บทที่ 25 แมทธิวยืนกรานเรื่องแขนเสื้อพอง

แมทธิวตกอยู่ในสภาวะกลืนไม่เข้าคายไม่ออกอยู่ราวสิบนาที เขาเดินเข้ามาในห้องครัวท่ามกลางแสงสลัวของเย็นวันหนึ่งในเดือนธันวาคมที่หนาวเหน็บและหม่นเทา แล้วนั่งลงตรงมุมกล่องเก็บฟืนเพื่อถอดรองเท้าบูทคู่หนัก โดยไม่ทันเฉลียวใจว่าแอนและกลุ่มเพื่อนร่วมชั้นกำลังซ้อมละครเรื่อง “ราชินีแห่งเหล่าแฟรี่” อยู่ในห้องนั่งเล่น ครู่ต่อมา เด็กสาวกลุ่มนั้นก็พากันเดินร่าเริงผ่านโถงทางเดินเข้ามาในห้องครัว พร้อมเสียงหัวเราะและพูดคุยกันอย่างสนุกสนาน พวกเธอไม่เห็นแมทธิว ผู้ซึ่งหดตัวหลบเข้าไปในเงามืดหลังกล่องเก็บฟืนด้วยความประหม่า มือข้างหนึ่งถือรองเท้าบูท

ส่วนอีกข้างถือที่ถอดรองเท้า เขาเฝ้ามองพวกเธออย่างขัดเขินตลอดสิบนาทีดังกล่าว ขณะที่เด็กๆ กำลังสวมหมวกและเสื้อแจ็กเก็ต พร้อมกับพูดคุยกันเรื่องบทละครและการแสดงคอนเสิร์ต แอนยืนอยู่ท่ามกลางเพื่อนๆ ดวงตาเป็นประกายและดูมีชีวิตชีวาไม่แพ้ใคร แต่ทันใดนั้นแมทธิวก็ตระหนักว่ามีบางอย่างในตัวเธอที่แตกต่างจากเพื่อนคนอื่นๆ และสิ่งที่ทำให้แมทธิวกังวลก็คือ ความแตกต่างนั้นทำให้เขารู้สึกว่าเป็นสิ่งที่ไม่ควรจะมีอยู่ แอนมีใบหน้าที่สดใสกว่า ดวงตากลมโตเป็นประกายดุจดวงดาว และเครื่องหน้าละเอียดลออมากกว่าเด็กคนอื่น แม้แต่แมทธิวผู้ขี้อายและไม่ค่อยช่างสังเกตก็เริ่มเรียนรู้ที่จะสังเกตเห็นสิ่งเหล่านี้ ทว่าความแตกต่างที่รบกวนจิตใจเขากลับไม่ใช่เรื่องดังกล่าว แล้วมันคืออะไรกันเล่า?

คำถามนี้ยังคงตามหลอกหลอนแมทธิวอยู่นานหลังจากที่เด็กสาวเหล่านั้นควงแขนกันเดินจากไปตามถนนสายยาวที่ถูกแช่แข็งจนแข็งกระด้าง และแอนกลับไปจดจ่ออยู่กับหนังสือของเธอ เขาไม่สามารถปรึกษาเรื่องนี้กับมาริลลาได้ เพราะเขารู้สึกว่าเธอคงจะพ่นลมหายใจอย่างดูแคลนและตั้งข้อสังเกตว่า ความแตกต่างเพียงอย่างเดียวที่เธอเห็นระหว่างแอนกับเด็กผู้หญิงคนอื่น คือเด็กคนอื่นรู้จักเงียบปากบ้างในบางครั้ง แต่แอนไม่เคยทำเช่นนั้นเลย แมทธิวรู้สึกว่าคำตอบนี้คงไม่ช่วยอะไรได้มากนัก

เย็นวันนั้นเขาจึงหันไปพึ่งกล้องยาสูบเพื่อช่วยให้ขบคิดหาคำตอบ ซึ่งสร้างความไม่พอใจให้มาริลลาเป็นอย่างมาก หลังจากสูบยาและครุ่นคิดอย่างหนักอยู่สองชั่วโมง แมทธิวก็ค้นพบคำตอบของปัญหา แอนไม่ได้แต่งตัวเหมือนเด็กผู้หญิงคนอื่นๆ!

ยิ่งแมทธิวคิดถึงเรื่องนี้มากเท่าไร เขาก็ยิ่งมั่นใจว่าแอนไม่เคยแต่งตัวเหมือนเด็กผู้หญิงคนอื่นเลย ตั้งแต่ก้าวเข้ามาอยู่ที่กรีนเกเบิลส์ มาริลลาให้เธอสวมแต่ชุดสีเข้มเรียบๆ ซึ่งตัดเย็บตามแบบเดิมซ้ำๆ ไม่เคยเปลี่ยนแปลง หากแมทธิวจะพอรู้ว่ามีสิ่งที่เรียกว่าแฟชั่นในการแต่งกาย เขาก็รู้เพียงน้อยนิดเท่านั้น แต่เขามั่นใจอย่างยิ่งว่าแขนเสื้อของแอนดูไม่เหมือนแขนเสื้อที่เด็กผู้หญิงคนอื่นสวมใส่เลย เขานึกถึงกลุ่มเด็กหญิงตัวเล็กๆ ที่ล้อมรอบตัวเธอในเย็นวันนั้น ทุกคนดูสดใสในเสื้อตัวสั้นสีแดง น้ำเงิน ชมพู และขาว และเขาก็สงสัยว่าเหตุใดมาริลลาจึงให้เธอสวมชุดที่เรียบง่ายและดูเคร่งขรึมเช่นนี้เสมอ

แน่นอนว่ามันคงไม่ผิดอะไร มาริลลารู้ดีที่สุดและมาริลลาเป็นคนเลี้ยงดูเธอ บางทีอาจมีเหตุผลอันชาญฉลาดและลึกลับบางอย่างซ่อนอยู่ แต่การจะให้เด็กน้อยมีชุดสวยๆ สักชุด—ชุดที่คล้ายกับที่ไดอาน่า แบร์รี่ สวมใส่เป็นประจำ—คงไม่น่าจะเป็นเรื่องเสียหายอะไร แมทธิวตัดสินใจว่าเขาจะมอบชุดนั้นให้เธอ ซึ่งเรื่องนี้คงไม่ถูกมองว่าเป็นการก้าวก่ายหน้าที่จนเกินงาม วันคริสต์มาสเหลือเวลาอีกเพียงสองสัปดาห์ ชุดใหม่สวยๆ สักชุดคงเป็นของขวัญที่เหมาะสมที่สุด แมทธิวถอนหายใจด้วยความพึงพอใจ เก็บกล้องยาสูบแล้วเข้านอน ในขณะที่มาริลลาเปิดประตูทุกบานเพื่อระบายอากาศในบ้าน

แอน แห่งกรีนเกเบิลส์

ผู้เขียน: แอล. เอ็ม. มอนต์โกเมอรี

เย็นวันต่อมา แมทธิวเดินทางไปยังคาร์โมดี้เพื่อซื้อชุดกระโปรง ด้วยตั้งใจจะเผชิญกับสิ่งที่เลวร้ายที่สุดให้จบสิ้นไปเสีย เขาเชื่อมั่นว่านี่คงไม่ใช่บททดสอบที่ง่ายดายนัก มีบางสิ่งบางอย่างที่แมทธิวสามารถซื้อหาและพิสูจน์ได้ว่าตนไม่ใช่ผู้ซื้อที่โง่เขลา แต่เขารู้ดีว่าตนคงต้องตกอยู่ภายใต้ความเมตตาของเจ้าของร้านเมื่อต้องซื้อชุดสำหรับเด็กผู้หญิง

หลังจากไตร่ตรองอยู่นาน แมทธิวตัดสินใจที่จะไปร้านของซามูเอล ลอว์สัน แทนที่จะเป็นร้านของวิลเลียม แบลร์ แน่นอนว่าครอบครัวคัธเบิร์ตไปร้านของวิลเลียม แบลร์ เสมอมา มันเป็นเรื่องของมโนธรรมสำหรับพวกเขาพอๆ กับการไปโบสถ์เพรสไบทีเรียนและการลงคะแนนเสียงให้พรรคอนุรักษนิยม แต่ลูกสาวทั้งสองคนของวิลเลียม แบลร์ มักจะคอยรับรองลูกค้าอยู่ที่นั่น และแมทธิวก็ขยาดพวกเธอเป็นอย่างยิ่ง เขาสามารถจัดการรับมือกับพวกเธอได้หากเขารู้แน่ชัดว่าต้องการอะไรและสามารถชี้บอกได้ แต่ในเรื่องเช่นนี้ ซึ่งต้องมีการอธิบายและปรึกษาหารือ แมทธิวรู้สึกว่าเขาต้องมั่นใจว่ามีผู้ชายคอยดูแลอยู่ที่หลังเคาน์เตอร์ ดังนั้นเขาจึงเลือกไปร้านของลอว์สัน ซึ่งซามูเอลหรือลูกชายของเขาจะเป็นผู้ดูแล

อนิจจา! แมทธิวไม่รู้เลยว่าซามูเอลได้จ้างพนักงานหญิงมาเพิ่มคนหนึ่งเนื่องจากธุรกิจที่ขยายตัวขึ้น เธอเป็นหลานสาวของภรรยาเขา และเป็นหญิงสาวที่ดูโฉบเฉี่ยวอย่างยิ่ง ด้วยผมทรงปอมปาดัวร์พองสูงที่ทิ้งตัวลงมา ดวงตาสีน้ำตาลกลมโตที่กลอกกลิ้งไปมา และรอยยิ้มที่กว้างขวางจนน่าเวียนหัว เธอแต่งกายด้วยความทันสมัยอย่างยิ่ง และสวมกำไลหลายวงที่ส่องประกายและส่งเสียงกรุ๊งกริ๊งทุกครั้งที่เธอขยับมือ แมทธิวตกอยู่ในความสับสนทันทีที่พบเธออยู่ที่นั่น และกำไลเหล่านั้นก็ทำลายสติสัมปชัญญะของเขาจนหมดสิ้นในคราวเดียว

“มีอะไรให้ดิฉันช่วยในเย็นนี้คะ คุณคัธเบิร์ต?” มิสลูซิลลา แฮร์ริส ถามด้วยน้ำเสียงกระฉับกระเฉงและเอาใจ พร้อมกับใช้มือทั้งสองข้างเคาะเคาน์เตอร์

“คุณมี… มี… มี… เอ่อ คือว่า มีคราดทำสวนบ้างไหม?” แมทธิวตะกุกตะกัก

มิสแฮร์ริสดูประหลาดใจเล็กน้อย ซึ่งก็ไม่แปลกนักที่จะได้ยินผู้ชายมาถามหาคราดทำสวนในช่วงกลางเดือนธันวาคม

“ดิฉันเชื่อว่าน่าจะเหลืออยู่สักอันสองอันค่ะ” เธอตอบ “แต่อยู่ชั้นบนในห้องเก็บของ เดี๋ยวดิฉันขึ้นไปดูให้ค่ะ” ในระหว่างที่เธอไม่อยู่ แมทธิวรวบรวมสติที่กระจัดกระจายเพื่อพยายามอีกครั้ง

เมื่อมิสแฮร์ริสกลับมาพร้อมกับคราดและถามอย่างร่าเริงว่า “รับอะไรเพิ่มอีกไหมคะคืนนี้ คุณคัธเบิร์ต?” แมทธิวรวบรวมความกล้าทั้งหมดที่มีแล้วตอบว่า “เอ่อ คือ ในเมื่อคุณแนะนำมา ผมก็ควรจะ… รับ… คือ… ขอดู… ซื้อเมล็ดหญ้าสักหน่อย”

มิสแฮร์ริสเคยได้ยินคนพูดว่าแมทธิว คัธเบิร์ต เป็นคนประหลาด ตอนนี้เธอจึงสรุปว่าเขาเสียสติไปแล้วอย่างสมบูรณ์

“เราจะขายเมล็ดหญ้าเฉพาะช่วงฤดูใบไม้ผลิเท่านั้นค่ะ” เธออธิบายด้วยท่าทางเชิดๆ “ตอนนี้เราไม่มีของเลยค่ะ”

“โอ้ แน่นอน… แน่นอน… เป็นอย่างที่คุณว่านั่นแหละ” แมทธิวผู้โชคร้ายตะกุกตะกัก พร้อมกับคว้าคราดแล้วมุ่งหน้าไปยังประตู ที่ธรณีประตูเขานึกขึ้นได้ว่ายังไม่ได้จ่ายเงิน จึงหันกลับมาอย่างหดหู่ ในขณะที่มิสแฮร์ริสกำลังนับเงินทอน เขาก็รวบรวมพลังเพื่อพยายามครั้งสุดท้ายอย่างสิ้นหวัง

“เอ่อ… ถ้าไม่ลำบากจนเกินไป… ผมคงจะ… คือ… ผมอยากจะดู… ดู… น้ำตาลสักหน่อย”

“น้ำตาลทรายขาวหรือน้ำตาลทรายแดงคะ?” มิสแฮร์ริสถามอย่างอดทน

“โอ้… เอ่อ… น้ำตาลทรายแดงครับ” แมทธิวตอบอย่างอ่อนแรง

“มีถังหนึ่งอยู่ตรงนั้นค่ะ” มิสแฮร์ริสกล่าว พร้อมกับสะบัดกำไลชี้ไปทางนั้น “มีแค่ชนิดเดียวที่เหลืออยู่ค่ะ”

“ผมจะ… ผมจะรับยี่สิบปอนด์ครับ” แมทธิวกล่าว โดยมีเม็ดเหงื่อผุดขึ้นเต็มหน้าผาก

แมทธิวขับรถกลับมาได้ครึ่งทางกว่าจะกลับมาเป็นตัวของตัวเองอีกครั้ง มันเป็นประสบการณ์ที่น่าสยดสยอง แต่เขาคิดว่าสมควรแล้วที่เขาได้รับผลเช่นนี้ฐานที่กล้าทำเรื่องนอกรีตด้วยการเข้าไปในร้านค้าที่ไม่คุ้นเคย เมื่อถึงบ้านเขาแอบเอาคราดไปซ่อนไว้ในโรงเก็บเครื่องมือ แต่หิ้วน้ำตาลเข้าไปให้มาริลลา

“น้ำตาลทรายแดง!” มาริลลาอุทาน “อะไรเข้าสิงคุณถึงซื้อมาเยอะขนาดนี้? คุณก็รู้ว่าฉันไม่เคยใช้มันเลย นอกจากจะเอามาทำโจ๊กให้คนงานหรือทำเค้กผลไม้สีดำ เจอร์รี่ก็ไม่อยู่แล้ว และฉันก็ทำเค้กเสร็จตั้งนานแล้วด้วย อีกอย่างน้ำตาลนี่ก็คุณภาพไม่ดีเลย ทั้งหยาบทั้งสีเข้ม ปกติวิลเลียม แบลร์ ไม่ได้ขายน้ำตาลแบบนี้เสียหน่อย”

“ผม… ผมคิดว่ามันน่าจะมีประโยชน์ในบางโอกาสน่ะ” แมทธิวตอบพลางรีบหาทางชิ่งหนีออกไป

เมื่อแมทธิวลองทบทวนเรื่องนี้ดู เขาตัดสินใจว่าจำเป็นต้องมีผู้หญิงมาช่วยจัดการสถานการณ์นี้ มาริลลานั้นตัดทิ้งไปได้เลย แมทธิวมั่นใจว่าเธอจะสาดน้ำเย็นรดโครงการของเขาทันที จึงเหลือเพียงคุณนายลินด์เท่านั้น เพราะไม่มีผู้หญิงคนไหนในเอวอนลีที่แมทธิวจะกล้าขอคำปรึกษาด้วยอีกแล้ว เขาจึงมุ่งหน้าไปหาคุณนายลินด์ตามนั้น และสุภาพสตรีผู้ใจดีท่านนั้นก็รีบรับเรื่องนี้ไปจัดการแทนชายผู้กำลังกลัดกลุ้มในทันที

“ให้ฉันเลือกชุดที่คุณจะมอบให้แอนงั้นหรือ? ได้แน่นอนจ้ะ พรุ่งนี้ฉันจะไปคาร์โมดี้พอดี เดี๋ยวฉันจัดการให้เอง คุณมีแบบที่คิดไว้ในใจเป็นพิเศษไหม? ไม่มีหรือ? ถ้าอย่างนั้นฉันจะใช้ดุลยพินิจของฉันเองแล้วกัน ฉันเชื่อว่าสีน้ำตาลเข้มสวยๆ น่าจะเหมาะกับแอน และวิลเลียม แบลร์ ก็มีผ้ากลอเรียตัวใหม่สีนั้นที่สวยมากทีเดียว หรือจะให้ฉันช่วยตัดเย็บให้ด้วยเลยดีไหม เพราะถ้าให้มาริลลาทำ แอนคงจะได้กลิ่นและรู้เรื่องก่อนเวลา ซึ่งจะทำให้การเซอร์ไพรส์เสียเรื่องน่ะสิ? ตกลง ฉันจะทำเอง ไม่ลำบากเลยสักนิด ฉันชอบเย็บผ้าอยู่แล้ว ฉันจะตัดให้พอดีกับเจนนี กิลลิส หลานสาวของฉัน เพราะเธอกับแอนมีรูปร่างเหมือนกันอย่างกับแกะ”

“เอ่อ คือผมขอบคุณมากครับ” แมทธิวกล่าว “และ… และ… ผมไม่รู้สิ… แต่ผมอยาก… ผมคิดว่าสมัยนี้เขาทำแขนเสื้อไม่เหมือนเมื่อก่อนแล้ว ถ้าจะไม่เป็นการรบกวนเกินไป ผม… ผมอยากให้ทำแบบสมัยใหม่น่ะครับ”

“แขนพองน่ะหรือ? แน่นอนจ้ะ คุณไม่ต้องกังวลเรื่องนี้อีกแม้แต่นิดเดียวเลยแมทธิว ฉันจะตัดเย็บให้ตามแฟชั่นล่าสุดเลย” คุณนายลินด์กล่าว และเมื่อแมทธิวกลับไปแล้ว เธอก็รำพึงกับตัวเองว่า

“มันคงจะน่าพึงพอใจไม่น้อยที่ได้เห็นเด็กน้อยผู้น่าสงสารคนนั้นได้สวมเสื้อผ้าที่ดูดีเสียที วิธีที่มาริลลาแต่งตัวให้เด็กคนนั้นมันน่าขันสิ้นดี และฉันก็อยากจะบอกเธอตรงๆ แบบนั้นมาเป็นสิบครั้งแล้ว แต่ฉันต้องอดทนไว้ เพราะฉันเห็นว่ามาริลลาไม่ต้องการคำแนะนำ และเธอคิดว่าตัวเองรู้เรื่องการเลี้ยงเด็กมากกว่าฉัน ทั้งที่เธอเป็นสาวเทื้อแท้ๆ แต่มันก็เป็นแบบนี้เสมอแหละ คนที่เคยเลี้ยงเด็กจะรู้ว่าไม่มีวิธีการตายตัวใดในโลกที่ใช้ได้กับเด็กทุกคน แต่พวกที่ไม่เคยเลี้ยงกลับคิดว่ามันง่ายและชัดเจนเหมือนกฎบัญญัติสามส่วน แค่ตั้งเงื่อนไขสามข้อให้ถูกต้อง แล้วผลลัพธ์ก็จะออกมาถูกต้องเอง

แต่เนื้อหนังมังสาและจิตใจคนไม่ใช่เรื่องของคณิตศาสตร์ และนั่นคือจุดที่มาริลลา คัทเบิร์ธ เข้าใจผิด ฉันเดาว่าเธอคงพยายามปลูกฝังความถ่อมตัวให้แอนด้วยการแต่งตัวให้แบบนั้น แต่มันมีแนวโน้มจะปลูกฝังความริษยาและความไม่พอใจมากกว่า ฉันมั่นใจว่าเด็กคนนั้นต้องรู้สึกถึงความแตกต่างระหว่างเสื้อผ้าของเธอกับเด็กผู้หญิงคนอื่นแน่ๆ แต่คิดดูสิว่าแม้แต่แมทธิวก็ยังสังเกตเห็น! ผู้ชายคนนั้นกำลังตื่นขึ้นหลังจากหลับใหลมานานกว่าหกสิบปีเสียแล้ว”

ตลอดสองสัปดาห์ต่อมา มาริลลารู้ดีว่าแมทธิวมีบางอย่างอยู่ในใจ แต่เธอไม่อาจเดาได้ว่าเป็นเรื่องอะไร จนกระทั่งถึงคืนวันคริสต์มาสอีฟ เมื่อคุณนายลินด์นำชุดกระโปรงตัวใหม่มาให้ โดยรวมแล้วมาริลลาทำตัวได้ค่อนข้างดี แม้ว่ามีความเป็นไปได้สูงว่าเธอจะไม่เชื่อคำอธิบายอันมีชั้นเชิงของคุณนายลินด์ที่ว่า สาเหตุที่ตนเป็นคนตัดชุดนี้ให้ก็เพราะแมทธิวเกรงว่าหากมาริลลาเป็นคนทำ แอนน์จะล่วงรู้เรื่องนี้เร็วเกินไป

“ที่แท้นี่คือสิ่งที่ทำให้แมทธิวทำท่ามีลับลมคมในและแอบยิ้มกริ่มอยู่คนเดียวมาตลอดสองสัปดาห์อย่างนั้นหรือ” เธอพูดด้วยน้ำเสียงแข็งเล็กน้อยแต่ยังคงมีความอดทน “ฉันว่าแล้วว่าเขาต้องทำเรื่องไร้สาระอะไรสักอย่าง เอาเถอะ ฉันต้องบอกตามตรงว่าฉันไม่คิดว่าแอนน์จำเป็นต้องมีชุดเพิ่มอีก ฉันตัดชุดที่ดูดี อบอุ่น และใช้งานได้จริงให้เธอถึงสามชุดเมื่อฤดูใบไม้ร่วงนี้ และอะไรที่มากกว่านั้นมันคือความฟุ่มเฟือยสิ้นดี ฉันขอรับรองเลยว่าแค่ผ้าตรงแขนเสื้อพวกนั้นก็เอามาตัดเสื้อตัวสั้นได้ตัวหนึ่งแล้ว แมทธิว คุณกำลังจะตามใจความทะนงตัวของแอนน์ และตอนนี้เธอก็ทะนงตัวยิ่งกว่านกยูงเสียอีก เอาเถอะ ฉันหวังว่าเธอจะพอใจเสียที เพราะฉันรู้ว่าเธอโหยหาแขนเสื้อบ้าๆ พวกนั้นตั้งแต่เริ่มเป็นที่นิยม แม้ว่าหลังจากครั้งแรกเธอจะไม่พูดถึงมันอีกเลยก็ตาม แขนพองพวกนั้นนับวันยิ่งใหญ่ขึ้นและดูน่าขันขึ้นเรื่อยๆ ตอนนี้มันใหญ่ราวกับลูกโป่งเลยทีเดียว ปีหน้าใครที่ใส่ชุดแบบนี้คงต้องเดินเข้าประตูด้วยท่าตะแคงข้าง”

เช้าวันคริสต์มาสเริ่มต้นขึ้นในโลกสีขาวอันงดงาม เดือนธันวาคมปีนี้อากาศค่อนข้างอบอุ่นและผู้คนต่างเฝ้ารอคริสต์มาสสีเขียว แต่ทว่าหิมะกลับโปรยปรายลงมาอย่างแผ่วเบาในยามค่ำคืนจนเพียงพอที่จะเปลี่ยนโฉมหน้าของเอวอนลี แอนน์ชะโงกหน้าออกมาจากหน้าต่างจั่วที่มีเกล็ดน้ำค้างแข็งเกาะด้วยดวงตาที่เป็นประกายด้วยความยินดี ต้นสนในป่าอาถรรพ์ต่างดูนุ่มนวลราวกับขนนกและมหัศจรรย์ยิ่งนัก ต้นเบิร์ชและต้นเชอร์รี่ป่าถูกฉาบด้วยสีขาวนวลราวกับไข่มุก ทุ่งนาที่ไถแล้วกลายเป็นหลุมบ่อสีขาวโพลน และมีกลิ่นอายความเย็นสดชื่นในอากาศที่แสนวิเศษ แอนน์วิ่งลงบันไดพร้อมกับร้องเพลงจนเสียงของเธอดังก้องไปทั่วกรีนเกเบิลส์

“สุขสันต์วันคริสต์มาสค่ะคุณมาริลลา! สุขสันต์วันคริสต์มาสค่ะคุณแมทธิว! เป็นคริสต์มาสที่น่ารักจังเลยใช่ไหมคะ? หนูดีใจเหลือเกินที่มันเป็นสีขาว คริสต์มาสแบบอื่นดูไม่เหมือนของจริงเลยว่าไหมคะ? หนูไม่ชอบคริสต์มาสสีเขียวเลย มันไม่ได้สีเขียวหรอกค่ะ แต่มันเป็นสีน้ำตาลกับสีเทาซีดๆ ที่ดูแย่มาก ทำไมคนถึงเรียกมันว่าสีเขียวกันนะ? เอ๊ะ—เอ๊ะ—คุณแมทธิว นั่นสำหรับหนูหรือเปล่าคะ? โอ คุณแมทธิว!”

แมทธิวคลี่ชุดออกจากห่อกระดาษอย่างประหม่าและยื่นให้เธอ พร้อมกับชำเลืองมองมาริลลาอย่างเกรงใจ ซึ่งมาริลลาทำทีเป็นรินน้ำชาใส่กาน้ำด้วยท่าทางดูแคลน แต่ถึงกระนั้นเธอก็ยังลอบสังเกตเหตุการณ์ผ่านหางตาด้วยท่าทางที่ค่อนข้างสนใจ

แอนน์รับชุดมาและมองมันด้วยความเงียบงันราวกับกำลังสักการะสิ่งศักดิ์สิทธิ์ โอ้ มันช่างสวยเหลือเกิน—เป็นผ้ากลอเรียสีน้ำตาลอ่อนที่นุ่มนวลและมีความเงางามราวกับผ้าไหม กระโปรงมีระบายและรอยย่นที่ประณีต ตัวเสื้อมีการเย็บจีบเล็กๆ อย่างละเอียดตามสมัยนิยม พร้อมด้วยระบายลูกไม้บางเบาที่คอเสื้อ แต่แขนเสื้อนั้น—คือความงดงามที่เหนือกว่าสิ่งใด! ปลายแขนยาวถึงข้อศอก และเหนือขึ้นไปมีพองสวยงามสองชั้นซึ่งแบ่งด้วยแถวของรอยย่นและโบที่ทำจากริบบิ้นผ้าไหมสีน้ำตาล

“นี่คือของขวัญวันคริสต์มาสสำหรับหลานนะ แอนน์” แมทธิวกล่าวอย่างขัดเขิน “เอ่อ—แอนน์ หลานไม่ชอบหรือ? คือว่า—คือว่า”

เพราะดวงตาของแอนน์พลันเอ่อล้นไปด้วยน้ำตา

“ชอบสิคะ! โอ คุณแมทธิว!” แอนน์วางชุดลงบนเก้าอี้และประสานมือเข้าด้วยกัน “คุณแมทธิวคะ มันวิเศษที่สุดเลยค่ะ โอ หนูไม่รู้จะขอบคุณคุณอย่างไรให้เพียงพอ ดูแขนเสื้อพวกนี้สิคะ! โอ หนูรู้สึกเหมือนว่านี่ต้องเป็นความฝันที่มีความสุขแน่ๆ เลย”

“เอาละๆ มาทานมื้อเช้ากันเถอะ” มาริลลาขัดขึ้น “ฉันต้องบอกตามตรงนะแอนน์ ฉันไม่คิดว่าเธอจำเป็นต้องมีชุดนี้หรอก แต่ในเมื่อแมทธิวซื้อให้แล้ว ก็ดูแลรักษาให้ดีด้วยล่ะ แล้วก็มีริบบิ้นผูกผมที่คุณนายลินด์ฝากไว้ให้เธอด้วย เป็นสีน้ำตาลเข้ากับชุดพอดี มาเถอะ นั่งลงได้แล้ว”

“ฉันนึกไม่ออกเลยว่าจะทานมื้อเช้าลงได้อย่างไร” แอนน์กล่าวด้วยความปลาบปลื้ม “มื้อเช้าดูเป็นเรื่องธรรมดาสามัญเกินไปในเวลาที่น่าตื่นเต้นเช่นนี้ ฉันอยากจะใช้สายตาลิ้มรสความงามของชุดนั้นมากกว่า ฉันดีใจเหลือเกินที่แขนเสื้อพองๆ ยังคงเป็นที่นิยม ฉันคิดว่าคงทำใจไม่ได้แน่ถ้ามันตกยุคไปก่อนที่ฉันจะมีชุดแบบนั้นสักชุดหนึ่ง คุณคงเข้าใจนะคะว่าฉันคงไม่รู้สึกพอใจอย่างเต็มที่แน่ และคุณนายลินด์ก็น่ารักมากที่ให้ริบบิ้นฉันด้วย ฉันรู้สึกว่าฉันควรจะเป็นเด็กดีให้มากจริงๆ ในเวลาแบบนี้แหละที่ฉันเสียใจที่ไม่ได้เป็นเด็กหญิงตัวอย่าง และฉันมักจะตั้งปณิธานเสมอว่าจะเป็นให้ได้ในวันหน้า

แต่ก็นั่นแหละค่ะ มันยากที่จะทำตามปณิธานให้ได้เมื่อเจอสิ่งล่อใจที่เกินจะต้านทาน แต่หลังจากนี้ฉันจะพยายามให้มากขึ้นจริงๆ ค่ะ”

เมื่อมื้อเช้าอันแสนธรรมดาสิ้นสุดลง ไดอาน่าก็ปรากฏตัวขึ้นขณะกำลังเดินข้ามสะพานซุงสีขาวในหุบเขา ร่างเล็กๆ ดูร่าเริงในชุดคลุมสีแดงฉาน แอนน์รีบวิ่งลงเนินไปหาเธอ

“สุขสันต์วันคริสต์มาสนะไดอาน่า! โอ๊ย มันเป็นคริสต์มาสที่วิเศษที่สุดเลย ฉันมีของสุดยอดจะอวดเธอด้วย แมทธิวให้ชุดที่น่ารักที่สุดกับฉัน แขนเสื้อเป็นแบบนั้นเลยล่ะ ฉันนึกไม่ออกเลยว่าจะมีอะไรสวยกว่านี้อีก”

“ฉันมีอะไรมาให้เธอเพิ่มด้วย” ไดอาน่าพูดด้วยน้ำเสียงหอบ “นี่ไง กล่องนี้ คุณป้าโจเซฟีนส่งกล่องใบใหญ่ที่มีของตั้งมากมายมาให้เรา และชิ้นนี้สำหรับเธอ ฉันกะจะเอามาให้ตั้งแต่เมื่อคืนแล้ว แต่ของมาถึงหลังจากมืดแล้ว และฉันไม่เคยรู้สึกสบายใจเลยที่ต้องเดินผ่านป่าเฮี้ยนในความมืดตอนนี้”

แอนน์เปิดกล่องแล้วชะโงกหน้ามอง สิ่งแรกที่เห็นคือการ์ดที่เขียนว่า “สำหรับแม่หนูแอนน์ และสุขสันต์วันคริสต์มาส” และถัดมาคือรองเท้าสลิปเปอร์หนังลูกวัวคู่เล็กที่ประณีตที่สุด ประดับลูกปัดที่หัวรองเท้า มีโบว์ผ้าซาตินและหัวเข็มขัดแวววาว

“โอ้” แอนน์อุทาน “ไดอาน่า มันมากเกินไปแล้ว ฉันต้องฝันไปแน่ๆ”

“ฉันว่ามันเป็นเรื่องโชคชะตาช่วยไว้” ไดอาน่ากล่าว “ตอนนี้เธอไม่ต้องยืมรองเท้าของรูบี้แล้ว ซึ่งถือเป็นเรื่องดี เพราะคู่นั้นใหญ่กว่าเท้าเธอตั้งสองไซส์ และมันคงจะน่าเกลียดพิลึกถ้าได้ยินเสียงนางฟ้าเดินลากเท้าไปมา โจซี่ ไพล์ คงจะสะใจน่าดู อ้อ แล้วรู้ไหม ร็อบ ไรท์ กลับบ้านพร้อมกับเกอร์ตี้ ไพล์ ตั้งแต่คืนซ้อมเมื่อวานซืนแล้ว เธอเคยได้ยินเรื่องอะไรที่น่าเหลือเชื่อเท่านี้ไหม”

เหล่านักเรียนในเอวอนลีต่างอยู่ในอาการตื่นเต้นอย่างยิ่งในวันนั้น เพราะต้องตกแต่งหอประชุมและมีการซ้อมใหญ่ครั้งสุดท้าย

การแสดงคอนเสิร์ตมีขึ้นในตอนเย็นและประสบความสำเร็จอย่างล้นหลาม หอประชุมเล็กๆ เนืองแน่นไปด้วยผู้คน ผู้แสดงทุกคนทำได้ดีเยี่ยม แต่แอนน์คือดาวเด่นที่เจิดจรัสที่สุดของงาน ซึ่งแม้แต่ความริษยาในคราบของโจซี่ ไพล์ ก็ยังไม่กล้าปฏิเสธ

“โอ้ เป็นค่ำคืนที่ยอดเยี่ยมที่สุดเลยใช่ไหม” แอนน์ถอนหายใจด้วยความสุข เมื่อทุกอย่างจบลงและเธอกับไดอาน่ากำลังเดินกลับบ้านด้วยกันภายใต้ท้องฟ้ามืดมิดที่เต็มไปด้วยดวงดาว

“ทุกอย่างผ่านไปด้วยดีมาก” ไดอาน่าตอบตามความเป็นจริง “ฉันเดาว่าเราคงหาเงินได้ถึงสิบดอลลาร์เลยล่ะ รู้ไหม คุณอัลลันจะส่งข่าวเรื่องนี้ไปยังหนังสือพิมพ์ในชาร์ล็อตทาวน์ด้วยนะ”

“โอ้ ไดอาน่า เราจะได้เห็นชื่อตัวเองในสิ่งพิมพ์จริงๆ เหรอ ฉันตื่นเต้นจนตัวสั่นที่คิดถึงเรื่องนั้น การร้องเดี่ยวของเธอช่างสง่างามเหลือเกินไดอาน่า ฉันรู้สึกภูมิใจยิ่งกว่าเธอเสียอีกตอนที่มีคนขอให้ร้องซ้ำ ฉันบอกกับตัวเองว่า ‘เพื่อนรักที่สนิทที่สุดของฉันได้รับเกียรติขนาดนี้เชียว’”

“ส่วนการท่องบทกวีของเธอก็ทำให้คนดูปลื้มจนล้นหอประชุมเลยล่ะแอนน์ บทที่เศร้าบทนั้นมันวิเศษสุดๆ ไปเลย”

“โอ้ ฉันประหม่าเหลือเกิน ไดอาน่า ตอนที่คุณอลันเรียกชื่อฉัน ฉันบอกไม่ถูกเลยว่าพาตัวเองขึ้นไปบนเวทีนั้นได้อย่างไร ฉันรู้สึกราวกับมีดวงตานับล้านคู่กำลังจ้องมองมาที่ฉันและมองทะลุผ่านตัวฉันไป และมีชั่วขณะหนึ่งที่น่าสะพรึงกลัว ฉันมั่นใจว่าตัวเองคงไม่สามารถเริ่มพูดได้เลย แต่แล้วฉันก็นึกถึงแขนเสื้อพองสวยของฉันแล้วก็รวบรวมความกล้า ฉันรู้ว่าฉันต้องทำตัวให้คู่ควรกับแขนเสื้อคู่นี้ ไดอาน่า ฉันจึงเริ่มพูด และเสียงของฉันดูเหมือนจะดังมาจากที่ไกลแสนไกล ฉันรู้สึกเหมือนตัวเองเป็นนกแก้วเลยล่ะ ถือเป็นโชคดีจริงๆ ที่ฉันฝึกท่องบทเหล่านั้นซ้ำแล้วซ้ำเล่าในห้องใต้หลังคา ไม่อย่างนั้นฉันคงไม่มีทางพูดจนจบได้ ฉันคร่ำครวญได้ถูกต้องไหม”

“ใช่แล้วล่ะ เธอคร่ำครวญได้ไพเราะมาก” ไดอาน่ายืนยัน

“ฉันเห็นคุณนายสโลนผู้เฒ่าเช็ดน้ำตาตอนที่ฉันนั่งลง มันช่างวิเศษเหลือเกินที่คิดว่าฉันได้สัมผัสถึงหัวใจของใครบางคน การได้มีส่วนร่วมในงานคอนเสิร์ตนี่มันช่างโรแมนติกจริงๆ ว่าไหม โอ มันเป็นเหตุการณ์ที่น่าจดจำอย่างยิ่งจริงๆ”

“บทสนทนาของพวกเด็กผู้ชายไม่ยอดเยี่ยมเหรอ” ไดอาน่ากล่าว “กิลเบิร์ต ไบลธ์ ยอดเยี่ยมมากเลยนะ แอน ฉันว่ามันใจร้ายเกินไปหน่อยที่คุณปฏิบัติต่อกิลแบบนั้น ฟังฉันนะ ตอนที่คุณวิ่งลงจากเวทีหลังจากจบการสนทนาของเหล่านางฟ้า ดอกกุหลาบดอกหนึ่งร่วงออกจากผมของคุณ ฉันเห็นกิลเก็บมันขึ้นมาแล้วใส่ไว้ในกระเป๋าเสื้อตรงหน้าอก เห็นไหมล่ะ คุณเป็นคนโรแมนติกขนาดนี้ ฉันมั่นใจว่าคุณควรจะยินดีกับเรื่องนั้นนะ”

“คนคนนั้นจะทำอะไรก็ไม่เกี่ยวกับฉัน” แอนกล่าวอย่างถือตัว “ฉันไม่เคยเสียเวลาคิดถึงเขาเลยสักนิด ไดอาน่า”

คืนนั้น มาริลลาและแมทธิว ผู้ซึ่งออกไปชมคอนเสิร์ตเป็นครั้งแรกในรอบยี่สิบปี นั่งอยู่ข้างกองไฟในห้องครัวครู่หนึ่งหลังจากที่แอนเข้านอนแล้ว

“เอาละ ผมว่าแอนของเราทำได้ดีไม่แพ้ใครเลย” แมทธิวกล่าวอย่างภาคภูมิใจ

“ใช่ เธอทำได้ดี” มาริลลายอมรับ “เธอเป็นเด็กฉลาด แมทธิว และเธอก็ดูน่ารักมากด้วย ฉันเคยค่อนข้างคัดค้านแผนการเรื่องคอนเสิร์ตนี้ แต่ฉันคิดว่าสุดท้ายแล้วมันก็ไม่มีผลเสียอะไร อย่างไรก็ตาม คืนนี้ฉันภูมิใจในตัวแอน แม้ว่าฉันจะไม่บอกเธอแบบนั้นก็ตาม”

“ส่วนผม ภูมิใจในตัวเธอและบอกเธอไปแล้วก่อนที่เธอจะขึ้นชั้นบน” แมทธิวกล่าว “เราต้องดูว่าเราจะทำอะไรให้เธอได้บ้างในเร็วๆ นี้ มาริลลา ผมคิดว่าในวันข้างหน้าเธอคงต้องการอะไรที่มากกว่าโรงเรียนเอวอนลี”

“ยังมีเวลาเหลือเฟือที่จะคิดเรื่องนั้น” มาริลลากล่าว “เดือนมีนาคมนี้เธอเพิ่งจะอายุสิบสาม แม้ว่าคืนนี้ฉันจะรู้สึกว่าเธอเริ่มโตเป็นสาวแล้ว คุณนายลินด์ตัดชุดนั้นยาวเกินไปนิดหน่อย ทำให้แอนดูตัวสูงขึ้น เธอเรียนรู้เร็ว และฉันคิดว่าสิ่งที่ดีที่สุดที่เราจะทำให้เธอได้คือการส่งเธอไปเรียนที่ควีนส์หลังจากนี้สักพัก แต่ยังไม่จำเป็นต้องพูดเรื่องนี้ไปอีกปีหรือสองปี”

“เอาละ การคิดทบทวนเรื่องนี้เป็นระยะๆ ก็ไม่เสียหายอะไร” แมทธิวกล่าว “เรื่องแบบนี้ ยิ่งคิดทบทวนมากเท่าไหร่ก็ยิ่งดี”