บทที่ 29 ยุคสมัยหนึ่งในชีวิตของแอน

แอนกำลังต้อนวัวกลับบ้านจากทุ่งหญ้าด้านหลังโดยใช้เส้นทางเลิฟเวอร์สเลน มันเป็นเย็นวันหนึ่งในเดือนกันยายน และช่องว่างรวมถึงที่โล่งในป่าต่างถูกเติมเต็มด้วยแสงอาทิตย์อัสดงสีทับทิม แสงนั้นสาดส่องลงบนถนนเป็นจุดๆ แต่โดยส่วนใหญ่แล้วใต้ต้นเมเปิลนั้นมืดสลัว และพื้นที่ใต้ต้นสนก็เต็มไปด้วยความสลัวสีม่วงใสราวกับไวน์ที่เบาบาง ลมพัดแรงที่ยอดไม้ และไม่มีดนตรีใดในโลกที่จะไพเราะไปกว่าเสียงลมที่พัดผ่านต้นสนในยามเย็น

ฝูงวัวเดินทอดน่องลงไปตามถนนอย่างสงบ และแอนเดินตามพวกมันไปอย่างเพ้อฝัน พลางท่องบทเพลงแห่งการรบจากเรื่อง มาร์มิออน ออกมาดังๆ ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของหลักสูตรภาษาอังกฤษเมื่อฤดูหนาวที่ผ่านมา และมิสสเตซี่ได้ให้พวกเขาจดจำจนขึ้นใจ เธอรื่นรมย์กับท่วงทำนองที่รุกเร้าและภาพการปะทะกันของหอกในบทกวี เมื่อเธอท่องมาถึงท่อนที่ว่า

เหล่านักรบหอกผู้ทระนงยังคงยึดมั่น

ในพงไพรที่มืดมิดและยากจะฝ่าฟัน

เธอกระโดดหยุดด้วยความปิติล้นพ้น พลางหลับตาลงเพื่อให้จินตนาการว่าตนเองเป็นหนึ่งในกลุ่มผู้กล้าหาญเหล่านั้นได้ชัดเจนยิ่งขึ้น และเมื่อลืมตาขึ้นอีกครั้ง เธอก็เห็นไดอาน่ากำลังเดินผ่านประตูที่นำไปสู่ทุ่งของตระกูลแบร์รี ท่าทางของเธอที่ดูสำคัญยิ่งนักทำให้แอนเดาได้ทันทีว่าต้องมีข่าวสารบางอย่างมาบอก แต่ถึงกระนั้นเธอก็ไม่ยอมแสดงออกถึงความอยากรู้อยากเห็นที่มากเกินไป

“เย็นนี้เหมือนกับความฝันสีม่วงเลยใช่ไหมไดอาน่า? มันทำให้ฉันดีใจเหลือเกินที่ได้มีชีวิตอยู่ ตอนเช้าฉันมักจะคิดว่าตอนเช้าดีที่สุด แต่พอถึงตอนเย็น ฉันกลับคิดว่ามันงดงามยิ่งกว่าเสียอีก”

“เป็นเย็นที่วิเศษมากจ้ะ” ไดอาน่ากล่าว “แต่โอ้ ฉันมีข่าวจะบอกล่ะแอน ลองทายดูสิ ให้ทายได้สามครั้ง”

“ชาร์ลอตต์ กิลลิส จะแต่งงานในโบสถ์ในที่สุด และคุณนายอัลลันอยากให้พวกเราไปช่วยตกแต่งโบสถ์ใช่ไหม” แอนร้องอุทาน

“ไม่ใช่หรอก คนรักของชาร์ลอตต์ไม่ยอม เพราะยังไม่เคยมีใครแต่งงานในโบสถ์เลย และเขาคิดว่ามันจะดูเหมือนงานศพเกินไป ใจร้ายชะมัด เพราะมันน่าจะสนุกมาก ทายใหม่อีกสิ”

“แม่ของเจนจะยอมให้เธอจัดงานวันเกิดเหรอ?”

ไดอาน่าส่ายหน้า ดวงตาสีดำของเธอเป็นประกายด้วยความขบขัน

“ฉันนึกไม่ออกเลยว่าจะเป็นเรื่องอะไร” แอนกล่าวอย่างท้อแท้ “นอกจากว่ามูดี้ สเปอร์เจียน แมคเฟอร์สัน จะเดินไปส่งเธอที่บ้านหลังเลิกประชุมอธิษฐานเมื่อคืนนี้ เขาทำอย่างนั้นใช่ไหม?”

“ไม่น่าจะเป็นอย่างนั้นนะ” ไดอาน่าอุทานอย่างไม่พอใจ “ต่อให้เขาทำ ฉันก็ไม่น่าจะเอามาโอ้อวดหรอก เจ้าคนน่ารังเกียจ! ฉันรู้อยู่แล้วว่าเธอทายไม่ถูก คุณแม่ได้รับจดหมายจากป้าโจเซฟีนวันนี้ และป้าโจเซฟีนอยากให้เธอและฉันเข้าเมืองวันอังคารหน้าเพื่อไปพักกับท่านในช่วงงานนิทรรศการน่ะสิ! นั่นไงล่ะ!”

“โอ้ ไดอาน่า” แอนกระซิบ พลางรู้สึกว่าจำเป็นต้องพิงต้นเมเปิลเพื่อพยุงตัว “เธอพูดจริงหรือเปล่า? แต่ฉันเกรงว่ามาริลลาจะไม่ยอมให้ฉันไป ท่านคงจะบอกว่าท่านส่งเสริมให้เที่ยวเตร่ไม่ได้ นั่นคือสิ่งที่ท่านพูดเมื่อสัปดาห์ก่อนตอนที่เจนชวนฉันนั่งรถม้าสองที่นั่งไปฟังคอนเสิร์ตอเมริกันที่โรงแรมไวท์แซนด์ส ฉันอยากไปมาก แต่มาริลลาบอกว่าฉันควรอยู่บ้านทบทวนบทเรียนจะดีกว่า และเจนก็ควรทำเช่นกัน ฉันผิดหวังอย่างรุนแรงเลยล่ะไดอาน่า ฉันรู้สึกใจสลายจนไม่ยอมสวดมนต์ก่อนนอน แต่แล้วฉันก็สำนึกผิดจึงลุกขึ้นมาสวดมนต์กลางดึก”

“ฉันจะบอกอะไรให้นะ” ไดอาน่ากล่าว “เราจะให้คุณแม่ช่วยขอคุณมาริลลา ท่านน่าจะยอมให้เธอไปมากกว่า และถ้าท่านยอม เราจะได้สัมผัสช่วงเวลาที่วิเศษที่สุดในชีวิตเลยแอน ฉันไม่เคยไปงานนิทรรศการเลย และมันน่าหงุดหงิดมากที่ต้องฟังเด็กผู้หญิงคนอื่นพูดถึงการเดินทางของพวกเขา เจนกับรูบี้เคยไปมาสองครั้งแล้ว และปีนี้พวกเธอก็จะไปอีก”

“ฉันจะไม่คิดถึงเรื่องนี้เลยจนกว่าจะรู้แน่ว่าฉันจะได้ไปหรือไม่” แอนน์กล่าวอย่างเด็ดเดี่ยว “เพราะถ้าฉันคิดแล้วต้องผิดหวัง มันคงเป็นเรื่องที่เกินกว่าฉันจะทนไหว แต่ถ้าหากได้ไป ฉันดีใจมากที่เสื้อโค้ทตัวใหม่จะเสร็จทันเวลาพอดี มาริลลาไม่คิดว่าฉันจำเป็นต้องมีโค้ทตัวใหม่ เธอว่าตัวเก่ายังใช้ได้ดีไปอีกฤดูหนาวหนึ่ง และฉันควรจะพอใจที่มีชุดกระโปรงตัวใหม่ ชุดนั้นสวยมากเลยนะไดอาน่า สีน้ำเงินเข้มและตัดเย็บได้ทันสมัยมาก ตอนนี้มาริลลาตัดชุดให้ฉันอย่างทันสมัยเสมอ เพราะเธอบอกว่าไม่อยากให้แมทธิวต้องไปขอให้คุณนายลินด์ตัดให้ ฉันดีใจเหลือเกิน เพราะการเป็นเด็กดีนั้นง่ายขึ้นมากถ้าเสื้อผ้าของเราทันสมัย อย่างน้อยมันก็ง่ายขึ้นสำหรับฉันล่ะนะ ฉันเดาว่าสำหรับคนที่นิสัยดีโดยธรรมชาติแล้ว เรื่องนี้คงไม่ส่งผลอะไรมากนัก

แต่แมทธิวบอกว่าฉันต้องมีโค้ทตัวใหม่ มาริลลาจึงซื้อผ้าบรอดคลอทสีน้ำเงินผืนงาม และกำลังให้ช่างตัดเสื้อตัวจริงที่คาร์โมดีตัดให้ จะเสร็จคืนวันเสาร์นี้ และฉันกำลังพยายามไม่จินตนาการภาพตัวเองเดินเข้าโบสถ์ในวันอาทิตย์ด้วยชุดและหมวกใบใหม่ เพราะฉันกลัวว่าการจินตนาการเรื่องแบบนี้จะเป็นสิ่งที่ไม่ถูกต้อง แต่มันก็อดแวบเข้ามาในหัวไม่ได้จริงๆ หมวกของฉันสวยมาก แมทธิวซื้อให้วันที่เราไปคาร์โมดี เป็นหมวกกำมะหยี่สีน้ำเงินใบเล็กๆ แบบที่กำลังฮิตกัน มีเชือกถักและพู่สีทอง หมวกใบใหม่ของเธอก็สง่างามและเข้ากับเธอมากเลยนะไดอาน่า ตอนที่ฉันเห็นเธอเดินเข้าโบสถ์เมื่อวันอาทิตย์ที่แล้ว หัวใจของฉันพองโตด้วยความภูมิใจที่คิดว่าเธอคือเพื่อนรักที่สุดของฉัน เธอคิดว่ามันผิดไหมที่เราจะคิดเรื่องเสื้อผ้ากันมากขนาดนี้? มาริลลาบอกว่ามันเป็นบาปมาก แต่ว่ามันเป็นเรื่องที่น่าสนใจมากเลยว่าไหม?”

มาริลลาตกลงยอมให้แอนน์เข้าเมือง และมีการนัดหมายว่าคุณแบร์รีจะเป็นคนพาสาวๆ ไปในวันอังคารหน้า เนื่องจากชาร์ล็อตทาวน์อยู่ห่างออกไปสามสิบไมล์ และคุณแบร์รีต้องการเดินทางไปและกลับภายในวันเดียว จึงจำเป็นต้องออกเดินทางแต่เช้าตรู่ ทว่าแอนน์ถือว่าเรื่องนี้เป็นความสุขล้นพ้น และเธอตื่นขึ้นก่อนพระอาทิตย์ขึ้นในเช้าวันอังคาร เมื่อมองออกไปนอกหน้าต่างก็ทำให้เธอมั่นใจว่าวันนี้อากาศจะดี เพราะท้องฟ้าทางทิศตะวันออกหลังทิวสนของป่าอาถรรพ์นั้นเป็นสีเงินยวงและไร้เมฆ แสงไฟที่ส่องสว่างตรงจั่วทิศตะวันตกของบ้านออร์ชาร์ดสโลปผ่านช่องว่างระหว่างต้นไม้ เป็นสัญญาณว่าไดอาน่าก็ตื่นแล้วเช่นกัน

แอนน์แต่งตัวเสร็จเรียบร้อยในขณะที่แมทธิวจุดไฟและเตรียมอาหารเช้าไว้พร้อมเมื่อมาริลลาลงมา แต่สำหรับตัวเธอเองนั้น ตื่นเต้นเกินกว่าจะรับประทานอะไรได้ หลังจากอาหารเช้า เธอสวมหมวกและเสื้อแจ็กเก็ตตัวใหม่ที่ดูทะมัดทะแมง แล้วรีบเร่งข้ามลำธารและเดินผ่านทิวสนไปยังออร์ชาร์ดสโลป คุณแบร์รีและไดอาน่ากำลังรอเธออยู่ และในไม่ช้าพวกเขาก็ออกเดินทางสู่ถนนใหญ่

มันเป็นการเดินทางที่ยาวไกล แต่แอนน์และไดอาน่ากลับเพลิดเพลินในทุกนาที ช่างน่ารื่นรมย์ที่ได้นั่งรถสั่นคลอนไปตามถนนอันชุ่มชื้นภายใต้แสงอาทิตย์สีแดงยามเช้าที่ค่อยๆ ทอดผ่านทุ่งรวงทองหลังการเก็บเกี่ยว อากาศสดชื่นและเย็นสบาย มีหมอกสีฟ้าจางๆ ม้วนตัวผ่านหุบเขาและลอยละล่องออกจากเนินเขา บางครั้งถนนก็ตัดผ่านป่าซึ่งต้นเมเปิลเริ่มผลิใบสีแดงฉานราวกับผืนธง บางครั้งก็ข้ามแม่น้ำด้วยสะพานที่ทำให้แอนน์รู้สึกขนลุกด้วยความกลัวกึ่งตื่นเต้นแบบเดิมๆ บางครั้งถนนก็คดเคี้ยวไปตามชายฝั่งท่าเรือและผ่านกลุ่มกระท่อมประมงสีเทาหม่นที่กรำแดดกรำฝน และบางครั้งก็ไต่ขึ้นสู่เนินเขาซึ่งสามารถมองเห็นทิวทัศน์อันกว้างไกลของที่ราบสูงที่โค้งมนหรือท้องฟ้าสีฟ้าสลัวด้วยม่านหมอก

แต่ไม่ว่าถนนจะนำพาไปที่ใด ก็มีเรื่องน่าสนใจให้พูดคุยกันเสมอ เกือบเที่ยงแล้วเมื่อพวกเธอถึงตัวเมืองและหาทางไปยัง “บีชวูด” จนพบ มันเป็นคฤหาสน์เก่าที่สง่างาม ตั้งอยู่ลึกเข้าไปจากถนน ท่ามกลางความสงบเงียบของต้นเอล์มสีเขียวและต้นบีชที่แผ่กิ่งก้าน มิสแบร์รีรอต้อนรับพวกเธออยู่ที่ประตูด้วยแววตาเป็นประกายในดวงตาสีดำคมกริบ

“ในที่สุดเธอก็มาหาฉันจนได้นะ แม่หนูแอนน์” เธอเอ่ย “พุทโธ่เอ๋ย ลูกเอ๋ย เธอโตขึ้นมากทีเดียว ฉันสาบานได้เลยว่าเธอสูงกว่าฉันเสียอีก และเธอก็ดูดีขึ้นกว่าแต่ก่อนมากด้วย แต่ฉันเดาว่าเธอคงรู้อยู่แล้วโดยไม่ต้องให้ใครบอก”

“ฉันไม่รู้เลยค่ะ” แอนน์ตอบด้วยใบหน้าเปล่งปลั่ง “ฉันรู้แค่ว่าตัวเองมีกระน้อยลงกว่าเมื่อก่อน ซึ่งนั่นก็เป็นเรื่องที่น่าขอบคุณมากแล้ว แต่ฉันไม่กล้าหวังเลยว่าจะมีส่วนอื่นที่พัฒนาขึ้น ฉันดีใจมากค่ะที่คุณคิดเช่นนั้น มิสแบร์รี” บ้านของมิสแบร์รีตกแต่งอย่าง “หรูหราอลังการ” ดังที่แอนน์เล่าให้มาริลลาฟังในภายหลัง เด็กหญิงบ้านนอกตัวน้อยทั้งสองรู้สึกประหม่าอยู่บ้างกับความโอ่อ่าของห้องรับแขก ซึ่งมิสแบร์รีปล่อยให้พวกเธอพักผ่อนในขณะที่เธอไปจัดการเรื่องอาหารค่ำ

“มันเหมือนพระราชวังเลยใช่ไหม” ไดอาน่ากระซิบ “ฉันไม่เคยเข้าบ้านคุณป้าโจเซฟินมาก่อนเลย ไม่นึกเลยว่ามันจะยิ่งใหญ่ขนาดนี้ ฉันอยากให้จูเลีย เบลล์ มาเห็นจัง เธอชอบทำตัวอวดดีเรื่องห้องรับแขกของแม่เธอเสียเหลือเกิน”

“พรมกำมะหยี่” แอนน์ถอนหายใจอย่างเคลิบเคลิ้ม “และผ้าม่านผ้าไหม! ฉันเคยฝันถึงสิ่งเหล่านี้ ไดอาน่า แต่รู้ไหมว่าสุดท้ายแล้วฉันกลับรู้สึกไม่ค่อยสบายใจนัก ของในห้องนี้มีมากมายและหรูหราเสียจนไม่มีที่ว่างให้จินตนาการเลย นั่นแหละคือสิ่งปลอบใจเวลาที่เรายากจน เพราะเราจะมีสิ่งต่างๆ ให้จินตนาการถึงได้มากกว่าเยอะ”

การพำนักในเมืองครั้งนี้เป็นเหตุการณ์ที่แอนน์และไดอาน่าจดจำและนับย้อนไปถึงเป็นเวลาหลายปี ตั้งแต่เริ่มต้นจนจบมันเต็มไปด้วยความสุขสำราญ

ในวันพุธ มิสแบร์รีพาพวกเธอไปยังพื้นที่จัดนิทรรศการและให้พวกเธออยู่ที่นั่นตลอดทั้งวัน

“มันวิเศษมากเลยค่ะ” แอนเล่าให้มาริลลาฟังในเวลาต่อมา “ฉันไม่เคยจินตนาการถึงอะไรที่น่าสนใจขนาดนี้มาก่อนเลย ฉันบอกไม่ได้จริงๆ ว่าแผนกไหนน่าสนใจที่สุด แต่ฉันคิดว่าฉันชอบพวกม้า ดอกไม้ แล้วก็งานฝีมือที่สุดค่ะ โจซี่ ไพ ได้รางวัลที่หนึ่งสำหรับลูกไม้ถัก ฉันดีใจจริงๆ ที่เธอได้ และฉันก็ดีใจที่ตัวเองรู้สึกดีใจด้วย เพราะมันแสดงว่าฉันกำลังพัฒนาขึ้น ใช่ไหมคะคุณมาริลลา ที่ฉันสามารถยินดีกับความสำเร็จของโจซี่ได้? คุณฮาร์มอน แอนดรูวส์ ได้รางวัลที่สองสำหรับแอปเปิลพันธุ์เกรฟเวนสไตน์ และคุณเบลล์ได้รางวัลที่หนึ่งสำหรับหมู ไดอาน่าบอกว่าเธอคิดว่ามันน่าขำที่ผู้ดูแลโรงเรียนวันอาทิตย์จะได้รางวัลจากการประกวดหมู

แต่ฉันไม่เห็นว่าทำไมล่ะคะ คุณเห็นด้วยไหม? เธอว่าหลังจากนี้เวลาเห็นเขาอธิษฐานอย่างเคร่งขรึม เธอคงจะนึกถึงเรื่องนี้ตลอดเลย คลารา หลุยส์ แมคเฟอร์สัน ได้รางวัลด้านการวาดภาพ และคุณนายลินด์ได้รางวัลที่หนึ่งสำหรับเนยและชีสทำเอง ดังนั้นคนจากเอวอนลีไปร่วมงานกันเยอะทีเดียวใช่ไหมคะ? คุณนายลินด์ก็อยู่ที่นั่นในวันนั้นด้วย และฉันไม่เคยรู้เลยว่าตัวเองชอบเธอมากแค่ไหนจนกระทั่งได้เห็นใบหน้าที่คุ้นเคยท่ามกลางคนแปลกหน้ามากมายขนาดนั้น มีคนเป็นพันๆ คนเลยค่ะคุณมาริลลา มันทำให้ฉันรู้สึกว่าตัวเองช่างเล็กจ้อยเหลือเกิน แล้วมิสแบร์รีก็พาพวกเราขึ้นไปบนอัฒจันทร์เพื่อดูแข่งม้า คุณนายลินด์ไม่ยอมไปค่ะ เธอว่าการแข่งม้าเป็นเรื่องน่ารังเกียจ และในฐานะสมาชิกโบสถ์ เธอคิดว่าเป็นหน้าที่อันพึงกระทำที่จะต้องเป็นแบบอย่างที่ดีด้วยการไม่เข้าร่วม

แต่มีคนอยู่ที่นั่นเยอะมากจนฉันไม่เชื่อว่าการที่คุณนายลินด์ไม่อยู่จะทำให้ใครสังเกตเห็นได้ อย่างไรก็ตาม ฉันไม่คิดว่าฉันควรจะไปดูแข่งม้าบ่อยๆ เพราะมันน่าตื่นเต้นจนเกินไป ไดอาน่าตื่นเต้นมากจนเสนอจะพนันกับฉันสิบเซนต์ว่าม้าสีแดงจะชนะ ฉันไม่เชื่อว่ามันจะชนะหรอกค่ะ แต่ฉันปฏิเสธที่จะพนัน เพราะฉันอยากจะเล่าทุกอย่างให้คุณนายอัลลันฟัง และฉันมั่นใจว่าเรื่องนี้เล่าให้เธอฟังไม่ได้ การทำอะไรก็ตามที่คุณไม่สามารถเล่าให้ภรรยาของศาสนาจารย์ฟังได้นั้นเป็นเรื่องที่ผิดเสมอ การมีภรรยาของศาสนาจารย์เป็นเพื่อนก็เหมือนกับมีมโนธรรมสำรองเพิ่มขึ้นมาอีกหนึ่งอย่างเลยค่ะ และฉันดีใจมากที่ไม่ได้พนัน เพราะม้าสีแดงชนะจริงๆ และฉันคงจะเสียสิบเซนต์ไปแล้ว

ดังนั้นคุณจะเห็นได้ว่าความดีงามคือรางวัลในตัวมันเอง เราเห็นผู้ชายคนหนึ่งขึ้นบอลลูนด้วยค่ะ ฉันอยากขึ้นบอลลูนจังเลยคุณมาริลลา มันคงจะตื่นเต้นสุดๆ ไปเลย และเรายังเห็นผู้ชายคนหนึ่งรับทำนายดวงด้วย คุณจ่ายเงินสิบเซนต์แล้วนกตัวเล็กๆ จะจิกเลือกคำทำนายให้คุณ มิสแบร์รีให้เงินฉันกับไดอาน่าคนละสิบเซนต์เพื่อไปดูดวง ของฉันบอกว่าฉันจะได้แต่งงานกับผู้ชายผิวเข้มที่ร่ำรวยมาก และฉันจะได้เดินทางข้ามน้ำข้ามทะเลไปใช้ชีวิตที่นั่น หลังจากนั้นฉันก็คอยสังเกตผู้ชายผิวเข้มทุกคนที่เห็นอย่างละเอียด

แต่ฉันไม่ค่อยชอบใครในนั้นเลย และอย่างไรก็ตาม ฉันคิดว่ามันยังเร็วเกินไปที่จะมองหาเขาในตอนนี้ โอ๊ย มันเป็นวันที่ไม่มีวันลืมเลยค่ะคุณมาริลลา ฉันเหนื่อยมากจนนอนไม่หลับในคืนนั้น มิสแบร์รีให้พวกเรานอนในห้องว่างตามที่สัญญาไว้ มันเป็นห้องที่หรูหรามากค่ะคุณมาริลลา แต่ไม่รู้ทำไม การได้นอนในห้องว่างถึงไม่เป็นอย่างที่ฉันเคยคิดไว้ นั่นแหละคือสิ่งที่แย่ที่สุดของการเติบโตเป็นผู้ใหญ่ และฉันเริ่มตระหนักถึงเรื่องนี้แล้ว สิ่งที่คุณต้องการอย่างมากในตอนที่เป็นเด็ก กลับดูไม่วิเศษเท่าไหร่เลยเมื่อคุณได้รับมันมา”

วันพฤหัสบดี พวกเด็กสาวได้นั่งรถเที่ยวในสวนสาธารณะ และในตอนเย็นมิสแบร์รีพาพวกเธอไปชมคอนเสิร์ตที่สถาบันดนตรี ซึ่งมีพรีมาดอนนาชื่อดังมาขับร้อง สำหรับแอนแล้ว ค่ำคืนนั้นคือภาพฝันอันระยิบระยับแห่งความปิติยินดี

“โอ้ คุณมาริลลา มันเกินกว่าจะบรรยายได้ค่ะ ฉันตื่นเต้นเสียจนพูดไม่ออก คุณคงนึกออกว่ามันเป็นอย่างไร ฉันได้แต่นั่งนิ่งด้วยความเคลิบเคลิ้ม มาดามเซลิตสกีงดงามอย่างไรที่ไหน เธอสวมผ้าซาตินสีขาวและประดับเพชรระยิบระยับ แต่พอเธอเริ่มร้องเพลง ฉันก็ไม่คิดถึงสิ่งอื่นใดอีกเลย โอ้ ฉันบอกไม่ถูกเลยค่ะว่ารู้สึกอย่างไร แต่มันทำให้ฉันรู้สึกว่าการเป็นคนดีนั้นจะไม่ใช่เรื่องยากอีกต่อไป ฉันรู้สึกเหมือนเวลาที่แหงนมองดวงดาวเลยค่ะ น้ำตาไหลออกมา แต่โอ้ มันเป็นน้ำตาแห่งความสุขเหลือเกิน ฉันเสียดายมากตอนที่ทุกอย่างจบลง และฉันบอกมิสแบร์รีว่าไม่รู้เลยว่าจะกลับไปใช้ชีวิตธรรมดาๆ ได้อย่างไร เธอจึงบอกว่าถ้าเราข้ามถนนไปที่ร้านอาหารแล้วทานไอศกรีมกันสักหน่อยอาจจะช่วยฉันได้ ฟังดูเป็นเรื่องสามัญธรรมดาเหลือเกินนะคะ

แต่ที่น่าประหลาดใจคือมันได้ผลจริงๆ ไอศกรีมรสชาติเลิศรสมากค่ะคุณมาริลลา และมันช่างน่ารื่นรมย์และดูนอกคอกเสียจริงที่ได้นั่งทานไอศกรีมตอนห้าทุ่ม ไดอาน่าบอกว่าเธอเชื่อว่าเธอเกิดมาเพื่อชีวิตในเมือง มิสแบร์รีถามความเห็นของฉัน แต่ฉันบอกว่าฉันต้องขอคิดทบทวนอย่างจริงจังก่อนจึงจะบอกได้ว่าคิดอย่างไรกันแน่ ดังนั้นฉันจึงคิดทบทวนหลังจากเข้านอนค่ะ เพราะนั่นคือเวลาที่ดีที่สุดในการไตร่ตรองสิ่งต่างๆ และฉันก็ได้ข้อสรุปค่ะคุณมาริลลา ว่าฉันไม่ได้เกิดมาเพื่อชีวิตในเมือง และฉันก็ดีใจที่เป็นเช่นนั้น การได้ทานไอศกรีมในร้านอาหารหรูหราตอนห้าทุ่มนานๆ ครั้งนั้นเป็นเรื่องดีค่ะ

แต่ถ้าต้องทำเป็นประจำ ฉันขออยู่ในห้องใต้หลังคาทิศตะวันออกตอนห้าทุ่ม หลับสนิท แต่ในความฝันยังคงรู้ว่าดวงดาวกำลังทอแสงอยู่ด้านนอก และสายลมกำลังพัดผ่านต้นเฟอร์ที่ริมลำธาร ฉันบอกมิสแบร์รีแบบนั้นตอนมื้อเช้าวันรุ่งขึ้นและเธอก็หัวเราะ มิสแบร์รีมักจะหัวเราะกับทุกสิ่งที่ฉันพูด แม้แต่ตอนที่ฉันพูดเรื่องที่เคร่งเครียดที่สุด ฉันไม่คิดว่าฉันชอบสิ่งนั้นเลยค่ะคุณมาริลลา เพราะฉันไม่ได้พยายามจะพูดให้ตลก แต่เธอเป็นสุภาพสตรีที่ใจกว้างมากและดูแลพวกเราอย่างสมเกียรติที่สุด”

วันศุกร์ถึงเวลาเดินทางกลับ และคุณแบร์รีขับรถมารับเด็กสาวทั้งสอง

“เอาละ หวังว่าพวกเธอจะมีความสุขนะ” มิสแบร์รีกล่าวขณะบอกลา

“มีความสุขมากจริงๆ ค่ะ” ไดอาน่าตอบ

“แล้วเธอล่ะ แม่หนูแอน?”

“ฉันมีความสุขในทุกนาทีเลยค่ะ” แอนตอบ พร้อมกับโอบกอดคอหญิงชราอย่างฉับพลันและจุมพิตที่แก้มที่เหี่ยวย่นของเธอ ไดอาน่าไม่มีทางกล้าทำเช่นนั้นและรู้สึกตกใจกับความใจกล้าของแอน แต่มิสแบร์รีกลับพึงพอใจ เธอยืนอยู่บนระเบียงและมองส่งรถม้าจนลับสายตา จากนั้นจึงถอนหายใจและเดินกลับเข้าไปในบ้านหลังใหญ่ บ้านหลังนั้นดูเงียบเหงาเหลือเกินเมื่อขาดชีวิตที่สดใสและเยาว์วัย หากจะพูดความจริง มิสแบร์รีเป็นหญิงชราที่ค่อนข้างเห็นแก่ตัว และไม่เคยใส่ใจใครนอกจากตัวเอง เธอให้คุณค่ากับผู้คนเพียงแค่ว่าคนเหล่านั้นมีประโยชน์ต่อเธอหรือสร้างความบันเทิงให้เธอได้หรือไม่ แอนสร้างความบันเทิงให้เธอ

ดังนั้นจึงเป็นที่โปรดปรานของหญิงชราอย่างมาก ทว่ามิสแบร์รีกลับพบว่าตนเองคิดถึงความกระตือรือร้นที่สดใส อารมณ์ที่เปิดเผย กิริยาที่น่ารัก และความหวานละมุนของดวงตาและริมฝีปากของแอน มากกว่าคำพูดแปลกๆ ของเด็กสาว

“ฉันเคยคิดว่ามาริลลา คัทเบิร์ต เป็นคนโง่ที่รับเด็กหญิงจากสถานรับเลี้ยงเด็กกำพร้ามาเลี้ยง” เธอรำพึงกับตัวเอง “แต่ฉันว่าสุดท้ายแล้วเธอไม่ได้ทำผิดพลาดหรอก ถ้าฉันมีเด็กอย่างแอนอยู่ในบ้านตลอดเวลา ฉันคงจะเป็นผู้หญิงที่ดีขึ้นและมีความสุขมากกว่านี้”

แอนและไดอาน่าพบว่าการเดินทางกลับบ้านนั้นรื่นรมย์พอๆ กับตอนขามา หรือหากจะพูดให้ถูกคือรื่นรมย์ยิ่งกว่า เพราะมีความรู้สึกอันแสนสุขที่รู้ว่ามีบ้านรอคอยอยู่ที่ปลายทาง ยามที่พวกเธอผ่านไวท์แซนด์สและเลี้ยวเข้าสู่ถนนเลียบชายฝั่งนั้นเป็นเวลาพระอาทิตย์ตกดิน เบื้องหน้าคือเนินเขาแห่งเอวอนลีที่ทอดตัวเป็นเงาสีเข้มตัดกับท้องฟ้าสีเหลืองดอกคำฝอย ด้านหลังพวกเธอ ดวงจันทร์กำลังลอยเด่นขึ้นจากท้องทะเลที่เริ่มทอประกายเจิดจรัสและแปรเปลี่ยนไปภายใต้แสงนวลนั้น ทุกอ่าวเล็กๆ ตามแนวถนนที่คดเคี้ยวล้วนเป็นความมหัศจรรย์ของระลอกคลื่นที่เริงระบำ คลื่นซัดสาดโขดหินเบื้องล่างด้วยเสียงซ่าแผ่วเบา และกลิ่นไอทะเลอบอวลอยู่ในอากาศที่สดชื่นและแรงกล้า

“โอ้ การที่มีชีวิตอยู่และได้กำลังกลับบ้านนี่มันช่างดีเหลือเกิน” แอนรำพึง

เมื่อเธอข้ามสะพานซุงข้ามลำธาร แสงไฟจากห้องครัวของกรีนเกเบิลส์ก็กะพริบส่งสัญญาณต้อนรับการกลับมาอย่างเป็นมิตร และผ่านประตูที่เปิดกว้างนั้น แสงไฟจากเตาผิงก็ส่องสว่าง ส่งประกายสีแดงอันอบอุ่นพาดผ่านค่ำคืนฤดูใบไม้ร่วงที่หนาวเหน็บ แอนวิ่งขึ้นเนินเขาอย่างร่าเริงเข้าไปในห้องครัว ที่ซึ่งอาหารค่ำร้อนๆ รออยู่บนโต๊ะ

“กลับมาแล้วรึ” มาริลล่ากล่าวพลางพับงานถักในมือ

“ค่ะ และโอ้ มันช่างดีเหลือเกินที่ได้กลับมา” แอนกล่าวอย่างเปี่ยมสุข “หนูอยากจะจูบทุกสิ่งทุกอย่างเลย แม้กระทั่งนาฬิกา มาริลล่า ไก่ย่างนี่! คุณไม่ได้หมายความว่าคุณทำสิ่งนี้เพื่อหนูหรอกนะ!”

“ใช่ ฉันทำ” มาริลล่าตอบ “ฉันคิดว่าเธอคงจะหิวหลังจากเดินทางไกล และต้องการอะไรที่น่ากินจริงๆ รีบไปถอดของออกเสีย แล้วเราจะทานมื้อค่ำทันทีที่แมทธิวเข้ามา ฉันต้องบอกว่าฉันดีใจที่เธอกลับมา ที่นี่มันเงียบเหงาจนน่ากลัวเมื่อไม่มีเธอ และฉันไม่เคยผ่านสี่วันที่ยาวนานขนาดนี้มาก่อนเลย”

หลังมื้อค่ำ แอนนั่งหน้าเตาผิงระหว่างแมทธิวและมาริลล่า และเล่ารายละเอียดการไปเยือนของเธอให้ทั้งสองฟังอย่างครบถ้วน

“หนูมีช่วงเวลาที่วิเศษมากค่ะ” เธอสรุปอย่างมีความสุข “และหนูรู้สึกว่ามันเป็นจุดเริ่มต้นของยุคสมัยใหม่ในชีวิตของหนู แต่สิ่งที่วิเศษที่สุดของทั้งหมดก็คือการได้กลับบ้าน”