บทที่ 18 แอนผู้กอบกู้

สรรพสิ่งอันยิ่งใหญ่ล้วนผูกพันกับสิ่งเล็กน้อยทั้งปวง เมื่อมองแวบแรกอาจดูเหมือนว่าการตัดสินใจของนายกรัฐมนตรีแคนาดาคนหนึ่งที่จะรวมเกาะพริ้นซ์เอ็ดเวิร์ดเข้าไว้ในกำหนดการเดินทางเยือนทางการเมือง จะไม่มีส่วนเกี่ยวข้องใดๆ กับโชคชะตาของแอน เชอร์ลีย์ ตัวน้อยแห่งกรีนเกเบิลส์ แต่ทว่ามันกลับเกี่ยวข้องกัน

นายกรัฐมนตรีเดินทางมาถึงในเดือนมกราคม เพื่อกล่าวปราศรัยต่อเหล่าผู้สนับสนุนที่จงรักภักดี และผู้ที่ไม่สนับสนุนบางส่วนที่เลือกจะเข้าร่วมการชุมนุมมวลชนครั้งใหญ่ที่จัดขึ้นในชาร์ล็อตทาวน์ ชาวเอวอนลีส่วนใหญ่มีความเห็นทางการเมืองฝักใฝ่ข้างนายกรัฐมนตรี ดังนั้นในคืนที่มีการชุมนุม ผู้ชายเกือบทั้งหมดและผู้หญิงจำนวนมากจึงเดินทางไปยังเมืองที่ห่างออกไปสามสิบไมล์ คุณราเชล ไลนด์ ก็ไปด้วย คุณราเชล ไลนด์ เป็นนักการเมืองตัวยงและไม่เชื่อว่าการชุมนุมทางการเมืองจะดำเนินไปได้โดยไม่มีเธอ แม้ว่าเธอจะอยู่ฝ่ายตรงข้ามทางการเมืองก็ตาม เธอจึงเข้าเมืองโดยพาสามีไปด้วย—โทมัสจะมีประโยชน์ในการช่วยดูแลม้า—และพาคุณมาริลลา คัทเบิร์ต ไปด้วย มาริลลาเองก็มีความสนใจในการเมืองอยู่ลึกๆ และเมื่อเธอคิดว่านี่อาจเป็นโอกาสเดียวที่จะได้เห็นนายกรัฐมนตรีตัวเป็นๆ เธอจึงรีบคว้าโอกาสนั้นไว้ทันที โดยปล่อยให้แอนและแมทธิวดูแลบ้านจนกว่าเธอจะกลับมาในวันรุ่งขึ้น

ดังนั้น ในขณะที่คุณมาริลลาและคุณราเชลกำลังเพลิดเพลินอย่างเต็มที่ในการชุมนุมมวลชน แอนและแมทธิวก็ได้ครอบครองห้องครัวที่แสนรื่นรมย์ในกรีนเกเบิลส์เพียงลำพัง ไฟสว่างจ้ากำลังลุกโชนอยู่ในเตา วอเตอร์ลู แบบโบราณ และผลึกน้ำค้างแข็งสีขาวอมฟ้าส่องประกายอยู่บนบานหน้าต่าง แมทธิวสัปหงกอยู่บนโซฟาพร้อมกับหนังสือพิมพ์ ฟาร์เมอร์ส แอดโวเคท ในมือ ส่วนแอนที่โต๊ะอาหารกำลังทบทวนบทเรียนด้วยความมุ่งมั่นอย่างแรงกล้า แม้จะแอบชำเลืองมองชั้นวางนาฬิกาด้วยความโหยหาเป็นระยะ ซึ่งที่นั่นมีหนังสือเล่มใหม่ที่เจน แอนดรูวส์ ให้เธอยืมมาในวันนั้น เจนยืนยันกับเธอว่าหนังสือเล่มนี้จะสร้างความตื่นเต้นเร้าใจได้อย่างมากมาย หรือคำพูดในทำนองนั้น และนิ้วของแอนก็สั่นระริกอยากจะเอื้อมไปหยิบมัน

แต่การทำเช่นนั้นจะหมายถึงชัยชนะของกิลเบิร์ต บลายธ์ ในวันพรุ่งนี้ แอนจึงหันหลังให้ชั้นวางนาฬิกาและพยายามจินตนาการว่ามันไม่ได้ตั้งอยู่ตรงนั้น

“คุณแมทธิวคะ คุณเคยเรียนเรขาคณิตตอนไปโรงเรียนไหมคะ?”

“เอ้อ… ไม่นะ ลุงไม่ได้เรียน” แมทธิวตอบพลางสะดุ้งตื่นจากอาการสัปหงก

“หนูอยากให้คุณเรียนจังค่ะ” แอนถอนหายใจ “เพราะถ้าคุณเรียน คุณจะได้เห็นใจหนู คุณไม่สามารถเห็นใจได้อย่างถูกต้องหรอกถ้าคุณไม่เคยเรียนมัน มันเหมือนมีเมฆหมอกปกคลุมชีวิตหนูไปหมดเลย หนูหัวทึบวิชานี้เหลือเกินค่ะคุณแมทธิว”

“เอาน่า ลุงไม่รู้หรอก” แมทธิวพูดปลอบ “ลุงว่าหนูเก่งทุกอย่างนั่นแหละ คุณฟิลลิปส์บอกลุงเมื่อสัปดาห์ก่อนที่ร้านของเบลร์ในคาร์โมดีว่า หนูเป็นนักเรียนที่ฉลาดที่สุดในโรงเรียนและมีความก้าวหน้าอย่างรวดเร็ว ‘ก้าวหน้าอย่างรวดเร็ว’ คือคำพูดของเขาเลยล่ะ มีบางคนที่คอยว่าเท็ดดี้ ฟิลลิปส์ แล้วบอกว่าเขาไม่ใช่ครูที่ดีเท่าไหร่ แต่ลุงว่าเขาโอเคเลยนะ”

แมทธิวคงจะคิดว่าใครก็ตามที่ชื่นชมแอนนั้น “โอเค” ทั้งนั้น

“ฉันมั่นใจว่าฉันจะเรียนเรขาคณิตได้ดีกว่านี้ถ้าเพียงแต่เขาไม่เปลี่ยนตัวอักษร” แอนน์บ่น “ฉันท่องทฤษฎีบทจนขึ้นใจ แต่พอเขาเขียนบนกระดานดำ เขากลับใช้ตัวอักษรต่างจากในหนังสือ แล้วฉันก็สับสนไปหมด ฉันไม่คิดว่าครูควรจะฉวยโอกาสใจร้ายแบบนั้น คุณคิดอย่างนั้นไหมคะ? ตอนนี้เรากำลังเรียนวิชาเกษตร และในที่สุดฉันก็ค้นพบแล้วว่าอะไรที่ทำให้ถนนเป็นสีแดง มันน่าโล่งใจจริงๆ ฉันสงสัยจังว่ามาริลลาและคุณนายลินด์กำลังรื่นรมย์กับอะไรกันบ้าง คุณนายลินด์บอกว่าแคนาดากำลังตกต่ำลงทุกทีด้วยวิธีการบริหารงานที่ออตตาวา และมันเป็นคำเตือนที่น่ากลัวสำหรับผู้มีสิทธิเลือกตั้ง เธอว่าถ้าผู้หญิงได้รับอนุญาตให้ลงคะแนนเสียงได้ เราคงจะได้เห็นความเปลี่ยนแปลงที่น่ายินดีในเร็ววัน คุณลงคะแนนให้ฝ่ายไหนคะแมทธิว?”

“อนุรักษนิยม” แมทธิวตอบทันควัน การลงคะแนนให้ฝ่ายอนุรักษนิยมถือเป็นส่วนหนึ่งของหลักความเชื่อในชีวิตของแมทธิว

“ถ้าอย่างนั้นฉันก็อนุรักษนิยมด้วยค่ะ” แอนน์กล่าวอย่างเด็ดขาด “ฉันดีใจเพราะกิล—เพราะเด็กผู้ชายบางคนในโรงเรียนเป็นพวกกริต ฉันเดาว่าคุณฟิลลิปส์ก็เป็นพวกกริตด้วย เพราะพ่อของพริสซี่ แอนดรูวส์ เป็น และรูบี้ กิลลิส บอกว่าเวลาผู้ชายมาจีบผู้หญิง เขาต้องเห็นพ้องกับแม่ของฝ่ายหญิงในเรื่องศาสนา และเห็นพ้องกับพ่อในเรื่องการเมืองเสมอ เรื่องนี้จริงไหมคะแมทธิว?”

“เอ้อ เรื่องนั้นลุงก็ไม่รู้สิ” แมทธิวตอบ

“คุณเคยไปจีบใครไหมคะแมทธิว?”

“เอ้อ ไม่นะ ลุงไม่เห็นจำได้ว่าเคยทำแบบนั้น” แมทธิวตอบ ซึ่งในความเป็นจริงเขาไม่เคยคิดถึงเรื่องแบบนั้นเลยตลอดทั้งชีวิต

แอนน์ครุ่นคิดพลางเอาคางเกยมือ

“มันต้องน่าสนใจทีเดียว คุณไม่คิดอย่างนั้นหรือคะแมทธิว? รูบี้ กิลลิส บอกว่าพอเธอโตขึ้น เธอจะมีหนุ่มๆ มาติดพันเต็มไปหมดและทำให้ทุกคนหลงรักเธอจนคลั่ง แต่ฉันว่าแบบนั้นมันคงตื่นเต้นเกินไป ฉันขอมีแค่คนเดียวที่สติสัมปชัญญะครบถ้วนดีกว่า แต่รูบี้ กิลลิส รู้เรื่องพวกนี้เยอะเพราะเธอมีพี่สาวหลายคน และคุณนายลินด์ก็บอกว่าพวกสาวๆ บ้านกิลลิสถูกจีบจนออกเรือนกันไปอย่างรวดเร็วเหมือนขนมเค้กขายดีเลยล่ะ คุณฟิลลิปส์ขึ้นไปหาพริสซี่ แอนดรูวส์ เกือบทุกเย็น เขาบอกว่าเพื่อช่วยเธอเรื่องบทเรียน

แต่มิรันดา สโลน ก็กำลังเรียนเพื่อสอบเข้าควีนส์เหมือนกัน และฉันคิดว่าเธอต้องการความช่วยเหลือมากกว่าพริสซี่ตั้งเยอะเพราะเธอโง่กว่ามาก แต่เขาไม่เคยไปช่วยเธอตอนเย็นเลย มีหลายสิ่งหลายอย่างในโลกนี้ที่ฉันไม่ค่อยเข้าใจเท่าไหร่ค่ะแมทธิว”

“เอ้อ ลุงเองก็ไม่รู้ว่าลุงเข้าใจเรื่องพวกนั้นทั้งหมดหรือเปล่า” แมทธิวยอมรับ

“เอาละ ฉันคิดว่าฉันต้องทำการบ้านให้เสร็จ ฉันจะไม่ยอมเปิดหนังสือเล่มใหม่ที่เจนให้ยืมจนกว่าจะทำเสร็จ แต่มันเป็นสิ่งล่อใจที่ร้ายกาจมากค่ะแมทธิว แม้แต่ตอนที่ฉันหันหลังให้มัน ฉันก็ยังเห็นมันวางอยู่ตรงนั้นได้อย่างชัดเจน เจนบอกว่าเธออ่านจนร้องไห้เสียใจแทบตาย ฉันรักหนังสือที่ทำให้ฉันร้องไห้ที่สุดเลย แต่ฉันคิดว่าฉันจะเอาหนังสือเล่มนั้นเข้าไปในห้องนั่งเล่นแล้วล็อกไว้ในตู้เก็บแยม แล้วจะให้กุญแจคุณไว้ และคุณต้องห้ามคืนกุญแจให้ฉันนะคะแมทธิว จนกว่าบทเรียนของฉันจะเสร็จสิ้น ต่อให้ฉันจะอ้อนวอนคุณจนเข่าทรุดก็ห้ามให้เด็ดขาด การบอกให้ต้านทานสิ่งล่อใจน่ะมันก็ดีอยู่หรอกค่ะ

แต่มันจะง่ายกว่ามากถ้าเราไม่มีกุญแจ แล้วหลังจากนั้นฉันจะวิ่งลงไปที่ห้องใต้ดินเพื่อเอาแอปเปิลรัสเซ็ตมาให้ดีไหมคะแมทธิว? คุณอยากทานแอปเปิลรัสเซ็ตไหมคะ?”

“เอ้อ ลุงว่าลุงน่าจะอยากนะ” แมทธิวตอบ ซึ่งปกติเขาไม่เคยทานแอปเปิลรัสเซ็ต แต่เขารู้ดีว่าแอนน์โปรดปรานมันมากเพียงใด

แอนเพิ่งจะก้าวออกมาจากห้องใต้ดินด้วยท่าทางผู้ชนะพร้อมกับแอปเปิลรัสเซตเต็มจาน ก็มีเสียงฝีเท้าวิ่งรัวๆ บนทางเดินไม้ที่ปกคลุมด้วยน้ำแข็งด้านนอกดังขึ้น และในพริบตาต่อมา ประตูห้องครัวก็ถูกผลักเปิดออกอย่างแรง ไดอานา แบร์รี พุ่งพรวดเข้ามาด้วยใบหน้าซีดเผือดและหอบจนตัวโยน โดยมีผ้าคลุมไหล่พันรอบศีรษะไว้อย่างลนลาน ด้วยความตกใจ แอนจึงปล่อยเทียนและจานในมือทันที ทำให้ทั้งจาน เทียน และแอปเปิลร่วงหล่นลงไปตามบันไดห้องใต้ดินและกองรวมกันอยู่เบื้องล่างท่ามกลางคราบไขมันที่ละลาย ซึ่งมาริลลามาพบในวันรุ่งขึ้นขณะเก็บกวาด และได้แต่ขอบคุณสวรรค์ที่บ้านไม่ถูกไฟไหม้เสียก่อน

“เกิดอะไรขึ้นน่ะ ไดอานา!” แอนร้องถาม “ในที่สุดคุณแม่ของเธอก็ใจอ่อนแล้วใช่ไหม?”

“โอ้ แอน รีบมาเร็วเข้าเถอะ” ไดอานาวิงวอนด้วยความกระวนกระวาย “มินนี เมย์ ป่วยหนักมาก—เธอเป็นโรคครูป ยูง แมรี โจ บอกมาแบบนั้น—แล้วคุณพ่อกับคุณแม่ก็เข้าเมืองกันหมด ไม่มีใครไปตามหมอได้เลย มินนี เมย์ อาการแย่มาก และยูง แมรี โจ ก็ไม่รู้จะทำยังไง—โอ้ แอน ฉันกลัวเหลือเกิน!”

แมทธิวเอื้อมมือไปหยิบหมวกและเสื้อโค้ทโดยไม่พูดอะไรสักคำ แล้วเดินเลี่ยงไดอานาหายลับเข้าไปในความมืดของลานบ้าน

“เขาไปเตรียมม้าสีแดงเพื่อจะไปตามหมอที่คาร์โมดี้แล้วล่ะ” แอนกล่าวขณะรีบสวมฮู้ดและเสื้อแจ็กเก็ต “ฉันรู้ดีพอๆ กับว่าเขาพูดออกมาเลยล่ะ ฉันกับแมทธิวเป็นจิตวิญญาณที่ผูกพันกันมากจนฉันสามารถอ่านความคิดของเขาได้โดยไม่ต้องใช้คำพูดเลย”

“ฉันไม่เชื่อว่าเขาจะเจอหมอที่คาร์โมดี้หรอก” ไดอานาสะอื้น “ฉันรู้ว่าหมอบลแอร์เข้าเมืองไปแล้ว และฉันเดาว่าหมอสเปนเซอร์ก็คงไปด้วย ยูง แมรี โจ ไม่เคยเห็นใครเป็นโรคครูปมาก่อนเลย และคุณนายลินด์ก็ไม่อยู่ โอ้ แอน!”

“อย่าร้องไห้เลย ได” แอนกล่าวอย่างร่าเริง “ฉันรู้ดีว่าต้องทำยังไงกับโรคครูป เธอลืมไปแล้วหรือว่าคุณนายแฮมมอนมีลูกแฝดถึงสามครั้ง เมื่อต้องดูแลเด็กแฝดถึงสามคู่ ย่อมต้องมีประสบการณ์มากเป็นธรรมดา เด็กพวกนั้นเป็นโรคครูปกันเป็นประจำเลยล่ะ รอเดี๋ยวเถอะ ฉันจะไปหยิบขวดยาไอพีกัค—ที่บ้านเธอคงไม่มีหรอก มาเร็วเข้า”

เด็กหญิงตัวน้อยทั้งสองรีบจูงมือกันออกไป มุ่งหน้าผ่านเลนคนรักและข้ามทุ่งนาที่ปกคลุมด้วยหิมะแข็งด้านนอก เพราะหิมะหนาเกินกว่าจะเดินผ่านทางลัดในป่าได้ แม้แอนจะรู้สึกสงสารมินนี เมย์ จากใจจริง แต่เธอก็ไม่ได้ละเลยต่อความโรแมนติกของสถานการณ์นี้ และความหอมหวานของการได้แบ่งปันความรู้สึกนั้นกับจิตวิญญาณที่ผูกพันกันอีกครั้ง

ค่ำคืนนั้นท้องฟ้าโปร่งและหนาวจัด ทุกอย่างเป็นสีดำสนิทของเงาและสีเงินของเนินหิมะ ดวงดาวดวงโตส่องประกายเหนือทุ่งนาอันเงียบสงบ ต้นเฟอร์ยอดแหลมสีเข้มตั้งตระหง่านอยู่เป็นระยะๆ โดยมีหิมะโปรยปรายตามกิ่งก้านและมีเสียงลมหวีดหวิวพัดผ่าน แอนคิดว่ามันช่างน่ารื่นรมย์เหลือเกินที่ได้ก้าวผ่านความลึกลับและความงดงามทั้งหมดนี้ไปพร้อมกับเพื่อนสนิทที่ต้องห่างเหินกันไปนาน

มินนี เมย์ วัยสามขวบ ป่วยหนักจริงๆ เธอนอนอยู่บนโซฟาในห้องครัวด้วยอาการตัวร้อนและกระสับกระส่าย ในขณะที่เสียงหายใจครืดคราดของเธอดังไปทั่วทั้งบ้าน ยูง แมรี โจ เด็กสาวชาวฝรั่งเศสรูปร่างเจ้าเนื้อใบหน้ากว้างจากแถบห้วย ซึ่งคุณนายแบร์รีจ้างมาดูแลเด็กๆ ระหว่างที่เธอไม่อยู่ กำลังตกอยู่ในสภาวะจนปัญญาและสับสน ไม่สามารถคิดได้เลยว่าต้องทำอย่างไร หรือต่อให้คิดออกก็ไม่รู้จะทำอย่างไรดี

แอนเริ่มลงมือจัดการทุกอย่างด้วยความชำนาญและรวดเร็ว

“มินนี เมย์ เป็นโรคครูปจริงๆ ด้วย อาการค่อนข้างหนัก แต่ฉันเคยเห็นที่หนักกว่านี้มาแล้ว ขั้นแรกเราต้องมีน้ำร้อนเยอะๆ ให้ตายสิ ไดอาน่า ในกาน้ำมีไม่ถึงหนึ่งถ้วยด้วยซ้ำ! เอาละ ฉันเติมน้ำจนเต็มแล้ว และแมรี โจ เธอช่วยใส่ฟืนในเตาหน่อย ฉันไม่อยากทำร้ายความรู้สึกเธอนะ แต่ฉันว่าถ้าเธอมีความคิดสร้างสรรค์บ้างก็น่าจะนึกถึงเรื่องนี้ได้ก่อน ตอนนี้ฉันจะถอดชุดให้มินนี เมย์ แล้วพานอน ส่วนไดอาน่า เธอช่วยหาผ้าฟลันเนลนุ่มๆ มาหน่อยนะ ฉันจะให้เธอทานยาไอเปแคคก่อนเป็นอันดับแรก”

มินนี เมย์ ไม่ยินดีที่จะทานยาไอเปแคคเลย แต่แอนน์ไม่ได้เลี้ยงดูฝาแฝดถึงสามคู่มาโดยเปล่าประโยชน์ ยาไอเปแคคนั้นถูกกรอกลงไป ไม่ใช่เพียงครั้งเดียว แต่หลายครั้งตลอดคืนอันยาวนานและน่ากังวล ซึ่งเด็กหญิงทั้งสองช่วยกันดูแลมินนี เมย์ ผู้กำลังทนทุกข์อย่างอดทน ส่วนแมรี โจ น้อย ผู้มีความปรารถนาอย่างจริงใจที่จะช่วยทุกวิถีทาง ก็คอยสุมไฟให้ลุกโชนและต้มน้ำไว้มากมายเกินกว่าที่โรงพยาบาลสำหรับทารกที่เป็นโรคครูปจะต้องการเสียอีก

เป็นเวลาตีสามเมื่อแมทธิวกลับมาพร้อมกับคุณหมอ เพราะเขาจำเป็นต้องเดินทางไปไกลถึงสเปนเซอร์เวลเพื่อตามหมอมา แต่ความต้องการความช่วยเหลืออย่างเร่งด่วนนั้นผ่านพ้นไปแล้ว มินนี เมย์ อาการดีขึ้นมากและกำลังหลับสนิท

“ฉันเกือบจะถอดใจด้วยความสิ้นหวังแล้วค่ะ” แอนน์อธิบาย “อาการของเธอแย่ลงเรื่อยๆ จนป่วยหนักกว่าฝาแฝดตระกูลแฮมมอนด์ทุกคู่ แม้แต่คู่สุดท้าย ฉันคิดจริงๆ ว่าเธอจะสำลักจนเสียชีวิต ฉันให้ยาไอเปแคคทุกหยดในขวดนั้น และเมื่อยาโดสสุดท้ายหมดลง ฉันบอกกับตัวเอง—ไม่ได้บอกไดอาน่าหรือแมรี โจ น้อย นะคะ เพราะฉันไม่อยากให้พวกเธอต้องกังวลไปมากกว่านี้ แต่ฉันต้องบอกกับตัวเองเพื่อระบายความรู้สึก—ว่า ‘นี่คือความหวังสุดท้ายที่หลงเหลืออยู่ และฉันเกรงว่ามันจะเป็นความหวังที่ว่างเปล่า’

แต่หลังจากนั้นประมาณสามนาที เธอก็ไอเอาเสมหะออกมาและเริ่มดีขึ้นทันที คุณหมอต้องจินตนาการถึงความโล่งใจของฉันนะคะ เพราะฉันไม่สามารถบรรยายเป็นคำพูดได้ คุณหมอทราบใช่ไหมคะว่ามีบางสิ่งที่ไม่อาจบรรยายเป็นคำพูดได้”

“ใช่ ผมทราบ” คุณหมอพยักหน้า เขามองแอนน์ราวกับกำลังคิดบางอย่างเกี่ยวกับเธอซึ่งไม่อาจบรรยายเป็นคำพูดได้ อย่างไรก็ตาม ในภายหลังเขาได้กล่าวสิ่งเหล่านั้นกับคุณและคุณนายแบร์รี

“เด็กหญิงผมแดงที่บ้านคัทเบิร์ธคนนั้นฉลาดปราดเปรื่องที่สุดเท่าที่เคยมีมา ผมบอกคุณได้เลยว่าเธอช่วยชีวิตเด็กคนนั้นไว้ เพราะถ้ากว่าผมจะมาถึงก็คงสายเกินไปแล้ว เธอมีทักษะและสติสัมปชัญญะที่น่ามหัศจรรย์อย่างยิ่งสำหรับเด็กในวัยนี้ ผมไม่เคยเห็นแววตาแบบนั้นเลยตอนที่เธออธิบายอาการของคนไข้ให้ผมฟัง”

แอนน์กลับบ้านในเช้าฤดูหนาวที่ขาวโพลนราวกับถูกเคลือบด้วยน้ำตาลอันแสนมหัศจรรย์ เปลือกตาของเธอหนักอึ้งเพราะอดนอน แต่เธอก็ยังคงชวนแมทธิวคุยอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย ขณะที่ทั้งสองเดินข้ามทุ่งกว้างสีขาวและเดินลอดซุ้มไม้เมเปิลที่ระยิบระยับราวกับเทพนิยายในตรอกคนรัก

“โอ้ คุณแมทธิวคะ เช้านี้ช่างวิเศษเหลือเกินว่าไหมคะ? โลกดูราวกับเป็นสิ่งที่พระเจ้าทรงจินตนาการขึ้นเพื่อความสำราญของพระองค์เองเลยใช่ไหมคะ? ต้นไม้เหล่านั้นดูเหมือนฉันจะเป่าให้ปลิวหายไปได้ด้วยลมหายใจเพียงครั้งเดียว—พรู้ว! ฉันดีใจเหลือเกินที่ได้อยู่ในโลกที่มีน้ำค้างแข็งสีขาว คุณก็ดีใจใช่ไหมคะ? แล้วฉันก็ดีใจเหลือเกินที่คุณนายแฮมมอนด์มีลูกแฝดถึงสามคู่ ไม่อย่างนั้นฉันคงไม่รู้ว่าจะทำอย่างไรกับมินนี เมย์ดี ฉันเสียใจจริงๆ ที่เคยโกรธคุณนายแฮมมอนด์เรื่องที่มีลูกแฝด

แต่โอ้ คุณแมทธิวคะ ฉันง่วงเหลือเกิน ฉันไปโรงเรียนไม่ไหวหรอกค่ะ ฉันรู้เลยว่าฉันคงลืมตาไม่ขึ้นและคงจะโง่เง่าเหลือเกิน แต่ฉันก็ไม่อยากอยู่บ้าน เพราะกิล—และคนอื่นๆ บางคนจะเรียนนำหน้าชั้นไป แล้วมันก็ยากเหลือเกินกว่าจะตามทันอีกครั้ง—ถึงแม้ว่าแน่นอนว่า ยิ่งยากเท่าไร คุณก็ยิ่งรู้สึกพึงพอใจมากขึ้นเท่านั้นเมื่อทำสำเร็จ ใช่ไหมคะ?”

“เอาละ ฉันคิดว่าเธอคงจัดการได้ไม่มีปัญหา” แมทธิวกล่าว พลางมองใบหน้าเล็กๆ ที่ซีดเซียวของแอนและรอยคล้ำใต้ตาของเธอ “เธอรีบไปนอนพักผ่อนให้เต็มที่เถอะ เดี๋ยวฉันจะจัดการงานบ้านทั้งหมดเอง”

แอนจึงเข้านอนและหลับลึกยาวนานจนกระทั่งบ่ายวันฤดูหนาวที่ท้องฟ้าเป็นสีขาวอมชมพู เธอจึงตื่นขึ้นและเดินลงไปยังห้องครัว ซึ่งมาริลลาที่กลับมาถึงบ้านแล้วกำลังนั่งถักนิตติ้งอยู่

“โอ้ คุณเห็นท่านนายกรัฐมนตรีหรือยังคะ?” แอนอุทานขึ้นทันที “เขามีลักษณะอย่างไรคะคุณมาริลลา?”

“เอาเถอะ เขาไม่ได้เป็นนายกรัฐมนตรีเพราะรูปลักษณ์หรอก” มาริลลากล่าว “จมูกของชายคนนั้นน่ะสิ! แต่เขาพูดเก่งนะ ฉันภูมิใจที่ได้เป็นฝ่ายอนุรักษนิยม ส่วนเรเชล ลินด์ แน่นอนว่าเธอเป็นฝ่ายเสรีนิยม จึงไม่เห็นหัวเขาเลย อาหารค่ำของเธออยู่ในเตาอบนะแอน แล้วเธอก็ไปหยิบแยมพลัมสีน้ำเงินในห้องเก็บของมาทานได้เลย ฉันเดาว่าเธอคงหิว แมทธิวเล่าเรื่องเมื่อคืนให้ฉันฟังแล้ว ฉันต้องบอกเลยว่าโชคดีที่เธอรู้ว่าควรทำอย่างไร เพราะถ้าเป็นฉันคงนึกไม่ออกเลย เนื่องจากฉันไม่เคยเห็นคนเป็นโรคครูปมาก่อน เอาละ เลิกพูดจนกว่าจะทานอาหารเสร็จเถอะ ฉันดูจากท่าทางเธอก็รู้แล้วว่าตอนนี้เธอคงอิ่มเอมกับคำปราศรัยจนเต็มคราบ แต่เรื่องพวกนั้นน่ะเก็บไว้คุยทีหลังได้”

มาริลลามีบางอย่างจะบอกแอน แต่เธอยังไม่บอกในตอนนั้น เพราะเธอรู้ว่าหากบอกไป ความตื่นเต้นที่ตามมาของแอนจะทำให้เธอลืมเลือนเรื่องทางโลกอย่างความอยากอาหารหรืออาหารค่ำไปจนหมดสิ้น จนกระทั่งแอนทานแยมพลัมสีน้ำเงินในถ้วยเล็กๆ จนหมด มาริลลาจึงกล่าวว่า

“คุณนายแบร์รีมาที่นี่เมื่อบ่ายนี้จ้ะแอน เธออยากพบเธอ แต่ฉันไม่อยากปลุกเธอให้ตื่น เธอ บอกว่าเธอช่วยชีวิตมินนี เมย์ไว้ และเธอเสียใจมากที่ทำตัวเช่นนั้นในเรื่องไวน์เคอแรนท์ เธอ บอกว่าตอนนี้เธอรู้แล้วว่าเธอไม่ได้ตั้งใจจะทำให้ไดอาน่าเมา และเธอหวังว่าเธอจะยกโทษให้เธอและกลับมาเป็นเพื่อนที่ดีกับไดอาน่าอีกครั้ง เธอจะไปที่นั่นเย็นนี้ก็ได้ถ้าต้องการ เพราะไดอาน่าไม่สามารถก้าวพ้นประตูบ้านออกมาได้เนื่องจากเป็นหวัดอย่างหนักเมื่อคืนนี้ เอาละ แอน เชอร์ลีย์ ได้โปรดอย่ากระโดดโลดเต้นจนตัวลอยนะ”

คำเตือนนั้นดูเหมือนจะไม่เกินความจำเป็น เพราะสีหน้าและท่าทางของแอนดูปลาบปลื้มและล่องลอยขณะที่เธอกระโดดลุกขึ้นยืน ใบหน้าของเธอเปล่งประกายด้วยเปลวไฟแห่งจิตวิญญาณ

“โอ้ คุณมาริลลาคะ ฉันไปตอนนี้เลยได้ไหมคะ—โดยไม่ต้องล้างจาน? ฉันจะกลับมาล้างให้ค่ะ แต่ฉันไม่สามารถผูกมัดตัวเองไว้กับอะไรที่ไร้จินตนาการอย่างการล้างจานในขณะที่หัวใจกำลังเต้นระทึกเช่นนี้ได้หรอกค่ะ”

“จ้ะๆ ไปเถอะ” มาริลลากล่าวอย่างใจดี “แอน เชอร์ลีย์—เธอเป็นบ้าไปแล้วหรือ? กลับมาเดี๋ยวนี้แล้วใส่เสื้อผ้าให้เรียบร้อยก่อน ฉันพูดกับลมยังจะดีกว่า เธอออกไปโดยไม่มีทั้งหมวกและผ้าคลุมเลย ดูเธอวิ่งฝ่าสวนผลไม้โดยที่ผมสยายปลิวสิ ปาฏิหาริย์คงต้องเกิดขึ้นแล้วล่ะถ้าเธอไม่ป่วยตายเพราะเป็นหวัดเสียก่อน”

แอนเต้นระบำกลับบ้านท่ามกลางแสงสลัวสีม่วงของยามโพล้เพล้ในฤดูหนาว ผ่านพื้นที่ที่ปกคลุมด้วยหิมะ ไกลออกไปทางทิศตะวันตกเฉียงใต้ ดาวประจำเมืองทอประกายระยิบระยับราวกับไข่มุกบนท้องฟ้าสีทองอ่อนและสีกุหลาบอันเบาบาง เหนือพื้นที่สีขาวโพลนและหุบเขาต้นสพรูอันมืดมิด เสียงกระดิ่งเลื่อนหิมะที่ดังแว่วมาจากเนินเขาหิมะคล้ายกับเสียงระฆังของเอลฟ์ที่ลอยผ่านอากาศอันเยือกเย็น ทว่าดนตรีเหล่านั้นก็ไม่หวานล้ำไปกว่าบทเพลงในหัวใจและบนริมฝีปากของแอน

“คุณกำลังเห็นคนที่เปี่ยมไปด้วยความสุขอย่างที่สุดอยู่ตรงหน้าแล้วค่ะมาริลลา” เธอประกาศ “ฉันมีความสุขที่สุดเลยค่ะ ใช่ค่ะ ถึงแม้ว่าฉันจะมีผมสีแดงก็ตาม แต่ในตอนนี้จิตวิญญาณของฉันอยู่เหนือเรื่องผมสีแดงไปแล้ว คุณนายแบร์รี่จูบฉันและร้องไห้ บอกว่าเธอเสียใจมากและไม่มีวันตอบแทนฉันได้หมด ฉันรู้สึกประหม่าจนทำตัวไม่ถูกเลยค่ะมาริลลา แต่ฉันก็แค่พูดอย่างสุภาพที่สุดเท่าที่จะทำได้ว่า ‘ฉันไม่มีความรู้สึกขุ่นเคืองต่อคุณเลยค่ะคุณนายแบร์รี่ ฉันขอให้คุณมั่นใจได้เลยว่าฉันไม่ได้ตั้งใจจะทำให้ไดอานามึนเมา และนับจากนี้ไปฉันจะใช้ม่านแห่งการลืมเลือนปกคลุมอดีตไว้ค่ะ’ เป็นวิธีการพูดที่ดูสง่างามดีใช่ไหมคะมาริลลา?”

“ฉันรู้สึกเหมือนว่าตัวเองกำลังสุมถ่านไฟไว้บนศีรษะของคุณนายแบร์รี่เลยค่ะ และฉันกับไดอานาก็มีช่วงบ่ายที่แสนวิเศษ ไดอานาโชว์วิธีถักโครเชต์ลายแฟนซีแบบใหม่ที่คุณอาของเธอที่คาร์โมดีสอนให้ ไม่มีใครในเอวอนลีรู้ลายนี้เลยนอกจากเราสองคน และเราก็ได้ให้คำสัตย์ปฏิญาณอย่างเคร่งครัดว่าจะไม่เปิดเผยให้ใครรู้เด็ดขาด ไดอานาให้การ์ดสวยๆ ที่มีรูปพวงดอกกุหลาบและบทกวีสั้นๆ กับฉันด้วยค่ะ”

“หากเธอรักฉันดังที่ฉันรักเธอ

ไม่มีสิ่งใดนอกจากความตายที่จะพรากเราสองจากกัน”

“และนั่นคือเรื่องจริงค่ะมาริลลา เราจะขอคุณครูฟิลลิปส์ให้เราได้นั่งด้วยกันในโรงเรียนอีกครั้ง ส่วนเกอร์ตี้ ไพ ก็ไปนั่งกับมินนี แอนดรูวส์แทน เราได้ดื่มน้ำชากันอย่างหรูหรา คุณนายแบร์รี่นำชุดเครื่องกระเบื้องที่ดีที่สุดออกมาใช้เลยค่ะมาริลลา ราวกับว่าฉันเป็นแขกผู้มีเกียรติจริงๆ ฉันบอกไม่ถูกเลยค่ะว่ามันน่าตื่นเต้นเพียงใด ไม่เคยมีใครใช้เครื่องกระเบื้องที่ดีที่สุดเพื่อฉันมาก่อนเลย และเรามีทั้งเค้กผลไม้ เค้กปอนด์ โดนัท และแยมสองชนิดด้วยค่ะมาริลลา แล้วคุณนายแบร์รี่ก็ถามฉันว่าดื่มน้ำชาไหม และบอกว่า ‘พ่อ ส่งบิสกิตให้แอนหน่อยสิ’ การเป็นผู้ใหญ่คงจะเป็นเรื่องวิเศษมากเลยนะคะมาริลลา แค่การถูกปฏิบัติราวกับว่าเป็นผู้ใหญ่ก็น่าประทับใจขนาดนี้แล้ว”

“ฉันไม่รู้สิ” มาริลลากล่าวพร้อมกับถอนหายใจสั้นๆ

“เอาเป็นว่า เมื่อฉันโตเป็นผู้ใหญ่” แอนกล่าวอย่างเด็ดเดี่ยว “ฉันจะพูดกับเด็กผู้หญิงตัวเล็กๆ ราวกับว่าพวกเธอเป็นผู้ใหญ่เสมอ และฉันจะไม่หัวเราะเวลาที่พวกเธอใช้คำศัพท์หรูๆ ฉันรู้จากประสบการณ์อันน่าเศร้าว่ามันทำร้ายความรู้สึกเพียงใด หลังจากดื่มน้ำชา ฉันกับไดอานาก็ทำทัฟฟี่กัน ทัฟฟี่ไม่อร่อยเท่าไหร่ค่ะ ฉันคิดว่าคงเป็นเพราะทั้งฉันและไดอานาไม่เคยทำมาก่อน ไดอานาปล่อยให้ฉันคนส่วนเธอไปทาเนยบนจาน แล้วฉันก็ลืมจนปล่อยให้มันไหม้ และพอเรานำไปวางไว้ที่ชานบ้านเพื่อให้เย็นลง เจ้าแมวก็เดินเหยียบจานใบหนึ่งจนต้องทิ้งไป

แต่ตอนทำนั้นสนุกสุดเหยือกเลยค่ะ แล้วพอฉันกลับบ้าน คุณนายแบร์รี่ก็บอกให้ฉันแวะไปหาบ่อยๆ เท่าที่จะทำได้ และไดอานาก็ยืนอยู่ที่หน้าต่าง ส่งจูบให้ฉันตลอดทางจนถึงเลนคนรัก ฉันขอยืนยันกับคุณเลยค่ะมาริลลา ว่าคืนนี้ฉันรู้สึกอยากอธิษฐาน และฉันจะคิดคำอธิษฐานแบบใหม่เป็นพิเศษเพื่อเป็นเกียรติแก่โอกาสนี้ค่ะ”