บทที่สามสิบเจ็ด

เส้นทางทิศตะวันตก—โจตื่นขึ้น—ความดื้อรั้นของเขา—สิ้นสุดการเล่าเรื่องของโจ—ทาเกเล—ความวิตกกังวลของเคนเนดี—เส้นทางสู่ทิศเหนือ—หนึ่งคืนใกล้เมืองอากาเดส

ในช่วงกลางคืน ลมสงบลงราวกับกำลังพักผ่อนหลังจากความบ้าคลั่งในตอนกลางวัน และวิคตอเรียก็ลอยนิ่งอยู่เหนือยอดต้นไซคามอร์สูง คุณหมอและเคนเนดีผลัดกันเฝ้ายาม ส่วนโจใช้โอกาสนี้หลับอย่างเต็มอิ่มติดต่อกันยี่สิบสี่ชั่วโมง

“นั่นแหละคือยาที่เขาต้องการ” ดร. เฟอร์กูสันกล่าว “ธรรมชาติจะดูแลเขาเอง”

เมื่อรุ่งสาง ลมก็พัดแรงขึ้นอีกครั้ง และเป็นลมกระโชกที่เอาแน่เอานอนไม่ได้ มันเปลี่ยนทิศทางจากใต้ไปเหนืออย่างกะทันหัน แต่ในที่สุด วิคตอเรียก็ถูกพัดพาไปทางทิศตะวันตก

คุณหมอถือแผนที่ในมือและจำได้ว่านี่คืออาณาจักรดาเมอร์กู ดินแดนอันเป็นลอนคลื่นที่มีความอุดมสมบูรณ์ยิ่ง กระท่อมที่ประกอบกันเป็นหมู่บ้านนั้นสร้างขึ้นจากต้นกกยาวสานเข้ากับกิ่งของต้นแอสเคลเปีย ในทุ่งเพาะปลูกมีโรงสีธัญพืชตั้งอยู่บนนั่งร้านหรือยกพื้นเตี้ยๆ เพื่อป้องกันไม่ให้หนูและมดตัวยักษ์ของดินแดนแห่งนั้นเข้ามาทำลายได้

ไม่นานนักพวกเขาก็ผ่านเมืองซินเดอร์ ซึ่งจำได้จากลานประหารอันกว้างขวาง โดยมี ต้นไม้แห่งความตาย ตั้งตระหง่านอยู่ตรงกลาง ที่โคนต้นนั้นมีเพชฌฆาตยืนรออยู่ และใครก็ตามที่เดินผ่านใต้ร่มเงาของมันจะถูกแขวนคอในทันที!

เมื่อตรวจดูเข็มทิศ เคนเนดีก็อดไม่ได้ที่จะเอ่ยขึ้นว่า

ดูสิ! เรากำลังมุ่งหน้าไปทางเหนืออีกแล้ว

ช่างมันเถอะ ขอเพียงแค่มันนำเราไปสู่ทิมบักตู เราก็จะไม่บ่นเลย ไม่เคยมีการเดินทางครั้งไหนที่จะยอดเยี่ยมและมีสถานการณ์ที่เอื้ออำนวยกว่านี้มาก่อน!

และไม่มีครั้งไหนที่สุขภาพจะดีกว่านี้ด้วย โจกล่าว พร้อมกับโผล่ใบหน้าอันร่าเริงออกมาจากม่านของหลังคาผ้าใบในขณะนั้น

นั่นไง! เพื่อนผู้กล้าของเรา—ผู้ช่วยชีวิตเรา! เคนเนดีอุทานอย่างจริงใจ เป็นอย่างไรบ้าง โจ?

โอ้! ก็เป็นปกติครับ คุณเคนเนดี ปกติที่สุด! ผมไม่เคยรู้สึกดีขนาดนี้มาก่อนในชีวิต! ไม่มีอะไรจะทำให้คนกระปรี้กระเปร่าได้เท่ากับการเดินทางท่องเที่ยวเล็กๆ น้อยๆ ที่เริ่มต้นด้วยการอาบน้ำในทะเลสาบชาด—ใช่ไหมครับ คุณหมอ?

พ่อหนุ่มผู้กล้า! เฟอร์กูสันกล่าวพร้อมกับบีบมือโจ เธอทำให้พวกเรากังวลใจอย่างร้ายแรงเหลือเกิน!

หึ! แล้วพวกท่านล่ะครับ? ท่านคิดว่าผมสบายใจเรื่องของพวกท่านกันหรือครับ สุภาพบุรุษทั้งสอง? บอกเลยว่าพวกท่านทำให้ผมตกใจแทบแย่!

เราคงไม่มีวันเห็นพ้องตรงกันได้เลย โจ หากเธอคิดอะไรในรูปแบบนั้น

ผมเห็นแล้วว่าการตกลงไปครั้งนั้นไม่ได้เปลี่ยนนิสัยเขาเลยสักนิด เคนเนดีเสริม

ความทุ่มเทและการลืมตนของเธอนั้นช่างสูงส่งนัก พ่อหนุ่มผู้กล้า และสิ่งนั้นได้ช่วยชีวิตเราไว้ เพราะวิกตอเรียกำลังจมลงในทะเลสาบ และหากเป็นเช่นนั้น คงไม่มีใครสามารถกู้เธอกลับขึ้นมาได้

แต่ถ้าความทุ่มเทที่ท่านกรุณาเรียกว่าการกระโดดแบบซัมเมอร์เซ็ทของผมช่วยพวกท่านไว้ มันก็ช่วยผมด้วยไม่ใช่หรือครับ เพราะตอนนี้เราทั้งสามคนก็มีสุขภาพแข็งแรงดีเยี่ยม ดังนั้นเราจึงไม่มีอะไรต้องทะเลาะกันในเรื่องนี้เลย

โอ้! เราไม่มีวันตกลงกับเจ้าหนุ่มคนนี้ได้เลย นักกีฬากล่าว

วิธีที่ดีที่สุดในการตกลงกัน โจตอบ คือการไม่ต้องพูดถึงเรื่องนี้อีก อะไรที่ผ่านไปแล้วก็ให้มันผ่านไป จะดีหรือร้าย เราก็เอาคืนมาไม่ได้

เจ้าคนดื้อรั้น! คุณหมอกล่าวพลางหัวเราะ แต่ถึงอย่างนั้น เธอคงปฏิเสธไม่ได้ที่จะเล่าการผจญภัยของเธอให้เราฟัง

ถ้าท่านคิดว่ามันคุ้มค่าที่จะฟังล่ะก็ ย่อมได้ครับ แต่ก่อนอื่น ผมจะปรุงห่านตัวอ้วนนี้ให้สุกพอดีเสียก่อน เพราะผมเห็นว่าคุณเคนเนดีไม่ได้ปล่อยเวลาให้เสียเปล่า

ตกลง โจ!

เอาละ มาดูกันว่าเหยื่อจากแอฟริกานี้จะเข้ากับกระเพาะของคนยุโรปได้ดีเพียงใด!

ห่านถูกย่างด้วยเปลวไฟจากเครื่องพ่นไฟในเวลาอันรวดเร็ว และหลังจากนั้นไม่นานก็ถูกจัดการจนหมดสิ้น โจกินส่วนของตนอย่างเต็มคราบราวกับคนที่ไม่ได้กินอะไรมาหลายวัน หลังจากดื่มน้ำชาและเหล้าพั้นช์ เขาก็เล่าการผจญภัยล่าสุดให้เพื่อนๆ ฟัง เขาเล่าด้วยความตื้นตันใจ แม้จะมองสิ่งต่างๆ ด้วยทัศนะแบบสุขนิยมตามปกติของเขาก็ตาม คุณหมออดไม่ได้ที่จะบีบมือเขาบ่อยครั้งเมื่อเห็นว่าคนรับใช้ผู้มีค่าของเขามีความห่วงใยในความปลอดภัยของเจ้านายมากกว่าของตนเอง และในส่วนของการจมลงของเกาะบิดดิโอมะห์ คุณหมอก็ได้อธิบายให้เขาฟังว่าปรากฏการณ์นี้เกิดขึ้นบ่อยครั้งเพียงใดในทะเลสาบชาด

ในที่สุด ขณะที่โจเล่าเรื่องต่อไป เขาก็มาถึงจุดที่เขาสิ้นหวังและเปล่งเสียงร้องครั้งสุดท้ายขณะที่กำลังจมลงในปลักโคลน

“ผมคิดว่าตัวเองไม่รอดแล้ว” เขาเอ่ย “และพอคุณแวบเข้ามาในหัว ผมก็สู้ยิบตาเลยล่ะ จะว่ายังไงดีล่ะ—แต่ผมตัดสินใจว่า จะไม่ยอมจมลงไปโดยที่ไม่รู้สาเหตุเด็ดขาด ทันใดนั้น ผมก็เห็น—ห่างจากตัวผมไปสักสองสามฟุต—คุณลองทายดูสิครับว่าคืออะไร? ปลายเชือกที่เพิ่งถูกตัดขาดนั่นเอง ผมเลยถือวิสาสะดิ้นอีกสักครั้ง และไม่ว่าจะด้วยวิธีใดก็ตาม ในที่สุดผมก็คว้าเชือกเส้นนั้นไว้ได้ พอผมดึง มันก็ไม่ขยับ ผมจึงดึงอีกครั้งแล้วออกแรงลากสุดตัว และแล้วผมก็ขึ้นมาอยู่บนพื้นแห้งๆ! ที่ปลายเชือกเส้นนั้น ผมพบสมอเรือตัวหนึ่ง!

อ่า เจ้านายครับ ผมมีสิทธิ์ที่จะเรียกมันว่าสมอแห่งความปลอดภัยได้ใช่ไหมครับ ถ้าคุณไม่ขัดข้อง ผมจำมันได้ทันที! มันคือสมอของเรือวิกตอเรีย! คุณมาเกยตื้นอยู่ตรงนี้เอง! ผมจึงเดินตามทิศทางของเชือก ซึ่งมันนำทางผมไปหาคุณ และหลังจากพยายามอย่างหนักอีกสองสามครั้ง ผมก็หลุดพ้นจากปลักโคลนได้ ผมกู้พละกำลังกลับคืนมาด้วยความใจสู้ และเดินเท้าออกห่างจากทะเลสาบในช่วงกลางคืนส่วนหนึ่ง จนกระทั่งถึงชายป่าใหญ่ที่นั่นผมเห็นพื้นที่ล้อมรั้วแห่งหนึ่ง มีม้าบางตัวกำลังเล็มหญ้าอย่างไม่รู้เดียงสาว่าจะมีภัยมาถึงตัว เอาละ มันมีบางช่วงเวลาที่ทุกคนรู้วิธีขี่ม้าใช่ไหมครับคุณหมอ?

ผมจึงไม่เสียเวลาคิดนาน กระโดดขึ้นหลังสัตว์ผู้เคราะห์ร้ายตัวหนึ่ง แล้วเราก็ควบตะบึงไปทางเหนือให้เร็วที่สุดเท่าที่ขาของมันจะพาไปได้ ผมคงไม่ต้องเล่าถึงเมืองที่ผมมองไม่เห็น หรือหมู่บ้านที่ผมระมัดระวังเลี่ยงไปรอบๆ หรอกนะ ไม่เลย! ผมควบข้ามทุ่งนาที่ไถเตรียมไว้ กระโดดข้ามพุ่มไม้ ปีนข้ามรั้ว สับเท้าเจ้าม้าตัวนั้นอย่างแรง ฟาดมันจนเจ้าเพื่อนยากแทบจะลอยพ้นพื้น! ในที่สุดผมก็มาถึงสุดเขตที่ดินทำกิน เยี่ยมเลย! ทะเลทรายอยู่ตรงหน้า ‘แบบนี้แหละที่ต้องการ!’ ผมบอกตัวเอง ‘เพราะผมจะมองเห็นทางข้างหน้าได้ชัดเจนและไกลขึ้น’

ตลอดเวลาผมหวังว่าจะเห็นบอลลูนลอยวนเวียนรอผมอยู่ แต่ไม่มีเลยสักนิด และแล้ว ในเวลาประมาณสามชั่วโมง ผมก็พุ่งพรวดเข้าไปในค่ายชาวอาหรับอย่างกับคนโง่! เฮ้อ! นั่นเป็นการไล่ล่าที่ดุเดือดจริงๆ! คุณเห็นไหมครับคุณเคนเนดี พรานป่าจะไม่รู้เลยว่าการถูกไล่ล่าที่แท้จริงเป็นอย่างไร จนกว่าตนเองจะถูกล่าเสียเอง! ถึงอย่างนั้น ผมก็ขอแนะนำว่าอย่าลองเลยถ้าเลี่ยงได้! ม้าของผมเหนื่อยจนแทบจะล้มพับ ขาของพวกเขากดดันเข้ามาใกล้ผม ผมทิ้งตัวลงกับพื้น แล้วกระโดดขึ้นไปเกาะหลังชาวอาหรับคนหนึ่ง!

ผมไม่ได้ตั้งใจจะทำร้ายเขา และหวังว่าเขาคงไม่โกรธที่ผมบีบคอเขา แต่ผมเห็นคุณ—และที่เหลือคุณก็รู้แล้ว เรือวิกตอเรียตามมาติดๆ และคุณก็รับตัวผมไว้ได้ทันควัน เหมือนนักขี่ม้าในคณะละครสัตว์ที่กระโดดเข้าวงแหวนไม่มีผิด ผมคิดถูกแล้วใช่ไหมที่ฝากความหวังไว้กับคุณ? เอาละ คุณหมอ เห็นไหมครับว่าทั้งหมดนี้มันง่ายดายเพียงใด! ไม่มีอะไรเป็นธรรมชาติไปกว่านี้อีกแล้วในโลก! ผมพร้อมจะเริ่มทำใหม่อีกรอบ หากมันจะเป็นประโยชน์ต่อคุณ และอีกอย่างครับเจ้านาย อย่างที่ผมบอกไปเมื่อครู่ เรื่องนี้ไม่จำเป็นต้องพูดถึงเลย”

“โจ ผู้กล้าหาญและสง่างามของฉัน!” คุณหมอกล่าวด้วยความตื้นตัน “หัวใจทองคำแท้! เราไม่ได้วางใจผิดเลยที่เชื่อมั่นในสติปัญญาและทักษะของเธอ”

“โธ่! คุณหมอ แค่ปล่อยให้สิ่งต่างๆ ดำเนินไปตามที่มันเกิดขึ้น แล้วเราก็จะหาทางออกจากสถานการณ์คับขันได้เสมอ! แผนที่ปลอดภัยที่สุดก็คือ การรับมือกับเรื่องราวที่เข้ามานั่นแหละครับ”

ในขณะที่โจกำลังเล่าประสบการณ์ของเขา บอลลูนได้ลอยผ่านพื้นที่กว้างขวางไปอย่างรวดเร็ว และในไม่ช้าเคนเนดีก็ชี้ให้เห็นกลุ่มสิ่งปลูกสร้างที่ดูเหมือนเมืองอยู่ตรงเส้นขอบฟ้า คุณหมอเหลือบมองแผนที่และจำได้ว่าที่นั่นคือหมู่บ้านขนาดใหญ่ชื่อทาเกเลในดินแดนดาเมอร์กู

“ตรงนี้แหละ” เขากล่าว “ที่เรามาถึงเส้นทางของดร. บาร์ธ เป็นจุดนี้เองที่เขาแยกทางกับเพื่อนร่วมทางอย่างริชาร์ดสันและโอเวอร์เวก คนแรกมุ่งหน้าตามเส้นทางซินเดอร์ และคนที่สองมุ่งไปทางมาราดี และคุณคงจำได้ว่า ในบรรดานักเดินทางทั้งสามคนนี้ มีบาร์ธเพียงคนเดียวที่ได้กลับไปถึงยุโรป”

“ถ้าอย่างนั้น” เคนเนดีกล่าวพลางลากเส้นทิศทางของเรือวิกตอเรียบนแผนที่ “เรากำลังมุ่งหน้าไปทางทิศเหนือโดยตรง”

“ทิศเหนือโดยตรงเลย ดิ๊ก”

“แล้วเรื่องนี้ไม่ทำให้คุณรู้สึกกังวลบ้างหรือ”

“ทำไมต้องกังวลล่ะ”

“ก็เพราะเส้นทางนั้นนำไปสู่ตริโปลี และต้องข้ามทะเลทรายอันกว้างใหญ่”

“โอ้ เราคงไม่ไปไกลถึงขนาดนั้นหรอกเพื่อนรัก—อย่างน้อย ฉันก็หวังว่าจะเป็นเช่นนั้น”

“แต่คุณคาดว่าจะหยุดพักที่ไหนล่ะ”

“เอาเถอะ ดิ๊ก คุณไม่รู้สึกอยากรู้อยากเห็นที่จะไปเห็นทิมบักตูบ้างหรือ”

“ทิมบักตูรึ”

“แน่นอน” โจกล่าว “สมัยนี้ไม่มีใครคิดจะเดินทางมาแอฟริกาโดยไม่แวะไปดูทิมบักตูหรอก”

“คุณจะได้เป็นชาวยุโรปคนที่ห้าหรือคนที่หกที่เคยเห็นเมืองลึกลับแห่งนั้นด้วยตาตัวเอง”

“ถ้าอย่างนั้น ก็มุ่งหน้าสู่ทิมบักตู!”

“เอาละ ถ้าอย่างนั้น เราลองไปให้ถึงระหว่างละติจูดที่ 17 ถึง 18 องศาเหนือ แล้วที่นั่นเราจะมองหากระแสลมที่เหมาะสมเพื่อพัดพาเราไปทางทิศตะวันตก”

“ดี!” นายพรานกล่าว “แต่เรายังต้องเดินทางขึ้นเหนือไปอีกไกลไหม”

“อย่างน้อยหนึ่งร้อยห้าสิบไมล์”

“ถ้าเป็นอย่างนั้น” เคนเนดีกล่าว “ฉันขอตัวไปนอนพักสักงีบแล้วกัน”

“นอนเถอะครับ นอนเลย!” โจคะยั้นคะยอ “และคุณด้วยครับคุณหมอ ทำแบบเดียวกันเถอะ คุณคงต้องการการพักผ่อน เพราะผมให้คุณเฝ้ายามก่อนเวลาเล็กน้อย”

นักกีฬายืดกายลงใต้กันสาด ทว่าเฟอร์กูสันซึ่งไม่ยอมพ่ายแพ้ต่อความเหนื่อยล้าได้ง่ายๆ ยังคงประจำการอยู่ที่จุดเฝ้าระวัง

ในเวลาประมาณสามชั่วโมงต่อมา เรือวิกตอเรียได้เคลื่อนผ่านพื้นที่หินกว้างใหญ่ด้วยความเร็วสูง โดยมีทิวเขาสูงชันและโล่งเตียนซึ่งเป็นหินแกรนิตตั้งตระหง่านอยู่ที่ฐาน ยอดเขาโดดเดี่ยวบางแห่งมีความสูงถึงสี่พันฟุต เห็นยีราฟ ละมั่ง และนกกระจอกเทศวิ่งและกระโดดด้วยความคล่องแคล่วอย่างน่าอัศจรรย์ท่ามกลางป่าอะเคเชีย มิโมซ่า ซูอา และต้นอินทผลัม หลังจากความแห้งแล้งของทะเลทราย พืชพรรณต่างๆ เริ่มกลับมาครอบครองพื้นที่อีกครั้ง นี่คือดินแดนของชาวไคลูอา ผู้ซึ่งใช้ผ้าฝ้ายพันปิดบังใบหน้า เช่นเดียวกับชาวทูอาเร็กเพื่อนบ้านที่อันตรายของพวกเขา

เมื่อถึงเวลาสี่ทุ่ม หลังจากเดินทางอย่างรื่นรมย์เป็นระยะทางสองร้อยห้าสิบไมล์ เรือวิกตอเรียได้หยุดลงเหนือเมืองสำคัญแห่งหนึ่ง แสงจันทร์เผยให้เห็นภาพลางๆ ของย่านหนึ่งที่อยู่ในสภาพกึ่งซากปรักหักพัง และมียอดมัสยิดกับหออาซานโผล่ขึ้นมาเป็นระยะๆ ทอประกายล้อแสงจันทร์สีเงิน คุณหมอได้ทำการสังเกตดวงดาวและพบว่าตนเองอยู่ในละติจูดของเมืองอากาเดส

เมืองแห่งนี้ ซึ่งครั้งหนึ่งเคยเป็นศูนย์กลางการค้าอันมหาศาล ได้เริ่มทรุดโทรมลงตั้งแต่สมัยที่ดร. บาร์ธมาเยือน

เรือวิกตอเรียซึ่งมองไม่เห็นในความมืดมิดของราตรี ได้ร่อนลงห่างจากอากาเดสไปประมาณสองไมล์ ในทุ่งปลูกข้าวฟ่าง คืนนั้นอากาศสงบ และเริ่มเปลี่ยนเป็นรุ่งสางเมื่อเวลาประมาณตีสาม ขณะที่ลมพัดเบาๆ ช่วยนำทางบอลลูนไปทางทิศตะวันตก และเบนไปทางทิศใต้เล็กน้อย

ดร. เฟอร์กูสันรีบฉวยโอกาสจากโชคดีเช่นนี้ เขาเร่งทะยานขึ้นสู่เบื้องบนเพื่อเริ่มการเดินทางทางอากาศอีกครั้ง ท่ามกลางแสงอาทิตย์ยามเช้าสีทองที่ทอดตัวยาว