บทที่สี่สิบสอง

การต่อสู้ด้วยความเสียสละ—การเสียสละครั้งสุดท้าย—อุปกรณ์ขยายตัว—ความคล่องแคล่วของโจ—เที่ยงคืน—การเฝ้ายามของคุณหมอ—การเฝ้ายามของเคนเนดี—คนหลังเผลอหลับในหน้าที่—กองไฟ—เสียงหอนของชาวพื้นเมือง—พ้นระยะ

สิ่งแรกที่คุณหมอเฟอร์กูสันให้ความสำคัญคือการกำหนดพิกัดโดยการสังเกตดวงดาว และเขาพบว่าตนเองอยู่ห่างจากเซเนกัลไม่ถึงยี่สิบห้าไมล์

“สิ่งเดียวที่เราพอจะทำได้ เพื่อนรัก” เขากล่าวหลังจากกางแผนที่ “คือการข้ามแม่น้ำ แต่เนื่องจากไม่มีทั้งสะพานและเรือ เราจึงต้องข้ามมันด้วยบอลลูนไม่ว่าจะเสี่ยงเพียงใด และเพื่อให้ทำเช่นนั้นได้ เราต้องลดน้ำหนักลงอีก”

“แต่ผมไม่เห็นว่าเราจะทำได้อย่างไร” เคนเนดีตอบด้วยความกังวลเรื่องอาวุธปืนของเขา “เว้นแต่ว่าหนึ่งในพวกเราจะตัดสินใจเสียสละตนเองเพื่อส่วนรวม นั่นคือการยอมอยู่ข้างหลัง และในโอกาสนี้ ผมขอรับเกียรตินั้นเอง”

“คุณเนี่ยนะ!” โจท้วง “ผมต่างหากที่ชินกับ—”

“ประเด็นตอนนี้ไม่ใช่การกระโดดลงจากกระเช้า แต่เป็นเพียงการเดินทางไปให้ถึงชายฝั่งแอฟริกาด้วยเท้า ผมเป็นนักเดินเท้าชั้นยอด เป็นนักกีฬาที่ดี และ—”

“ผมไม่มีวันยอมเด็ดขาด!” โจยืนกราน

“การแข่งขันกันอย่างมีน้ำใจของพวกคุณนั้นไร้ประโยชน์แล้วล่ะ เพื่อนผู้กล้าของผม” เฟอร์กูสันกล่าว “ผมเชื่อว่าเราคงไม่ต้องตกอยู่ในสถานการณ์ที่เลวร้ายถึงเพียงนั้น อีกอย่าง หากเราต้องเผชิญจริง แทนที่จะแยกย้ายกัน เราควรจะเกาะกลุ่มกันไว้ เพื่อที่จะได้เดินทางข้ามดินแดนแห่งนี้ไปด้วยกัน”

“พูดแบบนี้แหละที่ต้องการ” โจกล่าว “การเดินเท้าพเนจรนิดหน่อยคงไม่ทำอะไรเราได้หรอก”

“แต่ก่อนที่เราจะลองทำเช่นนั้น” คุณหมอกล่าวต่อ “เราต้องใช้วิธีสุดท้ายในการลดน้ำหนักของบอลลูนเสียก่อน”

“วิธีอะไรหรือ ผมอยากเห็นจริง ๆ” เคนเนดีกล่าวอย่างไม่เชื่อหู

“เราต้องกำจัดถังทรงกระบอก ขดลวด และแบตเตอรี่บันเซนทิ้งไป น้ำหนักเก้าร้อยปอนด์นั้นถือเป็นภาระที่หนักเกินไปสำหรับการเดินทางในอากาศ”

“แต่ว่า แซมมวล แล้วคุณจะขยายก๊าซได้อย่างไรล่ะ”

“ผมจะไม่ทำแบบนั้นเลย เราคงต้องทนลำบากกันไปโดยไม่มีมัน”

“แต่—”

“ฟังนะเพื่อนๆ ผมได้คำนวณแรงยกที่เหลืออยู่ของเราอย่างแม่นยำแล้ว และมันเพียงพอที่จะพาทุกคนไปพร้อมกับสิ่งของเพียงไม่กี่ชิ้นที่เหลืออยู่ น้ำหนักรวมของเราทั้งหมดจะอยู่ที่ไม่เกินห้าร้อยปอนด์ ซึ่งรวมถึงสมอสองตัวที่ผมต้องการเก็บไว้ด้วย”

“คุณหมอที่รัก คุณรู้เรื่องนี้ดีกว่าพวกเรา คุณคือผู้ตัดสินใจเพียงผู้เดียวในสถานการณ์นี้ บอกเรามาเถิดว่าเราควรทำอย่างไร แล้วเราจะทำตามนั้น”

“ผมพร้อมรับคำสั่งครับเจ้านาย” โจเสริม

“ผมขอย้ำอีกครั้งเพื่อนๆ ว่า ไม่ว่าการตัดสินใจครั้งนี้จะดูรุนแรงเพียงใด เราต้องสละอุปกรณ์ของเราทิ้งไป”

“ถ้าอย่างนั้นก็ปล่อยมันไปเถอะ!” เคนเนดีกล่าวอย่างฉับไว

“ลงมือกันเลย!” โจกล่าว

มันไม่ใช่การทำงานที่ง่ายเลย อุปกรณ์ต่างๆ ต้องถูกถอดออกทีละชิ้น เริ่มจากถังผสม จากนั้นจึงเป็นถังของทรงกระบอก และสุดท้ายคือถังที่ใช้ในการแยกน้ำ ทั้งสามนักเดินทางต้องใช้พละกำลังร่วมกันเพื่อถอดถังเหล่านี้ออกจากก้นกระเช้าซึ่งถูกยึดไว้อย่างแน่นหนา ทว่าเคนเนดีนั้นแข็งแรง โจนั้นคล่องแคล่ว และคุณหมอนั้นชาญฉลาด ในที่สุดพวกเขาก็ทำสำเร็จ ชิ้นส่วนต่างๆ ถูกโยนทิ้งลงไปทีละชิ้น และหายลับลงไปเบื้องล่าง ทิ้งรอยโหว่ขนาดใหญ่ไว้ในพุ่มใบของต้นไซคามอร์

“พวกคนผิวดำคงจะตกใจกันยกใหญ่” โจกล่าว “ที่มาเจอของพรรค์นี้ในป่า พวกเขาคงจะเอาไปสร้างเป็นรูปเคารพแน่ๆ!”

สิ่งต่อไปที่ต้องจัดการคือการถอดท่อที่ยึดติดกับบอลลูนและเชื่อมต่อกับขดลวด โจสามารถตัดรอยต่อยางคาชูคเหนือกระเช้าได้สำเร็จ แต่เมื่อมาถึงตัวท่อ เขากลับพบว่าการถอดออกนั้นยากกว่า เพราะท่อถูกยึดไว้ที่ปลายด้านบนและรัดด้วยลวดติดกับวงแหวนของวาล์ว

และในตอนนั้นเองที่โจได้แสดงความคล่องแคล่วอันน่าทึ่ง เขาใช้เท้าเปล่าเพื่อไม่ให้พื้นผิวหุ้มเกิดรอยขีดข่วน และอาศัยตาข่ายช่วยพยุง แม้ว่าบอลลูนจะแกว่งไกว แต่เขาก็สามารถปีนขึ้นไปถึงปลายด้านบนได้ และหลังจากผ่านความยากลำบากนับพันครั้ง เขาก็สามารถใช้มือข้างหนึ่งยึดเกาะพื้นผิวที่ลื่นนั้นไว้ ในขณะที่มืออีกข้างถอดสกรูด้านนอกที่ยึดท่อให้อยู่กับที่ออก จากนั้นท่อเหล่านั้นก็ถูกดึงออกได้อย่างง่ายดายโดยลากจากปลายด้านล่างซึ่งถูกปิดผนึกไว้อย่างแน่นหนาด้วยการมัดอย่างแข็งแรง

วิกตอเรีย เมื่อปราศจากน้ำหนักมหาศาลนี้ ก็ลอยตัวขึ้นตรงในอากาศและดึงรั้งเชือกสมออย่างแรง

งานนี้สิ้นสุดลงโดยไม่มีอุบัติเหตุในช่วงเวลาประมาณเที่ยงคืน แต่ต้องแลกมาด้วยความเหนื่อยล้าอย่างแสนสาหัส และทั้งสามคนก็ได้ร่วมรับประทานมื้อค่ำด้วยเพมมิแคนและพั้นช์เย็น เนื่องจากคุณหมอไม่มีไฟให้โจใช้ทำอาหารอีกแล้ว

นอกจากนี้ ทั้งโจและเคนเนดียังเหนื่อยล้าจนแทบจะก้าวขาไม่ออก

“นอนเถอะเพื่อนทั้งหลาย พักผ่อนกันเสียหน่อย” คุณหมอกล่าว “ผมจะเฝ้ายามกะแรก พอถึงตีสองผมจะปลุกเคนเนดี พอตีสี่เคนเนดีจะปลุกโจ และตอนหกโมงเช้าเราจะออกเดินทางกัน และขอให้สวรรค์คุ้มครองเราให้ปลอดภัยในวันสุดท้ายของการเดินทางนี้ด้วยเถิด!”

โดยไม่ต้องรอให้ใครมาเกลี้ยกล่อม สหายทั้งสองของคุณหมอก็ทอดกายลงที่ก้นกระเช้าและจมดิ่งสู่ห้วงนิทราอันลึกล้ำในทันที

ค่ำคืนนั้นเงียบสงบ เมฆบางส่วนลอยพาดผ่านดวงจันทร์เสี้ยวสุดท้าย ซึ่งทอแสงสลัวจนแทบไม่สามารถทะลวงผ่านความมืดมิดลงไปได้ เฟอร์กูสันเท้าศอกลงบนขอบกระเช้า พลางกวาดสายตามองไปรอบตัวอย่างตั้งใจ เขามองดูม่านใบไม้ทึบที่แผ่ขยายอยู่เบื้องล่าง ซึ่งบดบังพื้นดินจนมิดชิด เสียงเพียงเล็กน้อยก็ทำให้เขาเกิดความระแวง และเขาสงสัยแม้กระทั่งเสียงสวบสาบเบาๆ ของใบไม้

เขาอยู่ในอารมณ์ที่ความโดดเดี่ยวทำให้รู้สึกรุนแรงขึ้น และเป็นช่วงเวลาที่ความหวาดกลัวอันเลือนรางก่อตัวขึ้นในสมอง ในช่วงท้ายของการเดินทางเช่นนี้ หลังจากที่ต้องฟันฝ่าอุปสรรคมามากมาย และในขณะที่กำลังจะถึงจุดหมาย ความกลัวย่อมเด่นชัดขึ้น และอารมณ์ย่อมรุนแรงขึ้น จุดหมายปลายทางดูเหมือนจะยิ่งห่างไกลจากสายตาของเราออกไปทุกที

ยิ่งกว่านั้น สถานการณ์ในขณะนี้ไม่มีสิ่งใดที่ช่วยปลอบประโลมใจได้เลย พวกเขาอยู่ท่ามกลางดินแดนป่าเถื่อน และต้องพึ่งพายานพาหนะที่อาจจะทรยศพวกเขาได้ทุกเมื่อ คุณหมอไม่ได้ไว้วางใจในบอลลูนของเขาอย่างเต็มที่อีกต่อไป เวลาที่เขาเคยบังคับมันอย่างกล้าหาญเพราะความมั่นใจนั้นได้ผ่านพ้นไปแล้ว

ภายใต้ความรู้สึกเหล่านี้ บางครั้งคุณหมอก็คิดว่าเขาได้ยินเสียงแว่วๆ ในป่ากว้างรอบตัว และถึงขั้นจินตนาการว่าเห็นแสงไฟวูบวาบระหว่างหมู่ไม้ เขามองอย่างพินิจและหันกล้องส่องทางไกลกลางคืนไปยังจุดนั้น แต่กลับไม่พบสิ่งใด และความเงียบสงัดที่สุดก็ดูเหมือนจะกลับคืนมาอีกครั้ง

เขาคงตกอยู่ภายใต้การครอบงำของภาพหลอนเพียงเท่านั้น เขายังคงเงี่ยหูฟัง แต่ก็ไม่ได้ยินเสียงใดๆ แม้แต่น้อย เมื่อหมดกะเฝ้ายาม เขาก็ปลุกเคนเนดี พร้อมกำชับให้เฝ้าระวังอย่างสูงสุด แล้วจึงกลับไปนอนข้างๆ โจ และหลับสนิทไป

เคนเนดีขณะที่ยังขยี้ตาซึ่งแทบจะลืมไม่ขึ้น ก็จุดกล้องยาสูบอย่างใจเย็น จากนั้นเขาก็ขดตัวอยู่ในมุมหนึ่ง และเริ่มสูบอย่างหนักเพื่อไม่ให้ตัวเองหลับ

ความเงียบสงัดอย่างที่สุดปกคลุมรอบกายเขามีเพียงลมแผ่วเบาที่สั่นยอดไม้และไกวกระเช้าเบาๆ เชื้อเชิญให้พรานหนุ่มลิ้มรสแห่งการหลับใหลที่คืบคลานเข้ามาหาเขาอย่างเลี่ยงไม่ได้ เขาพยายามต่อต้านมันอย่างเต็มที่ และลืมตาขึ้นซ้ำแล้วซ้ำเล่าเพื่อทอดสายตาที่มองไม่เห็นสิ่งใดลงไปในความมืดมิดภายนอก แต่ในที่สุด เมื่อพ่ายแพ้ต่อความเหนื่อยล้า เขาก็เอนกายลงและหลับไป

เขาไม่รู้ว่าจมอยู่ในภวังค์แห่งความง่วงงุนนี้นานเท่าใด แต่แล้วเขาก็ถูกปลุกให้ตื่นขึ้นอย่างกะทันหันด้วยเสียงเปรี๊ยะๆ ที่แปลกประหลาดและไม่คาดคิด

เขาขยี้ตาและดีดตัวลุกขึ้นยืน แสงจ้าแรงกล้าทำให้เขาเกือบตาบอดและแผ่ความร้อนมายังแก้ม—ป่ากำลังถูกไฟไหม้!

“ไฟไหม้! ไฟไหม้!” เขาร้องตะโกน โดยแทบไม่เข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น

สหายทั้งสองสะดุ้งตื่นด้วยความตกใจ

“เกิดอะไรขึ้น!” คุณหมออุทานขึ้นทันที

“ไฟไหม้!” โจกล่าว “แต่ใครกันจะ—”

ในขณะนั้นเอง เสียงตะโกนดังกึกก้องก็ดังขึ้นจากใต้พุ่มใบไม้ ซึ่งบัดนี้สว่างไสวราวกับเวลากลางวัน

“อา! พวกคนป่า!” โจร้องขึ้นอีกครั้ง “พวกมันจุดไฟเผาป่าเพื่อที่จะเผาเราให้ตายอย่างแน่นอน”

“พวกทาลับบาส! พวกมาราบูตของอัล-ฮัจญี ไม่ผิดแน่” คุณหมอกล่าว

วงล้อมแห่งเพลิงโหมกระหน่ำปิดล้อมวิกตอเรียไว้ เสียงปะทุของไม้แห้งผสมปนเปไปกับเสียงฉ่าและเสียงระเบิดของกิ่งไม้สด เถาวัลย์ที่เลื้อยพัน ใบไม้ และทุกส่วนที่มีชีวิตของพืชพรรณเหล่านี้ต่างบิดเร้าอยู่ในธาตุแห่งการทำลายล้าง สายตาไม่อาจมองเห็นสิ่งใดนอกจากมหาสมุทรเปลวไฟอันกว้างใหญ่ ต้นไม้สูงตระหง่านปรากฏเป็นเงาดำตัดกับเตาหลอมยักษ์ กิ่งก้านของมันถูกปกคลุมด้วยถ่านที่ลุกโชน ขณะที่มวลเพลิงทั้งหมด การเผาไหม้ทั้งสิ้นนั้นสะท้อนขึ้นไปบนหมู่เมฆ จนเหล่านักเดินทางรู้สึกราวกับว่าตนเองถูกห่อหุ้มอยู่ในทรงกลมแห่งไฟ

“ลงไปที่พื้นกันเถอะ!” เคนเนดีตะโกน “นั่นเป็นโอกาสเดียวที่เราจะรอด!”

ทว่าเฟอร์กูสันยับยั้งเขาไว้ด้วยการจับไว้อย่างมั่นคง แล้วพุ่งตัวไปยังเชือกสมอและตัดมันให้ขาดด้วยขวานเพียงครั้งเดียวอย่างแม่นยำ ในขณะนั้น เปลวไฟที่กระโจนเข้าหาบอลลูนเริ่มสั่นไหวอยู่บนด้านที่ถูกแสงไฟส่องสว่าง แต่วิกตอเรียซึ่งหลุดพ้นจากเครื่องยึดเหนี่ยวแล้ว ก็หมุนทะยานขึ้นสู่ห้วงอากาศสูงนับพันฟุต

เสียงกรีดร้องอันน่าสะพรึงกลัวดังกึกก้องไปทั่วผืนป่า พร้อมกับเสียงปืนที่ดังระรัว ในขณะที่บอลลูนซึ่งถูกกระแสลมที่พัดขึ้นพร้อมกับแสงอรุณหอบหิ้วไปทางทิศตะวันตก

ขณะนั้นเป็นเวลาสี่นาฬิกาในตอนเช้า