บทที่สาม

เพื่อนของท่านด็อกเตอร์—จุดเริ่มต้นของมิตรภาพ—ดิค เคนเนดี้ ณ ลอนดอน—ข้อเสนอที่เหนือความคาดหมายแต่ไม่น่าปลอบประโลมเท่าใดนัก—สุภาษิตที่ไม่ทำให้ร่าเริงเลยแม้แต่น้อย—รายนามบางส่วนจากบันทึกผู้พลีชีพในแอฟริกา—ข้อได้เปรียบของบอลลูน—ความลับของ ดร. เฟอร์กูสัน

ห้าสัปดาห์ในบอลลูน

หรือ การเดินทางและการค้นพบในแอฟริกาโดยชาวอังกฤษสามคน

ผู้เขียน: แวร์น, จูลส์, 1828-1905

ดร. เฟอร์กูสันมีเพื่อนคนหนึ่ง ซึ่งมิใช่ตัวตนที่สอง หรือ alter ego ของเขา เพราะมิตรภาพไม่อาจเกิดขึ้นได้ระหว่างสิ่งมีชีวิตสองตนที่เหมือนกันทุกประการ

ทว่า แม้พวกเขาจะมีคุณสมบัติ ความถนัด และอุปนิสัยที่แตกต่างกัน แต่ดิค เคนเนดี และซามูเอล เฟอร์กูสัน กลับใช้หัวใจดวงเดียวกัน และสิ่งนั้นก็มิได้สร้างความลำบากให้แก่พวกเขาเลย ในทางตรงกันข้าม มันกลับเป็นเช่นนั้นโดยสิ้นเชิง

ดิค เคนเนดี เป็นชาวสกอตแลนด์โดยแท้จริงตามความหมายของคำนี้ คือเปิดเผย เด็ดเดี่ยว และดื้อรั้น เขาอาศัยอยู่ในเมืองเลอิธซึ่งอยู่ใกล้กับเอดินบะระ และตามความจริงแล้วก็เป็นเพียงชานเมืองของ ออลด์ รีกี บางครั้งเขาเป็นชาวประมง แต่ไม่ว่าเมื่อใดหรือที่ไหน เขาก็เป็นพรานผู้มุ่งมั่นเสมอ ซึ่งไม่ใช่เรื่องน่าแปลกใจสำหรับบุตรแห่งคาลิโดเนีย ผู้ซึ่งเคยผ่านการปีนป่ายในเทือกเขาไฮแลนด์มาบ้าง เขาได้รับการกล่าวขานว่าเป็นมือปืนที่ยอดเยี่ยม เพราะไม่เพียงแต่เขาสามารถยิงกระสุนให้แยกออกด้วยใบมีดได้เท่านั้น แต่เขายังสามารถแบ่งกระสุนออกเป็นสองส่วนที่เท่ากันเสียจนเมื่อนำไปชั่งน้ำหนักแล้ว แทบจะไม่เห็นความแตกต่างเลย

ใบหน้าของเคนเนดีชวนให้ระลึกถึงเฮอร์เบิร์ต เกลนดินนิง ตามที่เซอร์ วอลเตอร์ สกอตต์ ได้พรรณนาไว้ในเรื่อง “The Monastery” เขามีรูปร่างสูงกว่าหกฟุต ท่วงท่าสง่างามและเคลื่อนไหวคล่องแคล่ว ทว่าดูเหมือนจะได้รับพรให้มีพละกำลังมหาศาลดั่งเฮอร์คิวลิส ใบหน้ากร้านแดด ดวงตาคมกริบสีดำ มีท่าทางกล้าหาญโดยธรรมชาติ กล่าวโดยสรุปคือ ความสมบูรณ์ แข็งแกร่ง และน่าเชื่อถือในตัวตนทั้งหมดของเขา บ่งบอกให้เห็นตั้งแต่แรกเห็นถึงคุณลักษณะอันดีงามของชาวสกอตผู้สง่างามผู้นี้

ความรู้จักมักจี่ของเพื่อนทั้งสองเริ่มต้นขึ้นในอินเดีย เมื่อครั้งที่พวกเขาสังกัดกรมทหารเดียวกัน ในขณะที่ดิคออกไล่ล่าเสือและช้าง ซามูเอลจะออกค้นหาพืชพรรณและแมลง ต่างฝ่ายต่างเรียกตนเองว่าผู้เชี่ยวชาญในสาขาของตน และตัวอย่างทางพฤกษศาสตร์ที่หายากหลายชิ้น ซึ่งสำหรับวงการวิทยาศาสตร์แล้วถือเป็นชัยชนะที่ยิ่งใหญ่ไม่แพ้การพิชิตงาช้างคู่หนึ่ง ก็ได้กลายเป็นของสะสมของด็อกเตอร์

ยิ่งไปกว่านั้น ชายหนุ่มทั้งสองไม่เคยมีโอกาสต้องช่วยชีวิตกันและกัน หรือต้องพึ่งพาอาศัยกันในเรื่องสำคัญ ด้วยเหตุนี้ มิตรภาพของพวกเขาจึงมั่นคงไม่เปลี่ยนแปลง โชคชะตาอาจพรากพวกเขาให้ห่างกันในบางครั้ง แต่ความผูกพันมักนำพาพวกเขากลับมาพบกันเสมอ

นับตั้งแต่เดินทางกลับสู่ประเทศอังกฤษ พวกเขามักต้องแยกจากกันบ่อยครั้งเนื่องจากการเดินทางสำรวจอันห่างไกลของด็อกเตอร์ แต่เมื่อกลับมาถึง ผู้หลังไม่เคยพลาดที่จะเดินทางไปหาดิค เพื่อนซี้ของเขา ไม่ใช่เพื่อขอพึ่งพิง แต่เพื่อมอบเวลาหลายสัปดาห์ในการพำนักอยู่ที่บ้านของเพื่อน

ชาวสกอตพูดถึงอดีต ส่วนด็อกเตอร์วุ่นอยู่กับการเตรียมตัวเพื่ออนาคต คนหนึ่งมองย้อนกลับไป อีกคนมองไปข้างหน้า ดังนั้น จิตวิญญาณที่ไม่อาจหยุดนิ่งจึงปรากฏชัดในตัวเฟอร์กูสัน ขณะที่ความสงบราบเรียบอย่างสมบูรณ์เป็นตัวแทนของเคนเนดี นี่คือความแตกต่างระหว่างทั้งสอง

หลังจากการเดินทางไปยังทิเบต ด็อกเตอร์ไม่ได้เปรยถึงการสำรวจครั้งใหม่มาเกือบสองปี และดิคซึ่งทึกทักเอาว่าสัญชาตญาณในการเดินทางและความกระหายในการผจญภัยของเพื่อนได้มอดดับลงแล้ว ก็รู้สึกยินดีเป็นอย่างยิ่ง เขาคิดกับตัวเองว่า สักวันหนึ่งพวกเขาคงต้องจบลงไม่สวยแน่ ไม่ว่าใครจะมีประสบการณ์กับมนุษย์มากเพียงใด ก็ไม่มีใครเดินทางท่ามกลางพวกกินคนและสัตว์ป่าได้โดยปราศจากอันตรายตลอดไป ดังนั้น เคนเนดีจึงวิงวอนให้ด็อกเตอร์หยุดการเดินทางตลอดกาล โดยบอกว่าเขาได้ทำเพื่อวิทยาศาสตร์มาเพียงพอแล้ว และทำเพื่อความกตัญญูของมนุษย์มากเกินไป

ด็อกเตอร์พอใจที่จะไม่ตอบคำถามนี้ เขายังคงจมอยู่ในความคิดของตนเอง ปล่อยตัวให้กับการคำนวณที่เป็นความลับ ใช้เวลาค่ำคืนท่ามกลางกองตัวเลข และทำการทดลองกับเครื่องจักรที่มีรูปร่างแปลกประหลาดที่สุด ซึ่งไม่มีใครเข้าใจได้นอกจากตัวเขาเอง อย่างไรก็ตาม เป็นเรื่องง่ายที่จะเดาได้ว่า มีความคิดอันยิ่งใหญ่บางอย่างกำลังก่อตัวขึ้นในสมองของเขา

ห้าสัปดาห์ในบอลลูน

หรือ การเดินทางและการค้นพบในแอฟริกาโดยชาวอังกฤษสามคน

ผู้เขียน: แวร์น, จูลส์, 1828-1905