บทที่ 35 ฤดูหนาวที่ควีนส์

ความโหยหาบ้านของแอนน์ค่อยๆ จางหายไป โดยมีปัจจัยสำคัญที่ช่วยบรรเทาคือการได้กลับบ้านในช่วงวันหยุดสุดสัปดาห์ ตราบเท่าที่สภาพอากาศยังเอื้ออำนวย เหล่านักศึกษาจากเอวอนลีจะเดินทางไปยังคาร์โมดีด้วยรถไฟสายแยกสายใหม่ในทุกคืนวันศุกร์ โดยปกติแล้วไดอาน่าและเยาวชนคนอื่นๆ จากเอวอนลีจะมารอรับ และพวกเขาก็จะเดินกลับเอวอนลีไปด้วยกันเป็นกลุ่มอย่างรื่นเริง แอนน์คิดว่าการพเนจรในเย็นวันศุกร์ข้ามเนินเขาในฤดูใบไม้ร่วง ท่ามกลางอากาศที่เย็นสดชื่นและประกายสีทอง โดยมีแสงไฟจากบ้านเรือนในเอวอนลีระยิบระยับอยู่เบื้องหน้า คือช่วงเวลาที่ดีที่สุดและล้ำค่าที่สุดในรอบสัปดาห์

กิลเบิร์ต ไบลธ์ มักจะเดินคู่กับรูบี้ กิลลิส และช่วยถือกระเป๋าให้เธอเสมอ รูบี้เป็นหญิงสาวที่สวยสะดุดตา และในตอนนี้เธอก็คิดว่าตนเองเติบโตเป็นผู้ใหญ่เต็มตัวแล้ว เธอสวมกระโปรงยาวที่สุดเท่าที่แม่จะอนุญาต และไปทำผมทรงทันสมัยในเมือง แม้ว่าเธอจะต้องแกะผมออกเมื่อกลับถึงบ้านก็ตาม เธอมีดวงตาสีฟ้าสดใสกลมโต ผิวพรรณผุดผ่อง และรูปร่างอวบอิ่มดูโดดเด่น เธอหัวเราะบ่อย ร่าเริง อารมณ์ดี และมีความสุขกับสิ่งรื่นรมย์ในชีวิตอย่างเปิดเผย

“แต่ฉันไม่คิดว่าเธอจะเป็นผู้หญิงประเภทที่กิลเบิร์ตจะชอบนะ” เจนกระซิบกับแอนน์ แอนน์เองก็คิดเช่นนั้น แต่เธอจะไม่มีวันพูดออกไปเด็ดขาดแม้จะได้รับทุนเอเวอรี่ก็ตาม นอกจากนี้เธอยังอดคิดไม่ได้ว่า มันคงจะดีไม่น้อยหากมีเพื่อนอย่างกิลเบิร์ตไว้คอยล้อเล่น พูดคุยสัพเพเหระ และแลกเปลี่ยนความคิดเห็นเกี่ยวกับหนังสือ การเรียน และความทะเยอทะยาน เธอรู้ว่ากิลเบิร์ตมีความฝัน และรูบี้ กิลลิส ก็ดูไม่ใช่คนประเภทที่จะสามารถสนทนาเรื่องเหล่านี้ได้อย่างเกิดประโยชน์อะไร

แอนน์ไม่มีความรู้สึกเพ้อฝันไร้สาระใดๆ ในเรื่องที่เกี่ยวกับกิลเบิร์ต สำหรับเธอแล้ว เวลาที่นึกถึงพวกเด็กผู้ชาย พวกเขาเป็นเพียงเพื่อนร่วมทางที่ดีที่อาจเป็นไปได้เท่านั้น หากเธอและกิลเบิร์ตเป็นเพื่อนกัน เธอคงไม่ใส่ใจว่าเขาจะมีเพื่อนคนอื่นอีกกี่คน หรือเขาจะเดินไปกับใคร เธอมีพรสวรรค์ในเรื่องมิตรภาพและมีเพื่อนผู้หญิงมากมาย แต่เธอก็มีความรู้สึกเลือนลางว่ามิตรภาพระหว่างเพศชายก็อาจเป็นสิ่งที่ดีในการเติมเต็มแนวคิดเรื่องการมีเพื่อนให้สมบูรณ์ และช่วยให้มีมุมมองในการตัดสินและเปรียบเทียบที่กว้างขวางขึ้น ไม่ใช่ว่าแอนน์จะสามารถนิยามความรู้สึกในเรื่องนี้ออกมาได้ชัดเจนเช่นนี้

แต่เธอคิดว่าหากกิลเบิร์ตเคยเดินกลับบ้านพร้อมกับเธอจากสถานีรถไฟ ผ่านทุ่งหญ้าที่แห้งกรอบและตามเส้นทางเล็กๆ ที่เต็มไปด้วยเฟิร์น พวกเขาคงได้สนทนากันอย่างสนุกสนานและน่าสนใจในหลายๆ เรื่อง เกี่ยวกับโลกใบใหม่ที่กำลังเปิดออกรอบตัวพวกเขา รวมถึงความหวังและความทะเยอทะยานในโลกใบนั้น กิลเบิร์ตเป็นชายหนุ่มที่ฉลาด เขามีความคิดเป็นของตัวเอง และมีความมุ่งมั่นที่จะตักตวงสิ่งที่ดีที่สุดจากชีวิตและมอบสิ่งที่ดีที่สุดคืนกลับไป รูบี้ กิลลิส บอกกับเจน แอนดรูวส์ ว่าเธอไม่เข้าใจสิ่งที่กิลเบิร์ต บลายธ์ พูดเลยแม้แต่ครึ่งเดียว เขาพูดจาเหมือนกับที่แอนน์ เชอร์ลีย์ ทำเวลาที่เธอเกิดอาการครุ่นคิดขึ้นมา และสำหรับตัวเธอแล้ว เธอไม่เห็นว่ามันจะสนุกตรงไหนที่ต้องไปวุ่นวายกับหนังสือและเรื่องพรรค์นั้นในเมื่อไม่จำเป็นต้องทำ แฟรงก์ สต็อกลีย์ มีความกระฉับกระเฉงและกล้าหาญกว่ามาก แต่เขาก็ไม่ได้ดูดีเท่ากิลเบิร์ต และเธอก็ตัดสินใจไม่ได้จริงๆ ว่าเธอชอบแบบไหนมากกว่ากัน

เมื่อเข้าสู่ระดับอะคาเดมี่ แอนน์ค่อยๆ สร้างวงเพื่อนเล็กๆ รอบตัวเธอ ซึ่งเป็นนักเรียนที่ช่างคิด มีจินตนาการ และมีความทะเยอทะยานเช่นเดียวกับเธอ เธอสนิทสนมกับสเตลล่า เมย์นาร์ด เด็กสาวผู้มีสีสันดั่ง “กุหลาบแดง” และพริสซิลลา แกรนท์ “เด็กสาวช่างฝัน” ในเวลาอันรวดเร็ว โดยพบว่าสาวน้อยผู้ดูซีดเซียวและเคร่งขรึมคนหลังนั้น แท้จริงแล้วเต็มไปด้วยความซุกซน การกลั่นแกล้ง และความสนุกสนาน ในขณะที่สเตลล่าผู้มีดวงตาสีดำเป็นประกาย กลับมีหัวใจที่เต็มไปด้วยความฝันและจินตนาการอันโหยหา ซึ่งล่องลอยและงดงามราวกับสายรุ้งไม่ต่างจากของแอนน์เอง

หลังจากวันหยุดคริสต์มาส นักเรียนจากเอวอนลีก็เลิกกลับบ้านในวันศุกร์และหันมาทุ่มเทให้กับการเรียนอย่างหนัก ถึงเวลานี้ นักเรียนทุนของควีนส์ทุกคนต่างก็เริ่มปรับตัวเข้ากับตำแหน่งแห่งที่ของตนในระดับชั้น และห้องเรียนต่างๆ ก็เริ่มมีเอกลักษณ์เฉพาะตัวที่ชัดเจนและลงตัว ข้อเท็จจริงบางประการกลายเป็นที่ยอมรับโดยทั่วไป เป็นที่ทราบกันว่าผู้ที่มีโอกาสลุ้นเหรียญรางวัลนั้นถูกบีบให้เหลือเพียงสามคน คือ กิลเบิร์ต บลายธ์, แอนน์ เชอร์ลี และลูอิส วิลสัน ส่วนทุนการศึกษาเอเวอรี่นั้นยังไม่แน่นอน โดยมีคนหกคนที่มีโอกาสเป็นผู้ชนะ เหรียญทองแดงสาขาคณิตศาสตร์ถูกมองว่าตกเป็นของเด็กชายตัวอ้วนกลมผู้ตลกขบขันจากชนบทที่มีหน้าผากโหนกนูนและสวมเสื้อโค้ทที่มีรอยปะ

รูบี้ กิลลิส เป็นเด็กสาวที่สวยที่สุดในปีนี้ของอะคาเดมี่ ส่วนในชั้นปีที่สอง สเตลล่า เมย์นาร์ด คว้าตำแหน่งผู้ที่สวยที่สุดไป โดยมีเสียงส่วนน้อยที่เห็นต่างว่าควรเป็นแอนน์ เชอร์ลี เอเธล มาร์ ได้รับการยอมรับจากผู้ตัดสินที่มีความสามารถทุกคนว่ามีรูปแบบการทำผมที่ทันสมัยที่สุด และเจน แอนดรูวส์—เจนผู้เรียบง่าย ขยันขันแข็ง และมีมโนธรรม—คว้าเกียรติยศในหลักสูตรคหกรรมศาสตร์ แม้แต่โจซี่ ไพ ก็ยังมีความโดดเด่นในฐานะหญิงสาวที่ปากคอเราะร้ายที่สุดในบรรดานักเรียนที่ควีนส์ ดังนั้นจึงกล่าวได้อย่างเต็มปากว่า อดีตลูกศิษย์ของมิสสเตซี่สามารถยืนหยัดได้อย่างสง่างามในสมรภูมิที่กว้างใหญ่ขึ้นของหลักสูตรวิชาการ

แอนนทำงานอย่างหนักและสม่ำเสมอ การแข่งขันกับกิลเบิร์ตยังคงเข้มข้นเช่นเดียวกับสมัยที่อยู่โรงเรียนในเอวอนลี แม้ว่าเพื่อนร่วมชั้นโดยส่วนใหญ่จะไม่ทราบเรื่องนี้ แต่ทว่าความขุ่นเคืองใจกลับจางหายไป แอนไม่ได้ปรารถนาจะชนะเพียงเพื่อเอาชนะกิลเบิร์ตอีกต่อไป แต่เป็นเพราะความภาคภูมิใจที่ได้มีชัยเหนือคู่แข่งที่คู่ควร การชนะนั้นเป็นเรื่องที่มีค่า แต่เธอไม่คิดอีกแล้วว่าชีวิตจะสิ้นหวังหากเธอไม่ชนะ

แม้จะมีบทเรียนมากมาย แต่นักศึกษาก็ยังหาโอกาสสำหรับช่วงเวลาที่รื่นรมย์ได้ แอนใช้เวลาว่างส่วนใหญ่ที่บีชวูด โดยปกติเธอจะรับประทานอาหารค่ำวันอาทิตย์ที่นั่นและไปโบสถ์กับมิสแบร์รี ซึ่งฝ่ายหลังยอมรับว่าตนเองเริ่มแก่ตัวลง แต่ดวงตาสีดำของเธอยังไม่หม่นแสง และความจัดจ้านของคำพูดก็ไม่ได้ลดน้อยลงเลย ทว่าเธอไม่เคยใช้คำพูดร้ายกาจนั้นกับแอน ผู้ซึ่งยังคงเป็นคนโปรดอันดับหนึ่งของหญิงชราผู้ช่างวิจารณ์คนนี้

“แม่หนูแอนพัฒนาขึ้นตลอดเวลา” เธอพูด “ฉันเบื่อเด็กสาวคนอื่นๆ เพราะพวกเขามีความซ้ำซากจำเจที่น่ารำคาญและไม่สิ้นสุด แต่แอนมีเฉดสีมากมายราวกับสายรุ้ง และทุกเฉดสีก็งดงามที่สุดในขณะที่มันปรากฏ ฉันไม่แน่ใจว่าเธอจะน่าสนุกเหมือนตอนเป็นเด็กหรือไม่ แต่เธอทำให้ฉันรักเธอ และฉันชอบคนที่ทำให้ฉันรักได้ เพราะมันช่วยลดความลำบากในการที่ฉันต้องพยายามบังคับตัวเองให้รักพวกเขา”

จากนั้น ฤดูใบไม้ผลิก็มาเยือนแทบจะก่อนที่ใครจะทันรู้ตัว ในเอวอนลี ดอกเมย์ฟลาวเวอร์สีชมพูเริ่มผลิบานออกมาจากดินที่แห้งแล้งซึ่งยังมีพวงหิมะหลงเหลืออยู่ และ “ม่านสีเขียว” ก็ปกคลุมไปทั่วผืนป่าและหุบเขา แต่ในชาร์ล็อตทาวน์ เหล่านักศึกษาของควีนส์ที่กำลังตรากตรำต่างคิดและพูดถึงแต่เรื่องการสอบ

“ไม่น่าเชื่อเลยว่าเทอมนี้เกือบจะจบแล้ว” แอนกล่าว “แปลกนะ เมื่อฤดูใบไม้ร่วงที่ผ่านมา มันดูยาวไกลเหลือเกินเมื่อมองไปข้างหน้า ทั้งการเรียนและชั้นเรียนตลอดทั้งฤดูหนาว และตอนนี้เราก็มาถึงจุดที่การสอบกำลังคืบคลานเข้ามาในสัปดาห์หน้าแล้ว สาวๆ บางครั้งฉันรู้สึกราวกับว่าการสอบเหล่านั้นคือทุกสิ่งทุกอย่าง แต่เมื่อฉันมองดูยอดอ่อนขนาดใหญ่ที่กำลังพองตัวบนต้นเกาลัด และอากาศสีฟ้าสลัวที่ปลายถนน การสอบเหล่านั้นก็ดูไม่สำคัญถึงครึ่งหนึ่งเลย”

เจน รูบี้ และโจซี ซึ่งแวะมาเยี่ยม ไม่ได้เห็นด้วยกับมุมมองนี้ สำหรับพวกเธอ การสอบที่กำลังจะมาถึงนั้นสำคัญยิ่งเสมอ สำคัญกว่ายอดเกาลัดหรือหมอกในเดือนพฤษภาคมมากนัก มันคงจะดีสำหรับแอน ผู้ซึ่งมั่นใจว่าอย่างน้อยจะสอบผ่าน ที่จะมีช่วงเวลาที่มองว่าการสอบเป็นเรื่องเล็กน้อย แต่เมื่ออนาคตทั้งหมดขึ้นอยู่กับการสอบ ดังที่สาวๆ เหล่านั้นเชื่อจริงๆ คุณย่อมไม่สามารถมองมันอย่างปล่อยวางตามหลักปรัชญาได้

“ฉันน้ำหนักลดไปเจ็ดปอนด์ในช่วงสองสัปดาห์ที่ผ่านมา” เจนถอนหายใจ “บอกว่าไม่ต้องกังวลน่ะไม่มีประโยชน์หรอก ฉันจะกังวล การกังวลช่วยได้บ้าง มันทำให้รู้สึกเหมือนว่าเรากำลังทำอะไรบางอย่างในขณะที่กังวล มันคงจะน่ากลัวมากถ้าฉันสอบไม่ผ่านเพื่อรับใบอนุญาต หลังจากที่มาเรียนที่ควีนส์ตลอดฤดูหนาวและเสียเงินไปตั้งมากมาย”

“ฉันไม่สนหรอก” โจซี ไพล์ กล่าว “ถ้าปีนี้ฉันไม่ผ่าน ปีหน้าฉันก็แค่กลับมาเรียนใหม่ พ่อของฉันมีปัญญาจ่ายค่าเล่าเรียน แอน แฟรงก์ สต็อกลีย์ บอกว่าศาสตราจารย์เทรเมนบอกว่า กิลเบิร์ต ไบลธ์ จะได้เหรียญรางวัลอย่างแน่นอน และเอมิลี เคลย์ น่าจะชนะทุนการศึกษาเอเวอรี่”

แอนหัวเราะแล้วกล่าวว่า “พรุ่งนี้ฉันอาจจะรู้สึกแย่ก็ได้นะโจซี่ แต่ตอนนี้ฉันรู้สึกอย่างจริงใจว่า ตราบใดที่ฉันรู้ว่าดอกไวโอเล็ตสีม่วงกำลังผลิบานเต็มหุบเขาเบื้องล่างของกรีนเกเบิลส์ และเฟิร์นน้อยๆ กำลังชูคอขึ้นมาในตรอกคนรักกัน มันก็ไม่ได้แตกต่างกันเท่าไรนักหรอกว่าฉันจะชนะรางวัลเอเวอรี่หรือไม่ ฉันทำเต็มที่แล้ว และฉันเริ่มเข้าใจแล้วว่า ‘ความสุขของการต่อสู้’ นั้นหมายถึงอะไร รองจากการพยายามแล้วชนะ สิ่งที่ดีที่สุดก็คือการพยายามแล้วล้มเหลวนี่แหละ สาวๆ อย่าพูดเรื่องสอบเลย! ดูโค้งฟ้าสีเขียวอ่อนเหนือบ้านพวกนั้นสิ แล้วจินตนาการดูว่าเหนือป่าบีชสีม่วงเข้มหลังเมืองเอวอนลีจะเป็นอย่างไร”

“แล้วเธอจะใส่อะไรในวันจบการศึกษาล่ะเจน?” รูบี้ถามอย่างเป็นงานเป็นการ

เจนและโจซี่ตอบพร้อมกัน และบทสนทนาก็ไหลวนเข้าสู่กระแสเรื่องแฟชั่น แต่แอนซึ่งเท้าศอกไว้กับขอบหน้าต่าง แก้มเนียนแนบกับมือที่ประสานกัน และดวงตาเต็มไปด้วยภาพฝัน เธอมองข้ามหลังคาและยอดแหลมของเมืองไปยังโดมท้องฟ้าสีพระอาทิตย์ตกอันรุ่งโรจน์อย่างไม่ใส่ใจสิ่งใด และถักทอความฝันถึงอนาคตที่เป็นไปได้จากเส้นใยสีทองแห่งการมองโลกในแง่ดีของวัยเยาว์ โลกกว้างเบื้องหน้าทั้งหมดเป็นของเธอ พร้อมด้วยความเป็นไปได้ที่ซ่อนตัวอยู่อย่างสดใสในขวบปีที่กำลังจะมาถึง ซึ่งแต่ละปีคือกุหลาบแห่งคำมั่นสัญญาที่จะถูกร้อยเรียงเป็นมงกุฎดอกไม้ที่เป็นอมตะ