บทที่ 3: ถูกหลอกหลอน

เพียงชั่วขณะหนึ่ง ริชาร์ด ราลีย์ ก็หดหัวราวกับคนขลาดต่อหน้าพายุแห่งความโกรธเกรี้ยวในดวงตาสีเข้มที่ไร้ซึ่งความกลัวคู่นั้น

“แม่สาวน้อยที่รัก คุณต้องบ้าไปแล้วแน่ๆ!” เขาตะโกนอย่างเย้ยหยัน “อา ใช่แล้ว ผมเก็บมันได้จากในเมือง ที่สำนักงานของหนังสือพิมพ์ ‘ธันเดอเรอร์’ แจ็ค ลินดอน หนึ่งในทีมงานเป็นคนถือมันไว้ ดูเหมือนว่าเขาจะอยู่ในเหตุการณ์ตอนที่พบศพพ่อของคุณ ภาพถ่ายใบนี้ร่วงออกจากกระเป๋าของเขา และลินดอนก็เก็บมันขึ้นมา ผมเห็นเข้าจึงเกิดความหลงใหล และขอให้แจ็คสละมันให้ ซึ่งเขาก็ยอม และนั่นคือเหตุผลที่ผมมีมันอยู่ ตอนนี้คุณพอใจหรือยัง มิสลี?”

เธอสั่นสะท้านราวกับต้นอ้อต้องลม ดวงตาสีน้ำตาลวาวโรจน์ดุจเปลวเพลิงต่อคำบอกเล่าที่ดูหมิ่นนั้น

“ฉันไม่เชื่อสักคำเดียว” ในที่สุดเธอก็เอ่ยปากอย่างแง่งอน “คุณลินดอนเป็นสุภาพบุรุษ เป็นสุภาพบุรุษที่แท้จริง ผู้มีใจสูงส่งและมีเกียรติ! เขาเป็นเพื่อนที่ดีที่สุดของฉันตอนที่คุณพ่อเสียชีวิต—ถูกฆาตกรรม” เธอเสริมด้วยน้ำเสียงหดหู่ “คุณราลี ฉันไม่สนว่าคุณจะพูดอะไร แต่คุณห้ามมาใส่ร้ายคุณแจ็ค ลินดอน ต่อหน้าฉัน เขาเป็นผู้ชายที่สูงส่งที่สุดเท่าที่ฉันเคยพบมา”

“ขอบคุณมาก”

เด็กสาวหมุนตัวกลับอย่างรวดเร็ว เธอไม่ได้ยินเสียงประตูบ้านเปิดออก ร่างสูงโปร่งคนหนึ่งมายืนอยู่ข้างกายเธอ ดวงตาที่ดูเคร่งขรึมแต่เปี่ยมด้วยความเมตตาคู่หนึ่งจ้องมองใบหน้าที่กำลังตื่นตระหนกของเด็กสาว ขณะที่แจ็ค ลินดอน ถอดหมวกถือไว้ในมือและก้มคำนับอย่างนอบน้อมต่อเพื่อนร่วมทาง คนรับใช้ และผู้ช่วยสารพัดประโยชน์ของมิสราลี

“ขอพระเจ้าอวยพรที่คุณออกตัวปกป้องผม” เขาเสริมด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน แสงแห่งความโกรธเกรี้ยวแผ่ซ่านบนใบหน้าของริชาร์ด ราลี แต่เขาก็พยักหน้าตอบรับด้วยความสุภาพพอประมาณเมื่อสบตากับแจ็ค ลินดอน

“อา สวัสดีตอนเย็น ลินดอน” เขาเย้ย “ผมขอถามได้ไหมว่าธุระประเภทไหนที่ทำให้บ้านราลีได้รับเกียรติจากการมาเยือนของคุณ?”

ใบหน้าอันหล่อเหลาของแจ็คขึ้นสีระเรื่อ

“จดหมายเชิญจากมิสโรซามอนด์ ราลี นำผมมาที่นี่” เขาตอบอย่างเย็นชา “สำหรับผมแล้ว การจะมาหรือไม่นั้นไม่ใช่เรื่องสำคัญอะไรนัก คุณราลี แต่คำขอเป็นลายลักษณ์อักษรของสุภาพสตรีนั้นไม่อาจละเลยได้”

ลิลเลียนแอบหยิบภาพถ่ายใบหน้าของตนเองใส่กระเป๋า แล้วเลี่ยงออกไปเพื่อทำธุระที่นำพาเธอมาที่นี่ให้เสร็จสิ้น ต่อมาอีกครู่หนึ่ง ขณะเดินผ่านห้องโถงใหญ่เพื่อขึ้นชั้นบน เธอเหลือบไปเห็นภาพเหตุการณ์เล็กๆ ที่งดงามภาพหนึ่ง โรซามอนด์ ราลี ในห้องดนตรี นั่งอยู่ที่เปียโนหลังใหญ่ สวมชุดผ้าซูราห์สีขาวดูมีศิลปะ ประดับดอกกุหลาบสีชมพูที่ลำคอ และมีดอกตูมที่กึ่งบานดอกหนึ่งประดับอยู่ในเส้นผมสีบลอนด์ที่ย้อมมาอย่างดี เธอแต่งกายได้อย่างมีศิลปะที่สุด และขณะที่มือน้อยๆ ที่สวมเครื่องประดับกรีดกรายไปบนลิ่มนิ้วสีขาว ดวงตาสีฟ้าคู่โตก็ช้อนขึ้นมองใบหน้าเคร่งขรึมและหล่อเหลาของแจ็ค ลินดอน ซึ่งยืนอยู่ข้างเครื่องดนตรี ด้วยแววตาที่อ่อนหวานราวกับเด็ก อะไรคือจุดประสงค์ของโรซามอนด์ในการเชิญเขามาที่นี่?

เขาถามตัวเองซ้ำแล้วซ้ำเล่า เขาเป็นเพียงนักข่าวผู้ยากไร้ แม้จะก้าวหน้าในอาชีพอย่างรวดเร็ว แต่มันก็ไม่อาจนำมาเปรียบเทียบได้เลยในแง่ของความมั่งคั่งและฐานะ กับลูกสาวของกราฟตัน ราลี มหาเศรษฐีผู้ร่ำรวย และแจ็คไม่เคยฉุกคิดเลยว่า สตรีชั้นสูงผู้ทะนงตนและเย่อหยิ่งคนนี้ อาจมีหัวใจที่เต้นรัวอยู่ภายใต้เสื้อผ้าไหมชั้นเลิศ เช่นเดียวกับที่อุนดีเน่ได้ค้นพบจิตวิญญาณของเธอ

ลิลเลียนซึ่งเดินผ่านห้องโถงเห็นคนทั้งคู่ที่เปียโนเพราะประตูเปิดอยู่ และความเจ็บปวดประหลาดก็แล่นผ่านหัวใจของเธอขณะที่เธอรีบเดินขึ้นชั้นบนเพื่อไปปฏิบัติหน้าที่ มีแขกได้รับเชิญมายังคฤหาสน์ราลีในคืนนี้ และแจ็คพบว่าตนเองมีชื่ออยู่ในกลุ่มผู้ได้รับเชิญด้วย ขณะที่เขารู้สึกประหลาดใจอย่างยิ่งที่ในจดหมายฉบับเล็กที่อบอวลด้วยกลิ่นหอมมีข้อความ ป.ล. ซึ่งขีดเส้นใต้ไว้อย่างบรรจงว่า:

“กรุณามาให้เร็วหน่อย สักประมาณสองทุ่ม”

และด้วยความสงสัยอย่างยิ่ง เขาจึงปฏิบัติตามคำขอนั้น

เขาพบว่ามิสราลีกำลังรอเขาอยู่

“ท่านวุฒิสมาชิกและคุณนายแวน อัลสไตน์ จะแวะมาที่งานเลี้ยงรับรองของเราคืนนี้ค่ะ” เธอประกาศ “คุณทราบไหมคะว่าคุณนายแวน อัลสไตน์ เป็นลูกพี่ลูกน้องของฉัน? ฉันคิดว่าคุณอาจจะอยากบรรยายเรื่องเครื่องแต่งกายของเธอตอนที่คุณเขียนข่าวงานเลี้ยงของเราลงในหนังสือพิมพ์ฉบับพรุ่งนี้” เธอพูดพร้อมกับหัวเราะเบาๆ

แจ็คค้อมตัวลงและยิ้มขอบคุณ จากนั้นเสียงกริ่งประตูบ้านก็ดังขึ้น และแขกคนแรกก็ได้รับการประกาศแจ้งการมาถึง

ใครก็ตามที่ได้เห็นเลนอร์ แวน อัลสไตน์ ในคืนนั้นจะมีวันลืมเธอได้อย่างไร? เธอสวมชุดคลุมยาวลากพื้นทำจากผ้าซาตินสีชมพูระยิบระยับ พร้อมด้วยคอร์เซจรูปตัววีที่ประดับด้วยลูกไม้สีขาวราคาแพงและช่อดอกมาร์เกอริตสีขาวบริสุทธิ์กลุ่มใหญ่ เธอไม่ได้สวมเครื่องประดับชิ้นใดเลย แม้แต่ดอกไม้สักดอกบนมวยผมสีเข้มสลวยที่ขดตัวหนา เธอถูกประดับประดาด้วยความงามอันสง่าและความอ่อนหวานที่เปี่ยมด้วยเมตตาของตนเอง ซึ่งเป็นอัญมณีที่เงินทองไม่อาจซื้อหามาได้

มันเป็นงานที่หรูหราแม้จะเป็นเพียงงานเลี้ยงกลุ่มเล็กๆ เพราะโรซามอนด์ไม่ชอบความวุ่นวายของผู้คน ยามเย็นเคลื่อนคล้อยผ่านไป—ค่ำคืนที่มิสราลีทอุทิศตนเพื่อต้อนรับแจ็ค ลินดอน อย่างขะมักเขม้นเท่าที่เธอจะกล้าทำในฐานะเจ้าบ้าน

ในช่วงดึกของคืนนั้น โรซามอนด์ขึ้นไปชั้นบนยังห้องแปดเหลี่ยมแสนสวยซึ่งติดกับห้องนอนของเธอ เพื่อไปนำภาพวาดเล็กๆ ภาพหนึ่งที่แจ็ค ลินดอน แสดงความปรารถนาอยากจะเห็น และเป็นภาพที่เธอไม่ไว้วางใจให้คนรับใช้เป็นผู้ถือ เธออมยิ้มกับตัวเองเบาๆ ขณะก้าวขึ้นบันไดอย่างแผ่วเบาและวางมือลงบนลูกบิดประตูเงินของห้องเล็กๆ ห้องที่นัวเซตต์ผู้น่าสงสารได้ใช้เวลาอันโดดเดี่ยวมากมาย และ—ใช่แล้ว ที่ที่เธอได้สิ้นใจลง

ความหนาวเยือกประหลาดแล่นผ่านหัวใจของโรซามอนด์ ราลี เมื่อหวนระลึกถึงเรื่องนั้น และรอยยิ้มก็เลือนหายไปจากริมฝีปากของเธอ

ประตูเปิดออกอย่างช้าๆ และเธอได้ก้าวข้ามธรณีประตูเข้าไป เธอสะดุ้งถอยหลังพร้อมกับส่งเสียงร้องด้วยความตกใจเบาๆ ใครบางคนได้ดับไฟแก๊สไปแล้ว แต่แสงจันทร์ที่สาดส่องเข้ามาทางหน้าต่างซึ่งยังไม่ได้ดึงม่านลง ได้เผยให้เห็นภายในห้องที่สวยงาม และทอดลำแสงสีมุกเป็นทางยาวลงบนร่างที่นั่งอยู่ริมหน้าต่าง—ร่างเล็กราวกับเด็กที่มีศีรษะน้อยๆ ก้มลงอย่างน่าเวทนา ก้มลงเหนืออุปกรณ์วาดภาพดังเช่นที่เคยเป็น ความสยดสยองอันน่าสะพรึงกลัวคืบคลานเข้าครอบงำสาวงามผู้ทันสมัยในขณะที่เธอยืนอยู่ตรงนั้น

ทุกสิ่งช่างเงียบสงัดยิ่งนัก! ห้องนี้อยู่ห่างไกลจากห้องรับแขกด้านล่างเกินกว่าที่เสียงแห่งความรื่นเริงและการเฉลิมฉลองจะแว่วมาถึง บางครั้งเสียงดนตรีที่สั่นเครือและโหยหวนราวกับเสียงสะอื้นก็ลอยขึ้นมาตามบันไดก่อนจะเงียบหายไป และทิ้งเสียงสะท้อนอันน่าขนลุกไว้ในห้อง ซึ่งที่นั่น—เธอเหลือบมองไปยังร่างเล็กๆ อันน่าเวทนาที่กำลังโน้มตัวลงเหนือภาพวาดนั้นอีกครั้ง และโรซามอนด์ก็ตระหนักได้ด้วยความสยดสยองจนตัวสั่นว่า สิ่งที่เธอกำลังจ้องมองอยู่นั้นไม่ใช่สิ่งมีชีวิต เสียงร้องที่ไม่อาจบรรยายเป็นคำพูดได้เล็ดลอดผ่านริมฝีปากของเธอ ขณะที่เธอรวบรวมความกล้าก้าวเข้าไปใกล้ขึ้นอีกนิด หรือจะเป็นวิญญาณของนัวเซตต์ที่นั่งอยู่ท่ามกลางแสงจันทร์ เพื่อสะสางภารกิจอันยากลำบากนี้?

โรซามอนด์เห็นนิ้วมือที่ดูเลือนรางราวกับเงากำลังถือพู่กันระบายลงบนแผงผ้าซาตินสีอำพัน ระบาย—ระบาย! แต่ไม่มีวันเสร็จสิ้น รอยพู่กันที่ลากขึ้นลงนั้นไม่ทิ้งร่องรอยใดๆ ไว้เลย แผงภาพนั้นยังคงเป็นอย่างที่นัวเซตต์ทิ้งไว้เมื่อความตายเรียกหา เมื่อพู่กันร่วงหล่นจากมือที่ไร้เรี่ยวแรง ทิ้งรอยเปื้อนสีแดงขนาดใหญ่ที่ดูราวกับเลือดจากหัวใจ มิสราลีย์ตัวสั่นเทาและหอบหายใจรัวขณะหันหลังวิ่งหนีออกจากห้องที่ถูกหลอกหลอนนั้น เธอไม่ใช่เด็กสาวจิตใจอ่อนแอหรือขวัญอ่อนที่จะเกิดอาการตื่นตระหนกกับภาพที่เธอรู้ดีว่าไม่มีทางโน้มน้าวให้โลกเชื่อได้ว่าเธอได้เห็นสิ่งนั้น

อย่างไรก็ตาม เธอวิ่งหนีออกมาอย่างลนลาน โดยไม่หยุดพักหายใจเลยจนกระทั่งพบว่าตนเองกลับมาอยู่ในห้องรับแขกที่สว่างไสวอีกครั้ง และเอ่ยอธิบายด้วยน้ำเสียงหอบๆ กึ่งหัวเราะในท่าทางที่ดูมีเสน่ห์ว่า ภาพวาดนั้นคงจะวางผิดที่ เพราะแน่นอนว่าหาไม่พบจริงๆ และไม่มีใครนอกจากมารดาของเธอที่สังเกตเห็นสีหน้าเคร่งเครียดที่ปรากฏขึ้น และแววตาที่เต็มไปด้วยความหวาดกลัวอย่างบอกไม่ถูก

“มิสโรซามอนด์ครับ!”

เธอเงยหน้าขึ้นด้วยความตกใจ และเห็นมหาดเล็กในชุดเครื่องแบบร่างสูงยืนอยู่ข้างกาย

“ผมไม่อยากกวนคุณเลยครับ” เขาเอ่ยต่ออย่างลังเล “แต่มีหญิงชราคนหนึ่งที่ยืนกรานจะขอพบให้ได้ เธออยู่ที่ห้องของแม่บ้านครับ และหากคุณไม่รังเกียจที่จะสละเวลาพบเธอสักครู่ มิสโรซามอนด์—”

โรซามอนด์โบกมือไล่เขาไปด้วยท่าทางหยิ่งยโส ครู่ต่อมาเธอก็มายืนอยู่ในห้องนั่งเล่นอันอบอุ่นของแม่บ้าน ต่อหน้าหญิงชราผมสีขาวโพลน ผิวพรรณเหี่ยวย่น และมีดวงตาสีดำที่ดูอ่อนโยน ร่างของนางโน้มตัวลงเกือบครึ่งหนึ่งเหนือไม้เท้าโอ๊กอันหนักที่กำไว้ด้วยมือผอมแห้งทั้งสองข้าง แต่เมื่อได้ยินเสียงเปิดประตูและเสียงสวบสาบของผ้าไหมที่พลิ้วไหว นางก็เงยหน้าขึ้น และดวงตาสีดำที่ดูอ่อนโยนนั้นก็สบเข้ากับสายตาที่เต็มไปด้วยคำถามในดวงตาสีฟ้าอันเย็นชาของมิสราลีย์

“คุณต้องการอะไร” เธอถามอย่างเฉียบขาด

หญิงชราก้มศีรษะให้อย่างนอบน้อม

“ดิฉันทราบมาว่าคืนนี้คุณมีแขกมาเยี่ยม มิสราลีย์” นางเริ่มพูดด้วยน้ำเสียงต่ำ “ดิฉันเป็นผู้มีความรู้ในเรื่องลี้ลับและสิ่งเร้นลับ—ดิฉันเป็นผู้มีตาทิพย์ ดิฉันสามารถอ่านอนาคต เปิดโปงปัจจุบัน และ” นางช้อนสายตาสีดำคู่โตขึ้นมอง “เปิดเผยความลับในอดีต อย่าได้มองด้วยความไม่เชื่อเช่นนั้นเลยค่ะ คุณผู้หญิง—ดิฉันทำได้จริงๆ!”

“คุณต้องการอะไรกันแน่” โรซามอนด์ถามย้ำด้วยท่าทางจองหอง

“ขออนุญาตแสดงพลังอันแปลกประหลาดของดิฉันต่อหน้าแขกของคุณค่ะ” หญิงชราตอบกลับทันควัน “ดิฉันแก่มากแล้ว และนี่เป็นหนทางเดียวในการหาเลี้ยงชีพ ให้ดิฉันได้เข้าไปในห้องรับแขกของคุณเถิดค่ะ แล้วดิฉันสัญญาว่าจะทำให้คุณประหลาดใจและตกตะลึง รอสักครู่เถิดค่ะคุณผู้หญิง มีใครในที่นี้ที่คุณไม่ชอบ—คนที่คุณเกลียดบ้างไหมคะ?”

ดวงตาของโรซามอนด์เป็นประกาย

“มีสิ ถ้าคุณสามารถเปิดโปงหล่อนได้ ถ้าคุณแสดงอดีตของหล่อนและเปิดเผยความลับที่ถูกปกปิดไว้อย่างระมัดระวังนั้นได้ ฉันจะทำให้คุณร่ำรวยไปตลอดชีวิตเลย!”

หญิงชราก้มศีรษะลง และริมฝีปากของนางขยับราวกับกำลังพูด แต่กลับไม่มีคำพูดใดหลุดออกมาเลย

“มาสิ!” โรซามอนด์เอ่ยด้วยแรงผลักดันที่เกิดขึ้นกะทันหัน “ฉันจะอนุญาตให้คุณแสดงอิทธิฤทธิ์ของคุณ แต่หากมีเล่ห์กลใดซ่อนอยู่ภายใต้เรื่องทั้งหมดนี้ หากคุณมีจุดประสงค์ชั่วร้ายในการมาที่นี่ในคืนนี้ ฉันจะให้คุณได้รับโทษตามกฎหมายอย่างเต็มที่”

ดวงตาของหญิงชราเป็นประกาย

“เชื่อใจข้าเถิด คุณผู้หญิง ท่านจะไม่มีวันเสียใจ” นางตอบกลับ ขณะที่เดินตามมิสราลีย์ไปยังห้องรับแขก นางก็พึมพำกับตัวเองด้วยน้ำเสียงขาดห้วงและตะกุกตะกักว่า

“ในที่สุด! ในที่สุด! ชั่วโมงที่ข้าเฝ้าถวิลหาก็มาถึง! โอ้ การได้เห็นนางอีกสักครั้ง—เพื่อที่จะ—”

เมื่อทั้งคู่มาถึงประตูห้องรับแขก หลังจากคำอธิบายเพียงไม่กี่คำ แขกเหรื่อทุกคนก็มารวมตัวกันรอบตัวหญิงชราด้วยความตื่นเต้นกระวนกระวาย ซึ่งขณะนั้นนางได้ทรุดตัวลงนั่งบนเก้าอี้เตี้ยและนิ่งสนิทราวกับรูปปั้น และในที่สุด

“ถูกฆาตกรรม!” นางกรีดร้องด้วยน้ำเสียงแหลมสูงที่ดังก้องไปทุกมุมห้อง “ถูกฆาตกรรม! กิลเบิร์ต ลี ผู้โชคร้าย! เพื่อนเอ๋ย คนชั่วช้าผู้พรากชีวิตชายชราผู้นั้น กำลังอยู่ในห้องนี้กับเรานี่แหละ”

มีเสียงกรีดร้องที่ถูกกลั้นไว้ ตามด้วยเสียงของหนักตกกระทบพื้น ไฟแก๊สดับลงกะทันหัน ทิ้งให้ห้องโถงใหญ่ตกอยู่ในความมืดมิด และความเงียบงันอันน่าสะพรึงกลัวก็เข้าปกคลุมไปทั่วบริเวณ