บทที่สิบเจ็ด

ขุนเขาแห่งดวงจันทร์—มหาสมุทรแห่งพฤกษา—การทอดสมอ—ช้างลากจูง—ไฟลามทุ่ง—ความตายของสัตว์ร้าย—เตาไฟกลางแจ้ง—มื้ออาหารบนผืนหญ้า—หนึ่งคืนบนพื้นดิน

เวลาประมาณสี่นาฬิกาของเช้าวันจันทร์ ดวงอาทิตย์ปรากฏขึ้นอีกครั้งที่เส้นขอบฟ้า หมู่เมฆสลายตัวไป และสายลมอันสดชื่นได้พัดพาความสดใสมาสู่รุ่งอรุณ

ผืนโลกที่อบอวลไปด้วยกลิ่นหอมระเหยปรากฏแก่สายตาของเหล่านักเดินทางอีกครั้ง บอลลูนถูกกระแสลมที่ปะทะกันพัดหมุนจนแทบจะไม่เคลื่อนที่ไปจากจุดเดิม คุณหมอจึงปล่อยให้ก๊าซหดตัวลงเพื่อลดระดับลงมาเพื่อให้ได้ทิศทางมุ่งหน้าไปทางเหนือมากขึ้น ความพยายามของเขาไร้ผลอยู่เป็นเวลานาน ลมพัดพาเขาไปทางทิศตะวันตกจนกระทั่งเขาได้เห็นขุนเขาแห่งดวงจันทร์อันเลื่องชื่อ ซึ่งทอดตัวเป็นรูปครึ่งวงกลมล้อมรอบปลายสุดของทะเลสาบตังกันยิกา แนวเขาที่มีรอยหยักเพียงเล็กน้อยตั้งตระหง่านตัดกับขอบฟ้าสีคราม จนอาจถูกเข้าใจผิดว่าเป็นป้อมปราการทางธรรมชาติที่เหล่านักสำรวจใจกลางแอฟริกาไม่อาจก้าวข้ามไปได้ ท่ามกลางแนวเขานั้นมียอดเขารูปกรวยโดดเดี่ยวไม่กี่แห่งที่เผยให้เห็นร่องรอยของหิมะอันเป็นนิรันดร์

“ในที่สุดเราก็มาถึงแล้ว” คุณหมอกล่าว “ในดินแดนที่ยังไม่มีการสำรวจ! กัปตันเบอร์ตันผลักดันการเดินทางไปทางทิศตะวันตกไกลมาก แต่เขาก็ไม่สามารถเข้าถึงขุนเขาที่มีชื่อเสียงเหล่านี้ได้ เขาถึงกับปฏิเสธการมีอยู่ของมัน ทั้งที่สปีค เพื่อนร่วมทางของเขายืนยันอย่างหนักแน่น เขาอ้างว่าภูเขาเหล่านี้เกิดจากจินตนาการของสปีค แต่สำหรับเรา เพื่อนเอ๋ย ไม่มีข้อสงสัยใดๆ อีกต่อไปแล้ว”

“เราจะข้ามมันไปไหมครับ?” เคนเนดีถาม

“ไม่ หากพระเจ้าทรงโปรด ฉันกำลังมองหาลมที่จะพัดฉันกลับไปยังเส้นศูนย์สูตร ฉันจะรอจนกว่าลมจะมาหากจำเป็น และจะทำให้บอลลูนเป็นเหมือนเรือที่ทอดสมอไว้ จนกว่าจะมีลมที่เอื้ออำนวยพัดมา”

แต่ความรอบคอบของคุณหมอก็ได้รับผลตอบแทนในเวลาไม่นาน เพราะหลังจากลองปรับระดับความสูงหลายครั้ง ในที่สุดเรือวิกตอเรียก็เริ่มล่องไปทางทิศตะวันออกเฉียงเหนือด้วยความเร็วปานกลาง

“เรามาถูกทางแล้ว” คุณหมอกล่าวขณะตรวจดูเข็มทิศ “และอยู่ห่างจากพื้นผิวไม่ถึงสองร้อยฟุต เป็นสถานการณ์ที่โชคดีสำหรับเรา เพราะทำให้เราสามารถสำรวจภูมิภาคใหม่ๆ เหล่านี้ได้ เมื่อกัปตันสปีคออกเดินทางเพื่อค้นหาทะเลสาบอูเคเรอูเอ เขาได้มุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออกในเส้นตรงเหนือเมืองคาเซห์”

“เราจะเดินทางในเส้นทางนี้ไปอีกนานไหมครับ?” ชาวสกอตแลนด์ถาม

“อาจจะ เป้าหมายของเราคือการมุ่งหน้าไปยังต้นกำเนิดของแม่น้ำไนล์ และเรายังมีระยะทางอีกกว่าหกร้อยไมล์ก่อนจะถึงขีดจำกัดสูงสุดที่เหล่านักสำรวจซึ่งเดินทางมาจากทางเหนือไปถึง”

“แล้วเราจะไม่ได้เหยียบพื้นดินที่มั่นคงเลยหรือครับ?” โจพึมพำ “มันทำให้ขาของคนเราลีบหมดพอดี!”

“โอ้ ได้แน่นอน โจเพื่อนรัก” คุณหมอกล่าวปลอบ “เรารู้ใช่ไหมว่าต้องประหยัดเสบียง และระหว่างทาง ดิ๊ก เธอต้องหาเนื้อสดให้พวกเราด้วยนะ”

“เมื่อไหร่ที่คุณหมอต้องการครับ”

“เราจะต้องเติมน้ำในคลังให้เต็มด้วย ใครจะรู้ว่าเราอาจถูกพัดไปยังภูมิภาคที่แห้งแล้ง ดังนั้นเราจะระมัดระวังมากเกินไปไม่ได้”

เมื่อถึงเวลาเที่ยง เรือวิกตอเรียอยู่ที่ลองจิจูด 29 องศา 15 ลิปดาตะวันออก และละติจูด 3 องศา 15 ลิปดาใต้ เธอเคลื่อนผ่านหมู่บ้านอูโยฟู ซึ่งเป็นพรมแดนทางเหนือสุดท้ายของชาวอูนยัมเวซี ตรงข้ามกับทะเลสาบอูเคเรอูเอที่ยังคงมองเห็นได้อยู่

ห้าสัปดาห์ในบอลลูน

หรือ การเดินทางและการค้นพบในแอฟริกาโดยชาวอังกฤษสามคน

ผู้เขียน: แวร์น, จูลส์, 1828-1905

ชนเผ่าที่อาศัยอยู่ใกล้เส้นศูนย์สูตรดูจะมีความศิวิไลซ์มากกว่าเล็กน้อย และถูกปกครองโดยกษัตริย์ผู้ทรงอำนาจเด็ดขาด ซึ่งการควบคุมนั้นเป็นระบอบเผด็จการที่ไร้ขีดจำกัด การรวมอำนาจที่เบ็ดเสร็จที่สุดของพวกเขาคือมณฑลคารากวาห์

เหล่านักบอลลูนตัดสินใจว่าพวกเขาจะลงจอดในจุดแรกที่เหมาะสม พวกเขาพบว่าตนเองจำเป็นต้องหยุดพักเป็นเวลานานและตรวจสอบบอลลูนอย่างละเอียด ดังนั้นเปลวไฟจากกระบอกจึงถูกหรี่ลง และสมอที่ถูกทิ้งลงมาจากกระเช้า ในไม่ช้าก็เริ่มกวาดผ่านทุ่งหญ้าอันกว้างใหญ่ไพศาล ซึ่งหากมองจากระดับความสูงหนึ่งจะดูเหมือนสนามหญ้าที่ถูกตัดเรียบ แต่ในความเป็นจริงแล้ว หญ้าเหล่านั้นมีความสูงถึงเจ็ดถึงแปดฟุต

บอลลูนร่อนผ่านหญ้าสูงเหล่านี้โดยไม่ทำให้มันลู่ลง ราวกับผีเสื้อยักษ์ตัวหนึ่ง ไม่มีอุปสรรคใดปรากฏในสายตา มันคือมหาสมุทรแห่งสีเขียวขจีที่ไร้ซึ่งคลื่นซัดสาดแม้แต่ลูกเดียว

“เราอาจเดินทางในลักษณะนี้ไปได้อีกนาน” เคนเนดีตั้งข้อสังเกต “ผมไม่เห็นต้นไม้สักต้นที่เราจะเข้าใกล้ได้เลย และผมเกรงว่าการล่าสัตว์ของเราคงจบสิ้นลงแล้ว”

“รอก่อน ดิ๊ก คุณล่าสัตว์ในหญ้าที่สูงกว่าหัวคุณแบบนี้ไม่ได้อยู่แล้ว เดี๋ยวเราก็จะเจอที่ที่เหมาะสมเอง”

ในความเป็นจริงแล้ว มันเป็นการเดินทางที่น่ารื่นรมย์ยิ่งนัก—เป็นการล่องเรือบนทะเลสีเขียวที่เกือบจะโปร่งแสง ซึ่งกระเพื่อมไหวอย่างแผ่วเบาตามแรงลม กระเช้าใบเล็กดูเหมือนจะแหวกคลื่นสีเขียวขจี และในบางครั้ง ฝูงนกที่มีขนสีสันตระการตาก็จะบินพรึบขึ้นมาจากพงหญ้าสูง และโผบินจากไปพร้อมเสียงร้องอย่างร่าเริง สมอจมลงในทะเลดอกไม้แห่งนี้ และลากเป็นร่องที่ปิดตัวลงตามหลัง ราวกับรอยคลื่นที่เกิดจากท้ายเรือ

ทันใดนั้น แรงกระชากอย่างแรงก็เกิดขึ้น—สมอได้เข้าไปติดในรอยแยกของหินบางก้อนที่ซ่อนอยู่ในหญ้าสูง

“เราติดแล้ว!” โจอุทาน

สิ้นคำพูดนั้น เสียงร้องแหลมสูงก็ดังระงมไปในอากาศ และประโยคต่อมาซึ่งปนเปไปด้วยความตกใจก็หลุดออกมาจากปากของเหล่านักเดินทาง:

“นั่นอะไรน่ะ?”

“เสียงร้องแปลกๆ!”

“ดูสิ! อ้าว เรากำลังเคลื่อนที่!”

“สมอหลุดแล้ว!”

“ไม่ มันยังติดอยู่ และติดแน่นด้วย!” โจกล่าวขณะที่กำลังดึงเชือก

“ถ้าอย่างนั้น หินนั่นแหละที่เคลื่อนที่!”

เสียงสวบสาบขนาดใหญ่ดังขึ้นในพงหญ้า และในไม่ช้า รูปร่างยาวและคดเคี้ยวก็ปรากฏขึ้นเหนือยอดหญ้า

“งู!” โจตะโกน

“งู!” เคนเนดีทวนคำ พร้อมกับเตรียมปืนไรเฟิลในมือ

“ไม่ใช่” คุณหมอกล่าว “นั่นมันงวงช้าง!”

“ช้างเหรอ แซมมวล?”

และขณะที่เคนเนดีพูดเช่นนั้น เขาก็ยกปืนไรเฟิลขึ้นประทับบ่า

“รอก่อน ดิ๊ก รอก่อน!”

“จริงด้วย! สัตว์ตัวนี้กำลังลากเราไป!”

“และไปในทิศทางที่ถูกต้องด้วย โจ—ทิศทางที่ถูกต้องเลย”

ตอนนี้ช้างเริ่มเคลื่อนที่ไปข้างหน้า และในไม่ช้าก็ถึงที่โล่งซึ่งทำให้เห็นร่างกายทั้งหมดของมัน จากขนาดอันมหึมา คุณหมอจำได้ว่ามันคือช้างตัวผู้สายพันธุ์ชั้นเลิศ มันมีงาสีขาวนวลสองกิ่ง โค้งมนสวยงาม และยาวประมาณแปดฟุต ซึ่งก้านสมอได้เข้าไปติดอยู่อย่างแน่นหนา สัตว์ตัวนี้พยายามใช้งวงแกะตัวเองออกจากเชือกที่ผูกมันไว้กับกระเช้าอย่างเปล่าประโยชน์

“ลุยเลย—ไปข้างหน้าเลย เพื่อนยาก!” โจตะโกนด้วยความดีใจ พยายามอย่างเต็มที่เพื่อกระตุ้น “ทีมลากจูง” ที่แปลกประหลาดนี้ “นี่แหละคือรูปแบบการเดินทางแบบใหม่!—ผมไม่ใช้ม้าอีกต่อไปแล้ว ขอเป็นช้างแทนจะดีกว่า!”

“แต่มันจะพาเราไปไหนล่ะ?” เคนเนดีกล่าว โดยที่มือของเขายังคงกำปืนไรเฟิลด้วยความกระวนกระวาย

“มันกำลังพาเราไปในที่ที่เราต้องการจะไปพอดีเลย ดิ๊ก เพื่อนรัก อดทนอีกนิด!”

“‘วิก-อะ-มอร์! วิก-อะ-มอร์!’ อย่างที่ชาวบ้านในสกอตแลนด์เขาพูดกัน” โจตะโกนด้วยความร่าเริงสุดขีด “ไปเลย! ไปเลยเจ้าตัวนี้!”

ห้าสัปดาห์ในบอลลูน

หรือ การเดินทางและการค้นพบในแอฟริกาโดยชาวอังกฤษสามคน

ผู้เขียน: แวร์น, จูลส์, 1828-1905

สัตว์ร่างยักษ์ตัวนั้นเริ่มควบทะยานอย่างรวดเร็ว มันสะบัดงวงไปมา และการกระโดดอย่างบ้าคลั่งของมันทำให้กระเช้าถูกกระแทกอย่างแรงอยู่หลายครั้ง ในขณะเดียวกัน คุณหมอก็ยืนเตรียมพร้อมพร้อมขวานในมือ เพื่อตัดเชือกหากมีความจำเป็น

“แต่” เขากล่าว “เราจะยังไม่ปล่อยสมอจนกว่าจะถึงวินาทีสุดท้าย”

การลากจูงโดยมีช้างเป็นแรงขับเคลื่อนนี้ดำเนินไปประมาณหนึ่งชั่วโมงครึ่ง ทว่าสัตว์ตัวนั้นกลับไม่มีทีท่าว่าเหนื่อยล้าเลยแม้แต่น้อย สิ่งมีชีวิตมหึมาเหล่านี้สามารถเดินทางได้ไกลมาก และเมื่อผ่านพ้นวันหนึ่งไป ก็มักจะถูกพบในระยะทางที่ห่างไกลมหาศาลจากจุดที่เห็นครั้งล่าสุด เช่นเดียวกับวาฬ ซึ่งพวกมันมีความมหึมาและความเร็วทัดเทียมกัน

“ความจริงแล้ว” โจกล่าว “มันคือวาฬที่เราปักฉมวกไว้ และเราก็แค่ทำเหมือนที่พวกนักล่าวาฬทำเวลาออกหาปลานั่นแหละ”

ทว่าสภาพพื้นดินที่เปลี่ยนไปทำให้คุณหมอต้องเปลี่ยนวิธีการเคลื่อนที่ มีป่าทึบของต้นคาลมาดอเรสปรากฏให้เห็นที่เส้นขอบฟ้า ห่างออกไปประมาณสามไมล์ทางทิศเหนือของทุ่งหญ้า ดังนั้นจึงจำเป็นต้องปลดบอลลูนออกจากสัตว์ลากจูงในที่สุด

เคนเนดีได้รับมอบหมายให้ทำหน้าที่หยุดช้าง เขาประทับปืนไรเฟิลเข้ากับไหล่ แต่ตำแหน่งของเขาไม่อำนวยให้ยิงได้อย่างแม่นยำ กระสุนนัดแรกที่ยิงออกไปจึงแบนราบลงบนกะโหลกของสัตว์ตัวนั้น ราวกับว่ามันกระทบเข้ากับแผ่นเหล็ก เจ้าสัตว์ร้ายไม่มีท่าทีเดือดร้อนเลยแม้แต่น้อย ทว่าเมื่อได้ยินเสียงปืน มันกลับเร่งความเร็วขึ้น และตอนนี้มันกำลังวิ่งเร็วราวกับม้าที่ควบเต็มกำลัง

“พับผ่าสิ!” เคนเนดีสบถ

“หัวแข็งชะมัด!” โจให้ความเห็น

“เราจะลองใช้กระสุนหัวแหลมยิงที่หลังข้อต่อไหล่” เคนเนดีกล่าว พร้อมบรรจุกระสุนปืนไรเฟิลอย่างระมัดระวัง และในชั่วอึดใจต่อมาเขาก็ลั่นไก

สัตว์ตัวนั้นส่งเสียงร้องโหยหวนน่ากลัว แต่กลับวิ่งเร็วขึ้นกว่าเดิม

“มาเถอะ!” โจกล่าว พร้อมเล็งปืนอีกกระบอก “ผมต้องช่วยคุณแล้ว ไม่อย่างนั้นเราคงไม่จบเรื่องนี้แน่” และแล้วกระสุนสองนัดก็เจาะทะลุสีข้างของมัน

ช้างตัวนั้นหยุดชะงัก ชูงวงขึ้น แล้วกลับวิ่งมุ่งหน้าไปยังป่าด้วยความเร็วสูงสุด มันสะบัดหัวอันมหึมา และเลือดก็เริ่มพุ่งกระฉูดออกจากบาดแผล

“ยิงต่อไปเถอะครับ คุณเคนเนดี”

“ยิงอย่างต่อเนื่องเลย” คุณหมอเร่ง “เพราะเราใกล้จะถึงป่าแล้ว”

กระสุนอีกสิบนัดถูกลั่นไกออกไป ช้างตัวนั้นกระโดดอย่างน่าสยดสยอง กระเช้าและบอลลูนส่งเสียงลั่นราวกับทุกอย่างกำลังจะแตกเป็นเสี่ยงๆ และแรงกระแทกนั้นทำให้คุณหมอทำขวานหลุดมือตกลงพื้น

สถานการณ์จึงกลายเป็นเรื่องน่าตระหนกอย่างยิ่ง เชือกสมอซึ่งเกี่ยวติดแน่นไม่สามารถปลดออกได้ และยังไม่สามารถใช้มีดของเหล่านักบินบอลลูนตัดให้ขาดได้ บอลลูนกำลังพุ่งตรงไปยังป่าอย่างรวดเร็ว ในจังหวะนั้นเองที่สัตว์ร้ายถูกยิงเข้าที่ดวงตาขณะที่มันเงยหน้าขึ้น มันจึงหยุดชะงัก โซเซ เข่าทรุดลง และเปิดสีข้างทั้งหมดให้ศัตรูบนบอลลูนโจมตี

“นัดนี้เข้าหัวใจ!” เคนเนดีกล่าว พร้อมลั่นไกปืนไรเฟิลนัดสุดท้าย

ช้างส่งเสียงร้องคำรามยาวด้วยความหวาดกลัวและเจ็บปวด จากนั้นมันยืดตัวขึ้นชั่วครู่ สะบัดงวงไปมาในอากาศ และในที่สุดก็ล้มลงด้วยน้ำหนักตัวทั้งหมดทับลงบนงาข้างหนึ่งจนหักสะบั้น มันตายสนิท

“งาหักเสียแล้ว!” เคนเนดีอุทาน “งาช้างแบบนี้ถ้าอยู่ที่อังกฤษคงขายได้ถึงสามสิบห้ากีนีต่อหนึ่งร้อยปอนด์เลยนะ”

“มากขนาดนั้นเลยหรือ?” โจกล่าว พร้อมปีนลงพื้นดินโดยใช้เชือกสมอ

“จะถอนหายใจไปทำไมกัน ดิ๊ก?” คุณหมอกล่าว “เราเป็นพ่อค้าขายงาช้างหรือไง? หรือเรามาที่นี่เพื่อหาเงิน?”

ห้าสัปดาห์ในบอลลูน

หรือ การเดินทางและการค้นพบในแอฟริกาโดยชาวอังกฤษสามคน

ผู้เขียน: แวร์น, จูลส์, 1828-1905

โจตรวจสอบสมอและพบว่ามันยึดติดกับงาที่ยังไม่หักอย่างแน่นหนา คุณหมอกับดิคกระโดดลงสู่พื้นดิน ในขณะที่บอลลูนซึ่งบัดนี้ก๊าซลดลงไปครึ่งหนึ่ง ลอยนิ่งอยู่เหนือร่างของสัตว์ยักษ์

“ช่างเป็นสัตว์ที่สง่างามอะไรเช่นนี้!” เคนเนดีกล่าว “เนื้อหนังมังสาช่างมหาศาล! ฉันไม่เคยเห็นช้างขนาดนี้ในอินเดียเลย!”

“เรื่องนั้นไม่มีอะไรน่าแปลกใจหรอก ดิคที่รัก ช้างในแอฟริกากลางนั้นยอดเยี่ยมที่สุดในโลก พวกแอนเดอร์สันและคัมมิงส์ออกล่าอย่างไม่ลดละในแถบเคป จนสัตว์เหล่านี้อพยพมายังเส้นศูนย์สูตร ซึ่งเรามักจะพบพวกมันเป็นโขลงใหญ่”

“ในระหว่างนี้ ผมหวังว่า” โจเสริม “เราจะได้ลิ้มรสเจ้าตัวนี้สักนิด ผมรับอาสาจะจัดมื้อค่ำชั้นเลิศให้พวกคุณโดยใช้เนื้อของมัน คุณเคนเนดีก็ออกไปล่าสัตว์สักชั่วโมงสองชั่วโมง คุณหมอก็ตรวจสอบบอลลูน และในขณะที่ทั้งสองท่านกำลังยุ่งกับเรื่องนั้น ผมจะจัดการเรื่องทำอาหารเอง”

“เป็นการจัดการที่ดี!” คุณหมอกล่าว “เอาตามที่เธอต้องการเถอะ โจ”

“ส่วนฉัน” นายพรานกล่าว “ฉันจะใช้เวลาพักสองชั่วโมงที่โจกรุณามอบให้”

“ไปเถอะเพื่อน แต่ห้ามประมาทเด็ดขาด! อย่าเดินออกไปไกลเกินไปนะ”

“ไม่ต้องห่วงครับคุณหมอ!” ดิคกล่าวพลางสะพายปืนขึ้นบ่าแล้วมุ่งหน้าเข้าสู่ป่า

ทันใดนั้นโจก็เริ่มลงมือทำงานตามความถนัด ขั้นแรกเขาขุดหลุมลึกสองฟุต แล้วเติมหลุมนั้นด้วยไม้แห้งที่มีอยู่ดาษดื่น ซึ่งถูกช้างที่เดินฝ่าป่าทิ้งกระจายไว้ตามรอยเท้า เมื่อเติมหลุมจนเต็ม เขาก็สุมฟืนไว้ด้านบนสูงหนึ่งฟุตแล้วจุดไฟเผา

จากนั้นเขาเดินกลับไปยังซากช้างซึ่งล้มลงห่างจากชายป่าเพียงประมาณหนึ่งร้อยฟุต เขาลงมือตัดงวงซึ่งมีเส้นผ่านศูนย์กลางที่โคนประมาณสองฟุตอย่างคล่องแคล่ว โดยเลือกส่วนที่นุ่มที่สุด และนำเท้าที่มีลักษณะเหมือนฟองน้ำของสัตว์ตัวนี้มาด้วยหนึ่งข้าง อันที่จริง ส่วนเหล่านี้คือชิ้นส่วนที่เลิศรสที่สุด เช่นเดียวกับโหนกของไบซัน อุ้งเท้าหมี และหัวหมูป่า

เมื่อกองฟืนถูกเผาไหม้จนหมดสิ้นทั้งภายในและภายนอก หลุมที่ถูกกวาดเถ้าถ่านและถ่านร้อนออกไปแล้วยังคงมีความร้อนสูงมาก ชิ้นเนื้อช้างที่ห่อด้วยใบไม้หอมถูกวางลงในเตาชั่วคราวนี้และกลบด้วยถ่านร้อน จากนั้นโจก็สุมกิ่งไม้กองที่สองทับลงไปด้านบน และเมื่อมันมอดลง เนื้อก็สุกกำลังดี

โจนำอาหารออกจากเตา วางอาหารรสเลิศลงบนใบไม้สีเขียว และจัดมื้อค่ำบนผืนหญ้าอันเขียวขจีและงดงาม สุดท้ายเขานำบิสกิต กาแฟ และคอนยัคออกมา พร้อมกับตักน้ำสะอาดบริสุทธิ์จากลำธารเล็กๆ ที่อยู่ใกล้เคียง

อาหารที่เตรียมไว้อย่างนี้เป็นภาพที่น่ารื่นรมย์ และโจคิดโดยไม่โอ้อวดจนเกินไปว่า รสชาติของมันก็น่าจะรื่นรมย์เช่นกัน

“การเดินทางที่ไร้ซึ่งอันตรายหรือความเหนื่อยยาก” เขาพึมพำกับตัวเอง “ได้กินอาหารเมื่อไหร่ก็ได้ตามใจชอบ มีเปลไกวให้พักผ่อนตลอดเวลา! ผู้ชายคนหนึ่งจะต้องการอะไรไปมากกว่านี้อีก? แล้วดูเคนเนดีสิ คนที่ไม่ยอมมาในตอนแรก!”

ด้านดร. เฟอร์กูสันนั้นกำลังจดจ่ออยู่กับการตรวจสอบบอลลูนอย่างละเอียดถี่ถ้วนและจริงจัง ดูเหมือนว่าตัวบอลลูนจะไม่ได้รับความเสียหายจากพายุเลย ผ้าไหมและยางกัตตาเปอร์ชาทนทานได้อย่างน่าอัศจรรย์ และเมื่อคำนวณความสูงที่แน่นอนของพื้นดินรวมถึงแรงยกของบอลลูนแล้ว นักบินบอลลูนของเราก็พบด้วยความพึงพอใจว่าปริมาณไฮโดรเจนยังคงมีเท่าเดิมทุกประการ ส่วนวัสดุหุ้มภายนอกก็ยังคงคุณสมบัติกันน้ำได้อย่างสมบูรณ์

นับจากเหล่านักเดินทางออกจากซันซิบาร์มาได้เพียงห้าวันเท่านั้น เพมมิแคนของพวกเขายังไม่ได้ถูกแตะต้อง ส่วนขนมปังกรอบและเนื้อบรรจุกระป๋องที่มีอยู่ก็เพียงพอสำหรับการเดินทางไกล สิ่งเดียวที่ต้องเติมให้เต็มคือเพียงแค่น้ำเท่านั้น

ท่อและขดลวดดูเหมือนจะอยู่ในสภาพสมบูรณ์ เนื่องจากข้อต่อยางอินเดียทำให้พวกมันยืดหยุ่นไปตามการสั่นไหวทั้งหมดของบอลลูน เมื่อการตรวจสอบสิ้นสุดลง คุณหมอก็หันไปจัดระเบียบบันทึกของตน เขาเขียนภาพร่างทิวทัศน์โดยรอบอย่างแม่นยำ ทั้งทุ่งหญ้ากว้างไกลสุดลูกหูลูกตา ป่าคาลมาดอเรส และบอลลูนที่ลอยนิ่งอยู่เหนือซากช้างที่ตายแล้ว

เมื่อครบสองชั่วโมง เคนเนดีก็กลับมาพร้อมกับนกกระทาตัวอ้วนหลายตัวและสะโพกของโอริกซ์ ซึ่งเป็นละมั่งชนิดหนึ่งในกลุ่มแอนทิโลปที่ปราดเปรียวที่สุด โจรับหน้าที่เตรียมเสบียงส่วนเกินนี้ไว้สำหรับมื้ออาหารในภายหลัง

“แต่ตอนนี้ มื้อค่ำพร้อมแล้วครับ!” เขาตะโกนด้วยน้ำเสียงที่ร่าเริงที่สุด

และนักเดินทางทั้งสามก็เพียงแค่หย่อนตัวลงนั่งบนผืนหญ้าสีเขียว เนื้อส่วนงวงและเท้าของช้างถูกยกย่องว่ามีรสเลิศ พวกเขาดื่มอวยพรให้ประเทศอังกฤษตามปกติ และซิการ์ฮาวานาอันหอมหวนก็ได้ส่งกลิ่นอบอวลไปทั่วดินแดนอันมีเสน่ห์แห่งนี้เป็นครั้งแรก

เคนเนดีกิน ดื่ม และพูดคุยราวกับเป็นคนสี่คน เขารู้สึกปลาบปลื้มกับชีวิตใหม่นี้อย่างยิ่ง และเสนอคุณหมออย่างจริงจังว่าให้มาตั้งรกรากในป่าแห่งนี้ โดยสร้างกระท่อมจากกิ่งไม้และใบไม้ แล้วสถาปนาราชวงศ์แบบโรบินสัน ครูโซ ในแอฟริกาเสียตรงนี้เลย

ข้อเสนอนั้นไม่ได้ไปไกลกว่านั้น แม้ว่าโจจะรีบเลือกบทบาทเป็นแมนฟรายเดย์ให้ตัวเองในทันทีก็ตาม

ดินแดนแห่งนี้ดูเงียบสงบและรกร้างเสียจนคุณหมอตัดสินใจจะค้างคืนบนพื้นดิน โจจึงจัดวางกองไฟเฝ้ายามเป็นวงกลมเพื่อเป็นปราการสำคัญในการป้องกันสัตว์ป่า เพราะพวกไฮยีน่า สิงโตภูเขา และแจ็คคัล ซึ่งถูกดึงดูดด้วยกลิ่นของซากช้าง กำลังป้วนเปี้ยนอยู่บริเวณใกล้เคียง เคนเนดีต้องยิงปืนไรเฟิลใส่แขกผู้ไม่ได้รับเชิญเหล่านี้อยู่หลายครั้ง แต่คืนนั้นก็ผ่านพ้นไปโดยไม่มีเหตุการณ์ร้ายแรงใดๆ เกิดขึ้น