บทที่สิบหก

สัญญาณของพายุ—ดินแดนแห่งดวงจันทร์—อนาคตของทวีปแอฟริกา—เครื่องจักรชิ้นสุดท้าย—ทัศนียภาพของดินแดนยามอาทิตย์อัสดง—พฤกษาและสัตวชาติ—พายุคลั่ง—เขตเพลิงกัลป์—ท้องฟ้าพร่างดาว

“เห็นไหมครับ” โจกล่าว “นี่แหละคือผลของการสวมรอยเป็นบุตรแห่งดวงจันทร์โดยไม่ได้รับอนุญาต! เธอเกือบจะเล่นตลกกับเราแล้ว แต่ว่านะเจ้านาย ชื่อเสียงในฐานะแพทย์ของคุณเสียหายบ้างไหมครับ”

“นั่นสิ” นักกีฬาเสริม “สุลต่านแห่งคาเซห์คนนี้เป็นผู้มีอำนาจระดับไหนกันเชียว”

“ก็แค่คนแก่ขี้เมาที่ใกล้ตาย” คุณหมอตอบ “การสูญเสียเขาไปคงไม่ส่งผลกระทบอะไรมากนัก แต่บทเรียนของเรื่องนี้คือ เกียรติยศนั้นไม่จีรัง และเราไม่ควรลุ่มหลงในสิ่งเหล่านั้นจนเกินไป”

“ยิ่งแย่เข้าไปใหญ่!” โจโต้ตอบ “ผมชอบนะ—การถูกกราบไหว้บูชาน่ะ!—อยากเป็นเทพเจ้าก็เป็นไปเลย! จะมีใครต้องการอะไรมากกว่านี้อีกเล่า? อ้อ อีกอย่าง ดวงจันทร์ขึ้นมาจริงๆ ด้วย แถมเป็นสีแดงฉาน ราวกับว่าเธอกำลังโกรธจัดเลยทีเดียว”

ห้าสัปดาห์ในบอลลูน

หรือ การเดินทางและการค้นพบในแอฟริกาโดยชาวอังกฤษสามคน

ผู้เขียน: แวร์น, จูลส์, 1828-1905

ขณะที่เพื่อนทั้งสามยังคงสนทนากันถึงเรื่องนี้และเรื่องอื่นๆ และโจกำลังพินิจดวงจันทร์จากมุมมองที่แปลกใหม่โดยสิ้นเชิง ท้องฟ้าทางทิศเหนือก็เริ่มถูกปกคลุมด้วยเมฆครึ้ม และกลุ่มเมฆที่หม่นแสงนั้นก็เริ่มดูอึมครึมและน่าสะพรึงกลัว ลมแรงพอตัวซึ่งพัดอยู่ที่ระดับความสูงประมาณสามร้อยฟุตจากพื้นดินได้พัดพาบอลลูนมุ่งหน้าไปยังทิศเหนือ-ตะวันออกเฉียงเหนือ และเหนือขึ้นไปนั้นโดมสีครามยังคงแจ่มใส ทว่าบรรยากาศกลับรู้สึกอึดอัดและหม่นหมอง

เมื่อเวลาประมาณสองทุ่ม เหล่านักบินบอลลูนพบว่าตนเองอยู่ที่ลองจิจูด 32 องศา 40 ลิปดาตะวันออก และละติจูด 4 องศา 17 ลิปดา กระแสลมในชั้นบรรยากาศซึ่งได้รับอิทธิพลจากพายุที่อยู่ไม่ไกลนัก กำลังพัดพาพวกเขาไปด้วยความเร็ว 30 ถึง 35 ไมล์ต่อชั่วโมง ทุ่งราบอันอุดมสมบูรณ์และเป็นลอนคลื่นของมฟูโตกำลังเคลื่อนผ่านใต้เท้าพวกเขาไปอย่างรวดเร็ว มันเป็นทัศนียภาพที่ควรค่าแก่การชื่นชม และพวกเขาก็ชื่นชมมันอย่างยิ่ง

“ตอนนี้เราอยู่ในดินแดนแห่งดวงจันทร์แล้ว” ดร. เฟอร์กูสันกล่าว “เพราะที่นี่นังคงใช้ชื่อที่ยุคโบราณตั้งให้ ซึ่งไม่ต้องสงสัยเลยว่าคงเป็นเพราะดวงจันทร์ได้รับการกราบไหว้บูชาที่นี่ในทุกยุคทุกสมัย มันเป็นดินแดนที่วิเศษมากจริงๆ”

“คงยากที่จะหาพืชพรรณที่งดงามกว่านี้ได้อีก”

“ถ้าเราพบอะไรแบบนี้รอบๆ ลอนดอน มันคงไม่ใช่เรื่องธรรมชาติ แต่คงจะรื่นรมย์มากทีเดียว” โจแทรกขึ้น “ทำไมดินแดนป่าเถื่อนแบบนี้ถึงได้มีสิ่งสวยงามเหล่านี้ครบถ้วนเลยล่ะครับ”

“และใครจะรู้ล่ะ” คุณหมอกล่าว “ว่าวันหนึ่งดินแดนแห่งนี้อาจกลายเป็นศูนย์กลางของอารยธรรม เมื่อเผ่าพันธุ์ในอนาคตอาจอพยพมาที่นี่ ในยามที่ยุโรปหมดสิ้นเรี่ยวแรงในการหาอาหารเลี้ยงประชากรของตน”

“คุณคิดอย่างนั้นจริงๆ หรือ” เคนเนดีถาม

“ไม่ผิดแน่เลย ดิ๊กที่รัก ลองสังเกตความคืบหน้าของเหตุการณ์ดูเถิด พิจารณาการอพยพย้ายถิ่นของเผ่าพันธุ์ต่างๆ แล้วเจ้าจะบรรลุข้อสรุปเดียวกันนี้อย่างแน่นอน เอเชียคือแม่นมคนแรกของโลกมิใช่หรือ? ตลอดสี่พันปีที่ผ่านมา นางตรากตรำอุ้มท้องและให้กำเนิด จนกระทั่งเมื่อก้อนหินเริ่มปกคลุมผืนดินที่ซึ่งพืชพรรณอันรุ่งเรืองในบทกวีของโฮเมอร์เคยเบ่งบาน ลูกๆ ของนางก็ทอดทิ้งอกที่เหนื่อยล้าและแห้งผากนั้นไป จากนั้นเจ้าจะเห็นพวกเขาโถมเข้าหาทวีปยุโรปที่ยังเยาว์และแข็งแรง ซึ่งได้เลี้ยงดูพวกเขามาตลอดสองพันปีที่ผ่านมา

ทว่าบัดนี้ความอุดมสมบูรณ์ของนางเริ่มมอดดับ พลังในการผลิตลดน้อยลงทุกวัน โรคอุบัติใหม่ที่เข้าโจมตีผลผลิตทางการเกษตรทุกปี พืชพรรณที่ด้อยคุณภาพ ทรัพยากรที่ไม่เพียงพอ ทั้งหมดนี้ล้วนเป็นสัญญาณของพลังชีวิตที่กำลังเสื่อมถอยอย่างรวดเร็วและความเหนื่อยล้าที่ใกล้เข้ามาถึง ด้วยเหตุนี้ เราจึงเห็นผู้คนนับล้านหลั่งไหลไปยังอกอันเขียวชอุ่มของอเมริกา เพื่อเป็นแหล่งพึ่งพิง ซึ่งแม้จะไม่ใช่ว่าไม่มีวันหมดสิ้น แต่ก็ยังไม่ถึงขั้นแห้งผาก เมื่อถึงคราวของมัน ทวีปใหม่แห่งนั้นก็จะแก่ตัวลง ป่าพรหมจรรย์จะล้มลงภายใต้ขวานแห่งอุตสาหกรรม และผืนดินจะอ่อนแอลงเพราะต้องผลิตสิ่งที่ถูกเรียบเรียงต้องการมากเกินไป ที่ซึ่งเคยมีผลผลิตเบ่งบานปีละสองครั้ง จะเหลือเก็บเกี่ยวได้เพียงครั้งเดียวจากดินที่ถูกสูบพลังไปจนหมดสิ้น

เมื่อนั้น แอฟริกาจะรออยู่ตรงนั้นเพื่อมอบขุมทรัพย์ที่สะสมอยู่ในอกของนางมานานนับศตวรรษให้แก่เผ่าพันธุ์ใหม่ๆ ภูมิอากาศที่เคยเป็นอันตรายต่อคนแปลกหน้าจะถูกชำระให้บริสุทธิ์ด้วยการเพาะปลูกและการระบายน้ำ และแหล่งน้ำที่กระจัดกระจายจะถูกรวบรวมเข้าเป็นสายน้ำสายเดียวเพื่อเป็นเส้นทางเดินเรือ แล้วดินแดนที่เรากำลังบินผ่านอยู่นี้ ซึ่งอุดมสมบูรณ์กว่า ร่ำรวยกว่า และเปี่ยมด้วยพลังชีวิตมากกว่าที่อื่น จะกลายเป็นอาณาจักรยิ่งใหญ่ที่ซึ่งการค้นพบอันน่าอัศจรรย์ยิ่งกว่าไอน้ำและไฟฟ้าจะถูกเปิดเผยออกมา”

“อา! ท่านครับ” โจกล่าว “ผมอยากเห็นสิ่งเหล่านั้นจริงๆ”

“เจ้าตื่นเช้าเกินไปแล้วล่ะเจ้าหนู!”

“อีกอย่าง” เคนเนดีกล่าว “นั่นอาจเป็นยุคที่น่าเบื่อหน่ายยิ่งนัก เมื่ออุตสาหกรรมกลืนกินทุกสิ่งเพื่อผลกำไรของตนเอง ด้วยการประดิษฐ์เครื่องจักรไม่หยุดยั้ง ในที่สุดมนุษย์นั่นแหละจะถูกเครื่องจักรกลืนกิน! ข้าจินตนาการเสมอว่าจุดจบของโลกจะเกิดขึ้นเมื่อหม้อต้มน้ำขนาดยักษ์ที่ถูกเผาจนมีความดันถึงสามพันล้านเท่าของความดันบรรยากาศระเบิดออกและเป่าโลกของเราจนกระจุย!”

“และผมขอเสริมว่า” โจกล่าว “พวกอเมริกันคงไม่ใช่คนสุดท้ายที่ลงมือทำเครื่องจักรนั่นแน่!”

“อันที่จริง” คุณหมอเห็นพ้อง “พวกเขาเป็นช่างทำหม้อต้มน้ำที่เก่งกาจทีเดียว! แต่แทนที่จะปล่อยให้ตัวเองเตลิดไปกับการคาดเดาเช่นนั้น เรามาพอใจกับการชื่นชมความงามของดินแดนแห่งดวงจันทร์นี้เถิด ในเมื่อเราได้รับอนุญาตให้ได้เห็นมัน”

ดวงอาทิตย์สาดแสงสุดท้ายลอดผ่านมวลเมฆที่กองทับถมกัน ประดับยอดสีทองลงบนความไม่ราบเรียบเพียงเล็กน้อยของพื้นดินเบื้องล่าง ต้นไม้ยักษ์ พุ่มไม้รูปร่างคล้ายต้นไม้ มอสบนพื้นผิวที่เรียบเสมอกัน ทั้งหมดต่างได้รับส่วนแบ่งจากความสว่างไสวอันรุ่งโรจน์นี้ ผืนดินที่เป็นลอนคลื่นเล็กน้อย ยกตัวขึ้นเป็นเนินรูปกรวยเป็นระยะๆ ไม่มีภูเขาปรากฏให้เห็นในเส้นขอบฟ้า รั้วหนามขนาดมหึมา พุ่มไม้หนามที่ไม่อาจฝ่าเข้าไปได้ แบ่งแยกพื้นที่โล่งซึ่งมีหมู่บ้านตั้งอยู่ประปราย และต้นยูฟอร์เบียยักษ์ล้อมรอบหมู่บ้านเหล่านั้นไว้ราวกับป้อมปราการธรรมชาติ โดยมีลำต้นพันเกี่ยวประสานกับกิ่งก้านรูปปะการังของพุ่มไม้และไม้พื้นล่าง

ห้าสัปดาห์ในบอลลูน

หรือ การเดินทางและการค้นพบในแอฟริกาโดยชาวอังกฤษสามคน

ผู้เขียน: แวร์น, จูลส์, 1828-1905

ไม่นานนัก แม่น้ำมาลากาเซรีซึ่งเป็นลำน้ำสาขาหลักของทะเลสาบแทนกันยีกา ก็ปรากฏให้เห็นว่าทอดตัวคดเคี้ยวอยู่ท่ามกลางพงไพรเขียวชอุ่มอันหนาทึบ เป็นที่รองรับสายน้ำน้อยใหญ่ที่ไหลบ่ามาจากลำธารในช่วงฤดูน้ำหลาก หรือจากบึงที่ขุดลึกลงในดินเหนียว สำหรับผู้ที่มองลงมาจากที่สูง ภาพที่เห็นคือสายน้ำตกที่ร้อยเรียงเป็นทอดๆ พาดผ่านพื้นที่ฝั่งตะวันตกทั้งหมดของประเทศ

สัตว์ที่มีโหนกขนาดมหึมากำลังเล็มหญ้าอยู่ในทุ่งหญ้าอันอุดมสมบูรณ์ และบางครั้งก็ถูกหญ้าสูงบดบังไปครึ่งตัว ป่ากว้างที่กำลังออกดอกส่งกลิ่นหอมรัญจวนใจราวกับเครื่องเทศปรากฏแก่สายตาประหนึ่งช่อดอกไม้ขนาดยักษ์ ทว่าในช่อดอกไม้เหล่านี้ สิงโต เสือดาว ไฮยีน่า และเสือโคร่ง กำลังหมอบซ่อนตัวเพื่อหลบเลี่ยงแสงแดดอันร้อนระอุสุดท้ายของดวงอาทิตย์ที่กำลังลับขอบฟ้า เป็นระยะๆ ที่ช้างตัวหนึ่งทำให้ยอดพุ่มไม้สูงสั่นไหวไปมา และสามารถได้ยินเสียงกิ่งไม้ใหญ่หักดังเปรี๊ยะเมื่องาช้างอันหนักอึ้งของมันหักกิ่งไม้เหล่านั้นในขณะที่เดินผ่าน

“ช่างเป็นดินแดนที่เหมาะแก่การล่าสัตว์เสียจริง!” ดิกอุทานออกมาอย่างไม่อาจกักเก็บความตื่นเต้นได้อีกต่อไป “โธ่ แค่ยิงกระสุนนัดเดียวสุ่มเข้าไปในป่านั้น ก็คงได้สัตว์ที่คุ้มค่ากับกระสุนแล้ว ลองดูสักครั้งดีไหม!”

“ไม่ล่ะ ดิกที่รัก ค่ำคืนใกล้เข้ามาแล้ว และเป็นคืนที่น่าหวั่นใจด้วยพายุที่ก่อตัวอยู่เบื้องหลัง พายุในดินแดนแห่งนี้รุนแรงนัก เพราะพื้นดินที่ร้อนระอุนั้นเปรียบเสมือนแบตเตอรี่ไฟฟ้าขนาดยักษ์”

“ท่านพูดถูกครับ” โจกล่าว “ความร้อนนี้มากพอจะทำให้คนสำลักได้เลย และลมก็สงบลงแล้ว สัมผัสได้เลยว่ากำลังจะมีบางอย่างเกิดขึ้น”

“ชั้นบรรยากาศอิ่มตัวไปด้วยไฟฟ้า” คุณหมอตอบ “สิ่งมีชีวิตทุกชนิดย่อมรู้สึกได้ว่าสภาวะของอากาศเช่นนี้เป็นสัญญาณของการปะทะกันของธาตุธรรมชาติ และข้าพเจ้าสารภาพเลยว่าไม่เคยรู้สึกว่าร่างกายเต็มไปด้วยประจุไฟฟ้าขนาดนี้มาก่อน”

“ถ้าอย่างนั้น” ดิกเสนอ “มันจะดีกว่าไหมถ้าเราจะลงจอด”

“ในทางตรงกันข้าม ดิก ข้าพเจ้าอยากจะขึ้นไปให้สูงกว่านี้เสียอีก เพียงแต่เกรงว่าจะถูกกระแสลมต้านที่ปะทะกันในชั้นบรรยากาศพัดให้หลุดออกจากเส้นทาง”

“ถ้าอย่างนั้น ท่านมีความคิดที่จะละทิ้งเส้นทางที่เราดำเนินตามมาตั้งแต่จากชายฝั่งหรือไม่”

“ถ้าข้าพเจ้าจัดการได้” คุณหมอตอบ “ข้าพเจ้าจะมุ่งหน้าไปทางทิศเหนือโดยตรง โดยเบี่ยงไปประมาณเจ็ดถึงแปดองศา จากนั้นข้าพเจ้าจะพยายามเดินทางขึ้นไปยังละติจูดที่คาดว่าเป็นต้นกำเนิดของแม่น้ำไนล์ บางทีเราอาจจะพบร่องรอยของการสำรวจของกัปตันสปีค หรือกองคาราวานของมองซิเออร์ เดอ ฮิวกลิน หากข้าพเจ้าจำไม่ผิด ตอนนี้เราอยู่ที่ลองจิจูดตะวันออกสามสิบสององศาสี่สิบลิปดา และข้าพเจ้าอยากจะมุ่งหน้าขึ้นไปทางทิศเหนือของเส้นศูนย์สูตรโดยตรง”

“ดูตรงนั้นสิ!” เคนเนดี้อุทานขึ้นทันที “ดูฮิปโปโปเตมัสพวกนั้นที่กำลังเลื่อนตัวออกจากบึงสิ ก้อนเนื้อสีเลือดพวกนั้น แล้วดูจระเข้ที่กำลังพ่นลมหายใจฟุดฟิดนั่นด้วย!”

“พวกมันกำลังสำลัก!” โจโพล่งออกมา “อา! นี่เป็นวิธีการเดินทางที่ยอดเยี่ยมจริงๆ เราสามารถดีดนิ้วใส่พวกสัตว์ชั้นต่ำเหล่านั้นได้เลย! คุณหมอ! คุณเคนเนดี้! ดูฝูงสัตว์ป่าที่กำลังวิ่งเบียดเสียดกันตรงนั้นสิ มีไม่ต่ำกว่าสองร้อยตัวแน่ๆ นั่นคือหมาป่า”

“ไม่ใช่! โจ ไม่ใช่หมาป่า แต่เป็นหมาป่าแอฟริกัน สายพันธุ์เลื่องชื่อที่ไม่ลังเลแม้แต่จะโจมตีสิงโต พวกมันคือแขกที่ไม่พึงประสงค์ที่สุดที่นักเดินทางจะพบเจอ เพราะพวกมันจะรุมทึ้งเหยื่อจนขาดเป็นชิ้นๆ ในทันที”

“ถ้าอย่างนั้น โจคนนี้จะไม่ขออาสาเอาตะกร้อครอบปากพวกมันเด็ดขาด!” ชายหนุ่มผู้ร่าเริงตอบ “แต่ก็นะ ถ้าธรรมชาติของสัตว์มันเป็นแบบนั้น เราก็ไม่ควรไปตำหนิพวกมันมากเกินไป!”

ห้าสัปดาห์ในบอลลูน

หรือ การเดินทางและการค้นพบในแอฟริกาโดยชาวอังกฤษสามคน

ผู้เขียน: แวร์น, จูลส์, 1828-1905

ความเงียบสงัดค่อยๆ เข้าปกคลุมภายใต้อิทธิพลของพายุที่กำลังคืบคลานเข้ามา อากาศที่หนาทึบดูราวกับไม่เอื้อต่อการส่งผ่านเสียงอีกต่อไป บรรยากาศรอบกายดูอื้ออึง และเป็นดั่งห้องที่แขวนด้วยพรมทอผืนใหญ่ซึ่งสูญเสียเสียงก้องกังวานไปสิ้น เหล่านกที่ถูกเรียกว่า “นกพเนจร” ทั้งนกกระเรียนมงกุฎ นกเจย์สีแดงและสีน้ำเงิน นกเลียนเสียง นกจับแมลง ต่างหายลับเข้าไปในพุ่มใบของต้นไม้อันมหึมา และธรรมชาติทั้งมวลต่างเผยสัญญาณเตือนถึงหายนะบางอย่างที่กำลังใกล้เข้ามา

เมื่อเวลาเก้านาฬิกา เรือวิกตอเรียลอยนิ่งสนิทอยู่เหนือเอ็มเซเน ซึ่งเป็นกลุ่มหมู่บ้านขนาดใหญ่ที่แทบจะแยกไม่ออกในความสลัว บางครั้ง แสงสว่างที่รอดผ่านลงมาสะท้อนบนผิวน้ำที่หม่นแสงก็เผยให้เห็นแนวคูน้ำที่ถูกจัดวางไว้อย่างเป็นระเบียบ และด้วยแสงสุดท้ายที่วูบผ่าน สายตาก็สามารถมองเห็นรูปทรงอันสงบนิ่งและมืดสลัวของต้นปาล์ม ต้นไซคามอร์ และต้นยูฟอร์เบียยักษ์

“ผมจะหายใจไม่ออกอยู่แล้ว!” ชาวสกอตกล่าว พร้อมกับสูดอากาศที่เบาบางเข้าปอดให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ “เราไม่ขยับไปไหนเลยสักนิ้ว! ลงไปข้างล่างกันเถอะ!”

“แต่พายุล่ะ!” คุณหมอกล่าวด้วยความกังวลอย่างยิ่ง

“ถ้าคุณกลัวว่าจะถูกลมพัดปลิวไป ผมว่าไม่มีทางเลือกอื่นแล้วล่ะ”

“บางทีคืนนี้พายุอาจจะไม่ถล่มก็ได้นะครับ” โจกล่าว “เมฆอยู่สูงมาก”

“นั่นแหละคือสิ่งที่ทำให้ผมลังเลที่จะบินข้ามพวกมันไป เราจะต้องลอยสูงขึ้นไปอีกจนคลาดสายตาจากพื้นดิน และไม่รู้ตลอดทั้งคืนว่าเรากำลังเคลื่อนที่ไปข้างหน้าหรือไม่ หรือกำลังมุ่งหน้าไปในทิศทางใด”

“ตัดสินใจเถอะครับคุณหมอ เพราะเวลาบีบคั้นเต็มที!”

“น่าเสียดายที่ลมสงบลง” โจกล่าวซ้ำ “ไม่อย่างนั้นมันคงพัดเราให้พ้นจากพายุไปแล้ว”

“มันน่าเสียดายจริงๆ เพื่อนเอ๋ย” คุณหมอตอบ “หมู่เมฆนั้นอันตรายสำหรับเรา เพราะมีกระแสลมที่สวนทางกันซึ่งอาจพัดเราเข้าไปในวังวน และมีสายฟ้าที่อาจจุดไฟเผาเราได้ อีกทั้งหากรอดพ้นภัยเหล่านั้นมาได้ แรงของพายุก็อาจซัดเราลงกระแทกพื้น หากเราทอดสมอไว้บนยอดไม้”

“ถ้าอย่างนั้นเราจะทำอย่างไรดีครับ?”

“เอาละ เราต้องพยายามนำบอลลูนเข้าสู่เขตชั้นบรรยากาศระดับกลาง และประคองให้ลอยอยู่ตรงนั้น ระหว่างภัยจากฟากฟ้าและภัยจากพื้นดิน เรามีน้ำเพียงพอสำหรับกระบอกสูบ และน้ำหนักถ่วงสองร้อยปอนด์ของเราก็ยังไม่ได้แตะต้อง หากเกิดเหตุฉุกเฉินผมสามารถนำมาใช้ได้”

“พวกเราจะช่วยคุณเฝ้ายามครับ” นายพรานกล่าว

“ไม่ต้องหรอกเพื่อน เก็บเสบียงไว้ในที่กำบังแล้วนอนพักเถอะ ถ้าจำเป็นผมจะปลุกพวกคุณเอง”

“แต่เจ้านายครับ ท่านไม่พักผ่อนบ้างหรือครับ ในเมื่อตอนนี้ยังไม่มีอันตรายอยู่ใกล้ตัวเรา” โจน้อยคะยั้นคะยอ

“ไม่ล่ะ ขอบใจมากพ่อหนุ่ม ฉันขอตื่นไว้ดีกว่า ตอนนี้เราไม่เคลื่อนที่ และหากสถานการณ์ไม่เปลี่ยนแปลง พรุ่งนี้เราก็จะพบว่าตัวเองอยู่ที่เดิมเป๊ะ”

“ถ้าอย่างนั้น ราตรีสวัสดิ์ครับท่าน!”

“ราตรีสวัสดิ์ ถ้าเธอรู้สึกเช่นนั้นนะ!”

เคนเนดีและโจเอนกายลงใต้ผ้าห่ม และคุณหมอก็เหลืออยู่เพียงลำพังในห้วงอวกาศอันกว้างใหญ่

อย่างไรก็ตาม โดมเมฆขนาดยักษ์ค่อยๆ ลดระดับลงอย่างเห็นได้ชัด และความมืดมิดก็ทวีความลึกล้ำขึ้น เพดานสีดำสนิทปิดล้อมพื้นโลกราวกับจะบดขยี้มันไว้ในอ้อมกอด

ทันใดนั้น สายฟ้าที่รุนแรง รวดเร็ว และเฉียบคมก็ฟาดผ่านความมืดมิด และรอยแยกที่มันสร้างขึ้นยังไม่ทันปิดลง เสียงฟ้าร้องกึกก้องก็น่าสะพรึงกลัวจนสั่นสะเทือนไปถึงห้วงสวรรค์

“ตื่น! ตื่น! ออกมาเร็ว!” เฟอร์กูสันตะโกน

ผู้หลับใหลทั้งสองซึ่งถูกปลุกด้วยแรงสั่นสะเทือนอันน่าสะพรึงกลัว ปฏิบัติตามคำสั่งของคุณหมอในทันที

“เราจะลงไปข้างล่างไหมครับ?” เคนเนดีถาม

ห้าสัปดาห์ในบอลลูน

หรือ การเดินทางและการค้นพบในแอฟริกาโดยชาวอังกฤษสามคน

ผู้เขียน: เวิร์น, จูลส์, 1828-1905

“ไม่! บอลลูนทนไม่ไหวแน่ เราต้องรีบขึ้นไปก่อนที่เมฆพวกนั้นจะกลายเป็นฝน และลมจะโหมกระหน่ำ!” เมื่อกล่าวจบ คุณหมอก็รีบเร่งเปลวไฟในกระบอกสูบ และส่งความร้อนไปยังท่อไซฟอนที่ขดเป็นวง

พายุในเขตร้อนก่อตัวขึ้นด้วยความรวดเร็วซึ่งทัดเทียมได้เพียงความรุนแรงของมันเท่านั้น สายฟ้าแลบครั้งที่สองฉีกกระชากความมืดมิด และตามมาด้วยอีกนับสิบครั้งในเวลาไล่เลี่ยกัน ท้องฟ้าถูกขีดเขียนและแต้มไปด้วยประกายไฟฟ้า ราวกับผิวของม้าลาย ซึ่งเต้นระบำและวูบวาบอยู่ท่ามกลางหยาดฝนเม็ดโต

“เราช้าเกินไปแล้ว” คุณหมออุทาน “ตอนนี้เราต้องฝ่าโซนแห่งไฟ ทั้งที่บอลลูนของเราเต็มไปด้วยก๊าซไวไฟเช่นนี้!”

“ถ้าอย่างนั้นให้เราลงไปเถอะ! ลงไปเดี๋ยวนี้!” เคนเนดี้เร่งเร้า

“ความเสี่ยงที่จะถูกฟ้าผ่าก็มีพอๆ กัน และเราคงถูกกิ่งไม้ฉีกร่างเป็นชิ้นๆ ในไม่ช้า!”

“เราจะขึ้นไป คุณหมอ!”

“เร็วขึ้นอีก เร็วขึ้นอีก!”

ในส่วนนี้ของแอฟริกา ในช่วงพายุบริเวณเส้นศูนย์สูตร ไม่ใช่เรื่องแปลกที่จะนับสายฟ้าแลบได้ถึงสามสิบถึงสามสิบห้าครั้งต่อนาที ท้องฟ้าลุกเป็นไฟอย่างแท้จริง และเสียงฟ้าร้องก็ดังสนั่นอย่างต่อเนื่อง

ลมระเบิดออกมาด้วยความรุนแรงน่าสะพรึงกลัวในชั้นบรรยากาศที่ร้อนระอุนี้ มันบิดม้วนหมู่เมฆที่ลุกโชน ผู้คนอาจเปรียบมันได้กับลมจากเครื่องสูบลมยักษ์ที่กำลังพัดโหมกองเพลิงทั้งหมดนี้

ดร. เฟอร์กูสันเร่งความร้อนในกระบอกสูบจนเต็มที่ บอลลูนจึงขยายตัวและลอยสูงขึ้น ในขณะที่เคนเนดี้คุกเข่าลงยึดผ้าม่านของหลังคาไว้ บอลลูนหมุนคว้างอย่างบ้าคลั่งจนทำให้พวกเขาเวียนหัว และเหล่านักบินบอลลูนต้องเผชิญกับการกระชากที่น่าตกใจยิ่ง เมื่อเครื่องจักรของพวกเขากวัดแกว่งและโอนเอนไปทุกทิศทาง ผืนผ้าไหมของบอลลูนเกิดเป็นรอยบุ๋มขนาดใหญ่เมื่อลมพัดโหมเข้าใส่ และเนื้อผ้าก็ดีดกลับดังปังราวกับเสียงปืนจากแรงกดดัน ลูกเห็บชนิดหนึ่งซึ่งนำมาด้วยเสียงครืนครั่นพุ่งผ่านอากาศและกระทบกับสิ่งปกคลุมของเรือวิกตอเรีย

อย่างไรก็ตาม เรือยังคงทะยานขึ้นสูง ในขณะที่สายฟ้าแลบวาดเส้นสัมผัสไปตามความโค้งของเส้นรอบวง แต่นางยังคงมุ่งหน้าต่อไป ฝ่ากลางกองเพลิงนั้น

“ขอพระเจ้าคุ้มครองเรา!” ดร. เฟอร์กูสันกล่าวอย่างเคร่งขรึม “เราอยู่ในพระหัตถ์ของพระองค์ มีเพียงพระองค์เท่านั้นที่จะช่วยเราได้—แต่ขอให้เราเตรียมพร้อมสำหรับทุกเหตุการณ์ แม้กระทั่งไฟไหม้—การตกของเราคงไม่รวดเร็วนัก”

เสียงของคุณหมอแทบจะไม่ได้ยินในหูของเพื่อนร่วมทาง แต่พวกเขาสามารถเห็นใบหน้าของเขาที่ยังคงสงบนิ่งแม้ท่ามกลางแสงฟ้าแลบ เขากำลังเฝ้าสังเกตปรากฏการณ์เรืองแสงที่เกิดจากไฟเซนต์เอลโม ซึ่งขณะนี้กำลังกระโดดไปมาตามโครงข่ายของบอลลูน

บอลลูนหมุนและแกว่งไกว แต่ยังคงลอยสูงขึ้นอย่างมั่นคง และก่อนจะครบชั่วโมง มันก็พ้นเขตพายุไป การแสดงของไฟฟ้าเบื้องล่างดูราวกับมงกุฎดอกไม้ไฟประดิษฐ์ขนาดมหึมาที่แขวนอยู่ใต้กระเช้า

จากนั้นพวกเขาได้ชื่นชมหนึ่งในทัศนียภาพที่ยิ่งใหญ่ที่สุดที่ธรรมชาติจะมอบให้แก่สายตามนุษย์ เบื้องล่างคือพายุ เบื้องบนคือห้วงนภากระจ่างดาวที่สงบเงียบ นิ่งงัน และไม่ไหวติง โดยมีดวงจันทร์ทอดแสงอันสงบเยือกเย็นลงมาเหนือหมู่เมฆที่เกรี้ยวกราดเหล่านั้น

ดร. เฟอร์กูสันตรวจสอบบารอมิเตอร์ ซึ่งระบุความสูงที่หนึ่งหมื่นสองพันฟุต ขณะนั้นเป็นเวลาห้าทุ่ม

“ขอบคุณสวรรค์ อันตรายผ่านพ้นไปหมดแล้ว สิ่งที่เราต้องทำตอนนี้คือรักษาความสูงระดับนี้ไว้” คุณหมอกล่าว

“มันน่ากลัวเหลือเกิน!” เคนเนดี้ตั้งข้อสังเกต

“โอ้!” โจกล่าว “มันช่วยให้การเดินทางมีสีสันขึ้นบ้าง และผมก็ไม่เสียใจเลยที่ได้เห็นพายุจากระยะห่างเพียงเล็กน้อยบนอากาศแบบนี้ มันเป็นภาพที่วิเศษมาก!”