บทที่สิบเอ็ด

การเดินทางถึงแซนซิบาร์—กงสุลอังกฤษ—ความไม่เป็นมิตรของชาวเมือง—เกาะคุมเบนี—ผู้เรียกฝน—การเติมลมบอลลูน—การออกเดินทางในวันที่ 18 เมษายน—การกล่าวลาครั้งสุดท้าย—เรือวิกตอเรีย

กระแสลมที่พัดส่งอย่างสม่ำเสมอช่วยเร่งการเดินทางของเรือเรโซลูทมุ่งหน้าสู่จุดหมายปลายทาง การเดินเรือผ่านช่องแคบโมซัมบิกนั้นราบรื่นและรื่นรมย์เป็นพิเศษ ลักษณะอันน่าพึงใจของการเดินทางทางทะเลถูกมองว่าเป็นลางดีต่อผลลัพธ์ที่อาจเกิดขึ้นของการเดินทางทางอากาศ ทุกคนต่างเฝ้ารอชั่วโมงแห่งการมาถึง และพยายามช่วยกันเก็บรายละเอียดขั้นสุดท้ายในการเตรียมการของคุณหมอ

ในที่สุด เรือก็ปรากฏแก่สายตาเมื่อเข้าใกล้เมืองแซนซิบาร์บนเกาะชื่อเดียวกัน และในวันที่ 15 เมษายน เวลา 11 นาฬิกา เรือก็ได้ทอดสมอลง ณ ท่าเรือ

เกาะแซนซิบาร์เป็นของอิหม่ามแห่งมัสกัต ผู้เป็นพันธมิตรของฝรั่งเศสและอังกฤษ และเป็นนิคมที่งดงามที่สุดของท่านอย่างไม่ต้องสงสัย ท่าเรือแห่งนี้คลาคล่ำไปด้วยเรือจำนวนมากจากประเทศเพื่อนบ้าน

ตัวเกาะถูกแยกออกจากชายฝั่งแอฟริกาด้วยช่องแคบเพียงแห่งเดียว ซึ่งจุดที่กว้างที่สุดมีความกว้างเพียงสามสิบไมล์เท่านั้น

ที่นี่มีการค้าขายยางไม้ งาช้าง และที่สำคัญที่สุดคือ “ไม้มะเกลือ” เพราะแซนซิบาร์คือตลาดค้าทาสขนาดใหญ่ ทรัพย์เชลยทั้งหมดที่ได้จากการสู้รบซึ่งเหล่าหัวหน้าเผ่าในดินแดนตอนในทำสงครามกันอย่างต่อเนื่องจะถูกส่งมารวมกันที่นี่ การค้าขายนี้แผ่ขยายไปตลอดแนวชายฝั่งตะวันออกจนถึงละติจูดของแม่น้ำไนล์ มิสเตอร์ จี. เลฌอง ถึงกับรายงานว่าเขาเคยเห็นการค้าขายนี้ดำเนินไปอย่างเปิดเผยภายใต้ธงฝรั่งเศส

เมื่อเรือเรโซลูทมาถึง กงสุลอังกฤษประจำแซนซิบาร์ได้ขึ้นมาบนเรือเพื่อเสนอความช่วยเหลือแก่คุณหมอ ซึ่งเขาได้รับรู้ถึงโครงการต่างๆ ผ่านทางหนังสือพิมพ์ยุโรปมาตลอดหนึ่งเดือนที่ผ่านมา แต่จนถึงขณะนั้น เขายังคงเป็นหนึ่งในกลุ่มคนจำนวนมากที่ยังไม่ปักใจเชื่อ

“ผมเคยสงสัย” เขากล่าวพร้อมยื่นมือให้ดร. เฟอร์กูสัน “แต่ตอนนี้ผมไม่สงสัยอีกต่อไปแล้ว”

เขาเชิญคุณหมอ เคนเนดี้ และแน่นอนว่ารวมถึงโจผู้ซื่อสัตย์ ไปยังที่พักของตน ด้วยความเอื้อเฟื้อของเขา คุณหมอจึงได้ทราบข้อมูลจากจดหมายหลายฉบับที่ได้รับจากกัปตันสปีค กัปตันและเพื่อนร่วมทางต้องทนทุกข์ทรมานอย่างแสนสาหัสจากความหิวโหยและสภาพอากาศที่เลวร้ายก่อนจะถึงดินแดนอูกโกโก พวกเขาสามารถรุดหน้าไปได้ด้วยความยากลำบากอย่างยิ่ง และไม่คาดว่าจะสามารถติดต่อสื่อสารได้อีกเป็นเวลานาน

“นั่นคือภยันตรายและความขัดสนที่เราจะจัดการหลีกเลี่ยงให้ได้” คุณหมอกล่าว

สัมภาระของนักเดินทางทั้งสามถูกขนย้ายไปยังบ้านพักของกงสุล มีการเตรียมการเพื่อนำบอลลูนลงที่ชายหาดแซนซิบาร์ มีจุดที่เหมาะสมอยู่ใกล้กับเสาสัญญาณ และติดกับอาคารขนาดมหึมาหลังหนึ่ง ซึ่งจะช่วยกำบังลมตะวันออกได้ หอคอยยักษ์นี้มีลักษณะคล้ายถังไม้ขนาดใหญ่ที่ตั้งขึ้นด้วยปลายด้านหนึ่ง ซึ่งหากนำถังไฮเดลเบิร์กอันเลื่องชื่อมาวางข้างกัน ถังนั้นคงดูเหมือนถังไม้ธรรมดาๆ เท่านั้น หอคอยนี้ใช้เป็นป้อมปราการ และบนลานดาดฟ้ามีเหล่าชาวเบลูจิถือหอกประจำการอยู่ ชาวเบลูจิเหล่านี้เป็นพวกจานิสซารีประเภทที่ชอบทะเลาะวิวาทและไร้ประโยชน์

ห้าสัปดาห์ในบอลลูน

หรือ การเดินทางและการค้นพบในแอฟริกาโดยชาวอังกฤษสามคน

ผู้เขียน: แวร์น, จูลส์, 1828-1905

ทว่า เมื่อใกล้จะนำบอลลูนลงจอด กงสุลได้รับแจ้งว่าชาวเกาะจะใช้กำลังขัดขวางไม่ให้พวกเขาทำเช่นนั้น ไม่มีสิ่งใดจะมืดบอดไปกว่าความคลั่งไคล้ที่รุนแรง ข่าวการมาถึงของคริสต์ศาสนิกชนผู้ซึ่งจะลอยขึ้นสู่ท้องฟ้าถูกรับรู้ด้วยความโกรธแค้น พวกคนผิวดำซึ่งเดือดดาลยิ่งกว่าพวกอาหรับ มองว่าโครงการนี้คือการโจมตีศาสนาของตน พวกเขาปักใจเชื่อว่ามีเจตนาร้ายบางอย่างต่อดวงอาทิตย์และดวงจันทร์ ซึ่งดวงดาราเลิศล้ำทั้งสองนี้เป็นสิ่งที่ชนเผ่าแอฟริกันเคารพบูชา พวกเขาจึงตัดสินใจที่จะต่อต้านกิจการอันลบหลู่สิ่งศักดิ์สิทธิ์เช่นนี้

เมื่อกงสุลทราบถึงเจตนาของคนเหล่านั้น จึงได้หารือเรื่องนี้กับดร. เฟอร์กูสัน และกัปตันเบนเน็ต ฝ่ายหลังไม่เต็มใจที่จะยอมจำนนต่อคำขู่ แต่เพื่อนของเขาได้ห้ามปรามไม่ให้คิดตอบโต้ด้วยความรุนแรง

“เราจะเป็นฝ่ายชนะอย่างแน่นอน” เขากล่าว “แม้แต่ทหารของอิหม่ามก็จะยื่นมือเข้าช่วยหากเราต้องการ แต่กัปตันที่รัก อุบัติเหตุอาจเกิดขึ้นได้ในชั่วพริบตา และขอเพียงการโจมตีที่โชคร้ายเพียงครั้งเดียวก็อาจสร้างความเสียหายแก่บอลลูนจนไม่อาจซ่อมแซมได้ ซึ่งจะทำให้การเดินทางครั้งนี้ล้มเหลวโดยสิ้นเชิง ดังนั้นเราต้องดำเนินการด้วยความระมัดระวังสูงสุด”

“แต่เราจะทำอย่างไรเล่า? หากเราลงจอดที่ชายฝั่งแอฟริกา เราก็จะต้องเผชิญกับความยากลำบากแบบเดียวกัน เราควรทำอย่างไร?”

“ไม่มีอะไรจะง่ายไปกว่านี้แล้ว” กงสุลตอบ “ท่านเห็นเกาะเล็กๆ นอกท่าเรือเหล่านั้นไหม ลงจอดบอลลูนบนเกาะแห่งหนึ่งในนั้น แล้วล้อมรอบด้วยกองทหารเรือเป็นยามคุ้มกัน ท่านก็จะไม่มีความเสี่ยงใดๆ”

“นั่นแหละที่ต้องการ!” ดอกเตอร์กล่าว “และเราจะสามารถเตรียมการขั้นสุดท้ายได้อย่างสบายใจเต็มที่”

กัปตันยอมรับข้อเสนอเหล่านี้ และเรือเรโซลูทจึงมุ่งหน้าไปยังเกาะคุมเบนี ในช่วงเช้าของวันที่ 16 เมษายน บอลลูนถูกนำไปวางไว้อย่างปลอดภัย ณ ใจกลางที่โล่งในป่าใหญ่ซึ่งกระจายอยู่ทั่วผืนดิน

เสาสองต้นสูงแปดสิบฟุตถูกตั้งขึ้นโดยมีระยะห่างจากกันเท่าๆ กัน รอกและเชือกที่ติดตั้งไว้ที่ปลายเสาเป็นเครื่องมือในการยกบอลลูนขึ้นโดยอาศัยเชือกขวาง ในตอนนั้นบอลลูนยังไม่ได้ถูกสูบลมเลย บอลลูนชั้นในถูกยึดติดกับบอลลูนชั้นนอกในลักษณะที่สามารถยกขึ้นได้ในคราวเดียวกัน ที่ปลายด้านล่างของบอลลูนแต่ละลูกมีการติดตั้งท่อสำหรับนำก๊าซไฮโดรเจนเข้าสู่ภายใน

ตลอดทั้งวันที่ 17 ถูกใช้ไปกับการจัดเตรียมอุปกรณ์สำหรับผลิตก๊าซ ซึ่งประกอบด้วยถังประมาณสามสิบใบ โดยการแยกสลายน้ำจะกระทำด้วยผงเหล็กและกรดซัลฟิวริกที่ใส่รวมกันในของเหลวชนิดแรกในปริมาณมาก ไฮโดรเจนจะไหลเข้าสู่ถังกลางขนาดมหึมาหลังจากผ่านการชำระล้างระหว่างทาง และจากนั้นจะไหลเข้าสู่บอลลูนแต่ละลูกผ่านท่อนำก๊าซ ด้วยวิธีนี้บอลลูนแต่ละลูกจะได้รับก๊าซในปริมาณที่กำหนดไว้อย่างแม่นยำ สำหรับจุดประสงค์นี้ ต้องใช้กรดซัลฟิวริกหนึ่งพันแปดร้อยหกสิบหกปอนด์ เหล็กหนึ่งหมื่นห้าสิบปอนด์ และน้ำเก้าพันหนึ่งร้อยหกสิบหกแกลลอน การดำเนินการนี้เริ่มขึ้นในคืนถัดมาเวลาประมาณตีสาม และใช้เวลาเกือบแปดชั่วโมง วันต่อมา บอลลูนซึ่งคลุมด้วยตาข่ายก็พองตัวเป็นลอนอย่างสง่างามเหนือกระเช้า ซึ่งถูกยึดไว้กับพื้นด้วยถุงดินจำนวนมาก อุปกรณ์สูบลมถูกประกอบเข้าด้วยกันด้วยความระมัดระวังอย่างยิ่ง และท่อที่ต่อออกมาจากบอลลูนก็ถูกติดตั้งเข้ากับตัวถังทรงกระบอกอย่างแน่นหนา

ห้าสัปดาห์ในบอลลูน

หรือ การเดินทางและการค้นพบในแอฟริกาโดยชาวอังกฤษสามคน

ผู้เขียน: แวร์น, จูลส์, 1828-1905

สมอ เชือก เครื่องมือ ผ้าคลุมสำหรับเดินทาง ผ้าใบกันแดด เสบียง และอาวุธ ถูกจัดวางไว้ในตำแหน่งที่กำหนดไว้ในกระเช้า ส่วนน้ำดื่มนั้นจัดหามาจากแซนซิบาร์ ส่วนน้ำหนักถ่วงจำนวนสองร้อยปอนด์ถูกแบ่งใส่ในถุงห้าสิบใบ วางไว้ที่ก้นกระเช้าแต่ยังอยู่ในระยะที่เอื้อมถึง

การเตรียมการเหล่านี้เสร็จสิ้นลงเมื่อเวลาประมาณห้าโมงเย็น ในขณะที่เหล่าทหารยามเฝ้าระวังอย่างใกล้ชิดรอบเกาะ และเรือเล็กของเรือเรโซลูทคอยลาดตระเวนอยู่ในร่องน้ำ

พวกคนผิวดำยังคงแสดงความไม่พอใจด้วยการทำหน้าตาบิดเบี้ยวและท่าทางขึงขัง เหล่าโอบิเมนหรือพ่อมดของพวกเขาเดินขึ้นลงท่ามกลางฝูงชนที่โกรธแค้น คอยสุมไฟแห่งความคลั่งไคล้ให้โชติช่วง และมีคนโชคร้ายที่ตื่นตัวบางส่วนซึ่งบ้าบิ่นและกล้าหาญกว่าคนอื่น พยายามจะว่ายน้ำไปยังเกาะ แต่ก็ถูกขับไล่ไปได้อย่างง่ายดาย

หลังจากนั้น การร่ายมนตร์และคำสาปแช่งก็เริ่มต้นขึ้น เหล่า ผู้เรียกฝน ผู้ซึ่งอ้างว่าสามารถควบคุมหมู่เมฆได้ ได้วิงวอนขอพายุและ ห่าหิน ตามที่พวกคนผิวดำเรียกลูกเห็บให้มาช่วยเหลือ เพื่อบีบบังคับให้สิ่งเหล่านั้นเกิดขึ้น พวกเขาจึงเด็ดใบไม้จากต้นไม้หลากชนิดที่ขึ้นในดินแดนนั้นมาต้มด้วยไฟอ่อน ขณะเดียวกันก็ฆ่าแกะตัวหนึ่งด้วยการใช้เข็มยาวแทงเข้าที่หัวใจ ทว่า แม้จะประกอบพิธีกรรมทั้งหมดนั้น ท้องฟ้ายังคงแจ่มใสและงดงาม พวกเขาจึงไม่ได้ประโยชน์อันใดเลยจากการฆ่าแกะและท่าทางอันน่าเกลียดชังเหล่านั้น

จากนั้นพวกคนผิวดำก็ปล่อยตัวปล่อยใจไปกับงานรื่นเริงที่บ้าคลั่งที่สุด และดื่ม เทมโบ ซึ่งเป็นเหล้ากลั่นชนิดหนึ่งที่ทำจากต้นมะพร้าว และเบียร์ชนิดหนึ่งที่แรงมากซึ่งเรียกว่า ทอกวา จนเมามายน่ากลัว เสียงเพลงของพวกเขาซึ่งปราศจากท่วงทำนองแต่มีจังหวะที่แม่นยำยังคงดังต่อเนื่องไปจนดึกดื่น

เมื่อเวลาประมาณหกโมงเย็น กัปตันได้เรียกเหล่านักเดินทางและนายทหารของเรือมารวมตัวกันเพื่อรับประทานอาหารมื้ออำลาในห้องพักของเขา เคนเนดี้ ซึ่งไม่มีใครกล้าซักไซ้ไล่เลียงในตอนนี้ นั่งจ้องมองดร. เฟอร์กิวสัน เขม็ง พร้อมกับพึมพำถ้อยคำที่ฟังไม่ได้ศัพท์ ส่วนในด้านอื่นๆ มื้อค่ำนั้นเต็มไปด้วยความหดหู่ การใกล้ถึงช่วงเวลาสุดท้ายทำให้ทุกคนตกอยู่ในห้วงคำนึงที่เคร่งเครียดที่สุด โชคชะตาได้เตรียมสิ่งใดไว้ให้เหล่านักผจญภัยผู้กล้าหาญเหล่านี้กันแน่? พวกเขาจะได้กลับมาอยู่ท่ามกลางมิตรสหาย หรือได้นั่งหน้าเตาผิงที่บ้านอีกครั้งหรือไม่?

หากอุปกรณ์การเดินทางของพวกเขาเกิดขัดข้องขึ้นมา อะไรจะเกิดขึ้นกับพวกเขา ท่ามกลางเผ่าคนป่าที่ดุร้าย ในดินแดนที่ไม่เคยมีใครสำรวจ และท่ามกลางทะเลทรายอันกว้างใหญ่ไพศาล?

ความคิดเช่นนี้ ซึ่งก่อนหน้านี้ดูเลือนรางและคลุมเครือ หรือถูกมองข้ามไปเมื่อครั้งปรากฏขึ้น กลับหวนคืนมาสู่จินตนาการที่ตื่นตัวของพวกเขาด้วยพลังอันรุนแรงในขณะที่ต้องจากกันนี้ ดร. เฟอร์กิวสัน ซึ่งยังคงเย็นชาและไม่แสดงความรู้สึก ได้พูดถึงเรื่องนั้นเรื่องนี้ แต่เขาก็พยายามอย่างเปล่าประโยชน์ที่จะเอาชนะความหดหู่ที่แพร่กระจายนี้ เขาล้มเหลวโดยสิ้นเชิง

เนื่องจากเกรงว่าจะมีการก่อเหตุต่อความปลอดภัยส่วนบุคคลของดร. และเพื่อนร่วมทาง ทั้งสามคนจึงนอนค้างคืนบนเรือเรโซลูทในคืนนั้น เมื่อเวลาหกโมงเช้า พวกเขาออกจากห้องพักและขึ้นฝั่งที่เกาะคุมเบนี

บอลลูนแกว่งไกวไปมาอย่างแผ่วเบาตามลมยามเช้า ถุงทรายที่เคยยึดมันไว้ถูกแทนที่ด้วยกะลาสีผู้มีพละกำลังประมาณยี่สิบคน โดยมีกัปตันเบนเน็ตและเหล่านายทหารร่วมเป็นสักขีพยานในการจากลาอันเคร่งขรึมของเพื่อนๆ ของพวกเขา

ในขณะนั้นเอง เคนเนดี้เดินตรงเข้าไปหาด็อกเตอร์ จับมือเขาแล้วเอ่ยว่า

ซามูเอล คุณตัดสินใจแน่วแน่แล้วใช่ไหมว่าจะไป?

ตัดสินใจอย่างแน่วแน่แล้วล่ะ ดิ๊ก เพื่อนรัก

“ฉันได้ทำทุกวิถีทางเท่าที่จะทำได้เพื่อยับยั้งการเดินทางครั้งนี้แล้ว ใช่หรือไม่”

“ทุกวิถีทางเลยล่ะ!”

“ถ้าอย่างนั้น มโนธรรมของฉันในเรื่องนี้ก็ถือว่าบริสุทธิ์ และฉันจะไปกับพวกคุณ”

“ฉันมั่นใจว่าคุณต้องพูดแบบนี้!” คุณหมอกล่าว พร้อมกับร่องรอยแห่งความตื้นตันที่ปรากฏขึ้นบนใบหน้าอย่างรวดเร็ว

ในที่สุดช่วงเวลาแห่งการอำลาครั้งสุดท้ายก็มาถึง กัปตันและเหล่าเจ้าหน้าที่สวมกอดเพื่อนผู้กล้าหาญด้วยความรู้สึกอันเปี่ยมล้น ไม่เว้นแม้แต่โจ ผู้ซึ่งเป็นเพื่อนที่น่ายกย่องและกำลังรู้สึกภาคภูมิใจและมีความสุขราวกับเจ้าชาย ทุกคนในคณะต่างยืนกรานที่จะขอจับมืออำลากับคุณหมอเป็นครั้งสุดท้าย

เมื่อถึงเวลาเก้านาฬิกา นักเดินทางทั้งสามก็ก้าวลงในกระเช้า คุณหมอจุดเชื้อเพลิงในกระบอกสูบและปรับเปลวไฟเพื่อให้เกิดความร้อนอย่างรวดเร็ว และในเวลาเพียงไม่กี่นาที บอลลูนซึ่งเคยสงบนิ่งอยู่บนพื้นดินอย่างสมดุลก็เริ่มลอยตัวขึ้น จนเหล่าลูกเรือต้องผ่อนเชือกที่ยึดไว้ กระเช้าจึงลอยสูงขึ้นเหนือศีรษะของพวกเขาประมาณยี่สิบฟุต

“เพื่อนทั้งหลาย!” คุณหมออุทานขณะยืนขึ้นระหว่างเพื่อนร่วมทางทั้งสองและถอดหมวกออก “มาตั้งชื่อให้เรือเวหาของเราเพื่อให้โชคดีกันเถอะ! ขอตั้งชื่อเธอว่า วิกตอเรีย!”

คำประกาศนี้ได้รับคำตอบเป็นเสียงโห่ร้องดังกึกก้องว่า “ไชโยให้องค์ราชินี! ไชโยให้อังกฤษอันเกรียงไกร!”

ในขณะนั้นเอง แรงยกของบอลลูนก็เพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล เฟอร์กูสัน เคนเนดี และโจ ต่างโบกมือลาเพื่อนๆ เป็นครั้งสุดท้าย

“ปล่อยเชือกทั้งหมด!” คุณหมอตะโกน และสิ้นคำนั้น วิกตอเรีย ก็พุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าอย่างรวดเร็ว ในขณะที่ปืนใหญ่แคร์โรเนดทั้งสี่กระบอกบนเรือเรโซลูทแผดเสียงคำรามเพื่อยิงสลุตส่งท้ายเพื่อเป็นเกียรติแก่เธอ