บทที่ 26 การก่อตั้งชมรมเรื่องเล่า

เหล่าเยาวชนแห่งเอวอนลีพบว่ามันยากที่จะกลับไปใช้ชีวิตที่จำเจได้อีกครั้ง โดยเฉพาะสำหรับแอน สิ่งต่างๆ ดูจะราบเรียบ จืดชืด และไร้ประโยชน์อย่างน่ากลัว หลังจากที่เธอได้จิบถ้วยแห่งความตื่นเต้นมาตลอดหลายสัปดาห์ เธอจะสามารถกลับไปสู่ความสุขที่เงียบสงบดังเช่นวันวานอันห่างไกลก่อนงานคอนเสิร์ตได้หรือ ในตอนแรก ดังที่เธอบอกกับไดอาน่า เธอไม่คิดว่าตัวเองจะทำได้จริงๆ

“ฉันมั่นใจเหลือเกินไดอาน่า ว่าชีวิตจะไม่มีวันกลับไปเป็นเหมือนเดิมได้อีกแล้ว เหมือนอย่างในวันวานเหล่านั้น” เธอเอ่ยด้วยน้ำเสียงเศร้าสร้อย ราวกับกำลังกล่าวถึงช่วงเวลาที่ล่วงเลยมาแล้วไม่ต่ำกว่าห้าสิบปี “บางทีอีกสักพักฉันคงจะชินกับมัน แต่ฉันเกรงว่าการได้ชมคอนเสิร์ตจะทำให้คนเราเสียคนจนใช้ชีวิตปกติไม่ได้ ฉันเดาว่านั่นคงเป็นเหตุผลที่มาริลลาไม่เห็นด้วยกับงานพวกนี้ มาริลลาเป็นผู้หญิงที่มีเหตุผลเหลือเกิน การเป็นคนมีเหตุผลคงจะดีกว่ามากทีเดียว แต่ถึงอย่างนั้น ฉันก็ไม่เชื่อว่าฉันอยากจะเป็นคนมีเหตุผลจริงๆ หรอก เพราะคนพวกนั้นช่างไร้ซึ่งจินตนาการอันโรแมนติก คุณนายลินด์บอกว่าไม่มีทางที่ฉันจะเป็นคนแบบนั้นได้

แต่ใครจะไปรู้ล่ะ ตอนนี้ฉันรู้สึกว่าฉันอาจจะเติบโตขึ้นเป็นคนมีเหตุผลก็ได้ แต่บางทีอาจเป็นเพราะฉันเหนื่อยเกินไป ฉันนอนไม่หลับเลยตลอดทั้งคืนที่ผ่านมา ได้แต่นอนลืมตาตื่นแล้วจินตนาการถึงงานคอนเสิร์ตซ้ำแล้วซ้ำเล่า นั่นแหละคือสิ่งที่วิเศษที่สุดของงานแบบนี้ คือการได้หวนระลึกถึงมันช่างงดงามเหลือเกิน”

อย่างไรก็ตาม ในที่สุดโรงเรียนเอวอนลีก็กลับเข้าสู่ร่องเดิมและหวนคืนสู่ความสนใจแบบเดิมๆ แน่นอนว่างานคอนเสิร์ตได้ทิ้งร่องรอยเอาไว้ รูบี้ กิลลิส และเอ็มม่า ไวท์ ซึ่งทะเลาะกันเรื่องลำดับที่นั่งบนเวที ไม่นั่งโต๊ะเดียวกันอีกต่อไป และมิตรภาพที่ดูมีอนาคตตลอดสามปีก็ต้องขาดสะบั้นลง โจซี่ ไพ และจูเลีย เบลล์ ไม่ “พูด” กันเป็นเวลาสามเดือน เพราะโจซี่ ไพ ไปบอกเบสซี่ ไรท์ ว่าท่าถอนสายบัวของจูเลีย เบลล์ ตอนลุกขึ้นท่องบทกลอนทำให้เธอนึกถึงไก่ที่กำลังสะบัดหัว และเบสซี่ก็นำความไปบอกจูเลีย

ส่วนคนตระกูลสโลนก็ไม่ยอมข้องแวะกับคนตระกูลเบลล์ เพราะตระกูลเบลล์ประกาศว่าตระกูลสโลนมีบทบาทในกำหนดการมากเกินไป และตระกูลสโลนก็โต้กลับว่าตระกูลเบลล์ไม่มีความสามารถพอจะทำแม้แต่สิ่งที่ได้รับมอบหมายเพียงน้อยนิดให้ถูกต้องได้ ในท้ายที่สุด ชาร์ลี สโลน ก็ชกต่อยกับมูดี้ สเปอร์เจียน แมคเฟอร์สัน เพราะมูดี้ สเปอร์เจียน บอกว่าแอนน์ เชอร์ลีย์ วางท่ามากเวลาท่องบทกลอน และมูดี้ สเปอร์เจียน ก็ถูก “อัดจนน่วม” ส่งผลให้เอลล่า เมย์ น้องสาวของมูดี้ สเปอร์เจียน ไม่ยอม “พูด” กับแอนน์ เชอร์ลีย์ ไปตลอดช่วงฤดูหนาวที่เหลือ หากไม่นับรวมความขัดแย้งเล็กน้อยเหล่านี้ การดำเนินงานในอาณาจักรเล็กๆ ของมิสสเตซี่ก็ดำเนินไปอย่างเป็นระเบียบและราบรื่น

สัปดาห์ในฤดูหนาวล่วงเลยผ่านไป ฤดูหนาวปีนี้อบอุ่นอย่างไม่ปกติ และมีหิมะน้อยมากจนแอนน์และไดอาน่าสามารถเดินไปโรงเรียนผ่านทางเส้นทางต้นเบิร์ชได้เกือบทุกวัน ในวันเกิดของแอนน์ ทั้งสองเดินทอดน่องไปตามทางอย่างร่าเริง พลางคอยสังเกตสิ่งรอบตัวอย่างระแวดระวังท่ามกลางการพูดคุยเจื้อยแจ้ว เพราะมิสสเตซี่บอกพวกเขาว่า ในไม่ช้าจะต้องเขียนเรียงความเรื่อง “การเดินป่าในฤดูหนาว” และเป็นหน้าที่ของพวกเขาที่ต้องช่างสังเกต

“ลองคิดดูสิดายาน่า วันนี้ฉันอายุครบสิบสามปีแล้ว” แอนน์เอ่ยด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความทึ่ง “ฉันแทบไม่เชื่อเลยว่าตอนนี้ฉันเข้าสู่วัยรุ่นแล้ว เมื่อเช้านี้ตอนตื่นขึ้นมา ฉันรู้สึกว่าทุกอย่างต้องเปลี่ยนไป เธออายุสิบสามมาเดือนหนึ่งแล้ว ดังนั้นฉันเดาว่ามันคงไม่ดูเป็นเรื่องแปลกใหม่สำหรับเธอเหมือนกับฉัน แต่มันทำให้ชีวิตดูน่าสนใจขึ้นมากเลยนะ อีกสองปีฉันก็จะโตเป็นผู้ใหญ่จริงๆ แล้ว เป็นเรื่องที่น่ายินดีเหลือเกินที่คิดว่าถึงตอนนั้นฉันจะสามารถใช้คำศัพท์หรูๆ ได้โดยไม่มีใครหัวเราะเยาะ”

“รูบี้ กิลลิส บอกว่าเธอตั้งใจจะมีแฟนทันทีที่อายุครบสิบห้า” ไดอาน่ากล่าว

“รูบี้ กิลลิส ไม่คิดเรื่องอื่นเลยนอกจากเรื่องหนุ่มๆ” แอนกล่าวอย่างดูแคลน

“จริงๆ แล้วเธอดีใจแทบแย่เวลาที่มีใครเขียนชื่อเธอลงในจดหมายบอกรัก ถึงแม้จะแสร้งทำเป็นโกรธจัดก็เถอะ แต่ฉันเกรงว่านั่นจะเป็นคำพูดที่ไม่เมตตา คุณนายอัลลันบอกว่าเราไม่ควรพูดจาไม่เมตตาต่อผู้อื่นเลย แต่คำพูดพวกนี้มันมักจะหลุดปากออกมาบ่อยครั้งก่อนที่เราจะทันคิด จริงไหมล่ะ? ฉันไม่สามารถพูดถึงโจซี่ ไพ ได้เลยโดยไม่พูดจาไม่เมตตา ดังนั้นฉันจึงไม่เอ่ยถึงเธอเลย คุณอาจจะสังเกตเห็นเรื่องนั้น ฉันกำลังพยายามทำตัวให้เหมือนคุณนายอัลลันให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ เพราะฉันคิดว่าเธอสมบูรณ์แบบมาก คุณอัลลันก็คิดเช่นนั้น คุณนายลินด์บอกว่าเขาเทิดทูนเธอราวกับว่าพื้นดินที่เธอเหยียบนั้นศักดิ์สิทธิ์ และเธอไม่คิดว่ามันถูกต้องนักที่ศาสนาจารย์จะมอบความรักให้แก่ปุถุชนล้นพ้นเพียงนั้น

แต่ว่านะ ไดอาน่า แม้แต่ศาสนาจารย์ก็ยังเป็นมนุษย์และมีกิเลสประจำตัวเหมือนกับคนอื่นๆ ฉันได้คุยเรื่องกิเลสประจำตัวกับคุณนายอัลลันได้อย่างน่าสนใจทีเดียวเมื่อบ่ายวันอาทิตย์ที่ผ่านมา มีเพียงไม่กี่เรื่องที่เหมาะสมจะพูดถึงในวันอาทิตย์ และเรื่องนี้ก็เป็นหนึ่งในนั้น กิเลสประจำตัวของฉันคือการจินตนาการมากเกินไปจนลืมหน้าที่ ฉันกำลังพยายามอย่างหนักที่จะเอาชนะมัน และตอนนี้ฉันอายุสิบสามแล้วจริงๆ บางทีฉันอาจจะทำได้ดีขึ้น”

“อีกสี่ปีเราก็จะสามารถเกล้าผมขึ้นได้แล้ว” ไดอาน่ากล่าว “อลิซ เบลล์ อายุเพียงสิบหกแต่เธอก็เกล้าผมขึ้นแล้ว แต่ฉันว่ามันดูน่าขัน ฉันจะรอจนกว่าจะอายุสิบเจ็ด”

“ถ้าฉันมีจมูกเบี้ยวแบบอลิซ เบลล์” แอนกล่าวอย่างเด็ดขาด “ฉันก็คงไม่—แต่ช่างเถอะ! ฉันจะไม่พูดสิ่งที่กำลังจะพูดเพราะมันไม่เมตตาอย่างยิ่ง อีกอย่าง ฉันกำลังเปรียบเทียบมันกับจมูกของตัวเองซึ่งนั่นคือความหลงตน ฉันเกรงว่าฉันคิดเรื่องจมูกของตัวเองมากเกินไปตั้งแต่ได้ยินคำชมเรื่องนี้เมื่อนานมาแล้ว มันเป็นสิ่งที่ปลอบประโลมใจฉันได้มากจริงๆ โอ้ ไดอาน่า ดูสิ มีกระต่ายตัวหนึ่ง นั่นเป็นสิ่งที่น่าจดจำไว้สำหรับเรียงความเรื่องป่านะ ฉันคิดว่าป่าในฤดูหนาวนั้นงดงามพอๆ กับในฤดูร้อนเลยล่ะ มันขาวโพลนและเงียบสงัด ราวกับว่าป่ากำลังหลับใหลและฝันหวาน”

“ฉันคงไม่ลำบากใจที่จะเขียนเรียงความเรื่องนั้นเมื่อถึงเวลา” ไดอาน่าถอนหายใจ “ฉันพอจะจัดการเขียนเรื่องป่าได้ แต่เรื่องที่เราต้องส่งวันจันทร์นี้น่ะสิที่แย่ ความคิดที่ว่ามิสสเตซี่สั่งให้เราเขียนเรื่องจากจินตนาการของตัวเองเนี่ยนะ!”

“โธ่ มันง่ายนิดเดียวเอง” แอนกล่าว

“มันง่ายสำหรับเธอเพราะเธอมีจินตนาการ” ไดอาน่าโต้กลับ “แต่เธอจะทำอย่างไรถ้าเกิดมาโดยไม่มีมัน? ฉันเดาว่าเธอคงเขียนเรียงความเสร็จหมดแล้วใช่ไหม?”

แอนพยักหน้า พยายามอย่างยิ่งที่จะไม่แสดงท่าทางภูมิใจในความดีงามของตน แต่ก็ล้มเหลวอย่างสิ้นเชิง

“ฉันเขียนเสร็จตั้งแต่เย็นวันจันทร์ที่แล้ว ชื่อเรื่องว่า ‘คู่แข่งผู้ริษยา หรือ ความตายมิอาจพราก’ ฉันอ่านให้มาริลล่าฟังและเธอบอกว่ามันไร้สาระสิ้นดี จากนั้นฉันอ่านให้แมทธิวฟังและเขาบอกว่ามันยอดเยี่ยม นั่นแหละคือวิจารณ์แบบที่ฉันชอบ มันเป็นเรื่องราวที่เศร้าและอ่อนหวาน ฉันร้องไห้เหมือนเด็กๆ เลยตอนที่เขียน เรื่องราวเกี่ยวกับหญิงสาวผู้งดงามสองคนชื่อคอร์เดเลีย มอนต์มอเรนซี และเจอรัลดีน เซย์มัว ซึ่งอาศัยอยู่ในหมู่บ้านเดียวกันและมีความผูกพันต่อกันอย่างลึกซึ้ง คอร์เดเลียเป็นสาวผมเข้มผู้สง่างาม มีมงกุฎผมสีดำขลับและดวงตาเป็นประกายลึกลับ ส่วนเจอรัลดีนเป็นสาวผมทองผู้สูงศักดิ์ มีเส้นผมราวกับทองคำถักทอและดวงตาสีม่วงกำมะหยี่”

“ฉันไม่เคยเห็นใครที่มีตาสีม่วงเลย” ไดอาน่ากล่าวอย่างสงสัย

“ฉันก็ไม่เคยเห็นเหมือนกัน ฉันแค่จินตนาการเอา ฉันต้องการอะไรที่นอกเหนือจากความธรรมดา เจอรัลดีนมีหน้าผากขาวนวลราวกับหินอลาบาสเตอร์ด้วย ฉันเพิ่งรู้ว่าหน้าผากอลาบาสเตอร์คืออะไร นั่นคือหนึ่งในข้อดีของการอายุสิบสามปี เธอจะมีความรู้มากกว่าตอนที่อายุเพียงสิบสองปีมากทีเดียว”

“แล้วคอร์เดเลียกับเจอรัลดีนเป็นอย่างไรต่อไปล่ะ” ไดอาน่าถามด้วยความเริ่มรู้สึกสนใจในชะตากรรมของทั้งสอง

“ทั้งคู่เติบโตขึ้นมาด้วยความงดงามเคียงคู่กันจนกระทั่งอายุสิบหกปี จากนั้นเบอร์แทรม เดอเวียร์ ก็เดินทางมายังหมู่บ้านบ้านเกิดของพวกเธอและตกหลุมรักเจอรัลดีนผู้เลอโฉม เขาได้ช่วยชีวิตเธอไว้ตอนที่ม้าพารถม้าพาเธอเตลิดไป เธอสิ้นสติในอ้อมแขนของเขาและเขาอุ้มเธอส่งถึงบ้านเป็นระยะทางสามไมล์ เพราะว่าเธอเข้าใจใช่ไหมล่ะว่ารถม้าน่ะพังยับเยินไปหมดแล้ว ฉันนึกภาพตอนขอแต่งงานไม่ออกเลยเพราะฉันไม่มีประสบการณ์เลยสักนิด ฉันเลยไปถามรูบี้ กิลลิส ว่าเธอรู้อะไรเกี่ยวกับการที่ผู้ชายขอแต่งงานบ้างไหม เพราะฉันคิดว่าเธอน่าจะเป็นผู้เชี่ยวชาญในเรื่องนี้ เนื่องจากมีพี่สาวแต่งงานไปหลายคน รูบี้บอกฉันว่าเธอแอบซ่อนตัวอยู่ในห้องเตรียมอาหารในโถงทางเดินตอนที่มัลคอล์ม แอนเดรส ขอพี่สาวของเธอที่ชื่อซูซานแต่งงาน เธอเล่าว่ามัลคอล์มบอกซูซานว่าพ่อของเขายกฟาร์มให้เป็นชื่อของเขาแล้ว

จากนั้นก็พูดว่า ‘ว่าไงจ๊ะ ยาหยี เรามาแต่งงานกันฤดูใบไม้ร่วงนี้ดีไหม’ และซูซานก็ตอบว่า ‘ค่ะ—ไม่—ฉันไม่รู้—ขอฉันคิดดูก่อน’ แล้วพวกเขาก็หมั้นกันอย่างรวดเร็วเพียงแค่นั้น แต่ฉันไม่คิดว่าการขอแต่งงานแบบนั้นจะโรแมนติกเท่าไหร่ ดังนั้นสุดท้ายฉันจึงต้องจินตนาการมันขึ้นมาให้ดีที่สุดเท่าที่จะทำได้ ฉันเขียนให้มันสละสลวยและเป็นกวีมาก และเบอร์แทรมก็คุกเข่าลง แม้ว่ารูบี้ กิลลิส จะบอกว่าสมัยนี้เขาไม่ทำกันแล้วก็ตาม เจอรัลดีนตอบตกลงด้วยคำพูดที่ยาวเป็นหน้ากระดาษ ฉันบอกเธอได้เลยว่าฉันตั้งใจเขียนคำพูดนั้นมาก ฉันเขียนใหม่ถึงห้าครั้งและถือว่ามันเป็นผลงานชิ้นเอกของฉันเลยล่ะ เบอร์แทรมมอบแหวนเพชรและสร้อยคอทับทิมให้เธอ และบอกว่าพวกเขาจะไปฮันนีมูนที่ยุโรป เพราะเขาร่ำรวยมหาศาล

แต่แล้ว อนิจจา เงาทมิฬก็เริ่มปกคลุมเส้นทางของพวกเขา คอร์เดเลียแอบรักเบอร์แทรมอยู่ฝ่ายเดียว และเมื่อเจอรัลดีนบอกเรื่องการหมั้น เธอก็โกรธจัด โดยเฉพาะเมื่อได้เห็นสร้อยคอและแหวนเพชรนั่น ความรักทั้งหมดที่เคยมีให้เจอรัลดีนกลายเป็นความเกลียดชังที่ขมขื่น และเธอสาบานว่าเจอรัลดีนจะต้องไม่ได้แต่งงานกับเบอร์แทรม แต่เธอก็แสร้งทำเป็นเพื่อนของเจอรัลดีนเหมือนเดิม เย็นวันหนึ่งขณะที่พวกเขายืนอยู่บนสะพานข้ามลำธารที่ไหลเชี่ยวและรุนแรง คอร์เดเลียซึ่งคิดว่าไม่มีใครเห็น ได้ผลักเจอรัลดีนลงไป พร้อมกับหัวเราะเยาะอย่างบ้าคลั่งว่า ‘ฮ่า ฮ่า ฮ่า’

แต่เบอร์แทรมเห็นเหตุการณ์ทั้งหมดและกระโดดลงไปในกระแสน้ำทันที พร้อมกับตะโกนว่า ‘ข้าจะช่วยเจ้าเอง เจอรัลดีนผู้ไร้ที่ติของข้า’ แต่อนิจจา เขาลืมไปว่าตนเองว่ายน้ำไม่เป็น และทั้งคู่ก็จมน้ำตายในขณะที่กอดกันไว้ในอ้อมแขน ร่างของพวกเขาถูกพัดเข้าฝั่งในเวลาต่อมา พวกเขาถูกฝังในหลุมเดียวกัน และงานศพก็ยิ่งใหญ่มากเลยล่ะ ไดอาน่า การจบเรื่องด้วยงานศพมันโรแมนติกกว่าจบด้วยงานแต่งงานตั้งเยอะ ส่วนคอร์เดเลีย เธอเสียสติด้วยความรู้สึกผิดและถูกส่งตัวไปอยู่ในโรงพยาบาลบ้า ฉันคิดว่านั่นเป็นการชดใช้ทางกวีที่เหมาะสมกับอาชญากรรมของเธอแล้ว”

“ช่างงดงามเหลือเกิน!” ไดอาน่าถอนหายใจ ซึ่งเธอเป็นนักวิจารณ์ในสายเดียวกับแมทธิว “ฉันไม่รู้เลยว่าเธอสร้างเรื่องที่น่าตื่นเต้นแบบนี้ขึ้นมาจากหัวของเธอได้อย่างไร แอนน์ ฉันอยากให้จินตนาการของฉันดีเหมือนของเธอจัง”

“มันจะดีถ้าเธอหมั่นฝึกฝนมันน่ะสิ” แอนน์กล่าวอย่างร่าเริง “ฉันเพิ่งคิดแผนออกพอดี ไดอาน่า ให้เราสองคนตั้งชมรมเรื่องเล่าของตัวเองแล้วเขียนเรื่องเพื่อฝึกฝนกันเถอะ ฉันจะช่วยเธอจนกว่าเธอจะทำได้ด้วยตัวเอง เธอควรจะฝึกจินตนาการนะ รู้ไหม มิสสเตซี่ก็บอกแบบนั้น เพียงแต่เราต้องใช้วิธีที่ถูกต้อง ฉันเล่าเรื่องป่าผีสิงให้ท่านฟัง แต่ท่านบอกว่าเราใช้วิธีที่ผิดในเรื่องนั้น”

นี่คือจุดเริ่มต้นของการก่อตั้งชมรมเขียนเรื่องสั้น ในตอนแรกมีเพียงไดอาน่าและแอนน์เท่านั้น แต่ในไม่ช้าก็ได้ขยายสมาชิกให้ครอบคลุมถึงเจน แอนดรูวส์ รูบี้ กิลลิส และอีกหนึ่งหรือสองคนที่รู้สึกว่าจินตนาการของตนจำเป็นต้องได้รับการบ่มเพาะ ไม่อนุญาตให้เด็กผู้ชายเข้าร่วม แม้ว่ารูบี้ กิลลิส จะมีความเห็นว่าหากรับเด็กผู้ชายเข้าชมรมด้วยจะทำให้ตื่นเต้นขึ้นก็ตาม และสมาชิกแต่ละคนจะต้องส่งเรื่องสั้นสัปดาห์ละหนึ่งเรื่อง

“มันน่าสนใจมากเลยค่ะ” แอนน์บอกมาริลลา “เด็กผู้หญิงทุกคนต้องอ่านเรื่องของตัวเองให้เพื่อนฟัง แล้วเราก็ร่วมกันวิพากษ์วิจารณ์ เราจะเก็บรักษาเรื่องเหล่านี้ไว้อย่างศักดิ์สิทธิ์เพื่อให้อ่านให้ลูกหลานฟังในอนาคต เราแต่ละคนจะเขียนภายใต้นามปากกา ของหนูคือ โรซามอนด์ มอนต์มอเรนซี ทุกคนเขียนได้ค่อนข้างดีค่ะ รูบี้ กิลลิส จะออกแนวเพ้อฝันไปหน่อย เธอใส่ฉากรักใคร่ลงในเรื่องมากเกินไป และคุณก็รู้ว่าอะไรที่มากเกินไปย่อมแย่กว่าน้อยเกินไป ส่วนเจนไม่ใส่เลยเพราะเธอบอกว่ารู้สึกเขินจนทำตัวไม่ถูกเวลาต้องอ่านออกเสียง เรื่องของเจนจึงดูสมเหตุสมผลอย่างยิ่ง

ส่วนไดอาน่าก็ใส่ฉากฆาตกรรมมากเกินไป เธอบอกว่าส่วนใหญ่เธอไม่รู้จะจัดการกับตัวละครอย่างไรดี ก็เลยฆ่าทิ้งให้พ้นๆ ไปเสีย ส่วนใหญ่หนูต้องเป็นคนบอกว่าพวกเขาควรเขียนเรื่องเกี่ยวกับอะไร ซึ่งไม่ใช่เรื่องยากเลยเพราะหนูมีไอเดียเป็นล้านๆ อย่างค่ะ”

“ฉันว่าไอ้เรื่องเขียนนิยายเนี่ยเป็นเรื่องที่งี่เง่าที่สุดเท่าที่เคยมีมาเลย” มาริลลาเยาะ “พวกเธอจะเอาเรื่องไร้สาระมาใส่หัว แล้วก็เสียเวลาที่ควรจะเอาไปทุ่มเทให้กับการเรียน การอ่านนิยายว่าแย่แล้ว แต่การเขียนนี่ยิ่งแย่กว่า”

“แต่พวกเราระมัดระวังที่จะใส่คติสอนใจลงไปในทุกเรื่องนะคะมาริลลา” แอนน์อธิบาย “หนูยืนกรานเรื่องนี้ค่ะ คนดีทุกคนจะได้รับรางวัล และคนชั่วทุกคนจะถูกลงโทษอย่างเหมาะสม หนูมั่นใจว่าสิ่งนี้ต้องส่งผลดีต่อจิตใจ คติสอนใจคือสิ่งสำคัญที่สุด คุณอัลลันก็บอกแบบนั้น หนูอ่านเรื่องหนึ่งให้คุณอัลลันกับคุณนายอัลลันฟัง และทั้งสองคนก็เห็นพ้องว่าคติสอนใจนั้นยอดเยี่ยมมาก เพียงแต่พวกเขาหัวเราะผิดจังหวะไปหน่อย หนูชอบเวลาที่คนร้องไห้มากกว่า เจนกับรูบี้มักจะร้องไห้เสมอเวลาหนูอ่านถึงตอนที่น่าสลดใจ ไดอาน่าเขียนจดหมายเล่าเรื่องชมรมของเราให้คุณป้าโจเซฟีนฟัง และคุณป้าโจเซฟีนก็เขียนตอบกลับมาว่าให้พวกเราส่งเรื่องสั้นไปให้เธออ่านบ้าง เราจึงคัดลอกเรื่องที่ดีที่สุดสี่เรื่องส่งไป มิสโจเซฟีน แบร์รี เขียนตอบกลับมาว่าเธอไม่เคยอ่านอะไรที่น่าขบขันขนาดนี้มาก่อนในชีวิต ซึ่งเรื่องนี้ทำให้พวกเรางงกันไปหมด เพราะเรื่องเหล่านั้นล้วนน่าสลดใจและเกือบทุกคนต้องตาย

แต่หนูก็ดีใจที่มิสแบร์รีชอบ มันแสดงให้เห็นว่าชมรมของเราได้สร้างสิ่งดีๆ ให้กับโลกใบนี้ คุณนายอัลลันบอกว่านั่นควรเป็นเป้าหมายของเราในทุกๆ เรื่อง หนูพยายามทำให้เป็นเป้าหมายจริงๆ นะคะ แต่บ่อยครั้งที่หนูลืมไปเวลาที่กำลังสนุก หนูหวังว่าตอนโตขึ้นหนูจะเป็นเหมือนคุณนายอัลลันสักนิด คุณคิดว่ามีความเป็นไปได้ไหมคะ มาริลลา?”

“ฉันไม่คิดว่าจะมีความเป็นไปได้มากนักหรอก” คือคำตอบที่ให้กำลังใจของมาริลลา “ฉันมั่นใจว่าคุณนายอัลลันไม่เคยเป็นเด็กหญิงที่โง่เขลาและขี้ลืมเหมือนอย่างเธอแน่นอน”

“ไม่ค่ะ แต่เธอก็ไม่ได้เป็นคนดีแบบนี้มาตั้งแต่ต้นหรอก” แอนน์กล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง “เธอเล่าให้ฉันฟังเองเลยค่ะ คือเธอบอกว่าตอนเป็นเด็กเธอซุกซนมากและหาเรื่องเดือดร้อนใส่ตัวอยู่เสมอ ฉันรู้สึกมีกำลังใจมากเลยค่ะที่ได้ยินแบบนั้น มันเป็นเรื่องเลวร้ายมากไหมคะมาริลลา ที่ฉันรู้สึกมีกำลังใจเวลาได้ยินว่าคนอื่นเคยเป็นคนไม่ดีและซุกซน? คุณนายลินด์บอกว่าใช่ค่ะ คุณนายลินด์บอกว่าเธอรู้สึกตกใจเสมอเวลาได้ยินว่าใครเคยทำตัวไม่ดี ไม่ว่าคนนั้นจะเด็กแค่ไหนก็ตาม คุณนายลินด์เล่าว่าครั้งหนึ่งเธอเคยได้ยินศาสนาจารย์ท่านหนึ่งสารภาพว่าตอนเป็นเด็กเขาแอบขโมยทาร์ตสตรอว์เบอร์รีจากห้องเก็บอาหารของคุณป้า และหลังจากนั้นเธอก็ไม่เคยเคารพศาสนาจารย์ท่านนั้นอีกเลย

แต่ถ้าเป็นฉัน ฉันจะไม่รู้สึกแบบนั้นค่ะ ฉันจะคิดว่ามันเป็นเรื่องที่กล้าหาญมากที่ท่านสารภาพออกมา และฉันจะคิดว่ามันเป็นเรื่องที่น่าให้กำลังใจเพียงใดสำหรับเด็กชายตัวเล็กๆ ในสมัยนี้ที่ทำเรื่องไม่ดีแล้วรู้สึกเสียใจ ที่ได้รู้ว่าบางทีพวกเขาอาจจะเติบโตขึ้นมาเป็นศาสนาจารย์ได้แม้จะเคยทำผิด ฉันจะรู้สึกแบบนั้นค่ะมาริลลา”

“สิ่งที่ฉันรู้สึกในตอนนี้ แอนน์” มาริลลากล่าว “คือมันถึงเวลาที่คุณควรจะล้างจานพวกนั้นได้แล้ว คุณใช้เวลามากกว่าที่ควรจะเป็นถึงครึ่งชั่วโมงเพราะมัวแต่พูดพล่าม เรียนรู้ที่จะทำงานให้เสร็จก่อนแล้วค่อยพูดทีหลัง”