บทที่ยี่สิบแปด

เย็นอันแสนรื่นรมย์—ฝีมือการทำอาหารของโจ—บทวิจารณ์เรื่องเนื้อดิบ—เรื่องเล่าของเจมส์ บรูซ—การตั้งแคมป์—ความฝันของโจ—บารอมิเตอร์เริ่มลดต่ำลง—บารอมิเตอร์สูงขึ้นอีกครั้ง—การเตรียมตัวออกเดินทาง—พายุคลั่ง

ยามเย็นช่างงดงาม เพื่อนทั้งสามใช้เวลาอย่างมีความสุขภายใต้ร่มเงาอันเย็นสบายของต้นมิโมซา หลังจากรับประทานอาหารมื้อใหญ่ ซึ่งมีการเสิร์ฟน้ำชาและน้ำพั้นช์อย่างเต็มที่โดยไม่มีการตระหนี่ถี่เหนียว

เคนเนดี้เดินสำรวจพื้นที่เล็กๆ แห่งนี้ไปทั่วทุกทิศทาง เขาตรวจค้นทุกพุ่มไม้จนแน่ใจว่าคณะเดินทางบอลลูนเป็นสิ่งมีชีวิตเพียงกลุ่มเดียวในสรวงสวรรค์บนดินแห่งนี้ ดังนั้นพวกเขาจึงเอนกายลงบนผ้าห่มและผ่านพ้นค่ำคืนอันสงบสุขที่ทำให้ลืมเลือนความทุกข์ทรมานที่ผ่านมา

ในวันต่อมา วันที่ 7 พฤษภาคม ดวงอาทิตย์ทอแสงเจิดจ้าอย่างเต็มที่ ทว่าแสงนั้นไม่อาจทะลุผ่านม่านใบปาล์มที่หนาทึบลงมาได้ และเนื่องจากเสบียงอาหารมีเพียงพอ คุณหมอจึงตัดสินใจพำนักอยู่ที่เดิมเพื่อรอทิศทางลมที่เหมาะสม

โจขนย้ายห้องครัวแบบพกพาของเขามายังโอเอซิส และเริ่มรังสรรค์เมนูอาหารหลากหลายรูปแบบ โดยใช้น้ำอย่างฟุ่มเฟือยเต็มที่ตลอดเวลา

“ช่างเป็นลำดับเหตุการณ์ที่แปลกประหลาดเหลือเกิน ระหว่างความลำบากและความสุข!” เคนเนดี้รำพึง “ความอุดมสมบูรณ์เช่นนี้หลังจากความอดอยากแสนสาหัส ความหรูหราเช่นนี้หลังจากความขาดแคลน! อา! ฉันเกือบจะเสียสติไปแล้ว!”

“ดิค เพื่อนรัก” คุณหมอตอบ “หากไม่มีโจ วันนี้คุณคงไม่ได้มานั่งอยู่ตรงนี้เพื่อวิพากษ์วิจารณ์ความไม่แน่นอนของโชคชะตามนุษย์หรอก”

“เพื่อนแท้!” เคนเนดี้กล่าวพร้อมยื่นมือไปหาโจ

“ไม่จำเป็นต้องทำถึงขนาดนั้นหรอกครับ” โจตอบ “แต่คุณจะแก้แค้นผมเมื่อไหร่ก็ได้ครับ คุณเคนเนดี้ เพียงแต่หวังว่าคุณจะไม่ต้องทำแบบเดียวกันนี้ให้ผม!”

“ร่างกายของเรานี่ช่างอ่อนแอเหลือเกินที่พ่ายแพ้ต่อสิ่งเล็กน้อยเพียงนี้” ดร. เฟอร์กูสันวิเคราะห์

“หมายถึงน้ำเพียงเล็กน้อยใช่ไหมครับคุณหมอ” โจแทรกขึ้น “ธาตุนั้นคงจำเป็นต่อชีวิตอย่างยิ่งยวด”

“แน่นอน และคนที่ขาดอาหารจะทนอยู่ได้นานกว่าคนที่ขาดน้ำ”

“ผมเชื่ออย่างนั้น นอกจากนี้ เมื่อถึงคราวจำเป็น คนเราก็สามารถกินทุกสิ่งที่ขวางหน้าได้ แม้กระทั่งเพื่อนมนุษย์ด้วยกัน แม้ว่านั่นจะเป็นอาหารประเภทที่ย่อยยากเอาการทีเดียว”

“พวกคนป่าไม่ค่อยกังวลเรื่องนั้นหรอก!” เคนเนดีกล่าว

“ใช่ แต่ก็นั่นแหละ พวกเขาเป็นคนป่าและคุ้นชินกับการกินเนื้อดิบ ซึ่งสำหรับผมแล้ว มันเป็นเรื่องที่น่าสะอิดสะเอียนมาก”

“มันก็น่าสะอิดสะเอียนจริงๆ นั่นแหละ” คุณหมอกล่าว “นั่นคือความจริง และเป็นเช่นนั้นมากเสียจนไม่มีใครเชื่อคำบอกเล่าของนักเดินทางยุคแรกๆ ในแอฟริกาที่นำข่าวกลับมาว่า หลายเผ่าพันธุ์ในทวีปนั้นดำรงชีวิตด้วยการกินเนื้อดิบ และโดยทั่วไปผู้คนต่างปฏิเสธที่จะเชื่อคำกล่าวอ้างดังกล่าว ภายใต้สถานการณ์เช่นนี้เองที่ทำให้เกิดการผจญภัยอันแปลกประหลาดอย่างยิ่งขึ้นกับ เจมส์ บรูซ”

“เล่าให้พวกเราฟังเถอะครับคุณหมอ เรามีเวลาพอที่จะฟัง” โจกล่าว พลางเหยียดกายอย่างสบายอารมณ์บนผืนหญ้าสีเขียวอันเย็นฉ่ำ

“ได้เลย เจมส์ บรูซ เป็นชาวสกอตจากสเตอลิงเชียร์ ผู้ซึ่งเดินทางท่องไปทั่วอาบิสสิเนียจนถึงทะเลสาบไทอานาระหว่างปี 1768 ถึง 1772 เพื่อตามหาต้นกำเนิดของแม่น้ำไนล์ ต่อมาเขาได้กลับไปยังอังกฤษ แต่ไม่ได้ตีพิมพ์บันทึกการเดินทางของเขาจนกระทั่งปี 1790 คำบอกเล่าของเขาถูกรับฟังด้วยความไม่เชื่อถืออย่างยิ่ง และการต้อนรับเช่นนั้นอาจเกิดขึ้นกับพวกเราได้เช่นกัน ขนบธรรมเนียมและประเพณีของชาวอาบิสสิเนียดูแตกต่างจากชาวอังกฤษมากเสียจนไม่มีใครเชื่อคำบรรยายเหล่านั้น ในบรรดารายละเอียดต่างๆ บรูซได้ยืนยันว่าเผ่าพันธุ์ในแอฟริกาตะวันออกกินเนื้อดิบ และเรื่องนี้ทำให้ทุกคนหันมาต่อต้านเขา เขาจะพูดอย่างไรก็ได้ตามใจชอบ เพราะไม่มีใครคิดจะเดินทางไปดูด้วยตาตัวเอง!

วันหนึ่ง ในห้องรับแขกที่เอดินบะระ สุภาพบุรุษชาวสกอตคนหนึ่งได้หยิบยกเรื่องนี้ขึ้นมาพูดต่อหน้าเขา เนื่องจากมันได้กลายเป็นหัวข้อล้อเล่นประจำวัน และเมื่อกล่าวถึงการกินเนื้อดิบ ชายผู้นั้นก็บอกว่าเรื่องดังกล่าวเป็นไปไม่ได้และไม่เป็นความจริง บรูซไม่ได้ตอบโต้ แต่เดินออกไปและกลับมาในอีกไม่กี่นาทีต่อมาพร้อมกับสเต็กเนื้อดิบที่ปรุงรสด้วยพริกไทยและเกลือตามแบบแอฟริกัน

“‘ท่าน’ เขากล่าวกับชายชาวสกอต ‘ในการสงสัยคำบอกเล่าของข้าพเจ้า ท่านได้ล่วงเกินข้าพเจ้าอย่างร้ายแรง ในการเชื่อว่าสิ่งนี้เป็นไปไม่ได้ ท่านเข้าใจผิดอย่างมหันต์ และเพื่อเป็นการพิสูจน์ ท่านจงกินเนื้อสเต็กดิบชิ้นนี้เสียตอนนี้ มิเช่นนั้นท่านต้องชดใช้ให้ข้าพเจ้าพอใจในทันที!’ ชายชาวสกอตมีความเกรงกลัวในตัวนักเดินทางร่างกำยำผู้นี้ และยอมกินสเต็กชิ้นนั้น แม้จะทำหน้าเหยเกอยู่หลายครั้ง หลังจากนั้น เจมส์ บรูซ ก็กล่าวเสริมด้วยท่าทีสงบนิ่งที่สุดว่า ‘ถึงแม้จะยอมรับว่าเรื่องนี้ไม่เป็นความจริง แต่ อย่างน้อยที่สุด ท่านก็จะไม่ยืนยันอีกต่อไปว่ามันเป็นไปไม่ได้’”

“พูดได้เด็ดขาดมาก!” โจกล่าว “และถ้าชายชาวสกอตคนนั้นรู้สึกว่ามันหนักท้อง เขาก็สมควรได้รับแบบนั้นแล้ว ถ้าตอนเรากลับไปอังกฤษ แล้วพวกเขากล้าสงสัยในสิ่งที่เราเล่าเกี่ยวกับการเดินทางครั้งนี้ล่ะก็—”

“แล้วเธอจะทำยังไงล่ะ โจ”

“โธ่ ผมจะทำให้พวกขี้สงสัยกลืนชิ้นส่วนของบอลลูนเข้าไป โดยไม่ต้องใช้ทั้งเกลือหรือพริกไทยเลย!”

ทุกคนระเบิดเสียงหัวเราะให้กับความคิดประหลาดของโจ และวันเวลาก็ล่วงเลยไปในการสนทนาที่รื่นรมย์ เมื่อกำลังกายฟื้นคืน ความหวังก็กลับมา และเมื่อมีความหวัง ความกล้าที่จะลงมือและเผชิญหน้าก็ตามมา อดีตถูกลบเลือนหายไปต่อหน้าอนาคตด้วยความรวดเร็วราวกับมีพรวิเศษช่วยนำทาง

ห้าสัปดาห์ในบอลลูน

หรือ การเดินทางและการค้นพบในแอฟริกาโดยชาวอังกฤษสามคน

ผู้เขียน: แวร์น, จูลส์, 1828-1905

โจยินดีจะพำนักอยู่ในสถานลี้ภัยอันน่าหลงใหลแห่งนี้ตลอดกาล มันคือดินแดนที่เขาเคยจินตนาการไว้ในความฝัน เขารู้สึกราวกับได้อยู่บ้าน นายของเขาต้องบอกตำแหน่งที่ตั้งที่แน่นอนให้แก่เขา และด้วยท่าทางที่เคร่งขรึมที่สุดเท่าที่จะจินตนาการได้ โจได้จดลงในแผ่นบันทึกของเขาว่า ลองจิจูด 15 องศา 43 ลิปดาตะวันออก และละติจูด 8 องศา 32 ลิปดาเหนือ

เคนเนดีมีความเสียดายเพียงเรื่องเดียว คือเขาไม่สามารถล่าสัตว์ในป่าจำลองแห่งนี้ได้ เพราะตามความคิดของเขา สัตว์ป่าดุร้ายในที่แห่งนี้มีจำนวนน้อยเกินไปเสียหน่อย

“แต่ดิก เพื่อนรัก” คุณหมอกล่าว “ความจำคุณสั้นไปหรือเปล่า แล้วสิงโตตัวผู้กับตัวเมียล่ะ”

“โอ้ เรื่องนั้นน่ะหรือ!” เขาโพล่งออกมาด้วยความเหยียดหยามตามประสาพรานผู้ช่ำชองต่อสัตว์ที่ถูกล่าไปแล้ว “แต่ความจริงก็คือ การพบพวกมันที่นี่ทำให้สันนิษฐานได้ว่าเราคงอยู่ไม่ไกลจากดินแดนที่อุดมสมบูรณ์กว่านี้”

“มันไม่ได้พิสูจน์อะไรมากหรอกดิก เพราะสัตว์พวกนี้เมื่อถูกผลักดันด้วยความหิวหรือความกระหาย จะเดินทางไกลมาก และผมคิดว่าคืนนี้เราควรเฝ้าระวังให้มากขึ้น และควรจุดไฟด้วย”

“อะไรนะ ในสภาพอากาศร้อนเช่นนี้หรือครับ” โจกล่าว “เอาเถอะครับ ถ้าจำเป็นเราก็ต้องทำ แต่ผมคิดว่ามันน่าเสียดายจริงๆ ที่ต้องเผาพงไพรที่สวยงามซึ่งให้ความสะดวกสบายแก่เราเช่นนี้!”

“โอ้ เหนือสิ่งอื่นใด เราต้องระมัดระวังอย่างที่สุดไม่ให้ไฟลุกลาม” คุณหมอตอบ “เพื่อให้คนอื่นที่ตกอยู่ในสถานการณ์เดียวกับเราสามารถหาที่พักพิงที่นี่ได้ในวันข้างหน้า ท่ามกลางทะเลทรายแห่งนี้”

“ผมจะระวังอย่างเต็มที่เลยครับคุณหมอ แต่คุณคิดว่าโอเอซิสแห่งนี้เป็นที่รู้จักกันหรือไม่ครับ”

“แน่นอน มันเป็นจุดพักสำหรับกองคาราวานที่เดินทางผ่านใจกลางแอฟริกา และการมาเยือนของคนพวกนั้นอาจไม่ใช่เรื่องน่ายินดีสำหรับคุณแน่ โจ”

“ทำไมล่ะครับ ยังมีพวกนยัม-นยัมจอมแสบอยู่แถวนี้อีกหรือ”

“แน่นอน นั่นเป็นชื่อเรียกโดยรวมของชนเผ่าแถบนี้ และภายใต้สภาพภูมิอากาศเดียวกัน ชนชาติเดียวกันก็มักจะมีนิสัยและขนบธรรมเนียมที่คล้ายคลึงกัน”

“เหอะ!” โจกล่าว “แต่จะว่าไปมันก็เป็นเรื่องธรรมชาติ ถ้าพวกคนเถื่อนมีกิริยามารยาทแบบสุภาพบุรุษ แล้วมันจะต่างกันตรงไหนล่ะครับ ให้ตายเถอะ เจ้าพวกนี้คงไม่ต้องใช้เวลาหว่านล้อมนานนักหรอกกว่าจะยอมกินสเต็กดิบของชาวสก็อต และชาวสก็อตเองก็คงไม่ต่างกันด้วย!”

หลังจากให้ข้อสังเกตที่สมเหตุสมผลยิ่งนี้ โจก็เริ่มเตรียมฟืนสำหรับคืนนี้ โดยพยายามทำให้เกิดร่องรอยน้อยที่สุดเท่าที่จะทำได้ โชคดีที่การระมัดระวังเหล่านี้เกินความจำเป็น เพราะทุกคนในคณะต่างผล็อยหลับไปในนิทราที่สนิทที่สุดตามลำดับ

ในวันรุ่งขึ้น สภาพอากาศยังคงไม่มีทีท่าว่าจะเปลี่ยนแปลง แต่ยังคงแจ่มใสอย่างน่าหงุดหงิดและดื้อรั้น บอลลูนยังคงนิ่งสนิท ไร้ซึ่งการสั่นไหวที่จะบ่งบอกถึงกระแสลมแม้เพียงนิดเดียว

คุณหมอเริ่มรู้สึกไม่สบายใจอีกครั้ง หากการพำนักในทะเลทรายต้องยืดเยื้อเช่นนี้ เสบียงของพวกเขาคงจะหมดลง หลังจากเกือบจะเอาชีวิตไม่รอดเพราะขาดน้ำ ในที่สุดพวกเขาก็คงต้องอดตาย!

แต่เขาได้รับกำลังใจขึ้นมาใหม่เมื่อเห็นปรอทในบารอมิเตอร์ลดลงอย่างมาก และสังเกตเห็นสัญญาณที่ชัดเจนของการเปลี่ยนแปลงในชั้นบรรยากาศที่กำลังจะมาถึงในเร็ววัน ดังนั้นเขาจึงตัดสินใจเตรียมการทุกอย่างให้พร้อมสำหรับการออกเดินทาง เพื่อที่จะฉวยโอกาสแรกที่เข้ามาให้ได้ ทั้งถังเชื้อเพลิงและถังน้ำถูกเติมจนเต็มเปี่ยม

จากนั้นเขาต้องปรับสมดุลของบอลลูนอีกครั้ง และโจก็ถูกบังคับให้ต้องสละแร่ควอตซ์ล้ำค่าออกไปอีกจำนวนไม่น้อย เมื่อสุขภาพฟื้นตัว ความทะเยอทะยานก็หวนกลับคืนมา เขาทำหน้าบิดเบี้ยวอยู่หลายครั้งก่อนจะยอมทำตามคำสั่งเจ้านาย ทว่าฝ่ายหลังโน้มน้าวให้เขาเห็นว่าไม่สามารถบรรทุกน้ำหนักมากขนาดนั้นลอยไปในอากาศได้ และให้เขาเลือกระหว่างน้ำกับทอง โจไม่ลังเลอีกต่อไป เขาสะบัดแร่ที่หวงแหนจำนวนที่จำเป็นทิ้งลงบนผืนทราย

“คนที่ผ่านมาทางนี้คนต่อไป” เขาตั้งข้อสังเกต “คงจะประหลาดใจไม่น้อยที่พบขุมทรัพย์ในสถานที่เช่นนี้”

“แล้วถ้าเกิดมีนักเดินทางผู้ทรงความรู้มาพบตัวอย่างแร่เหล่านี้เข้าล่ะ” เคนเนดีเสนอ

“มั่นใจได้เลยดิค ว่าเขาจะต้องตกตะลึง และคงจะตีพิมพ์ความประหลาดใจนั้นลงในหนังสือเล่มโตหลายเล่ม จนวันหนึ่งเราจะได้ยินข่าวเรื่องแหล่งแร่ควอตซ์ปนทองอันน่ามหัศจรรย์ท่ามกลางผืนทรายแห่งแอฟริกา!”

“และโจที่อยู่ตรงนี้แหละ คือต้นเหตุของเรื่องทั้งหมด!”

ความคิดที่จะได้ปั่นหัวปราชญ์ผู้ทรงความรู้ทำให้โจขบขันเป็นอย่างยิ่งและหัวเราะออกมา

ตลอดเวลาที่เหลือของวัน คุณหมอเฝ้าสังเกตการเปลี่ยนแปลงของสภาพอากาศอย่างไม่ลดละแต่ก็ไร้ผล อุณหภูมิสูงขึ้น และหากไม่มีร่มเงาของโอเอซิส ความร้อนคงจะเกินกว่าจะทนทานได้ เทอร์โมมิเตอร์ระบุอุณหภูมิหนึ่งร้อยสี่สิบเก้าองศาภายใต้แสงแดด และอากาศก็เต็มไปด้วยเปลวเพลิงที่โปรยปรายลงมาอย่างแท้จริง นี่คือความร้อนที่รุนแรงที่สุดเท่าที่พวกเขาเคยบันทึกไว้

โจจัดที่พักแรมสำหรับเย็นวันนั้น เช่นเดียวกับที่เขาทำเมื่อคืนก่อน และในช่วงเวลาที่หมอกับเคนเนดีผลัดกันเฝ้ายาม ก็ไม่มีเหตุการณ์ผิดปกติใดเกิดขึ้น

ทว่า เมื่อเวลาเกือบตีสาม ขณะที่โจกำลังเฝ้ายาม อุณหภูมิก็ลดฮวบลงทันที ท้องฟ้าถูกปกคลุมด้วยเมฆครึ้ม และความมืดมิดก็ทวีความรุนแรงขึ้น

“ตื่นเร็ว!” โจตะโกนปลุกเพื่อนร่วมทาง “ตื่นเร็ว! ลมมาแล้ว!”

“ในที่สุด!” คุณหมออุทานพลางจ้องมองท้องฟ้า “แต่นี่มันพายุ! บอลลูน! รีบไปที่บอลลูนเร็ว!”

เป็นจังหวะที่พวกเขาต้องรีบไปให้ถึงที่นั่นพอดี เรือวิกตอเรียกำลังโอนเอนตามแรงพายุเฮอริเคนและลากเอาตะกร้าไปด้วย ซึ่งตัวตะกร้านั้นครูดไปกับพื้นทราย หากน้ำหนักถ่วงส่วนใดถูกสลัดออกโดยอุบัติเหตุ บอลลูนคงถูกพัดหายไป และความหวังที่จะกู้คืนคงสูญสิ้นไปตลอดกาล

แต่โจผู้มีฝีเท้าไวได้เร่งความเร็วอย่างสุดกำลังและยึดตะกร้าไว้ได้ ในขณะที่ตัวบอลลูนฟาดลงบนพื้นทรายจนเสี่ยงที่จะฉีกขาดเป็นชิ้นๆ คุณหมอกระโดดขึ้นไปโดยมีเคนเนดีตามมาติดๆ แล้วจุดไฟในถังแก๊ส ในขณะที่เพื่อนร่วมทางช่วยกันสลัดน้ำหนักถ่วงส่วนเกินทิ้งไป

เหล่านักเดินทางเหลียวมองต้นไม้ในโอเอซิสที่ลู่ตามแรงพายุเป็นครั้งสุดท้าย และในไม่ช้า เมื่อรับลมได้ที่ความสูงสองร้อยฟุตเหนือพื้นดิน พวกเขาก็หายลับไปในความมืดสลัว