บทที่ 31 ณ จุดที่ลำธารและแม่น้ำบรรจบกัน

แอนได้ใช้เวลาช่วงฤดูร้อนที่ “แสนวิเศษ” และมีความสุขกับมันอย่างเต็มที่ เธอและไดอาน่าแทบจะใช้ชีวิตอยู่กลางแจ้ง ดื่มด่ำกับความรื่นรมย์ทั้งหมดที่ตรอกคนรัก, ฟองสบู่แห่งดรายแอด, วิลโลว์เมียร์ และเกาะวิกตอเรียมอบให้ มาริลลาไม่ได้คัดค้านการออกไปผจญภัยแบบยิปซีของแอนเลย คุณหมอแห่งสเปนเซอร์เวล ผู้ที่เคยมาในคืนที่มินนี่ เมย์ เป็นโรคคอกรุบ ได้พบกับแอนที่บ้านคนไข้คนหนึ่งในช่วงต้นของวันหยุดบ่ายวันหนึ่ง เขาพินิจพิจารณาเธออย่างละเอียด ทำปากยู่ ส่ายหน้า แล้วฝากข้อความถึงมาริลลา คัทเบิร์ต ผ่านบุคคลอื่น ความว่า:

“ให้เด็กสาวผมแดงของคุณออกไปสูดอากาศบริสุทธิ์ตลอดทั้งฤดูร้อน และอย่าปล่อยให้เธออ่านหนังสือจนกว่าเธอจะมีท่าทางกระฉับกระเฉงขึ้นกว่านี้”

ข้อความนี้ทำให้มาริลลาตกใจจนขวัญเสีย เธออ่านเจอคำสั่งประหารชีวิตแอนน์ด้วยโรควัณโรคหากไม่ปฏิบัติตามอย่างเคร่งครัด ผลที่ตามมาคือ แอนน์ได้ใช้ชีวิตช่วงฤดูร้อนอันล้ำค่าอย่างเต็มที่ในแง่ของอิสระและการรื่นเริง เธอได้เดินเล่น พายเรือ เก็บเบอร์รี่ และเพ้อฝันจนสมใจอยาก และเมื่อเดือนกันยายนมาถึง เธอก็มีดวงตาเป็นประกายและกระปรี้กระเปร่า พร้อมด้วยย่างก้าวที่คงจะทำให้หมอแห่งสเปนเซอร์เวลพอใจ และมีหัวใจที่เต็มไปด้วยความทะเยอทะยานและพลังชีวิตอีกครั้ง

“หนูรู้สึกอยากจะตั้งใจเรียนอย่างเต็มกำลังเลยค่ะ” เธอประกาศขณะขนหนังสือลงมาจากห้องใต้หลังคา “โอ้ เพื่อนเก่าผู้แสนดีทั้งหลาย ฉันดีใจที่ได้เห็นหน้าซื่อๆ ของพวกเธออีกครั้ง—ใช่ รวมถึงเธอด้วยนะ เรขาคณิต หนูมีฤดูร้อนที่วิเศษที่สุดเลยค่ะมาริลลา และตอนนี้หนูกำลังชื่นชมยินดีเหมือนชายผู้แข็งแรงที่ได้วิ่งแข่ง อย่างที่คุณอลลันกล่าวเมื่อวันอาทิตย์ที่ผ่านมา คุณอลลันเทศนาได้ยอดเยี่ยมมากเลยนะคะ? คุณนายลินด์บอกว่าเขามีพัฒนาการขึ้นทุกวัน และอีกไม่นานโบสถ์ในเมืองสักแห่งคงจะฉกตัวเขาไป แล้วเราก็คงถูกทิ้งไว้และต้องหาคนเทศน์หน้าใหม่มาฝึกฝนกันอีก

แต่หนูไม่เห็นประโยชน์ของการไปกังวลกับปัญหาล่วงหน้าเลย มาริลลาว่าไหมคะ? หนูว่ามันน่าจะดีกว่าถ้าเราแค่มีความสุขกับคุณอลลันในตอนที่เขายังอยู่กับเรา ถ้าหนูเป็นผู้ชาย หนูคิดว่าหนูคงจะเป็นศาสนาจารย์ พวกเขาสามารถสร้างอิทธิพลที่ดีได้มาก หากมีความรู้ทางเทววิทยาที่ถูกต้อง และมันคงจะน่าตื่นเต้นมากที่ได้เทศนาบทเทศน์อันวิเศษและปลุกเร้าหัวใจของผู้ฟัง ทำไมผู้หญิงถึงเป็นศาสนาจารย์ไม่ได้ล่ะคะมาริลลา? หนูถามคุณนายลินด์แบบนั้นแล้วเธอก็ตกใจมากและบอกว่ามันเป็นเรื่องที่น่าอับอาย เธอว่าอาจจะมีศาสนาจารย์หญิงในสหรัฐอเมริกาและเธอก็เชื่อว่าเป็นเช่นนั้น

แต่ขอบคุณพระเจ้าที่เราในแคนาดายังไม่ถึงขั้นนั้น และเธอหวังว่าเราจะไม่เป็นเช่นนั้นเลย แต่หนูไม่เห็นว่าทำไมล่ะคะ หนูคิดว่าผู้หญิงคงจะเป็นศาสนาจารย์ที่ยอดเยี่ยมมาก เวลาที่มีงานสังคมหรืองานเลี้ยงน้ำชาของโบสถ์ หรืออะไรก็ตามเพื่อระดมทุน ผู้หญิงนี่แหละที่ต้องลงมือทำทุกอย่าง หนูมั่นใจว่าคุณนายลินด์สามารถอธิษฐานได้ดีพอๆ กับผู้ดูแลเบลล์ และหนูไม่สงสัยเลยว่าเธอก็คงจะเทศนาได้เช่นกันหากได้ฝึกฝนสักนิด”

“ใช่ ฉันเชื่อว่าเธอทำได้” มาริลลากล่าวอย่างเรียบเฉย “ลำพังตอนนี้เธอก็เทศนาแบบไม่เป็นทางการอยู่บ่อยครั้งแล้ว ไม่มีใครมีโอกาสทำตัวผิดพลาดในเอวอนลีได้มากนักหรอกถ้ามีราเชลคอยสอดส่อง”

“มาริลลาคะ” แอนน์กล่าวด้วยความเชื่อใจอย่างล้นพ้น “หนูอยากบอกอะไรบางอย่างและอยากถามว่าคุณคิดอย่างไรกับเรื่องนี้ มันทำให้หนูกังวลใจมาก—โดยเฉพาะในบ่ายวันอาทิตย์ เวลาที่หนูคิดถึงเรื่องพวกนี้เป็นพิเศษ หนูอยากเป็นคนดีจริงๆ ค่ะ และเวลาที่หนูอยู่กับคุณ หรือคุณนายอลลัน หรือมิสสเตซี่ หนูยิ่งอยากเป็นคนดีมากขึ้นไปอีก และอยากทำในสิ่งที่ทำให้คุณพอใจและสิ่งที่คุณจะเห็นชอบด้วย แต่ส่วนใหญ่เวลาที่หนูอยู่กับคุณนายลินด์ หนูรู้สึกว่าตัวเองชั่วร้ายอย่างเหลือเชื่อ และราวกับว่าหนูอยากจะทำในสิ่งที่เธอสั่งห้ามไม่ให้ทำพอดี หนูรู้สึกถูกดึงดูดให้ทำมันอย่างห้ามใจไม่ได้ ทีนี้ คุณคิดว่าเหตุผลที่หนูรู้สึกแบบนั้นคืออะไรคะ? คุณคิดว่าเป็นเพราะหนูเป็นคนเลวและไม่ได้รับการขัดเกลาจริงๆ หรือเปล่า?”

มาริลลามีสีหน้าลังเลอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นเธอก็หัวเราะ

“ถ้าเธอเป็นแบบนั้น ฉันก็คงเป็นเหมือนกันแหละแอนน์ เพราะราเชลมักจะส่งผลแบบนั้นกับฉันบ่อยๆ บางครั้งฉันคิดว่าเธอคงจะมีอิทธิพลในทางที่ดีได้มากกว่านี้ อย่างที่เธอว่านั่นแหละ หากเธอไม่คอยจู้จี้ให้คนอื่นทำสิ่งที่ถูกต้องอยู่ตลอดเวลา มันควรจะมีบัญญัติพิเศษห้ามการจู้จี้จุกจิกด้วยซ้ำ แต่เอาเถอะ ฉันไม่ควรพูดแบบนั้น ราเชลเป็นคริสเตียนหญิงที่ดีและเธอหวังดี ไม่มีใครในเอวอนลีที่มีจิตใจเมตตาไปกว่าเธอ และเธอไม่เคยเกี่ยงงานในส่วนของเธอเลย”

“ฉันดีใจมากที่คุณรู้สึกแบบเดียวกัน” แอนน์กล่าวอย่างเด็ดขาด “มันช่วยให้มีกำลังใจขึ้นมาก หลังจากนี้ฉันคงไม่ต้องกังวลเรื่องนั้นเท่าไหร่แล้ว แต่ฉันเดาว่าคงมีเรื่องอื่นให้ต้องกังวลอีก เรื่องพวกนี้มักจะโผล่มาใหม่ตลอดเวลา เรื่องที่ทำให้คุณสับสนน่ะค่ะ คุณจัดการปัญหาหนึ่งเสร็จ อีกเรื่องก็ตามมาทันที มีหลายสิ่งหลายอย่างที่ต้องขบคิดและตัดสินใจเมื่อเราเริ่มเติบโตเป็นผู้ใหญ่ มันทำให้ฉันยุ่งอยู่ตลอดเวลาที่ต้องคิดทบทวนและตัดสินใจว่าอะไรคือสิ่งที่ถูกต้อง การเติบโตเป็นผู้ใหญ่นี่เป็นเรื่องจริงจังนะคะ คุณว่าไหมคะมาริลลา?

แต่เมื่อฉันมีเพื่อนที่ดีอย่างคุณและแมทธิว แล้วก็คุณนายอัลลันกับมิสสเตซี่ ฉันน่าจะเติบโตขึ้นได้อย่างราบรื่น และฉันมั่นใจว่าถ้าทำไม่ได้ก็คงเป็นความผิดของฉันเอง ฉันรู้สึกว่ามันเป็นความรับผิดชอบที่ยิ่งใหญ่เพราะฉันมีโอกาสเพียงครั้งเดียว ถ้าฉันเติบโตขึ้นมาไม่ถูกต้อง ฉันไม่สามารถย้อนกลับไปเริ่มต้นใหม่ได้ ฤดูร้อนนี้ฉันสูงขึ้นสองนิ้วด้วยค่ะมาริลลา คุณกิลลิสวัดตัวฉันในงานปาร์ตี้ของรูบี้ ฉันดีใจมากที่คุณทำชุดใหม่ของฉันให้ยาวขึ้น ชุดสีเขียวเข้มชุดนั้นสวยมาก และคุณช่างใจดีเหลือเกินที่ติดระบายให้

แน่นอนว่าฉันรู้ว่ามันไม่จำเป็นจริงๆ แต่ระบายกำลังเป็นที่นิยมมากในฤดูใบไม้ร่วงนี้ และโจซี่ ไพ ก็มีระบายบนชุดทุกชุดของเธอเลย ฉันรู้ว่าฉันจะเรียนได้ดีขึ้นเพราะระบายของฉัน ฉันจะมีความรู้สึกสบายใจลึกๆ ในใจเกี่ยวกับระบายชิ้นนั้นค่ะ”

“การมีความรู้สึกแบบนั้นก็มีค่าอยู่เหมือนกัน” มาริลลายอมรับ

มิสสเตซี่กลับมาที่โรงเรียนเอวอนลีและพบว่านักเรียนทุกคนกระตือรือร้นที่จะเรียนอีกครั้ง โดยเฉพาะนักเรียนชั้นควีนที่เตรียมตัวอย่างเต็มที่สำหรับการต่อสู้ เพราะเมื่อสิ้นปีการศึกษาที่กำลังจะมาถึง ซึ่งเริ่มปรากฏให้เห็นลางๆ ในเส้นทางของพวกเขาแล้ว สิ่งสำคัญที่เรียกว่า “การสอบเข้า” ก็ปรากฏขึ้น ซึ่งเพียงแค่คิดถึงเรื่องนี้ ทุกคนก็รู้สึกใจหายวูบลงไปถึงตาตุ่ม ลองคิดดูสิว่าถ้าพวกเขาสอบไม่ผ่าน! ความคิดนั้นตามหลอกหลอนแอนน์ตลอดเวลาที่ตื่นอยู่ในฤดูหนาวนั้น รวมถึงบ่ายวันอาทิตย์ด้วย จนแทบจะบดบังปัญหาทางศีลธรรมและเทววิทยาไปเสียสิ้น เมื่อแอนน์ฝันร้าย เธอพบว่าตัวเองกำลังจ้องมองรายชื่อผู้สอบผ่านการสอบเข้าอย่างเศร้าสร้อย โดยมีชื่อของกิลเบิร์ต ไบลธ์ ปรากฏเด่นหราอยู่ด้านบนสุด และไม่มีชื่อของเธอปรากฏอยู่เลย

ทว่ามันเป็นฤดูหนาวที่รื่นเริง วุ่นวาย มีความสุข และผ่านไปอย่างรวดเร็ว การเรียนยังคงน่าสนใจ และการแข่งขันในชั้นเรียนยังคงดึงดูดใจเหมือนดังเช่นกาลก่อน โลกแห่งความคิด ความรู้สึก และความทะเยอทะยานใบใหม่ ตลอดจนขอบเขตความรู้ที่ยังไม่เคยมีใครสำรวจซึ่งสดใหม่และน่าหลงใหล ดูเหมือนจะเปิดกว้างอยู่เบื้องหน้าดวงตาที่กระหายใคร่รู้ของแอนน์

“ขุนเขาโผล่พ้นขุนเขา และเทือกเขาแอลป์ก็ซ้อนทับแอลป์”

สิ่งเหล่านี้ส่วนใหญ่เป็นผลมาจากคำแนะนำที่รอบคอบ มีไหวพริบ และใจกว้างของมิสสเตซี่ เธอชี้นำให้ชั้นเรียนของเธอรู้จักคิด สำรวจ และค้นพบด้วยตนเอง และสนับสนุนให้ออกนอกเส้นทางเดิมๆ ที่เคยชิน ซึ่งสร้างความตกใจให้กับคุณนายลินด์และคณะกรรมการโรงเรียนเป็นอย่างมาก เนื่องจากพวกเขามองว่านวัตกรรมใดๆ ที่นำมาใช้กับวิธีการดั้งเดิมนั้นเป็นเรื่องที่น่าสงสัย

นอกเหนือจากการเรียนแล้ว แอนน์ยังขยายวงสังคมของเธอ เพราะมาริลลาซึ่งระลึกถึงคำแนะนำของหมอแห่งสเปนเซอร์เวล จึงไม่สั่งห้ามการออกไปเที่ยวเล่นเป็นครั้งคราวอีกต่อไป ชมรมโต้วาทีรุ่งเรืองและมีการจัดคอนเสิร์ตหลายครั้ง มีงานปาร์ตี้หนึ่งหรือสองงานที่เกือบจะกลายเป็นงานของผู้ใหญ่ มีการนั่งเลื่อนหิมะและกิจกรรมเล่นสเก็ตอย่างมากมาย

ในระหว่างนั้น แอนน์ก็เติบโตขึ้น เธอสูงขึ้นอย่างรวดเร็วจนวันหนึ่งมาริลลาต้องตกตะลึง เมื่อพวกเขายืนเคียงข้างกัน แล้วพบว่าเด็กสาวคนนี้สูงกว่าตัวเธอเสียแล้ว

“ตายจริง แอน หลานโตขึ้นขนาดนี้เชียวหรือ!” เธออุทานด้วยความแทบไม่เชื่อสายตา ตามด้วยเสียงถอนหายใจ มาริลลารู้สึกเสียดายอย่างประหลาดกับส่วนสูงที่เพิ่มขึ้นของแอน เด็กน้อยที่เธอเรียนรู้ที่จะรักได้หายลับไป และถูกแทนที่ด้วยเด็กสาววัยสิบห้าปีผู้สูงโปร่งและมีดวงตาที่ดูจริงจัง พร้อมด้วยคิ้วที่ดูครุ่นคิดและศีรษะเล็กๆ ที่เชิดขึ้นอย่างทระนง มาริลลารักเด็กสาวคนนี้มากเท่ากับที่เคยรักเด็กน้อยคนนั้น แต่เธอกลับรู้สึกถึงความสูญเสียที่แฝงไปด้วยความโศกเศร้าอย่างบอกไม่ถูก และในคืนนั้น เมื่อแอนไปร่วมประชุมอธิษฐานกับไดอาน่า มาริลลาก็นั่งอยู่เพียงลำพังในยามโพล้เพล้ของฤดูหนาว และปล่อยใจให้จมอยู่กับความอ่อนแอด้วยการร้องไห้ แมทธิวที่เดินถือตะเกียงเข้ามาเห็นเธอเข้าพอดี และจ้องมองเธอด้วยความตระหนกจนมาริลลาต้องหัวเราะทั้งน้ำตา

“ฉันกำลังคิดเรื่องแอนน่ะค่ะ” เธออธิบาย “หลานโตเป็นสาวขนาดนี้แล้ว และฤดูหนาวปีหน้าหลานก็คงต้องจากเราไป ฉันคงจะคิดถึงหลานใจจะขาด”

“หลานคงจะกลับบ้านได้บ่อยๆ นะ” แมทธิวปลอบ สำหรับเขาแล้ว แอนยังคงเป็นและจะเป็นเด็กหญิงตัวน้อยผู้กระตือรือร้นที่เขาพามาจากไบรท์ริเวอร์ในเย็นวันหนึ่งของเดือนมิถุนายนเมื่อสี่ปีก่อนเสมอ “ถึงตอนนั้นทางรถไฟสายแยกคงสร้างถึงคาร์โมดี้แล้ว”

“มันไม่เหมือนกับการมีหลานอยู่ที่นี่ตลอดเวลาหรอกค่ะ” มาริลลาถอนหายใจอย่างหม่นหมอง ตั้งใจจะดื่มด่ำกับความโศกเศร้าโดยไม่ต้องการคำปลอบโยน “ก็นั่นแหละ ผู้ชายไม่เคยเข้าใจเรื่องพวกนี้เลย!”

นอกจากความเปลี่ยนแปลงทางร่างกายแล้ว แอนยังมีความเปลี่ยนแปลงด้านอื่นที่เด่นชัดไม่แพ้กัน ประการหนึ่งคือเธอสงบเสงี่ยมขึ้นมาก บางทีเธออาจจะคิดและฝันมากเหมือนเดิม แต่ที่แน่ๆ คือเธอพูดน้อยลง มาริลลาสังเกตเห็นและทักเรื่องนี้เช่นกัน

“หลานไม่พูดจาเจื้อยแจ้วเหมือนเมื่อก่อนเลยนะแอน แล้วก็ไม่ใช้คำศัพท์หรูหรามากมายเหมือนแต่ก่อนด้วย เกิดอะไรขึ้นกับหลานกันจ๊ะ?”

แอนหน้าแดงและหัวเราะเบาๆ ขณะวางหนังสือลงแล้วมองออกไปนอกหน้าต่างอย่างเหม่อลอย ที่ซึ่งดอกตูมสีแดงอวบอิ่มกำลังผลิบานบนไม้เลื้อยเพื่อตอบรับแสงแดดอันเย้ายวนของฤดูใบไม้ผลิ

“หนูไม่ทราบค่ะ หนูแค่ไม่อยากพูดมากเท่าเดิม” เธอตอบพลางใช้นิ้วชี้แตะคางอย่างครุ่นคิด “การได้คิดถึงเรื่องราวที่น่ารักและงดงาม แล้วเก็บไว้ในใจเหมือนสมบัติล้ำค่านั้นดีกว่าค่ะ หนูไม่อยากให้ใครหัวเราะเยาะหรือสงสัยในเรื่องเหล่านั้น และไม่รู้ทำไมหนูถึงไม่อยากใช้คำศัพท์หรูๆ อีกแล้ว น่าเสียดายนะคะที่ตอนนี้หนูโตพอจะใช้คำเหล่านั้นได้อย่างถูกต้องแล้วถ้าหนูต้องการ การที่เกือบจะโตเป็นผู้ใหญ่ในบางเรื่องมันก็สนุกดีค่ะ แต่มันไม่ใช่ความสนุกแบบที่หนูคาดไว้เลยค่ะมาริลลา มีเรื่องให้ต้องเรียนรู้ ต้องทำ และต้องคิดมากมายเสียจนไม่มีเวลาสำหรับคำศัพท์หรูหรา อีกอย่าง มิสสเตซี่บอกว่าคำสั้นๆ นั้นทรงพลังและดีกว่ามาก ท่านให้พวกเราเขียนเรียงความทุกชิ้นให้เรียบง่ายที่สุดเท่าที่จะทำได้ ช่วงแรกมันยากมากค่ะ เพราะหนูชินกับการใส่คำหรูๆ ทุกคำที่นึกได้ลงไป ซึ่งหนูก็นึกออกเยอะมากด้วย แต่ตอนนี้หนูชินแล้ว และเห็นว่ามันดีกว่าจริงๆ ค่ะ”

“แล้วชมรมเขียนนิยายของหลานเป็นอย่างไรบ้างล่ะ? ป้าไม่ได้ยินหลานพูดถึงเรื่องนี้มานานแล้วนะ”

“ชมรมเขียนนิยายไม่มีแล้วค่ะ เราไม่มีเวลาให้มันเลย อีกอย่างฉันคิดว่าเราคงเริ่มเบื่อกันแล้วด้วย มันดูไร้สาระที่ต้องมาเขียนเรื่องความรัก การฆาตกรรม การหนีตามกัน หรือเรื่องลึกลับ บางครั้งคุณครูสเตซี่ก็ให้พวกเราเขียนเรื่องสั้นเพื่อฝึกการเรียบเรียง แต่ครูไม่อนุญาตให้เขียนอะไรนอกเหนือจากสิ่งที่อาจเกิดขึ้นจริงในชีวิตของพวกเราที่เอวอนลี และครูจะวิจารณ์งานอย่างตรงไปตรงมามาก ทั้งยังให้พวกเราวิจารณ์งานของตัวเองด้วย ฉันไม่เคยคิดเลยว่างานเขียนของฉันจะมีข้อบกพร่องมากมายขนาดนี้จนกระทั่งเริ่มมองหาจุดผิดด้วยตัวเอง ฉันรู้สึกละอายใจจนอยากจะเลิกทำเสียให้หมด

แต่คุณครูสเตซี่บอกว่าฉันจะเขียนได้ดีถ้าฉันฝึกตนให้เป็นนักวิจารณ์ที่เข้มงวดที่สุดต่อตัวเอง และตอนนี้ฉันก็กำลังพยายามทำอยู่ค่ะ”

“เหลือเวลาอีกเพียงสองเดือนก่อนจะถึงการสอบเข้า” มาริลลาเอ่ย “เธอคิดว่าจะผ่านไปได้ไหม”

แอนตัวสั่นสะท้าน

“ไม่ทราบค่ะ บางครั้งฉันก็คิดว่าน่าจะไหว แต่แล้วก็กลับรู้สึกกลัวขึ้นมาอย่างน่าประหลาด พวกเราเรียนกันหนักและคุณครูสเตซี่ก็เคี่ยวเข็ญอย่างเต็มที่ แต่ถึงอย่างนั้นเราก็อาจจะไม่ผ่านก็ได้ เราทุกคนต่างมีจุดอ่อนกันทั้งนั้น ของฉันแน่นอนว่าคือเรขาคณิต ของเจนคือภาษาละติน รูบี้กับชาร์ลีคือพีชคณิต ส่วนโจซี่คือเลขคณิต มูดี้ สเปอร์เจียน บอกว่าเขารู้สึกได้จากสัญชาตญาณเลยว่าเขาจะต้องสอบตกวิชาประวัติศาสตร์อังกฤษ คุณครูสเตซี่จะจัดสอบในเดือนมิถุนายน ซึ่งจะยากพอๆ กับข้อสอบเข้าและตรวจให้คะแนนอย่างเข้มงวดเช่นเดียวกัน เพื่อให้พวกเราพอจะเห็นภาพ ฉันอยากให้มันจบๆ ไปเสียทีค่ะมาริลลา เรื่องนี้ตามหลอกหลอนฉัน บางคืนฉันตื่นขึ้นมากลางดึกแล้วสงสัยว่าฉันจะทำอย่างไรถ้าสอบไม่ผ่าน”

“ก็แค่กลับมาเรียนปีหน้าแล้วลองใหม่อีกครั้งสิ” มาริลลาตอบอย่างไม่ทุกข์ร้อน

“โอ้ ฉันไม่คิดว่าตัวเองจะมีใจสู้ไหวหรอกค่ะ มันคงน่าอับอายมากถ้าสอบตก โดยเฉพาะถ้ากิล—ถ้าคนอื่นๆ สอบผ่าน และฉันมักจะประหม่าเวลาสอบจนน่าจะทำพังไม่เป็นท่า ฉันอยากมีเส้นประสาทที่แข็งแกร่งเหมือนเจน แอนดรูวส์ จัง ไม่มีอะไรทำให้เธอหวั่นไหวได้เลย”

แอนถอนหายใจ เธอละสายตาจากมนต์เสน่ห์ของโลกในฤดูใบไม้ผลิ จากวันที่สายลมพัดโชยและท้องฟ้าสีครามที่กวักมือเรียก และเหล่าพฤกษาเขียวขจีที่กำลังผลิบานในสวน แล้วก้มหน้าก้มตาจมดิ่งลงในหนังสืออย่างแน่วแน่ ฤดูใบไม้ผลิครั้งอื่นย่อมมีมาอีก แต่หากเธอไม่ประสบความสำเร็จในการสอบเข้า แอนเชื่อมั่นว่าเธอคงไม่สามารถฟื้นฟูจิตใจได้เพียงพอที่จะรื่นรมย์กับมันได้อีกเลย