เล็กน้อย แล้วก้มศีรษะลงฟัง ในที่สุดเสียงสะท้อนของฝีเท้าที่เดินอย่างช้าๆ และมั่นคงก็ดังลงมาจากบันได อีกครู่หนึ่ง คนรับใช้ที่ถูกส่งไปเรียกลิลเลียนก็หยุดลงตรงหน้าริชาร์ด ผู้ซึ่งรีบก้าวออกมาที่โถงทางเข้าเพื่อรอพบเขา

“ว่าอย่างไร คุณลิลีตอบว่าอย่างไร” เขาถามอย่างรีบร้อน “เธอจะลงมาไหม”

เขากระตือรือร้นและกังวลเกินกว่าจะรักษาท่าทีเย็นชาและสง่างามตามปกติได้ ใบหน้าเรียบเฉยของคนรับใช้ปรากฏแววประหลาดใจ

“ขออภัยครับ คุณริชาร์ด” เขาตอบอย่างนอบน้อม “คุณหนูไม่อยู่ที่นั่นครับ!”

“ไม่อยู่! เจ้าหมายความว่าอย่างไร!” ริชาร์ดตะคอกเสียงกร้าว

เมื่อได้ยินเสียงโกรธของเขา แกรฟตัน ราลี ก็ก้าวออกมาที่โถงทางเข้า ชายผู้นั้นค้อมตัวลงอย่างเกรงใจ

“คุณเลห์ไม่อยู่ในห้องครับท่าน ผมยืนยันได้” เขาเอ่ย “ผมเคาะประตูอยู่หลายครั้งแต่ไม่มีเสียงตอบรับ ผมจึงบอกให้เฟลิซเข้าไปดู เธอเคาะประตูแล้วแต่ก็ยังไม่มีเสียงตอบรับ เธอจึงลองเปิดประตูซึ่งไม่ได้ล็อก และรายงานผมว่าคุณเลห์ไม่อยู่ในห้อง ไฟในเตาผิงดับสนิทและไม่มีร่องรอยของคุณเลห์เลย เฟลิซรายงานมาเช่นนั้น ผมจึงรีบลงมาหาคุณทันทีครับ คุณริชาร์ด”

ใบหน้าของริชาร์ดซีดเผือดราวกับคนตาย เขาไล่คนรับใช้ออกไปแล้วเดินตามบิดาเข้าไปในห้องสมุด เมื่ออยู่กันตามลำพังในห้อง ชายทั้งสองยืนจ้องหน้ากันด้วยดวงตาที่เต็มไปด้วยความงุนงงว่างเปล่าและความสยดสยองที่ลึกเกินกว่าจะพรรณนาเป็นคำพูดได้

“เธอหนีไปเพื่อหลีกเลี่ยงผม!” ริชาร์ดหอบหายใจอย่างโกรธเกรี้ยว “ยัยเด็กนั่นต้องบ้าไปแล้วแน่! หรือไม่ก็ ท่านพ่อ ใครบางคนอาจจะบอกเธอ—ทุกอย่าง!”

แกรฟตัน ราเลย์ ส่ายหน้าช้าๆ

“ไม่น่าจะเป็นไปได้ ใครจะบอกเธอ—ต่อให้สมมติว่ามีคน ‘รู้’ ก็ตาม? และไม่มีใครรู้เรื่องนี้เลยนอกจากพ่อกับลูก ริค เพราะถึงแม้เบส เวอร์นอน จะสงสัย แต่เธอก็ไม่ได้รู้อะไรที่แน่นอนเลย อีกอย่าง เธอไม่ได้พบหรือติดต่อกับลิเลียนเลยตั้งแต่เธอมาที่นี่เมื่อเช้านี้ ริชาร์ด เด็กคนนั้นคงไปได้ไม่ไกลหรอก และลูกต้องหาเธอให้เจอ!”

ริชาร์ดสะดุ้ง

“ท่านพูดถูก!” เขาเอ่ย “และถ้าผมหาเธอเจอ ผมจะพากลับมาที่บ้านหลังนี้ในฐานะภรรยาของผม!”

แกรฟตัน ราเลย์ พยักหน้า

“จงทำเช่นนั้น ไม่ว่าจะด้วยวิธีที่ใสสะอาดหรือสกปรกเพียงใด!” เขาหอบหายใจด้วยน้ำเสียงแหบพร่า “เธอต้องแต่งงานกับลูก! ไม่มีช่องทางหลบหนีใดๆ สำหรับเรา นอกเสียจากลูกจะได้แต่งงานกับลิเลียน เลห์ เพื่อการนี้ พ่อจึงยอมให้โรซามอนด์มีความสัมพันธ์ที่โง่เขลากับลินดอน ริชาร์ด ลูกไม่รู้สึกหรือว่าแจ็ค ลินดอน ไม่ได้รักโรซามอนด์? พ่อมั่นใจว่าเขาไม่ได้รัก และที่เขาขอเธอแต่งงานก็เพราะเขาหวังจะแต่งงานกับทรัพย์สมบัติของโรซามอนด์ ราเลย์ หรือไม่เขาก็ ‘มีแผนการบางอย่างในใจ’”

ใบหน้าของริชาร์ดมืดมนลง

“ผมไม่รู้อะไรเกี่ยวกับเรื่องของคุณลินดอน” เขาเอ่ยอย่างแข็งกระด้าง “และผมไม่สนใจด้วย! ธุระของผมในตอนนี้คือตามหาลิเลียน และพากลับบ้านมาเป็นภรรยา! เธอ ‘ต้อง’ ยอมตกลง! เราต้องทำตามแผนนี้ให้สำเร็จ ท่านพ่อ มิเช่นนั้นเราจะพินาศย่อยยับ ผมจะไปตามหาเธอเดี๋ยวนี้ ไม่ว่าจะอยู่หรือตาย ผมต้องหาเธอให้เจอ!”

เขาออกจากบ้านไปด้วยใบหน้าซีดเซียวและวิตกกังวล ดวงตาเต็มไปด้วยประกายลางร้าย ริมฝีปากเม้มแน่นภายใต้เงาของหนวดที่เรียบกริบ

“ไม่ว่าจะอยู่หรือตาย ฉันจะหาเธอให้เจอ!” เขามึมพำขณะเร่งฝีเท้าไปตามถนนสายยาว

ลิเลียนผู้น่าสงสารอยู่ที่ไหนกัน? ความทุกข์ทรมานและความเจ็บปวดที่เธอต้องเผชิญนับตั้งแต่ที่เธอจำใจยอมตกลงแต่งงาน ซึ่งริชาร์ด ราเลย์ บีบคั้นเอาคำตอบจากริมฝีปากที่ไม่อยากยินยอมของเธอนั้น มีมากมายจนไม่อาจประเมินได้ เธอโดดเดี่ยว ถูกทอดทิ้ง ไร้คนพึ่งพิง หัวใจทั้งดวงของเธอยึดเหนี่ยวอยู่กับความทรงจำถึงแจ็ค ลินดอน ด้วยความภักดีอันบริสุทธิ์อย่างที่สุด ทว่าเขา ชายที่เธอรัก กลับถูกริชาร์ด ราเลย์ กล่าวหาว่าเป็นฆาตกรสังหารบิดาของเธอ มันจะเป็นไปได้หรือ? ยิ่งลิเลียนครุ่นคิดถึงคำถามที่น่าสะพรึงกลัวนี้มากเท่าใด เธอก็ยิ่งมั่นใจว่าก่อนที่จะผูกมัดตัวเองไว้กับริชาร์ด ราเลย์ ด้วยพันธะแห่งการสมรส มันเป็นสิ่งที่ถูกต้องและเหมาะสม และเป็นความยุติธรรมเพียงหนึ่งเดียวสำหรับแจ็ค ที่เธอจะต้องเผชิญหน้ากับเขาพร้อมคำถามที่ว่า “คุณผิดจริงหรือไม่?”

ยิ่งเด็กสาวผู้น่าสงสารพิจารณาปัญหานี้มากเท่าใด เส้นทางที่เธอควรเดินก็ยิ่งปรากฏชัดเจนขึ้นเท่านั้น เธอเดินวนเวียนอยู่ในห้องเป็นเวลาหลายชั่วโมง ทรมานอย่างแสนสาหัสขณะที่ครุ่นคิดถึงเรื่องนี้

“ทำไมไม่ไปหาแจ็คแล้วถามเขาเสียเลยล่ะ?” ในที่สุดเธอก็หอบหายใจอย่างบ้าคลั่ง “ทำไมไม่ไปพบเขาตามลำพังแล้วกล่าวหาเขา เพื่อดูปฏิกิริยาจากการกล่าวหานั้น และอย่างน้อยก็เพื่อให้โอกาสเขาได้พิสูจน์ความบริสุทธิ์ของตนเอง?”

และในที่สุดเธอก็ตัดสินใจ เธอแต่งตัวอย่างรีบเร่ง ชุดไว้ทุกข์สีดำสนิททำให้เธอดูซีดเซียวและบอบบางจนน่าเวทนา แล้วเธอก็ออกจากห้อง ก้าวลงบันไดสำหรับคนรับใช้ไปอย่างเงียบเชียบและออกจากบ้านโดยไม่มีใครสังเกตเห็น เมื่อถึงถนน เธอเดินมุ่งหน้าไปยังสำนักงานของหนังสือพิมพ์ “ธันเดอเรอร์” ทว่าเมื่อมาถึงอาคารที่ดูโอ่อ่าหลังนั้น หัวใจของเธอกลับสั่นระรัว ความกล้าที่มีเหือดหายไปจนเธอไม่กล้าก้าวเข้าไป เพราะอย่างไรเสีย การจะไปพบชายคนหนึ่งในห้องทำงานส่วนตัวเพื่อกล่าวหาว่าเขาเป็นฆาตกรนั้นเป็นเรื่องที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก โดยเฉพาะกับชายผู้ซึ่งเพิ่งบอกรักเธอและขอเธอแต่งงานเมื่อไม่กี่วันก่อน เธอหวนคิดถึงเรื่องนั้น แล้วก็นึกถึงการหมั้นหมายในปัจจุบันของเขากับโรซามอนด์ ราลีย์ มือเล็กๆ ทั้งสองข้างกำเข้าหากันแน่น และฟันขาวสะอาดขบลงบนริมฝีปากล่างอย่างแรงด้วยความรู้สึกที่รุนแรงขณะที่เธอรีบเดินเลี่ยงออกไปจากบริเวณนั้น

เธอใช้เวลาเกือบทั้งวันเดินเตร่ไปตามย่านที่ผู้คนไม่พลุกพล่านที่สุดของเมือง โดยไม่ปรารถนาจะกลับไปยังคฤหาสน์ราลีย์และชายผู้ซึ่งเธอรู้สึกเพียงความรังเกียจ ทว่าเธอกลับเป็นผู้ที่ได้รับคำมั่นสัญญาว่าจะแต่งงานกับเขา ในที่สุด หลังจากลังเลอยู่นานจนบ่ายคล้อย เธอพบว่าตัวเองกำลังเดินขึ้นบันไดขั้นยาวที่นำไปสู่สำนักงานของ “ธันเดอเรอร์” ด้วยความมุ่งมั่นที่จะรู้ความจริงที่เลวร้ายที่สุด

“เข้ามาได้!” เสียงที่คุ้นเคยตะโกนตอบรับการเคาะประตูไม้โอ๊กบานยักษ์ที่ปิดกั้นห้องบรรณาธิการไว้จากสายตาภายนอก ประตูค่อยๆ เปิดออก และลิลเลียนก็ก้าวข้ามธรณีประตูเข้าไป แจ็ค ลินดอน นั่งอยู่ที่โต๊ะตัวใหญ่ซึ่งเต็มไปด้วยกองกระดาษ เขากำลังเร่งเตรียมบทนำสำหรับฉบับถัดไปอย่างขะมักเขม้น เขาหันกลับมา และเมื่อสายตาปะทะกับใบหน้าที่ซีดเซียวและน่าเวทนา เขาก็วางปากกาลงและลุกขึ้นยืนทันที

“ลิลเลียน—คุณลิลเลียน!” เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงตื่นตระหนก “คุณ—ต้องการ—จะ—จะ—”

“ต้องการพูดกับคุณสักครู่ในเรื่องสำคัญค่ะ” เธอพูดต่อ “ค่ะ คุณลินดอน” จากนั้นจึงเงียบไปครู่หนึ่ง “แจ็ค! แจ็ค! บอกฉันทีว่าคุณไม่ได้ทำผิด! ฉันยอมตายสักพันครั้งดีกว่าต้องเชื่อว่าคุณเป็นคนผิด”

ศักดิ์ศรีทั้งหมดในนิสัยที่ซื่อสัตย์ของแจ็ค ลินดอน พลุ่งพล่านขึ้นมาในทันที ใบหน้าของเขาเปลี่ยนเป็นสีแดงก่ำก่อนจะซีดเผือดราวกับคนตาย เขาเอื้อมมือออกไปตามสัญชาตญาณและยึดขอบโต๊ะข้างกายไว้เพื่อพยุงตัว

“ผมขอปฏิเสธสิทธิของคุณที่จะมากล่าวโทษผม คุณลิลเลียน” เขาเริ่มพูดด้วยท่าทีหยิ่งยโส “อาชญากรรมที่ผมก่อขึ้น—”

ทันใดนั้น ประตูก็ถูกผลักเปิดออก ตัดกลางประโยคของเขาพอดี สิ่งที่เขาตั้งใจจะพูดคือ “อาชญากรรมที่ผมก่อขึ้น คือการรักคุณมากเกินไป”

การขัดจังหวะครั้งนี้สร้างความหายนะให้แก่แจ็ค เพราะคนที่ก้าวเข้ามาในห้องคือ ริชาร์ด ราลีย์

“ลิลเลียน! ลิลเลียน!” เขาเรียกด้วยความกระตือรือร้นและกังวล “ผมตามหาคุณไปทั่วเลย! คุณแม่ป่วยหนัก และโรซามอนด์ก็ไม่อยู่ เราต้องการคุณที่บ้าน กลับกันเถอะ”

เขาโอบมือเธอให้คล้องแขนเขาอย่างนุ่มนวล และนำทางเธอออกไปโดยไม่มีคำพูดใดๆ อีก เมื่อออกมาถึงถนน ริชาร์ดหันมาเผชิญหน้ากับลิลเลียนด้วยดวงตาที่ลุกโชนและกระตือรือร้น

“ลิลเลียน ฟังนะ!” เขาพูด “ผมมีคำขอที่แปลกประหลาดจะขอคุณ ผมอยากให้คุณมาเป็นภรรยาของผม—ตอนนี้เลย—ภายในชั่วโมงนี้ มีโบสถ์อยู่ตรงหัวมุมถนนนี่เอง บาทหลวงซึ่งเป็นเพื่อนเก่าของผมอยู่ที่นั่นในตอนนี้ เราไปที่นั่นและแต่งงานกันทันทีเถอะ คุณจะตกลงไหม ลิลเลียน?”

เธอนึกถึงคำพูดของแจ็คที่เพิ่งกล่าวไป และใบหน้าที่ซูบซีดของเธอก็ยิ่งขาวโพลนด้วยความสิ้นหวัง

“ตามที่คุณต้องการค่ะ” เธอตอบด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา

ทั้งสองเดินต่อไปและเข้าสู่โบสถ์ด้วยกัน