บทที่สิบเก้า

แม่น้ำไนล์—ภูเขาที่สั่นสะเทือน—ความทรงจำเกี่ยวกับดินแดนแห่งนี้—เรื่องเล่าของชาวอาหรับ—พวกนยัม-นยัม—การครุ่นคิดอย่างชาญฉลาดของโจ—บอลลูนฝ่าด่านอันตราย—การทะยานขึ้นทางอากาศ—มาดาม บลันชาร์ด

“เรามุ่งหน้าไปทางไหน” เคนเนดีถาม เมื่อเห็นเพื่อนของเขากำลังตรวจสอบเข็มทิศ

“เหนือ-ตะวันออกเฉียงเหนือ”

“พับผ่าสิ! นั่นไม่ใช่ทิศเหนือไม่ใช่หรือ”

“ไม่ใช่หรอก ดิ๊ก และผมเกรงว่าเราอาจจะลำบากสักหน่อยกว่าจะถึงกอนโดโกโร ผมเสียใจเรื่องนี้ แต่ในที่สุดเราก็ประสบความสำเร็จในการเชื่อมโยงการสำรวจจากทางตะวันออกเข้ากับการสำรวจจากทางเหนือ และเราต้องไม่ตัดพ้อต่อว่าสิ่งใด”

ขณะนี้บอลลูนกำลังค่อยๆ เคลื่อนห่างออกจากแม่น้ำไนล์

“ขอดูเป็นครั้งสุดท้าย” คุณหมอกล่าว “ณ เส้นละติจูดที่ไม่อาจผ่านพ้นนี้ ซึ่งแม้แต่นักเดินทางที่กล้าหาญที่สุดก็ไม่อาจฝ่าฟันเข้ามาได้ มีชนเผ่าที่ดื้อรั้นซึ่งปีเทอริก, อาร์โนลด์, มิวนี และเลอฌอง นักเดินทางหนุ่มผู้ซึ่งเราต้องขอบคุณสำหรับผลงานที่ดีที่สุดเกี่ยวกับลุ่มน้ำไนล์ตอนบน ได้กล่าวถึงไว้”

“ถ้าอย่างนั้น” เคนเนดีเสริมด้วยความสงสัย “การค้นพบของเราก็สอดคล้องกับข้อสันนิษฐานทางวิทยาศาสตร์สินะ”

“ถูกต้องที่สุด ต้นกำเนิดของแม่น้ำไวท์ไนล์ หรือ บาห์ร์-เอล-อาเบียด จมอยู่ในทะเลสาบที่มีขนาดใหญ่ราวกับทะเล มันถือกำเนิดขึ้นที่นั่น ซึ่งแน่นอนว่าในทางกวีนิพนธ์ย่อมสูญเสียความงดงามไปบ้าง ผู้คนต่างชอบอ้างว่าราชาแห่งแม่น้ำสายนี้มีต้นกำเนิดจากสรวงสวรรค์ คนโบราณขนานนามมันว่าเป็นมหาสมุทร และเกือบจะเชื่อว่ามันไหลมาจากดวงอาทิตย์โดยตรง แต่เราต้องละทิ้งจินตนาการเหล่านั้นเป็นระยะ และยอมรับสิ่งที่วิทยาศาสตร์สอนเรา บางทีนักวิทยาศาสตร์อาจไม่ได้มีอยู่ตลอดไป แต่กวีจะมีอยู่เสมอ”

“เรายังเห็นน้ำตกอยู่” โจกล่าว

“นั่นคือน้ำตกแห่งมาเคโด ในละติจูดที่สาม ไม่มีอะไรจะแม่นยำไปกว่านี้อีกแล้ว โอ หากเราสามารถล่องตามกระแสน้ำไนล์ได้อีกสักสองสามชั่วโมงก็คงจะดี!”

“และตรงโน้น ข้างล่างเรา ผมเห็นยอดเขา” นายพรานกล่าว

“นั่นคือภูเขา ลองเวก หรือ ภูเขาที่สั่นสะเทือน ตามคำเรียกของชาวอาหรับ ดินแดนทั้งหมดนี้เคยถูกเยี่ยมเยือนโดยเดโบโน ผู้ซึ่งเดินทางผ่านที่นี่ในนาม ลาติฟ-เอฟเฟนดี ชนเผ่าที่อาศัยอยู่ใกล้แม่น้ำไนล์ต่างเป็นศัตรูกัน และทำสงครามล้างเผ่าพันธุ์กันอย่างต่อเนื่อง คุณคงพอจะนึกออกว่าเขาต้องเผชิญกับความยากลำบากเพียงใด”

ลมพัดพาบอลลูนมุ่งหน้าไปทางตะวันตกเฉียงเหนือ และเพื่อหลีกเลี่ยงภูเขาลองเวก จำเป็นต้องหากระแสลมที่เฉียงกว่านี้

“เพื่อนของผม” คุณหมอกล่าว “ณ จุดนี้เองที่การเดินทางผ่านทวีปแอฟริกา ของเราเริ่มต้นขึ้นอย่างแท้จริง จนถึงตอนนี้เราเพียงแต่เดินตามรอยเท้าของผู้มาก่อน แต่จากนี้ไป เราจะพุ่งทะยานไปสู่ดินแดนที่ไม่มีใครรู้จัก เราคงไม่ขาดความกล้าหาญกันใช่ไหม”

“ไม่มีทาง!” ดิ๊กและโจกล่าวพร้อมกันแทบจะเป็นการตะโกน

“มุ่งหน้าต่อไปเถิด และขอให้สวรรค์ทรงคุ้มครองเรา!”

ห้าสัปดาห์ในบอลลูน

หรือ การเดินทางและการค้นพบในแอฟริกาโดยชาวอังกฤษสามคน

ผู้เขียน: แวร์น, จูลส์, 1828-1905

เวลาสี่ทุ่ม หลังจากลอยผ่านหุบเหว ป่าไม้ และหมู่บ้านที่ตั้งอยู่ห่างๆ กัน เหล่านักบินบอลลูนก็มาถึงด้านข้างของภูเขาแห่งการสั่นสะเทือน และร่อนลงอย่างเงียบเชียบไปตามลาดเขาที่ลาดชันเพียงเล็กน้อย ในวันที่น่าจดจำนั้น ซึ่งตรงกับวันที่ 23 เมษายน พวกเขาใช้เวลาสิบห้าชั่วโมง โดยมีสายลมแรงช่วยผลักดัน ทำให้เดินทางได้ระยะทางมากกว่าสามร้อยสิบห้าไมล์

ทว่าการเดินทางในช่วงท้ายนี้กลับทำให้พวกเขารู้สึกหดหู่ และความเงียบงันเข้าครอบคลุมภายในกระเช้า ดร. เฟอร์กูสันกำลังจมอยู่ในความคิดเกี่ยวกับการค้นพบของเขาหรือไม่? เพื่อนร่วมทางทั้งสองกำลังคิดถึงการเดินทางผ่านดินแดนที่ไม่รู้จักเหล่านี้อยู่หรือเปล่า? ในห้วงคำนึงเหล่านี้ ย่อมมีความทรงจำอันแสนคิดถึงบ้านและมิตรสหายที่อยู่ห่างไกลปะปนอยู่ด้วยอย่างแน่นอน มีเพียงโจเท่านั้นที่ยังคงแสดงออกถึงปรัชญาที่ปล่อยวางเช่นเดิม โดยมองว่าเป็นเรื่อง ธรรมชาติอย่างยิ่ง ที่บ้านจะไม่อยู่ที่นี่นับตั้งแต่ตอนที่เขาจากมา แต่เขาก็ยังเคารพในความเงียบขรึมของเพื่อนๆ ทั้งตัวคุณหมอและเคนเนดี้

ประมาณสี่ทุ่ม บอลลูนได้ทอดสมอลงที่ด้านข้างของภูเขาแห่งการสั่นสะเทือน ซึ่งถูกเรียกเช่นนี้เพราะตามตำนานของชาวอาหรับ กล่าวกันว่าภูเขาจะสั่นสะเทือนในทันทีที่ชาวมุสลิมเหยียบย่างลงไป จากนั้นเหล่านักเดินทางจึงรับประทานอาหารมื้อหลัก และทุกคนก็ผ่านพ้นคืนนั้นไปอย่างเงียบสงบตามปกติ โดยมีการจัดเวรยามอย่างเป็นระบบ

เมื่อตื่นขึ้นในเช้าวันรุ่งขึ้น ทุกคนต่างมีความรู้สึกที่รื่นรมย์ขึ้น อากาศสดใสและลมพัดมาจากทิศทางที่ถูกต้อง ดังนั้นอาหารเช้าที่ดีซึ่งปรุงรสด้วยการกลั่นแกล้งอย่างสนุกสนานของโจ จึงทำให้พวกเขามีอารมณ์เบิกบานยิ่งนัก

ภูมิภาคที่พวกเขากำลังข้ามผ่านในขณะนี้กว้างขวางมาก ด้านหนึ่งติดกับเทือกเขาแห่งดวงจันทร์ และอีกด้านหนึ่งติดกับเทือกเขาดาร์ฟูร์ ซึ่งเป็นพื้นที่ที่มีความกว้างพอๆ กับทวีปยุโรป

“ไม่ต้องสงสัยเลยว่า เรากำลังข้ามผ่านสิ่งที่เชื่อว่าเป็นอาณาจักรของอูโซกา นักภูมิศาสตร์เคยกล่าวอ้างว่าใจกลางแอฟริกามีแอ่งกระทะขนาดใหญ่ ซึ่งเป็นทะเลสาบกลางที่กว้างขวาง เราจะได้เห็นกันว่าแนวคิดนั้นมีความจริงอยู่หรือไม่” คุณหมอกล่าว

“แต่ทำไมพวกเขาถึงคิดเช่นนั้นหรือครับ?” เคนเนดี้ถาม

“จากคำบอกเล่าของชาวอาหรับ พวกนั้นเป็นนักเล่าเรื่องตัวยง ซึ่งบางทีอาจจะเล่าเกินจริงไปบ้าง นักเดินทางบางคนที่เดินทางไปถึงคาเซห์หรือทะเลสาบใหญ่ๆ ได้พบกับทาสที่ถูกนำมาจากภูมิภาคนี้ จึงได้ซักถามเกี่ยวกับเรื่องดังกล่าว และจากคำบอกเล่าที่แตกต่างกันเหล่านั้น ก็นำมาประสมโรงเป็นแนวคิดที่สับสน และสรุปออกมาเป็นทฤษฎีต่างๆ แต่ลึกลงไปในเรื่องทั้งหมดนั้นก็มีความจริงปรากฏอยู่บ้าง และเจ้าก็เห็นแล้วว่าพวกเขาพูดถูกเรื่องต้นกำเนิดของแม่น้ำไนล์”

“ไม่มีอะไรถูกต้องไปกว่านี้อีกแล้วครับ” เคนเนดี้กล่าว “ด้วยความช่วยเหลือจากเอกสารเหล่านี้เองที่ทำให้มีความพยายามในการเขียนแผนที่ และผมจึงจะลองติดตามเส้นทางของเราโดยใช้แผนที่ฉบับหนึ่ง และจะแก้ไขให้ถูกต้องเมื่อจำเป็น”

“ภูมิภาคนี้ทั้งหมดมีคนอาศัยอยู่ไหมครับ?” โจถาม

“มีอย่างแน่นอน และอาศัยอยู่ได้อย่างน่าหดหู่ด้วย”

“ผมคิดไว้แล้วเชียว”

“ชนเผ่าที่กระจัดกระจายเหล่านี้ถูกเรียกรวมๆ ว่า นยัม-นยัม และคำประสมนี้เป็นเพียงชื่อเล่นชนิดหนึ่ง ซึ่งเลียนเสียงของการเคี้ยว”

“นั่นแหละ! ยอดเยี่ยม!” โจกล่าว พร้อมกับขยับฟันดังกร้วมๆ ราวกับกำลังกินอะไรบางอย่าง “นยัม-นยัม”

“โจผู้น่าสงสาร ถ้าเจ้าเป็นเป้าหมายของการเคี้ยวนี้เสียเอง เจ้าจะไม่พบว่ามันยอดเยี่ยมหรอก”

“ทำไมล่ะครับท่าน?”

“ชนเผ่าเหล่านี้ถูกถือว่าเป็นพวกกินคน”

“เป็นแบบนั้นจริงๆ หรือครับ?”

“ไม่ต้องสงสัยเลย! นอกจากนี้ยังมีการกล่าวอ้างว่าคนพื้นเมืองเหล่านี้มีหางเหมือนกับสัตว์สี่เท้า แต่ในไม่ช้าก็พบว่าส่วนที่ยื่นออกมานั้นเป็นหนังของสัตว์ที่พวกเขานำมาสวมใส่เป็นเครื่องนุ่งห่ม”

“น่าเสียดายจัง! การมีหางเนี่ยเป็นเรื่องดีในการไล่ตบยุงนะคร้บ”

“อาจเป็นเช่นนั้นก็ได้ โจ แต่เราคงต้องปล่อยให้เรื่องนี้เป็นเพียงตำนาน เหมือนกับเรื่องหัวสุนัขที่นักเดินทางนามว่า บรุน-โรลเลต์ เคยกล่าวอ้างถึงเผ่าอื่นๆ”

“หัวสุนัขงั้นหรือครับ? คงจะสะดวกดีเวลาเห่า หรือแม้แต่เวลาจะกินคน!”

“แต่สิ่งหนึ่งที่น่าเสียดายว่าได้รับการพิสูจน์แล้วว่าเป็นเรื่องจริง คือความดุร้ายของชนเผ่าเหล่านี้ ซึ่งโปรดปรานเนื้อคนเป็นอย่างมาก และกัดกินมันอย่างตะกละตะกลาม”

“ผมแค่หวังว่าพวกเขาจะไม่เกิดนึกชอบเนื้อของผมขึ้นมาเป็นพิเศษก็พอ!” โจกล่าวด้วยท่าทางเคร่งขรึมแบบตลกขบขัน

“ระวังตัวด้วยล่ะ!” เคนเนดีกล่าว

“ครับท่าน หากผมต้องถูกกินในช่วงเวลาที่อดอยาก ผมอยากให้มันเป็นประโยชน์ต่อท่านและเจ้านายของผมมากกว่า แต่ถ้าต้องไปเป็นอาหารให้พวกคนดำเหล่านั้น—พุทโธ่! ผมคงตายด้วยความอับอาย!”

“ถ้าอย่างนั้น โจ” เคนเนดีกล่าว “ตกลงตามนี้ เราจะหวังพึ่งเจ้าในยามจำเป็น!”

“ยินดีรับใช้ครับ สุภาพบุรุษทั้งสอง!”

“โจพูดแบบนี้เพื่อให้เราดูแลเขาให้ดีและขุนให้เขาอ้วนขึ้นน่ะสิ”

“อาจจะใช่ครับ!” โจกล่าว “ตัวใครตัวมันครับ”

ในช่วงบ่าย ท้องฟ้าถูกปกคลุมด้วยหมอกอุ่นที่ซึมขึ้นมาจากพื้นดิน ไอระเหยสีน้ำตาลทำให้ผู้มองแทบจะแยกแยะวัตถุไม่ได้ ดังนั้น ด้วยความเกรงว่าจะชนเข้ากับยอดเขาที่ไม่ได้คาดคิด เมื่อถึงเวลาประมาณห้าโมงเย็น คุณหมอจึงให้สัญญาณหยุด

ค่ำคืนนั้นผ่านพ้นไปโดยไม่มีอุบัติเหตุ แต่กลับมืดมิดเสียจนจำเป็นต้องใช้ความระมัดระวังเป็นทวีคูณ

ลมมรสุมพัดรุนแรงอย่างยิ่งตลอดเช้าวันถัดมา กระแสลมพัดเข้าสู่ช่องว่างด้านล่างของบอลลูนและเขย่าส่วนต่อที่ท่อขยายตัวเชื่อมต่อกับอุปกรณ์หลัก จนในที่สุดพวกเขาต้องใช้เชือกมัดมันไว้ ซึ่งโจปฏิบัติหน้าที่ในขั้นตอนนี้ได้อย่างชำนาญยิ่ง

ในขณะเดียวกัน เขาได้สังเกตเห็นว่าช่องเปิดของบอลลูนยังคงปิดสนิทอย่างแน่นหนา

“เรื่องนี้มีความสำคัญต่อเราสองประการ” คุณหมอกล่าว “ประการแรก เราป้องกันการรั่วไหลของก๊าซอันมีค่า และประการที่สอง เราจะไม่ทิ้งร่องรอยของเชื้อเพลิงไว้อย่างต่อเนื่อง ซึ่งท้ายที่สุดจะทำให้เกิดไฟไหม้อย่างเลี่ยงไม่ได้ และเราก็จะถูกเผาผลาญไป”

“นั่นคงเป็นอุบัติเหตุระหว่างการเดินทางที่น่ารังเกียจพิลึก!” โจกล่าว

“เราจะถูกเหวี่ยงลงสู่พื้นดินเลยหรือครับ?” เคนเนดีถาม

“เหวี่ยงหรือ! ไม่ถึงขนาดนั้น ก๊าซจะเผาไหม้อย่างเงียบๆ และเราจะค่อยๆ ลดระดับลง อุบัติเหตุทำนองนี้เคยเกิดขึ้นกับนักบินบอลลูนชาวฝรั่งเศส นามว่า มาดาม บลานชาร์ด เธอทำบอลลูนไฟลุกขณะจุดพลุไฟ แต่เธอไม่ได้ตกลงมา และคงจะไม่ถึงแก่ชีวิตด้วย หากกระเช้าของเธอไม่พุ่งเข้าชนปล่องไฟจนทำให้เธอร่วงลงสู่พื้น”

“หวังว่าเรื่องแบบนั้นจะไม่เกิดขึ้นกับเรานะ” นายพรานกล่าว “จนถึงตอนนี้ ผมรู้สึกว่าการเดินทางของเราไม่ได้อันตรายมากนัก และผมไม่เห็นสิ่งใดที่จะขัดขวางไม่ให้เราไปถึงจุดหมายปลายทางได้”

“ฉันก็คิดเช่นนั้นเหมือนกัน ดิ๊กที่รัก โดยทั่วไปอุบัติเหตุมักเกิดจากความประมาทของนักบิน หรือความบกพร่องในการสร้างอุปกรณ์ อย่างไรก็ตาม ในการทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้านับพันครั้ง มีอุบัติเหตุร้ายแรงไม่ถึงยี่สิบครั้งด้วยซ้ำ ปกติแล้วอันตรายจะอยู่ที่ขณะเริ่มทะยานขึ้นจากพื้น หรือขณะลงจอด ดังนั้นในจังหวะเหล่านั้น เราจึงไม่ควรละเลยความระมัดระวังอย่างที่สุด”

“ได้เวลาอาหารเช้าแล้วครับ” โจกล่าว “เราคงต้องทนกินเนื้อกระป๋องกับกาแฟไปก่อน จนกว่าคุณเคนเนดีจะมีโอกาสได้เนื้อกวางชิ้นโตๆ มาให้เราอีกครั้ง”