บทที่ 2: การแข่งขันวันแรก

แม้เมเดนแฮมจะไม่ใช่ผู้คลั่งไคล้การแข่งม้า แต่เขาก็สรุปได้อย่างชัดเจนว่าพวกเจ้ามือรับแทงที่ตะโกนเสียงดังลั่นอยู่ใกล้ๆ นั้นมีความมั่นคงทางการเงินที่น่ากังขา

“หากคุณต้องการจะวางเดิมพัน มิสแวนเรนนัน” เขากล่าว “ส่งเงินมาให้ผม แล้วผมจะจัดการลงทุนให้คุณเอง ไม่ต้องรีบร้อนครับ การแข่งเดอร์บีจะเริ่มตอนบ่ายสามโมง เรายังมีเวลาอีกหนึ่งชั่วโมงครึ่งในการศึกษาฟอร์มการวิ่ง”

ไม่ว่าจะอย่างไร เขาก็ไม่สามารถเลียนแบบการละทิ้งตัวตนอย่างสมบูรณ์แบบตามแบบฉบับคนรับใช้ชาวอังกฤษผู้ได้รับการอบรมมาดีได้ เด็กสาวชาวอเมริกันไม่ได้รู้สึกถึงการขาดหายไปของลักษณะนี้มากเท่ากับหญิงอีกคน แต่ถึงตอนนี้ แม้แต่คุณนายเดวาร์ก็เริ่มยอมรับการวางตัวเสมอภาคอย่างอารมณ์ดีของเมเดนแฮมให้เป็นส่วนหนึ่งของความบันเทิงประจำวัน

ซินเธียยื่นบัตรใบหนึ่งให้เขา เธอซื้อมาสามใบในขณะที่พวกเขากำลังคลานขึ้นเนินตามหลังกลุ่มชาวค็อกนีย์ที่ส่งเสียงเยาะเย้ย

“ตัวไหนจะชนะการแข่งรอบแรกคะ” เธอถาม “คุณพ่อบอกว่าพวกคุณมักจะได้ยินข้อมูลเกี่ยวกับสมรรถนะที่แท้จริงของม้ามากกว่าพวกเจ้าของม้าเสียอีก”

เมเดนแฮมพยายามทำท่าทางให้ดูเหมือนผู้รู้ เขาขอบคุณโชคชะตาที่ได้รับข้อมูลจากเดล

“ผมได้ยินมาว่า ไอโอท มีลุ้นครับ” เขากล่าว

“งั้นช่วยวางเดิมพันให้ฉันหนึ่งโซเวอเรนที่ไอโอทด้วยนะคะ แล้วคุณล่ะคะคุณนายเดวาร์ จะเล่นม้าด้วยกันไหม”

สุภาพสตรีท่านนั้นเป็นคนไหวพริบดี เธอระวังไม่ให้ซินเธียขุ่นเคืองด้วยการแสร้งทำเป็นไม่เข้าใจ แม้ว่าเมเดนแฮมจะรู้สึกระคายหูที่ได้ยินคนเรียกม้าแข่งว่าม้าโพนี่ก็ตาม เธอเปิดกระเป๋าสตางค์ทองคำและหยิบเหรียญออกมา

“ฉันไม่รังเกียจที่จะเสี่ยงนิดหน่อยหรอกค่ะ” เธอหัวเราะเบาๆ

อย่างไรก็ตาม เมเดนแฮมพบว่าเธอก็ยื่นเหรียญหนึ่งโซเวอเรนให้เขาเช่นกัน และมโนธรรมของเขาก็เริ่มทิ่มแทง เพราะเขาเดาได้ทันที และเป็นความจริงด้วยว่า เธอคือผู้ดูแลที่ได้รับค่าจ้างของมิสแวนเรนนัน ในระหว่างที่คุณพ่อของเด็กสาวเดินทางไปทวีปยุโรป

“โดยส่วนตัวแล้ว ผมเป็นพวกไม่ได้เรื่องในเรื่องที่เกี่ยวกับสนามแข่งม้าครับ” เขาอธิบาย “เพื่อนของผมคนหนึ่งซึ่งเป็นคนขับรถพูดถึงไอโอท…”

“โอ้ ไม่เป็นไรหรอกค่ะ” ซินเธียหัวเราะ “ฉันชอบสีของมัน สีน้ำเขียวและสีขาว ดูนั่นสิ! ตัวนั้นไง!”

เธอมีสายตาที่ดีพอๆ กับความสวย มิฉะนั้นเธอคงไม่สามารถแยกแยะเสื้อสีไหมที่จ๊อกกี้สวมใส่ขณะที่ม้ากำลังควบไปตามเส้นทางที่ถากถางไว้ได้ รถบรรทุกผู้โดยสารที่เบียดเสียดกันสี่แถวเรียงรายอยู่ริมรั้วใกล้กับป้อมกรรมการ และร่มสีสันสดใสของผู้หญิงที่นั่งอยู่เกือบจะบดบังทัศนียภาพจนหมดสิ้น ซึ่งปกติก็มองเห็นได้ยากอยู่แล้วเนื่องจากความกว้างของหุบเขาที่คั่นกลาง

เมเดนแฮมไม่ได้คัดค้านอะไรอีก เขาเดินไปยังจุดที่มีฝูงชนเบียดเสียดซึ่งบ่งบอกถึงการมีอยู่ของเจ้ามือรับแทงยอดนิยม และพบว่าราคาของไอโอทถูกเขียนไว้ที่ห้าต่อหนึ่ง เขาจึงวางเดิมพันให้ม้าตัวนี้สี่ปอนด์ เขาต้องเบียดและใช้ศอกแหวกฝูงชนที่ยื้อยุดกัน ทันทีที่การเดิมพันเสร็จสิ้น ราคาของไอโอทก็ลดลงสองแต้มตามสัญญาณที่ส่งมาจากโซนที่นั่งพิเศษ สิ่งนี้บ่งบอกอย่างชัดเจนว่าตัวเลือกของเดลได้รับความนิยมอย่างมาก และความเคลื่อนไหวในนาทีสุดท้ายของตลาดม้าแข่งเช่นนี้เป็นสิ่งที่สะท้อนความจริงได้ดี ก่อนที่เขาจะกลับมาถึงรถ ก็มีเสียงตะโกนกึกก้องว่า “เริ่มวิ่งแล้ว!” และเขาเห็นซินเธีย แวนเรนนัน ยืนขึ้นบนเบาะเพื่อเฝ้าดูการแข่งขันผ่านกล้องส่องทางไกลของเธอ

คุณนายเดวาร์ลุกขึ้นยืนเช่นกัน สตรีทั้งสองต่างจดจ่ออยู่กับฝูงม้าที่กำลังทะยานข้ามสันเนินของสนามแข่งระยะหกเฟอร์ลอง จนทำให้เขาสามารถจ้องมองพวกเธอได้อย่างเต็มตาโดยไม่เป็นที่สังเกต

“ผมชอบซินเธียนะ” เขาพูดกับตัวเอง “ถึงแม้ว่าผมคงจะตกที่นั่งลำบากพิลึกหากต้องเจอเธอที่ไหนหลังจากจบการปลอมตัวครั้งนี้ แต่ผมคาดว่าคงไม่มีโอกาสนั้นหรอก เพราะผมกับพ่อจะไปสกอตแลนด์ต้นเดือนกรกฎาคม แต่ให้ตายเถอะ ช่างน่าเบื่อเหลือเกินที่ต้องมาเจอแม่ของจิมมี่! หวังว่าคงไม่ใช่กรณี ‘ลูกไม้หล่นไม่ไกลต้น’ เพราะจิมมี่น่ะเกินจะทนจริงๆ”

เสียงคำรามประหลาดที่ทวีความรุนแรงและดังขึ้นทุกขณะดังขึ้นจากลำคอของผู้คนนับแสน ในไม่ช้าเสียงตะโกนนั้นก็กลายเป็นเสียงเร่งเร้า และซินเธีย แวนเรเนน ก็ไม่อาจต้านทานแรงดึงดูดนั้นได้

“ไอออทชนะแล้ว!” เธอร้องออกมาด้วยความดีใจ “ใช่ ไม่มีใครตามเขาทันแล้ว ไปเลย จ็อกกี้—อย่าหันกลับมามองนะ! โอ๊ย ถ้าฉันเป็นเจ้าของม้า ฉันจะดุคุณให้เข็ดเลย อ่า—เราชนะแล้วค่ะคุณนายเดวาร์—เราชนะแล้ว! ลองคิดดูสิคะ!”

“จะได้เท่าไหร่กันนะ?” แม้คุณนายเดวาร์จะตื่นเต้น แต่เธอก็ยังมีนิสัยชอบคำนวณ

“ห้าปอนด์ต่อหนึ่งปอนด์ครับ” เมเดนแฮมกล่าว เขาเดินเข้ามาใกล้โดยที่ไม่มีใครสังเกตเห็นท่ามกลางความวุ่นวาย

ดวงตาของซินเธียเป็นประกาย

“ห้าปอนด์! ตายจริง ฉันได้ยินคนรับพนันแถวนี้เสนอแค่สามต่อหนึ่งเองนะคะ”

มันเป็นงานที่เกินกำลังของเขาที่จะระงับลิ้นที่ไม่อยู่นิ่งเมื่ออยู่ต่อหน้าเด็กสาวนักเรียนผู้รักอิสระคนนี้ เขาจึงตอบรับอารมณ์ร่าเริงของเธออย่างเต็มที่

“เห็นได้ชัดว่าผมชนะตลาด—นั่นคือถ้าผมได้เงินนะ ความคิดที่น่าสยดสยอง! ผมอาจจะโดนเบี้ยวเงินก็ได้!”

เขารีบก้าวยาวๆ กลับไปยังซุ้มรับแทงม้า

“ตอนนี้คุณคิดยังไงกับคนขับรถของเราบ้างคะ?” ซินเธียร้องถามอย่างเบิกบาน เพราะการชนะเงินไม่กี่โซเวอเรนนั้นเป็นความสุขที่แท้จริงสำหรับเธอ และเงาของการโดนเบี้ยวเงินก็ไม่ได้ทำให้เธอหวาดกลัว เนื่องจากเธอไม่รู้ว่าเมเดนแฮมหมายถึงอะไร

“เขาก็ดูดีขึ้นเมื่อได้ทำความรู้จัก” คุณนายเดวาร์ยอมรับ ท่าทีของเธออ่อนลงเล็กน้อยภายใต้อิทธิพลของคำแนะนำการเดิมพันที่ประสบความสำเร็จ

ไม่นานเขาก็กลับมา และยื่นเงินให้พวกเธอคนละหกโซเวอเรน

“คนของผมจ่ายเงินตรงเป๊ะแบบชาวบริทิชเลยครับ” เขาพูดอย่างร่าเริง “ผมไม่มีข้อมูลที่เชื่อถือได้สำหรับรอบถัดไป ดังนั้นคุณผู้หญิงทั้งสองเห็นว่าอย่างไรถ้าเราจะไปรับประทานมื้อเที่ยงกันเงียบๆ ก่อนจะกลับมาบุกวงพนันในรอบเดอร์บี?”

เกิดความเงียบที่น่าอึดอัดขึ้นชั่วขณะ อากาศที่เอปซอมดาวน์นั้นช่างกระตุ้นอารมณ์ โดยเฉพาะหลังจากที่ใครบางคนพบผู้ชนะในการแข่งรอบแรก

“เราไม่ได้เตรียมอะไรมาทานเลยค่ะ” ซินเธียยอมรับอย่างเสียดาย “เราสั่งแซนด์วิชไว้ก่อนออกจากโรงแรม และตั้งใจจะแวะดื่มน้ำชากันที่โรงแรมสไตล์ย้อนยุคในไรเกตที่คุณนายเดวาร์แนะนำค่ะ”

“โชคร้ายที่ตอนถึงเวลาทานแซนด์วิชฉันไม่หิวเลย” คุณนายเดวาร์ถอนหายใจ

“ถ้าเป็นอย่างนั้น ผมก็ไม่หิวเหมือนกันครับ ในขณะที่ตอนนี้ผมมีความอยากอาหารที่ห่างไกลจากคำว่าโรแมนติกสิ้นดี แต่จะทำอย่างไรได้ อย่างที่พวกบาบูในอินเดียว่าไว้ ผมค่อนข้างสงสัยในคุณภาพของอะไรก็ตามที่เราจะซื้อได้ที่นี่”

ใบหน้าของเมเดนแฮมสว่างวาบขึ้นมาทันที

“อินเดีย!” เขาร้อง “คุณเคยไปอินเดียหรือครับ?”

“ค่ะ คุณเคยไปไหมคะ? ฉันกับคุณพ่อใช้เวลาช่วงฤดูหนาวที่ผ่านมาที่นั่นค่ะ”

เมื่อถูกเตือนด้วยการเบิกตากว้างอย่างกะทันหันของคุณนายเดวาร์ เขาจึงรีบเปลี่ยนหัวข้อสนทนาที่อันตรายนี้ทันที เพราะที่กัลกัตตานั่นเองที่อดีตร้อยเอกผู้กล้าหาญแห่งกองพันฮอร์ตันได้ “หยิบยืม” เงินจากเขาไปห้าสิบปอนด์ แน่นอนว่าสุภาพสตรีท่านนี้ละเว้นคำนำหน้ายศของลูกชายที่บ่งบอกความจริง แต่เป็นเรื่องจริงอย่างไม่ต้องสงสัยว่ากองทัพบริทิชได้เลิกจ้างบริการของเขาแล้ว

“ผมเพียงแต่คิดว่า การได้ทำความรู้จักกับตะวันออกจะช่วยให้คุณเตรียมใจรับมือกับการทำงานอันลึกลับของโชคชะตาได้ครับ คุณวานเรนเนน” เมเดนแฮมกล่าวอย่างไม่ใส่ใจ “ตอนที่ผมเจอซิมมอนด์เมื่อเช้านี้ ผมเพิ่งคร่ำครวญถึงเรื่องที่คุณป้าที่เคารพของผมล้มป่วยจนไม่สามารถร่วมเดินทางกับผมได้ในวันนี้ ผมขอเสนออาหารกลางวันที่ผมเตรียมไว้ให้ท่านให้พวกคุณได้ไหมครับ”

เขาหยิบตะกร้าหวายออกมาจากมุมใต้เบาะหน้า ก่อนที่แขกผู้ตกตะลึงจะทันได้ทัดทาน เขาก็เปิดมันออกและเริ่มจัดเตรียมของข้างในอย่างคล่องแคล่ว

“แต่นั่นมันอาหารกลางวันของคุณนะคะ” ซินเธียท้วง เพราะรู้สึกว่าเป็นหน้าที่ที่ต้องกล่าวปฏิเสธตามมารยาท

“และเป็นของป้าเขาด้วยจ้ะ ที่รัก”

เพียงไม่กี่คำนั้น คุณนายเดวาร์ได้แสดงออกถึงความเคลือบแคลงใจในเรื่องคุณป้า แต่กลับยอมรับอาหารที่นำเสนอมาอย่างง่ายดาย ทว่าเมเดนแฮมไม่ได้ใส่ใจ เขาพบว่าผ้าเช็ดปาก ชุดช้อนส้อม และแม้แต่จาน ล้วนมีตราประจำตระกูลประทับอยู่ อีกทั้งเครื่องเงินก็มีคุณภาพสูงจนไม่อาจละเลยที่จะต้องเอ่ยถึง

“เอาวะ เป็นไงเป็นกัน!” เขาพึมพำในลำคอ “ถ้าผมต้องกลายเป็นคนโง่ ก็คงไม่ใช่ครั้งแรกที่เกิดขึ้นเพราะผู้หญิง”

เขาหัวเราะขณะนำล็อบสเตอร์ในวุ้นและไก่ออกมา

“การมีพ่อบ้านในคฤหาสน์หลังใหญ่เป็นเพื่อนเนี่ย มีประโยชน์ชะมัด” เขากล่าว “ผมไม่รู้หรอกว่าทอมคินสันให้อะไรผมมาบ้าง แต่หน้าตาอาหารพวกนี้ดูใช้ได้เลย”

สายตาของคุณนายเดวาร์จดจ้องอยู่ที่ตราประจำตระกูลทันทีที่เธอรับจานมา เธอส่งยิ้มในแบบของผู้ที่เหนือกว่า ขณะที่เมเดนแฮมกำลังง่วนอยู่กับการเปิดจุกขวดไวน์แคลเร็ต เธอกระซิบว่า

“เรื่องนี้ตลกจนน่าเกลียดเลยล่ะ ซินเธีย ในที่สุดฉันก็ไขปริศนาได้แล้ว คนขับรถของเรากำลังใช้รถของเจ้านาย และใช้ของกินของเจ้านายด้วย”

“หนูไม่สนหรอกค่ะ” ซินเธียตอบ ซึ่งเธอก็พบว่าล็อบสเตอร์นั้นรสชาติเลิศล้ำ

“แต่ถ้ามีการสอบถามเกิดขึ้นและชื่อของพวกเราไปพัวพัน คุณวานเรนเนนอาจจะโกรธได้นะ”

“คุณพ่อคงจะตื่นเต้นจนแทบตายเลยล่ะค่ะ แน่นอนว่าหนูจะยืนกรานเป็นคนจ่ายค่าของทุกอย่างเอง และความรับผิดชอบของหนูก็สิ้นสุดเพียงแค่นั้น ไม่ค่ะ ขอบคุณ” เธอพูดกับเมเดนแฮมที่กำลังยื่นแก้วไวน์ให้ “หนูดื่มแต่น้ำเปล่าค่ะ คุณมีบ้างไหม”

คุณนายเดวาร์รับไวน์ไป และเมเดนแฮมก็ควานหาเครื่องดื่มแซงต์ กัลมิเยร์ ในตะกร้า เนื่องจากเลดี้ เซนต์ มอร์ มักจะมีอาการโรคเกาต์ควบคู่ไปกับอาการคลื่นไส้อาเจียน

“ตายจริง!” เธอกระซิบหลังจากจิบไวน์

“มีอะไรหรือคะ” ซินเธียถาม

“สมบูรณ์แบบมากจ้ะที่รัก กลิ่นหอมเหลือเกิน! ฉันสงสัยจังว่ามาจากบ้านไหน” และเธอก็พิจารณาตราประจำตระกูลอีกครั้งแต่ก็ไม่เป็นผล เพราะวิชาตราสัญลักษณ์เป็นศาสตร์ที่แม่นยำ และการศึกษาเกือบทั้งหมดของเธอได้รับมาจากโลกที่โหดร้าย ดังนั้นเธอจึงไม่พลาดที่จะสังเกตว่า ของในตะกร้านี้ถูกจัดเตรียมไว้สำหรับสามคน สาวใช้ชั้นสูงที่ไม่รู้จักคนหนึ่งเริ่มตกเป็นผู้สงสัย และตอนนี้เธอได้เพิ่ม “เพื่อนที่เป็นพนักงานร้านค้าบางคน” ลงในใจด้วย จุดสูงสุดเกิดขึ้นเมื่อเมเดนแฮมนำสตรอว์เบอร์รีออกมาวาง ซินเธียซึ่งมองว่าของเลิศรสบนโต๊ะอาหารเป็นเรื่องธรรมดาได้ทานมันด้วยความขอบคุณ แต่คุณนายเดวาร์กลับจดบันทึกไว้อีกอย่างว่า “ตะกร้าละอย่างน้อยสิบชิลลิง และนี่ตั้งสามตะกร้า!”

เสียงตะโกนดังกึกก้องจากฝูงชนประกาศให้รู้ว่าการแข่งขันรอบที่สองกำลังดำเนินอยู่

“หนูมองไม่เห็นอะไรเลยถ้าไม่ได้นั่งบนเบาะ และถ้าหนูยืนขึ้น จานชามคงจะคว่ำหมดแน่” ซินเธียประกาศ “แต่ตอนนี้หนูยังไม่สนใจเท่าไหร่ ถ้ากริมัลคินชนะ หนูจะตะโกนให้คอแหบเลย”

“มันไม่มีโอกาสชนะเลยสักนิด” เมเดนแฮมกล่าว

“โอ้ แต่มีนะคะ คุณดีนบอกคุณพ่อว่า—”

“แต่ทอมคินสันบอกผม” เขาขัดจังหวะ

“ทอมคินสัน เพื่อนพ่อบ้านของคุณน่ะเหรอคะ”

“ใช่ เขาบอกว่าม้าของพระราชาจะชนะ”

“เจ้าของม้ากริมัลคินย่อมต้องรู้เรื่องการแข่งขันมากกว่าพ่อบ้านแน่ๆ ใช่ไหมคะ”

“คุณจะไม่คิดเช่นนั้นเลยครับ มิสแวนเรนัน หากคุณได้รู้จักทอมคินสัน”

“เขาเป็นพ่อบ้านที่ไหนหรือคะ” คุณนายเดวาร์ถามด้วยท่าทางราบเรียบ

“ผมลืมไปชั่วขณะครับ คุณผู้หญิง” เมเดนแฮมตอบด้วยความราบเรียบไม่แพ้กัน

หญิงสาวละเว้นที่จะโต้ตอบกลับไป ตอนนี้เธอมั่นใจในข้อมูลของตนเองแล้ว

“อย่างไรก็ตาม ฉันคิดว่าทั้งคุณดีนและทอมคินสันคนนี้อาจจะเข้าใจผิด ฉันได้รับบอกมาว่าม้าที่ฝึกในท้องถิ่นมีโอกาสชนะสูงมาก—ไหนดูซิ—ใช่แล้ว นี่ไงคะ ม้าเวนเดตตา ของท่านชาร์ลส์ เฟนตัน”

นับว่าโชคดีที่ดวงตาสีเทาเหล็กซึ่งโปนออกมาคู่นั้นกำลังก้มมองการ์ด มิเช่นนั้นคงไม่พลาดที่จะสังเกตเห็นความประหลาดใจที่วูบผ่านใบหน้าสีแทนแดดของเมเดนแฮมเมื่อเขาได้ยินชื่อลูกพี่ลูกน้องของตน เขายังอยู่ในอังกฤษได้ไม่ถึงสัปดาห์ และบังเอิญไม่ได้อ่านรายชื่อม้าที่มีโอกาสลงแข่งในรายการเดอร์บี เขาเหลือบมองโปรแกรมการแข่งขันระหว่างมื้อเช้าของวันนั้น แต่คำพูดบางอย่างของท่านเอิร์ลทำให้เขาวางหนังสือพิมพ์ลง และเมื่อหยิบขึ้นมาอีกครั้ง เขากลับสนใจบทความเรื่องทางรถไฟจากเคปสู่ไคโร ซึ่งเขียนโดยใครบางคนที่ไม่มีความรู้แม้แต่น้อยเกี่ยวกับอุปสรรคที่ต้องก้าวข้ามก่อนที่เส้นทางอันน่าปรารถนานั้นจะถูกสร้างขึ้นได้จริง

อย่างไรก็ตาม ซินเธียกำลังเฝ้ามองเขาอยู่ และเธอก็หัวเราะอย่างร่าเริง

“อา ฟิตซ์รอย คุณไม่เคยได้ยินชื่อเวนเดตตามาก่อนล่ะสิ” เธอร้องบอก “สารภาพมาเถอะ ตอนนี้ความเชื่อมั่นที่คุณมีต่อทอมคินสันสั่นคลอนแล้วใช่ไหม”

“เวนเดตตาฟังดูเหมือนสงครามที่ต้องสู้กันจนตัวตายจริงๆ” เขากล่าว

“อัตราต่อรองคือยี่สิบต่อหนึ่งค่ะ” คุณนายเดวาร์ครางอย่างพึงพอใจ “ฉันจะเสี่ยงด้วยเงินห้าปอนด์ที่ชนะมาจากการแข่งรอบแรก และมันคงจะดีมากถ้าฉันได้รับเงินหนึ่งร้อยปอนด์”

“ฉันขอเลือกโอลด์กลอรี่” ซินเธียผู้กล้าหาญประกาศ

“สำหรับผมต้องเป็นเดอะคิง” เมเดนแฮมประกาศ แม้ว่าเขาจะตระหนักได้โดยไม่ต้องมีความรู้เรื่องความสามารถของม้าที่ลงแข่งเลยว่า ท่านชาร์ลส์ไม่ใช่คนประเภทที่จะส่งม้าสามขวบลงแข่งเดอร์บีเพียงเพื่อให้เห็นสีเสื้อแข่งของตนพริ้วไหวท่ามกลางแสงแดด

คุณนายเดวาร์ทำตามคำพูดและส่งเงินห้าปอนด์ให้ ซินเธียวางเดิมพันเจ็ดปอนด์ ซึ่งเป็นเงินห้าปอนด์ที่เธอชนะมาและเงินสิบดอลลาร์ตามความตั้งใจเดิม จากนั้นเมเดนแฮมจึงบอกว่าเขาต้องข้ามสนามไปวางเดิมพันเหล่านี้ในวงพนัน พวกคุณผู้หญิงจะคัดค้านการหายตัวไปของเขาหรือไม่ เพราะเขาไม่สามารถกลับมาได้จนกว่าการแข่งจะจบลง พวกเธอไม่มีใครคัดค้านและพอใจที่จะรออยู่ในรถ เขาจึงจัดตะกร้ามื้อกลางวันใหม่แล้วจากไป

เวนเดตตาชนะโดยทิ้งห่างสามช่วงตัว

เมเดนแฮมได้อัตราต่อรองยี่สิบห้าต่อหนึ่ง และเจ้ามือรับพนันที่จ่ายเงินให้เขาได้ให้คำแนะนำอย่างเป็นกันเองว่า “เอาเงินก้อนเล็กๆ นี่ไปเก็บไว้ในที่ที่แมลงวันเข้าไม่ถึงเถอะ” ชายคนนั้นสามารถทำตัวสุภาพได้ เพราะการเดิมพันนี้เป็นเพียงรายการเดียวในสมุดของเขาที่แทงสวนชื่อม้าตัวนี้ ม้าของเดอะคิงและกริมัลคินเป็นตัวเต็งของสาธารณชน แต่ทั้งคู่กลับถูกปิดล้อมอย่างสิ้นหวังที่โค้งแททเทนแฮม และไม่มีตัวใดโผล่ขึ้นมาอยู่ในกลุ่มหน้าเลยตลอดการแข่งขันที่ดำเนินไปอย่างรวดเร็ว เมื่อเมเดนแฮมเดินขึ้นเนินกลับมาอีกครั้งด้วยสภาพร้อนและอึดอัดในชุดหนัง คุณนายเดวาร์ถึงกับต้อนรับเขาด้วยรอยยิ้มกว้าง

“คุณได้อัตราต่อรองให้ฉันเท่าไหร่คะ” เธอร้องถามทันทีที่เขาอยู่ในระยะที่ได้ยิน

“หนึ่งร้อยยี่สิบห้าปอนด์ต่อห้าปอนด์ครับ คุณผู้หญิง” เขากล่าว

“โอ้ โชคดีอะไรอย่างนี้! คุณเก็บเงินห้าปอนด์ที่เหลือไว้เถอะ ฟิตซ์รอย”

“ไม่ครับ ขอบคุณ ผมวางเดิมพันดักไว้ที่เวนเดตตาด้วย ดังนั้นผมยังคงได้กำไรครับ”

“แต่ฉันยืนยันจริงๆ นะคะ”

เขาส่งปึกธนบัตรให้เธอ

คนขับรถกล่าวว่า “คุณจะพบเงินหนึ่งร้อยสามสิบปอนด์อยู่ในนั้น” และเธอก็เข้าใจว่าการที่เขาปฏิเสธไม่รับเงินของเธอนั้นถือเป็นที่สิ้นสุด เธอประหลาดใจอย่างยิ่งที่เขาให้เงินเธอมากกว่าที่คาดไว้มาก และความคิดที่ไม่เหมาะสมประการแรกก็ถูกแทนที่ด้วยประการที่สอง นั่นคือ คนขับรถที่สามหาวผู้นี้กล้าดียังไงถึงปฏิเสธเงินรางวัลของเธอ

ซินเธียทำปากยื่นใส่เขา

“ทอมคินสันของคุณนี่มันพวกลวงโลก” เธอกล่าว

“กริมัลคินของคุณก็ตั้งชื่อได้เหมาะสมดี” เขาตอบ

“ฉันว่าคำพูดนั้นมันจิกกัดเอาเรื่องเลยนะ ฟิตซ์รอย”

“โอ้ เปล่าเลยครับ ผมเพียงแต่ต้องการจะสื่อว่า แมวไม่ใช่ ม้าแข่ง”

“โถ พ่อคนน่าสงสาร” ซินเธียรำพึง “เขาคงหงุดหงิดที่แพ้ ฉันต้องหาทางชดเชยให้เขาบ้าง แต่เขาเป็นคนที่แปลกประหลาดเหลือเกิน จนฉันแทบไม่กล้าเสนออะไรแบบนั้นเลย”

เธอเริ่มจัดระเบียบผ้าคลุมหน้าและเสื้อคลุมกันฝุ่น

“ถ้าคุณพร้อมแล้ว คุณนายเดวาร์” เธอกล่าว “ฉันว่าเราควรจะมุ่งหน้าสู่ถนนสายหลักไปไบรตันได้แล้ว”

คุณนายเดวาร์หัวเราะ ฟิตซ์รอยเข้าใจความหมายอย่างชัดเจน เพราะเขาเข้าไปนั่งประจำที่และเครื่องยนต์ก็เริ่มส่งเสียงครางหึ่ง

“สำนวนอเมริกันนี่น่าหลงใหลที่สุด” เธอรับคำ “ฉันอยากให้เธอใช้คำพวกนี้ให้มากกว่านี้จัง ซินเธีย ฉันชอบมันมาก”

ซินเธียรู้สึกขุ่นเคืองเล็กน้อย แม้ว่าหากถูกซักไซ้ถึงเหตุผล เธอก็คงให้คำตอบไม่ได้

“คำสแลงมีประโยชน์ในบางโอกาสค่ะ แต่ฉันกำลังพยายามเลิกนิสัยนี้อยู่” เธอกล่าวอย่างห้วนๆ

“วลีที่เห็นภาพชัดเจนย่อมเป็นเรื่องที่ให้อภัยได้เสมอ โอ๊ะ นี่มันปลอดภัยดีใช่ไหม—”

รถเมอร์คิวรีเมื่อเห็นช่องว่างก็พุ่งลงเนินด้วยความเร็วที่ราบรื่นจนทำให้หญิงอาวุโสตกใจ ซินเธียเอนหลังพิงเบาะอย่างสงบ

“ฟิตซ์รอยตั้งใจจะไปให้ถึงถนนก่อนที่ตำรวจจะปิดการจราจรเพื่อการแข่งรอบถัดไปค่ะ” เธอกล่าว จากนั้นหลังจากนิ่งไปครู่หนึ่ง เธอก็เสริมว่า “ฉันอยากให้เราใช้รถคันนี้ไปตลอดการเดินทางที่เหลือจัง แต่ฉันคิดว่าไม่ควรเข้าไปก้าวก่ายข้อตกลงที่คุณพ่อทำไว้กับซิมมอนด์ส”

คุณนายเดวาร์ขมวดคิ้ว ความตระหนกชั่วขณะหายไปแล้ว และเธอมีเหตุผลทุกประการที่จะรู้สึกไม่สบายใจต่อการที่ฟิตซ์รอยผู้เหลือเชื่อคนนี้ อาจเข้ามาแทนที่ซิมมอนด์สซึ่งเป็นคนขับรถที่ดูเป็นมืออาชีพยิ่งกว่า ตลอดระยะเวลาสิบวันที่กำลังจะถึง ความสนิทสนมที่เธอมีต่อปีเตอร์ แวนเรนัน และลูกสาวเพียงพอที่จะเตือนเธอว่า ความปรารถนาเพียงเล็กน้อยของซินเธียมักจะได้รับการตอบสนองจากบิดาผู้ตามใจเสมอ อันที่จริง ซินเธียคงจะถูกตามใจจนเสียคนไปแล้ว หากไม่ใช่เพราะการผสมผสานของโชคชะตาอันเป็นมงคล ซึ่งบางครั้งดูเหมือนจะร่วมมือกันสร้างสรรค์เด็กสาวชาวอเมริกันในแบบที่ดีที่สุด เธอจงรักภักดีต่อบิดา มีนิสัยร่าเริงแจ่มใส และมีหัวใจที่เปี่ยมล้นด้วยความเมตตา คุณนายเดวาร์จึงเลือกวิธีจู่โจมที่ถูกต้อง เธอตัดสินใจที่จะขอความเห็นใจจากเด็กสาว

“ฉันเกรงว่ามันจะเป็นเรื่องใจร้ายเกินไปหากต้องพรากงานจ้างนี้ไปจากซิมมอนด์ส” เธอกล่าวด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล “ฉันเข้าใจว่าเขาซื้อรถมาโดยอาศัยความมั่นใจจากสัญญาที่ทำไว้กับคุณแวนเรนัน—”

“เรื่องนั้นไม่มีผลหรอกค่ะ—ฉันหมายถึง มันจะไม่ส่งผลเสียต่อซิมมอนด์ส” ซินเธียรีบอธิบาย “คุณพ่อจะมาพบเราที่ลอนดอนเมื่อสิ้นสุดการเดินทาง และซิมมอนด์สก็สามารถมาหาเราได้ในตอนนั้น”

ดวงตาสีเทาเหล็กหรี่ลง เจ้าของดวงตาคู่นั้นจำต้องตัดสินใจอย่างรวดเร็ว เมื่อเห็นว่าการคัดค้านนั้นไร้ประโยชน์ เธอจึงหัวเราะออกมาด้วยท่าทีสบายๆ ราวกับไม่ได้ใส่ใจสิ่งใด

“เธอไม่คิดหรือ” เธอกล่าว “ว่าถ้าคุณพ่อของเธอเห็นรถคันนี้ ซิมมอนด์สจะถูกเลิกจ้างด้วยวิธีใดวิธีหนึ่งแทน”

ซินเธียพยักหน้า ข้อโต้แย้งนี้ไม่อาจปฏิเสธได้เลย

คนทั้งกลุ่มกำลังเดินข้ามสนามแข่งด้วยฝีเท้าปกติ ซึ่ง ณ จุดนั้น ตำรวจได้เปิดทางเดินไว้เพื่ออำนวยความสะดวกแก่ผู้ที่นั่งบนอัฒจันทร์และปรารถนาจะลงไปเยี่ยมชมม้าในคอก เจ้าของม้าเวนเดตตาซึ่งเพิ่งได้รับคำยินดีจากเชื้อพระวงศ์ กำลังพาสหายบางคนไปชื่นชมม้าในระหว่างขั้นตอนการนวดผ่อนคลาย ทันใดนั้นสายตาของเขาก็เหลือบไปเห็นเมเดนแฮม แม้จะตกตะลึง แต่เขาก็ไม่ได้ถึงกับพูดไม่ออก

“พับผ่าสิ ผม…” เขาเริ่มพูด

ทว่ารถเมอร์คิวรีคันนั้นมีแตรที่ดังและกังวานเป็นพิเศษ ทำให้เสียงของท่านชาร์ลส์ถูกกลบหายไป ถึงกระนั้น ท่าทางของเขาก็สื่อความหมายได้อย่างชัดเจน เห็นได้ชัดว่าเขากำลังบอกกับชายคนที่เขาคว้าแขนไว้ว่า

“ในชีวิตนี้คุณเคยเห็นใครที่เหมือนจอร์จมากกว่าคนขับรถคนนั้นไหม? ให้ตายเถอะ นั่นมันเมเดนแฮมนี่!”

ด้วยเหตุนี้ คุณนายเดวาร์จึงพลาดโอกาสทองไป นางรู้จักเฟนตันเพียงแค่เห็นหน้า และด้วยไหวพริบอันเฉียบแหลม นางคงจะจับจุดได้ถูกต้องหากได้เห็นท่าทางเลิ่กลั่กของเขา ทว่าด้วยความเป็นคนชอบโอ้อวด และไม่สามารถแบกรับค่าบำรุงรักษารถยนต์ได้ นางจึงกำลังเพลิดเพลินกับความประหลาดใจของหญิงแต่งตัวดีสองคนที่จำนางได้ จากนั้นรถก็พุ่งทะยานไปข้างหน้าอีกครั้ง และนางก็ได้รับชัยชนะที่แลกมาด้วยความยากลำบาก

ในช่วงวิกฤตนี้ การที่เมเดนแฮมพินิจแผนที่ถนนซึ่งซิมมอนด์จัดเตรียมไว้สำหรับการเดินทางครั้งนี้จึงถือว่าคุ้มค่าอย่างยิ่ง เขาเลี้ยวขวาอย่างกะทันหันผ่านด้านหลังอัฒจันทร์ และโชคดีที่พบถนนที่โล่งพอจะทำให้การติดตามของลูกพี่ลูกน้องผู้สูงวัยกลายเป็นเรื่องเปล่าประโยชน์ แม้ว่าอีกฝ่ายจะคิดจะทำก็ตาม รถเมอร์คิวรีต้องขับผ่านเขตที่พักรถบ้านอย่างระมัดระวัง แต่เมื่อถึงทางโค้งแทตเทนแฮม เส้นทางสู่เรเกตก็เปิดกว้าง

พวกเขาเร่งความเร็วผ่านดินแดนที่เต็มไปด้วยต้นกอร์สและดอกเฮเทอร์ จนกระทั่งมาถึงเนินเขาที่มีชื่อเสียง พวกเขาพุ่งทะยานลงมาด้วยความเงียบเชียบจนทำให้ซินเธียรู้สึกราวกับว่าตนเองกำลังถูกโอบอุ้มด้วยปีก

“ฉันจินตนาการว่าการบินด้วยเครื่องบินคงจะรู้สึกประมาณนี้” เธอสารภาพกับเพื่อนร่วมทาง

“หากเป็นเช่นนั้น มันคงจะน่ารื่นรมย์มาก ฉันไม่คิดว่าในวัยขนาดนี้ ฉันจะได้ลองนำทางบนอากาศด้วยเครื่องจักรบอบบางที่ปรากฏในหนังสือพิมพ์เหล่านั้นหรอก แต่เมื่อสองปีก่อน ฉันเกือบจะถูกล่อลวงให้ขึ้นบอลลูนแล้วเชียว”

ซินเธียแอบชำเลืองมองรูปร่างที่อวบอัดของคุณนายเดวาร์แล้วหัวเราะออกมา เธออดไม่ได้ แม้ว่าเธอจะหน้าแดงก่ำด้วยความรู้สึกว่าตนเองเสียมารยาทโดยไม่ตั้งใจก็ตาม

“โอ้ มันคงฟังดูตลก ฉันไม่สงสัยเลย” อีกฝ่ายกล่าวด้วยน้ำเสียงใจดีและราบเรียบ “แต่ตอนนั้นฉันหมายความตามนั้นจริงๆ คุณเคยพบกับเคานต์เอดัวร์ มารินยี แล้วใช่ไหม?”

“ค่ะ เมื่อเดือนที่แล้วที่ปารีส อันที่จริง—”

ซินเธียลังเล เธอแทบจะยังไม่หายจากความตื่นเต้นของการแข่งม้า และยังเลือกใช้คำพูดได้ไม่เหมาะสมนัก คุณนายเดวาร์ซึ่งยังคงใช้น้ำเสียงหวานหยดย้อย จึงพูดต่อให้จบประโยค

“อันที่จริง เขาเป็นคนแนะนำฉันให้คุณแวนเรนเนน ในฐานะผู้ดูแลของคุณ ใช่แล้วจ้ะที่รัก มงซิเออร์มารินยีกับฉันเป็นเพื่อนเก่ากัน เขากับลูกชายของฉันสนิทกันมากเวลาที่กัปตันเดวาร์อยู่ในปารีส เอาละ อย่างที่ฉันบอก เคานต์เสนอจะพาฉันขึ้นบอลลูนของเขาที่ชื่อ ล’เอตัวล์ และฉันก็พร้อมจะไปแล้ว แต่สภาพอากาศกลับกลายเป็นพายุ และการทะยานขึ้นจากเมืองเวโลจึงเป็นไปไม่ได้ หรืออย่างน้อยที่สุดก็อันตรายอย่างยิ่ง”

คุณนายเดวาร์ฝึกใช้เสียงโทนสูงซึ่งเธอถือว่าเป็นเครื่องหมายแสดงถึงการได้รับการอบรมสั่งสอนมาอย่างดี และในช่วงที่รถพุ่งลงเนินอย่างเงียบเชียบนั้น เมเดนแฮมเลี่ยงไม่ได้ที่จะต้องได้ยินทุกพยางค์ที่เธอเปล่งออกมา การได้ฟังซินเธียชื่นชมรถของเขานั้นเป็นเรื่องที่น่ารื่นรมย์ยิ่ง และเขาก็รู้สึกขุ่นเคืองหญิงอีกคนหนึ่งที่ดึงความสนใจของเด็กสาวให้ออกห่างจากหัวข้อที่เขาโปรดปรานอย่างรวดเร็วเช่นนั้น ซึ่งนั่นคือความผิดพลาดของเขา เพราะเหล่าทวยเทพกำลังเมตตาเขาอยู่ เขาไม่ได้ใส่ใจเลยว่าข้อมูลที่เพิ่งได้รับมานั้นมีค่าเพียงใด เขาจึงผ่อนความเร็วลงเล็กน้อยและเอนหลังพิงเบาะ

“เราใกล้จะถึงเรเกตแล้วครับ” เขาเอ่ยขณะหันศีรษะกลับมาครึ่งหนึ่ง “ตัวเมืองจะเริ่มขึ้นที่อีกฝั่งของอุโมงค์นั้น คุณต้องการจะแวะจิบน้ำชาที่โรงเตี๊ยมแห่งไหนดีครับ”

“ฉันรู้สึกว่าเพิ่งจะทานมื้อเที่ยงเสร็จแท้ๆ ค่ะ” ซินเธียกล่าว “คุณนายเดวาร์คะ เราตัดโรงเตี๊ยมโบราณในเรเกตออกไป แล้วไปจิบน้ำชากันที่ครอว์ลีย์หรือแฮนด์ครอสแทนดีไหมคะ”

“เอาตามนั้นเลยจ้ะ เธอรู้จักชื่อเมืองและหมู่บ้านต่างๆ ได้ดีเหลือเกิน ทั้งที่ยังไม่เคยมาเยือนส่วนนี้ของอังกฤษมาก่อน”

“คนอเมริกันอย่างเราถ้าไม่ละเอียดรอบคอบก็ไม่ใช่คนอเมริกันค่ะ” เด็กสาวตอบ “ฉันคงไม่สบายใจถ้าไม่ได้ดูเส้นทางในแผนที่ ยิ่งกว่านั้น ฉันยังจดจำชื่อแม่น้ำทุกสายที่ข้าม และพยายามระบุแนวเขาให้ได้ทุกแห่ง คุณต้องลองทดสอบฉันและนับดูนะคะว่าฉันทายผิดกี่ครั้ง”

คุณนายเดวาร์กางมือออกในท่าทางที่เลียนแบบมาจากคนรู้จักชาวฝรั่งเศสของเธอ

“แม่คุณเอ๋ย ฉันนี่เป็นคนที่โง่เขลาที่สุดในเรื่องภูมิศาสตร์เลยล่ะ ฉันจำได้ว่าท่านเคานต์เอดูอาร์ดผู้แสนวิเศษหัวเราะอย่างไรตอนที่ฉันถามเขาว่าแม่น้ำลัวร์ไหลมาบรรจบกับแม่น้ำเซนที่เหนือหรือใต้ปารีส ดูเหมือนว่าฉันจะคิดถึงแม่น้ำอวซตลอดเวลาเลย ท่านมาร์ควิสแห่งเบลฟอร์ตบอกฉันถึงความผิดพลาดนี้ในภายหลัง”

ซินเธียหัวเราะอย่างร่าเริงแต่ไม่ได้ตอบอะไร

เมเดนแฮมโน้มตัวลงจัดการคันเกียร์และรถก็ทะยานผ่านเรเกตไป คุณนายเดวาร์ทำให้เขารู้สึกว่าเธอเป็นพวกนักล่าผู้ดีที่น่ารังเกียจ ความคุ้นเคยของเขากับคนประเภทนี้ไม่ได้มีมากนัก เขาเคยอ่านเรื่องราวของเหล่าหญิงม่ายสูงศักดิ์ที่หาเลี้ยงชีพอันน้อยนิดด้วยการแนะนำลูกสาวเศรษฐีชาวอเมริกันเข้าสู่สังคมอังกฤษ ซึ่งตัวเรื่องเองก็ไม่ใช่สิ่งที่ปกป้องไม่ได้เสียทีเดียว แต่เขามั่นใจว่าซินเธีย แวนเรเนน ไม่ต้องการผู้อุปถัมภ์ทางสังคมเช่นนั้น และเพียงแค่การนำชื่อเคานต์เอดูอาร์ด มารินญี มาวางคู่กับ “จิมมี่”

เดวาร์ ก็ทำให้เขามองชาวฝรั่งเศสที่ไม่รู้จักคนนี้ด้วยความระแวง ซึ่งเป็นความระแวงที่มีต่อคุณนายเดวาร์อยู่แล้วอย่างเพียงพอ และยังมีมาร์ควิสแห่งเบลฟอร์ตอีก! ตาแก่ขี้ขอที่เสื่อมสภาพผู้มีระบบการเล่นรูเล็ตที่แม่นยำไม่เคยพลาด!

บางทีอารมณ์ของเขาอาจส่งผลไปถึงคันเร่ง ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม รถเมอร์คิวรีดูเหมือนจะเห็นอกเห็นใจ และเป็นโชคดีที่ช่วงถนนอันรุ่งโรจน์ระหว่างเรเกตและครอว์ลีย์ไม่มีด่านตำรวจในวันพุธที่น่าจดจำนั้น รถพุ่งทะยานจากซาร์เรย์เข้าสู่ซัสเซกซ์ พื้นที่สวนอันลอนคลื่นทั้งสองข้างของทางหลวงที่ราบเรียบดูราวกับลอยผ่านไปในขบวนที่สง่างาม และมีประกายวาววับในดวงตาสีฟ้าของซินเธียเมื่อการขับขี่อันยอดเยี่ยมมาถึงจุดพักแรกที่ชานเมืองครอว์ลีย์

เธอโน้มตัวมาข้างหน้าและแตะไหล่เขา

“จอดจิบน้ำชาที่นี่ค่ะ” เธอพูด จากนั้นจึงเสริมราวกับเป็นสิ่งที่เพิ่งนึกได้ “ถ้าคุณสัญญาว่าจะซิ่งให้ได้แบบนั้นอีกหลังจากที่เราเข้าสู่พื้นที่โล่งแล้ว ฉันจะยอมมานั่งเบาะหน้าด้วย”

คำพูดนั้นเกือบจะเป็นการกระซิบที่ข้างหูเขา แน่นอนว่าเธอไม่ได้ตั้งใจให้คุณนายเดวาร์ได้ยิน และเมื่อเมเดนแฮมหันกลับไป เขาก็พบว่าใบหน้าของตนอยู่ใกล้กับเด็กสาวมาก

“ผมโดนติดสินบนเสียแล้ว” เขาตอบ และจนกระทั่งทั้งคู่กลับไปนั่งประจำที่ของตน พวกเขาจึงเพิ่งตระหนักว่าฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งได้พูดอะไรที่ผิดปกติออกไป

อย่างไรก็ตาม เมเดนแฮมดื่มน้ำชาแบบฉบับคนขับรถ โดยหยิบขนมปังทาเนยจากจานที่สาวใช้ผู้รอรับใช้วางไว้บนฝากระโปรงรถ

เมื่อบรรดาสุภาพสตรีปรากฏตัวขึ้นอีกครั้งจากภายในร้านอาหารริมทาง เขาก็ประจำที่พร้อมออกเดินทาง เขาไม่ได้เสนอตัวช่วยพวกเธอขึ้นรถ จัดแจงเสื้อคลุม หรือปิดประตูให้ หากมิสแวนเรนนนปรารถนาจะรักษาคำพูดของเธอ นั่นก็เป็นเรื่องของเธอ แต่เขาจะไม่กระทำการใดๆ ที่เป็นการบอกใบ้ว่าเขารับรู้ล่วงหน้าว่าเธอตั้งใจจะนั่งด้านหน้า

กระนั้น เขาก็ไม่อาจกลั้นยิ้มได้เมื่อได้ยินเสียงเย็นชาอย่างเห็นได้ชัดของนางเดวาร์ที่ตอบกลับว่า “โอ้ ไม่เป็นไรเลย!” ต่อคำขอโทษอย่างสุภาพของซินเธียที่ทิ้งเธอไว้จนกว่าจะใกล้ถึงไบรตัน

ไม่รู้ด้วยเหตุใด รถคันนี้กลับเปลี่ยนไปอย่างลึกลับเมื่อหญิงสาวลงมานั่งข้างเขา จากเครื่องจักรที่สั่นสะเทือนด้วยชีวิตและพละกำลัง มันกลับกลายเป็นรถศึกผู้พิชิต ด้วยความสมบูรณ์แบบอันบริสุทธิ์ของพลังงานทางกลไก มันได้เชื่อมช่องว่างที่กั้นกลางระหว่างลูกสาวมหาเศรษฐีกับลูกจ้างเอาไว้ เพราะไม่มีข้อสงสัยเลยว่าซินเธีย แวนเรนนน จัดให้วิสเคานต์เมเดนแฮมอยู่ในประเภทอื่นนอกเหนือจากนี้ อันที่จริง การที่เขามีท่าทีหลุดจากบุคลิกของชนชั้นล่างเป็นครั้งคราวอาจทำให้เขาไม่เป็นที่โปรดปรานของเธออย่างยิ่ง และเนื่องจากเขาไม่มีความทะนงตนส่วนตัวอยู่ในนิสัย เขาจึงยกความดีความชอบทั้งหมดให้แก่สิ่งมีชีวิตที่ทำจากเหล็กกล้าและเหล็กหล่อซึ่งพร้อมจะตอบสนองต่อการสัมผัสของเขาเสมอ

ด้วยกระแสจิตที่ส่งถึงกันโดยไม่รู้ตัว หญิงสาวเกือบจะตีความความคิดที่ไม่ได้เอ่ยออกมาของเขาได้ เธอเฝ้ามองการบังคับคันเกียร์และเบรกอย่างคล่องแคล่วของเขา และจินตนาการว่ามือของเขาสัมผัสพวงมาลัยด้วยความทะนุถนอม

“คุณมีรถที่สวยจริงๆ นะฟิตซ์รอย” เธอเอ่ย “และฉันมีความรู้สึกว่าคุณทุ่มเทให้กับมันมาก ฉันขอถามได้ไหม—นี่เป็นรถของคุณเองหรือเปล่า?”

“ครับ ผมซื้อมันมาเมื่อหกเดือนก่อน ผมเรียนขับรถที่ฝรั่งเศส และทันทีที่ผมได้ยินเรื่องเครื่องยนต์แบบใหม่ของอเมริกา ผมก็—เอ่อ—ไม่อาจสงบใจได้จนกว่าจะได้ลองใช้มัน”

เขากำลังจะพูดบางอย่างที่แตกต่างออกไปโดยสิ้นเชิง แต่ก็จัดการบิดประโยคครึ่งหลังได้ทันเวลา มิสแวนเรนนนจะคิดอย่างไรหากเขาพูดต่อว่า “ผมส่งคนขับรถของผมไปอังกฤษ และเมื่อได้รับรายงาน ผมก็ให้ส่งรถคันนี้มาภายในหนึ่งสัปดาห์?”

มีปัญหาบางอย่างที่ลึกซึ้งเกินกว่าจะนำมาขบคิดในยามที่ชายคนหนึ่งกำลังบังคับโลหะสั่นสะเทือนหนักหนึ่งตันไปตามถนนที่ขนาบด้วยแนวพุ่มไม้ด้วยความเร็วสี่สิบไมล์ต่อชั่วโมง และนี่คือหนึ่งในนั้น

ซินเธียซึ่งไม่รู้อะไรเลยเกี่ยวกับ “เครื่องยนต์แบบใหม่ของอเมริกา” ยอมตายเสียดีกว่าจะสารภาพว่าเธอไม่รู้ ยิ่งกว่านั้น เธอกำลังครุ่นคิดถึงปัญหาของเธอเอง หากรถคันนี้ไม่ใช่ของเจ้านายเขา เขาอาจจะยอมตกลงในข้อเสนอ

“ฉันเดาว่าซิมมอนด์เป็นเพื่อนเก่าของคุณใช่ไหม?” เธอถาม

“ครับ ผมรู้จักเขามาหลายปีแล้ว เราเคยอยู่ที่แอฟริกาใต้ด้วยกัน”

“คุณหมายถึงตอนสงครามหรือเปล่า?”

“ครับ”

“น่ากลัวจัง! คุณเคยฆ่าใครไหม?”

“ผมยินดีที่จะบอกว่า ไม่ได้ฆ่าด้วยน้ำมันเบนซินครับ”

เกิดความเงียบที่สื่อความหมายอย่างลึกซึ้ง ซินเธียพิจารณาคำตอบของเขา และพบว่ามันครอบคลุมเนื้อหาอยู่มาก และบางที มันอาจแฝงการประชดประชันเล็กน้อย ด้วยเหตุนี้ น้ำเสียงของเธอจึงแข็งขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

“ที่ฉันพูดถึงซิมมอนด์” เธออธิบาย “เพราะฉันคิดว่าพ่อของฉันอาจจะจัดการ—เพื่อให้ทุกฝ่ายพึงพอใจแน่นอน—ให้คุณขับรถนำเที่ยวในครั้งนี้ให้จบ ส่วนซิมมอนด์จะเข้ามาทำงานกับเราเมื่อเรากลับไปลอนดอน”

เมเดนแฮมหัวเราะ ในแง่หนึ่ง คำชมนั้นช่างสง่างามและเปี่ยมด้วยเจตนาดี แต่ความไร้สาระอย่างสิ้นเชิงของสถานะที่เขาเป็นอยู่ บัดนี้ได้ถาโถมเข้าใส่เขาด้วยพลังที่ท่วมท้น

“ผมขอบพระคุณคุณมากครับ คุณแวนเรเนน” เขากล่าว พร้อมกับรวบรวมความกล้าเหลือบมองดวงตาอันทรงเสน่ห์คู่นั้นอีกครั้ง ดวงตาที่ดูขี้อายทว่ากล้าแกร่ง ดูฉลาดล้ำเลิศทว่าใสซื่อราวกับเด็ก “หากสถานการณ์เอื้ออำนวย ไม่มีอะไรที่ผมปรารถนาไปมากกว่าการได้พาท่านท่องเที่ยวผ่านดินแดนอังกฤษในเดือนมิถุนายนที่ราวกับสรวงสวรรค์แห่งนี้ แต่ทว่ามันเป็นไปไม่ได้เลย ซิมมอนด์ต้องนำรถมาส่งที่บริสตอล เพราะผมไม่สามารถปลีกตัวจากเมืองได้นานเกินกว่าสามวันจริงๆ”

ซินเธียไม่ได้ทำหน้าบึ้งตึง เธอพยักหน้าแสดงความเข้าใจถึงธุระสำคัญอันมิอาจระบุได้ ซึ่งเรียกตัวฟิตซ์รอยและรถเมอร์คิวรีของเขากลับสู่ลอนดอน แต่ในใจเธอกลับครุ่นคิดถึงความแปลกประหลาดของสิ่งต่างๆ และสงสัยว่าดินแดนที่เต็มไปด้วยรอยยิ้มแห่งนี้ได้สร้างคนขับรถที่สรรเสริญบ้านเกิดด้วยถ้อยคำเช่นนี้ไว้มากมายเพียงใด

พวกเขาวิ่งทะยานขึ้นลงเนินแฮนด์ครอส โดยปฏิบัติกับเนินเขาที่ดูภูมิฐานนั้นราวกับเป็นเพียงเนินหิมะที่ขวางทางเลื่อนหิมะความเร็วสูง เมเดนแฮมเคยท่องเที่ยวในแถบเซาท์ดาวน์สตั้งแต่ยังเป็นเด็ก ตอนนี้เขาจึงสามารถชี้ให้ดูทั้งแชนก์โทนบิวรีริง เดวิลส์ไดก์ ดิตช์ลิงบีคอน และเหล่าพยักษ์ไหล่กว้างตัวอื่นๆ ที่คอยปกปักรักษาดินแดนวีลด์ ในแสงอ่อนละมุนของยามบ่ายที่งดงามเป็นเลิศ ทุ่งดาวน์สสวมอาภรณ์ที่สดใสที่สุดในโทนสีน้ำเงินและม่วง แดงและเขียว ทั้งยังประดับประดาด้วยริบบิ้นของถนนสีขาวและพุ่มไม้ที่เต็มไปด้วยดอกกุหลาบ

หลายครั้งที่ซินเธียลืม และเขาก็แทบไม่เคยระลึกเลยว่าตนเองเป็นเพียงคนขับรถ และระยะทางหลายไมล์ก็ถูกละเลยไป จนกระทั่งประกายของน้ำทะเลสะท้อนในดวงตาของพวกเขา เมื่อขับพ้นจากช่องเขาใหญ่ที่ปีศาจละเว้นไว้มิได้ใช้ในยามที่มันวางแผนจะทำให้ดินแดนแห่งโบสถ์ต้องจมน้ำด้วยการขุดคูน้ำอันเลื่องชื่อ

แล้วหญิงสาวก็ตื่นจากภวังค์แห่งกลางวัน รถหยุดนิ่งโดยอ้างว่าทัศนียภาพอันน่ามหัศจรรย์นี้ต้องรับชมด้วยความเงียบสงบและหยุดนิ่ง เธอเข้าไปสมทบกับคุณนายเดวาร์ และเริ่มพรรณนาถึงความงามของซัสเซกซ์ในทันที เมเดนแฮมจึงขับรถลงเขาอย่างช้าๆ ผ่านพัทแชมและเพรสตันเข้าสู่ไบรตัน

และที่นั่น ณ มุขหน้ากว้างของโรงแรมเมโทรโพล มีชายชาวฝรั่งเศสรูปร่างเพรียวบางและหล่อเหลานั่งอยู่ เขาลุกพรวดขึ้นด้วยความกระตือรือร้นตามแบบฉบับของชนชาติเมื่อรถเมอร์คิวรีแล่นมาจอดที่เชิงบันได สภาพรถเต็มไปด้วยฝุ่นหลังจากการเดินทางไกล แต่ก็ยังดูเรียบร้อยราวกับเพิ่งออกจากอู่ซ่อมรถ

“คุณนายเดวาร์ คุณแวนเรเนน! ช่างเป็นเรื่องประหลาดใจที่น่ายินดียิ่งนัก!” ชายแปลกหน้าอุทาน พร้อมกับรอยยิ้มกว้างและท่าทางโบกหมวกทักทาย “ใครจะคิดว่าจะได้พบพวกคุณที่นี่? ดูสิ ผมกำลังจมอยู่กับความโดดเดี่ยว ทันใดนั้นท้องฟ้าก็เปิดออกและพวกคุณก็ปรากฏตัวขึ้น”

“ราวกับเทพเจ้าจุติลงมาช่วยเลยนะคะ มงซิเออร์มารินี” ซินเธียกล่าว พร้อมกับจับมือกับสุภาพบุรุษผู้ปลาบปลื้มคนนี้

คุณนายเดวาร์ซึ่งไม่เข้าใจความหมาย หัวเราะร่าเสียงดัง

“เราขับรถมาจากในเมืองอย่างเพลิดเพลินเลยค่ะ เคานต์เอ็ดเวิร์ด” เธอพรั่งพรูออกมา “และมันช่างดีเหลือเกินที่คุณอยู่ที่ไบรตันด้วย ทีนี้ อย่าบอกนะว่าคุณมีนัดหมายสารพัดอย่างสำหรับเย็นนี้แล้ว”

“นัดหมายเหล่านั้นน่ะหรือ ผมขอยกเลิกให้หมดเลยครับ เลดี้ที่รัก” เคานต์ผู้สง่างามกล่าว เขาเป็นคนฟันสวยและเผยให้เห็นฟันเหล่านั้นผ่านรอยยิ้มที่ส่งมาอย่างต่อเนื่อง

“พรุ่งนี้เช้าสิบโมงนะ ฟิตซ์รอย” ซินเธียกล่าวขณะหันกลับมาที่บันไดในจังหวะที่กำลังจะเข้าโรงแรม เขายกหมวกขึ้นทำความเคารพ

“รถจะพร้อมครับ คุณแวนเรเนน” เขากล่าว

เขาลงจากรถ และขมวดคิ้ว ใช่ เขาส่งสายตาขุ่นเคืองใส่พนักงานยกกระเป๋าที่ดึงสายรัดและตัวล็อกของหีบเดินทางที่เปื้อนฝุ่นแรงเกินไป

“ถ้าทำสีรถเสียหาย ฉันจะทำให้ผิวแกพองยิ่งกว่านี้” นั่นคือสิ่งที่เขาพูดกับชายคนนั้น แต่ในใจของเขากลับคิดถึงเคานต์เอ็ดเวิร์ด มารินี และความคิดนั้นก็ดำเนินไปในรูปแบบของการตั้งคำถามและคำตอบ เช่นเดียวกับเวลาที่ผู้คนวิพากษ์วิจารณ์เรื่องการแข่งม้าเดอร์บี

“เมื่อไหร่กันที่ความบังเอิญจะไม่ใช่ความบังเอิญ” เขาถามตัวเอง

“ก็เมื่อมันถูกจัดฉากไว้แล้ว” คือคำตอบ

จากนั้นเขาขับรถวนไปยังลานจอดด้านหลังโรงแรม ซึ่งเดลรอเขาอยู่ เพราะเมเดนแฮมจะไม่ไว้วางใจให้ใครอื่นนอกจากเดลเป็นผู้ดูแลทำความสะอาดรถ

“นายจองห้องพักให้ฉันที่โรงแรมแกรนด์และนำกระเป๋าไปไว้ที่นั่นแล้วใช่ไหม” เขาถาม

“ครับ ท่านลอร์ด”

“บอกให้คนพวกนี้มอบกุญแจให้นายเมื่อประตูถูกล็อกในตอนกลางคืน และนำรถมาส่งที่โรงแรมของฉันตอนเก้าโมงเช้า”

เขาเร่งรีบจากไป และเดลมองตามหลังเขา

“ต้องมีบางอย่างทำให้ท่านลอร์ดกังวลแน่ๆ” ชายคนนั้นกล่าว “ครั้งแรกเลยที่ผมเห็นท่านอารมณ์เสียแบบนี้ แล้วเรื่องเอียตล่ะ ในหนังสือพิมพ์บอกว่าสามต่อหนึ่ง บางทีพรุ่งนี้เช้าท่านอาจจะเลิกคิดเรื่องนี้ก็ได้”