บทที่สี่สิบ

ความกังวลของดร. เฟอร์กิวสัน—การเคลื่อนที่มุ่งหน้าไปทางใต้ที่ยังคงดำเนินต่อไป—ฝูงตั๊กแตน—ทัศนียภาพของเจนเน—ทัศนียภาพของเซโก—การเปลี่ยนทิศทางของลม—ความเสียดายของโจ

ณ จุดนั้น กระแสแม่น้ำถูกแบ่งแยกด้วยเกาะขนาดใหญ่จนกลายเป็นลำน้ำสายเล็กๆ ที่ไหลเชี่ยว บนเกาะแห่งหนึ่งมีกระท่อมของคนเลี้ยงสัตว์ตั้งอยู่ แต่การจะสังเกตให้แน่ชัดนั้นกลายเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ เพราะความเร็วของบอลลูนเพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่อง และที่โชคร้ายกว่านั้นคือ มันยังคงมุ่งหน้าไปทางใต้มากขึ้น และข้ามทะเลสาบเดโบไปในเวลาเพียงชั่วครู่

ดร. เฟอร์กิวสัน พยายามขยายตัวบอลลูนของเขาให้ถึงขีดสุดเพื่อค้นหากระแสลมในระดับความสูงที่ต่างกัน แต่ก็ไร้ผล และในไม่ช้าเขาก็ล้มเลิกความพยายาม ซึ่งมีแต่จะทำให้ก๊าซรั่วไหลมากขึ้นจากการถูกบีบอัดกับเนื้อผ้าของบอลลูนที่เริ่มสึกหรอ

เขาไม่ได้เอ่ยสิ่งใดออกมา แต่เริ่มรู้สึกกังวลอย่างยิ่ง การที่ลมยังคงพัดพาเขาให้มุ่งหน้าไปยังตอนใต้ของแอฟริกาเช่นนี้ทำให้การคำนวณของเขาผิดพลาด และเขาไม่รู้อีกต่อไปว่าควรจะพึ่งพาใครหรือสิ่งใด หากเขาไปไม่ถึงดินแดนของอังกฤษหรือฝรั่งเศส เขาจะเป็นอย่างไรท่ามกลางเผ่าป่าเถื่อนที่อาศัยอยู่ตามชายฝั่งกินี และเขาจะหาเรือเพื่อกลับอังกฤษได้อย่างไร และทิศทางของลมในขณะนี้กำลังพัดพาเขาไปยังอาณาจักรดาโฮมีย์ ท่ามกลางชนเผ่าที่ป่าเถื่อนที่สุด และตกอยู่ในอำนาจของกษัตริย์ผู้มีนิสัยชอบสังเวยมนุษย์นับพันในพิธีกรรมอันบ้าคลั่ง หากเป็นเช่นนั้นเขาคงต้องจบสิ้นลงที่นั่น

ในอีกด้านหนึ่ง บอลลูนก็สึกหรอลงอย่างเห็นได้ชัด และคุณหมอก็รู้สึกได้ว่ามันเริ่มเสื่อมสภาพ อย่างไรก็ตาม เนื่องจากสภาพอากาศเริ่มแจ่มใสขึ้นเล็กน้อย เขาจึงหวังว่าการที่ฝนหยุดตกจะนำมาซึ่งการเปลี่ยนแปลงของกระแสลมในชั้นบรรยากาศ

ดังนั้น มันจึงเป็นการเตือนใจที่น่าหดหู่ถึงสถานการณ์ปัจจุบัน เมื่อโจโพล่งออกมาว่า

“นั่นไง ฝนกำลังจะเทลงมาหนักกว่าเดิมอีก และคราวนี้คงจะเป็นน้ำท่วมโลกแน่ๆ ถ้าดูจากเมฆก้อนนั้นที่กำลังเคลื่อนเข้ามา”

“อะไรนะ เมฆอีกก้อนแล้วหรือ” เฟอร์กิวสันถาม

“ใช่ และเป็นก้อนที่ใหญ่โตมโหฬารเลยล่ะ” เค็นเนดีตอบ

“ฉันไม่เคยเห็นอะไรแบบนี้มาก่อนเลย” โจเสริม

“ฉันหายใจโล่งอกแล้ว!” คุณหมอกล่าวพร้อมกับวางกล้องส่องทางไกลลง “นั่นไม่ใช่เมฆ!”

“ไม่ใช่เมฆหรือ” โจถามด้วยความประหลาดใจ

“ไม่ใช่ แต่มันคือฝูงสัตว์”

“อะไรนะ”

“ฝูงตั๊กแตน!”

“นั่นน่ะหรือ ตั๊กแตน!”

“ตั๊กแตนนับล้านตัวที่กำลังจะกวาดผ่านดินแดนแห่งนี้ราวกับพายุงวงช้าง และโชคร้ายเหลือเกินสำหรับที่นี่ เพราะหากแมลงเหล่านี้ร่อนลงมา ทุกอย่างจะถูกทำลายจนย่อยยับ”

“นั่นคงเป็นภาพที่คุ้มค่าแก่การได้เห็นทีเดียว!”

“รออีกนิดเถอะโจ ในอีกสิบนาที เมฆก้อนนั้นจะมาถึงจุดที่เราอยู่ และเมื่อนั้นนายจะได้ตัดสินด้วยตาของตัวเอง”

คุณหมอกล่าวได้ถูกต้อง เมฆก้อนนั้นซึ่งหนาทึบ มืดมิด และแผ่กว้างหลายไมล์ เคลื่อนเข้ามาพร้อมกับเสียงดังกึกก้องจนหูอื้อ พร้อมทอดเงาอันมหึมาลงบนทุ่งหญ้า มันประกอบไปด้วยกองทัพตั๊กแตนชนิดที่เรียกว่าจิ้งหรีดจำนวนนับไม่ถ้วน เมื่อห่างจากบอลลูนประมาณหนึ่งร้อยก้าว พวกมันก็ร่อนลงบนพื้นที่ที่เต็มไปด้วยใบไม้และพืชพรรณเขียวขจี สิบห้านาทีต่อมา กลุ่มแมลงนั้นก็เริ่มออกบินอีกครั้ง และเหล่านักเดินทางสามารถมองเห็นได้แม้จากระยะไกลว่า ต้นไม้และพุ่มไม้ถูกริดใบจนเกลี้ยง และทุ่งหญ้าก็โล่งเตียนราวกับถูกเคียวเกี่ยวจนหมดสิ้น ใครเห็นเข้าคงนึกว่าฤดูหนาวที่ฉับพลันได้อุบัติขึ้นบนโลก และทำให้ภูมิภาคนี้ตกอยู่ในความแห้งแล้งอย่างสมบูรณ์ที่สุด

“เอาละโจ นายคิดอย่างไรกับเรื่องนี้”

“ก็นะคุณหมอ มันน่าแปลกมาก แต่ก็เป็นธรรมชาติที่สุด สิ่งที่ตั๊กแตนตัวเดียวทำในสเกลเล็กๆ เมื่อทำโดยตั๊กแตนหลายพันตัวมันก็กลายเป็นสเกลที่ยิ่งใหญ่”

“มันคือห่าฝนที่น่าสะพรึงกลัว” นายพรานกล่าว “สร้างความพินาศได้มากกว่าลูกเห็บเสียอีก”

“มันเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ที่จะป้องกัน” เฟอร์กูสันตอบ “บางครั้งชาวบ้านก็มีความคิดที่จะเผาป่า หรือแม้แต่เผาพืชผลที่กำลังเติบโต เพื่อหยุดยั้งการรุกคืบของแมลงเหล่านี้ แต่แถวหน้าสุดที่พุ่งเข้าสู่กองไฟจะดับไฟเหล่านั้นด้วยมวลร่างกายของพวกมันเอง และฝูงที่เหลือก็จะเคลื่อนผ่านไปได้อย่างไม่อาจต้านทาน โชคดีที่ในภูมิภาคเหล่านี้ มีสิ่งชดเชยความเสียหายที่พวกมันก่อขึ้นอยู่บ้าง เพราะคนพื้นเมืองจะเก็บรวบรวมแมลงเหล่านี้จำนวนมากและกินพวกมันอย่างเอร็ดอร่อย”

“พวกมันคือกุ้งแห่งท้องฟ้าสินะ” โจกล่าว พร้อมเสริมว่าเขารู้สึกเสียดายที่ไม่มีโอกาสได้ลิ้มลอง—เพียงเพื่อเป็นข้อมูลเท่านั้น!

ภูมิประเทศเริ่มกลายเป็นพื้นที่ชุ่มน้ำมากขึ้นในช่วงเย็น ป่าไม้ลดน้อยลงจนเหลือเพียงกลุ่มต้นไม้ที่ตั้งอยู่โดดเดี่ยว และตามริมฝั่งแม่น้ำสามารถมองเห็นไร่ยาสูบและทุ่งหญ้าในบึงที่อุดมไปด้วยอาหารสัตว์ ในที่สุด เมืองเจนเนซึ่งตั้งอยู่บนเกาะขนาดใหญ่ก็ปรากฏแก่สายตา พร้อมด้วยหอคอยสองแห่งของมัสยิดที่สร้างจากดินเหนียว และกลิ่นเหม็นเน่าของรังนกนางแอ้วนับล้านที่สะสมอยู่ตามกำแพง ยอดของต้นเบาบับ ต้นไมโมซา และต้นอินทผลัมโผล่พ้นขึ้นมาท่ามกลางบ้านเรือน และแม้ในยามค่ำคืน กิจกรรมในเมืองนี้ก็ดูคึกคักยิ่งนัก อันที่จริงเจนเนเป็นเมืองพาณิชย์ที่สำคัญ เมืองนี้จัดหาสิ่งของจำเป็นทุกอย่างให้แก่ทิมบักตู เรือในแม่น้ำและกองคาราวานตามถนนที่ร่มรื่นต่างขนส่งผลผลิตต่างๆ จากอุตสาหกรรมของเมืองนี้ไปที่นั่น

“หากไม่ใช่เพราะการทำเช่นนั้นจะทำให้การเดินทางของเรายาวนานขึ้น” คุณหมอกล่าว “ผมคงอยากจะลงจอดที่นี่ คงมีชาวอาหรับมากกว่าหนึ่งคนที่เคยเดินทางในอังกฤษและฝรั่งเศส และไม่รู้สึกว่าวิธีการเคลื่อนที่ของเราเป็นเรื่องแปลกใหม่เสียทีเดียว แต่มันคงไม่รอบคอบนัก”

“เอาไว้เลื่อนการเยี่ยมชมไปเป็นทริปหน้าเถอะ” โจกล่าวพลางหัวเราะ

“อีกอย่างนะเพื่อนๆ หากผมเข้าใจไม่ผิด ลมมีแนวโน้มจะเปลี่ยนทิศไปทางตะวันออกอีกเล็กน้อย และเราต้องไม่ปล่อยให้โอกาสเช่นนี้หลุดลอยไป”

ห้าสัปดาห์ในบอลลูน

หรือ การเดินทางและการค้นพบในแอฟริกาโดยชาวอังกฤษสามคน

ผู้เขียน: แวร์น, จูลส์, 1828-1905

คุณหมอโยนสิ่งของที่ไม่จำเป็นต้องใช้อีกต่อไปลงไปเบื้องล่าง ทั้งขวดเปล่าและกล่องที่เคยบรรจุเนื้อถนอมอาหาร เพื่อประคองให้บอลลูนลอยอยู่ในชั้นบรรยากาศที่เอื้อต่อแผนการของเขา เมื่อเวลาสี่นาฬิกาในตอนเช้า แสงแรกของดวงอาทิตย์ได้สาดส่องให้เห็นเมืองเซโก เมืองหลวงของบัมบารา ซึ่งสามารถจำแนกได้ทันทีจากตัวเมืองทั้งสี่ที่ประกอบกันเป็นเมืองนี้ จากมัสยิดศิลปะแบบซาราเซน และจากการสัญจรไปมาไม่ขาดสายของเรือท้องแบนที่พาสิงห์ชาวเมืองจากย่านหนึ่งไปยังอีกย่านหนึ่ง ทว่าเหล่านักเดินทางกลับไม่ถูกสังเกตเห็น เช่นเดียวกับที่พวกเขามองเห็นเบื้องล่าง พวกเขาพุ่งทะยานไปทางทิศตะวันตกเฉียงเหนืออย่างรวดเร็วและตรงดิ่ง และความกังวลของคุณหมอก็ค่อยๆ ทุเลาลง

“อีกสองวันในทิศทางนี้ ด้วยความเร็วระดับนี้ เราจะถึงแม่น้ำเซเนกัล”

“แล้วเราจะอยู่ในดินแดนที่เป็นมิตรหรือเปล่า” นายพรานเอ่ยถาม

“ไม่เชิงเสียทีเดียว แต่หากเกิดเรื่องเลวร้ายที่สุด และบอลลูนเกิดขัดข้อง เราก็อาจจะหาทางไปยังนิคมของฝรั่งเศสได้ แต่ขอเพียงให้มันทนทานไปได้อีกไม่กี่ร้อยไมล์ เราก็จะถึงชายฝั่งตะวันตกโดยปราศจากความเหนื่อยยาก ความตระหนก หรืออันตรายใดๆ”

“แล้วเรื่องทั้งหมดก็จะจบลง!” โจเสริม “เฮ้อ! ยิ่งคิดก็ยิ่งเสียดาย หากไม่ใช่เพราะความเพลิดเพลินในการเล่าเรื่องนี้ให้คนอื่นฟัง ผมคงไม่อยากจะเหยียบพื้นดินอีกเลย! คุณหมอคิดว่าจะมีใครเชื่อเรื่องของเราไหมครับ”

“ใครจะรู้ล่ะโจ แต่สิ่งหนึ่งที่จะปฏิเสธไม่ได้เลยก็คือ พยานนับพันเห็นเราออกเดินทางจากฝั่งหนึ่งของทวีปแอฟริกา และพยานอีกนับพันจะเห็นเราเดินทางมาถึงอีกฝั่งหนึ่ง”

“และในกรณีนั้น ผมว่ามันคงยากที่จะบอกว่าเราไม่ได้เดินทางข้ามทวีปนี้มา” เคนเนดีเสริม

“อา คุณหมอ!” โจกล่าวอีกครั้งพร้อมถอนหายใจเฮือกใหญ่ “ผมคงจะนึกถึงก้อนแร่ทองคำบริสุทธิ์ของผมซ้ำแล้วซ้ำเล่า! สิ่งนั้นคงจะช่วยเพิ่ม ‘น้ำหนัก’ ให้กับเรื่องเล่าของเราได้ไม่น้อย! ถ้ามีทองคำสักนิดติดตัว ผมคงรวบรวมผู้คนกลุ่มใหญ่ให้มานั่งฟัง และแม้กระทั่งชื่นชมผมได้เลย!”