บทที่ 14: —และวิจารณญาณที่พ่ายแพ้ต่อความเขลา

หากเป็นเวลาอื่น น้ำเสียงแห่งความมั่นใจที่แฝงอยู่ในความอวดดีของจดหมายฉบับนี้ ย่อมถูกเปิดเผยต่อสมองที่เฉียบแหลมกว่าปกติอย่างแน่นอน แต่ท่ามกลางพายุแห่งความโกรธแค้นที่มีต่อทวยเทพและมนุษย์ เมเดนแฮมไม่ได้หยุดเพื่อไตร่ตรองถึงความนัยในการใช้ถ้อยคำ ไม่ว่าเหตุผลแฝงที่ขับเคลื่อนปลายปากกาของมารินญีจะเป็นอะไร สำหรับเมเดนแฮมแล้ว เพียงแค่รู้ว่าในที่สุดจอมบงการและคนถ่อยผู้สมบูรณ์แบบผู้นี้อยู่ในระยะที่เอื้อมถึงก็เพียงพอแล้ว เขารับประทานอาหารเช้าด้วยความรีบร้อนอย่างยิ่ง สวมหมวกอย่างลนลาน และรีบออกเดินทาง โดยตั้งใจจะนั่งรถรับจ้างไปยังโรงแรมในถนนนอร์ทัมเบอร์แลนด์ซึ่งเป็นที่ที่มารินญีเขียนจดหมายมา

เขามีอาการกระวนกระวายใจเสียจนไม่รู้สึกแปลกใจเลยเมื่อพบว่ารถเมอร์คิวรีจอดรออยู่ด้านนอก โดยมีเดลผู้เงียบขรึมเช่นเคยกำลังพินิจข่าวการกีฬาประจำวัน อันที่จริง ชายผู้นี้ก็ว้าวุ่นใจเกือบเท่ากับเจ้านายของเขา ในช่วงหนึ่งชั่วโมงของตอนเช้า และอีกหลายช่วงเวลาแห่งความระทึกใจในตอนบ่าย เขาลืมความทุกข์ของตนไปชั่วขณะในความพยายามที่จะ “เดาม้าชนะ” หรือพยายามปลอบใจตัวเองว่าม้าที่เขาเลือกไว้สำหรับการแข่งบางรายการนั้นยังไม่ได้วิ่ง เพราะชื่อของพวกมันไม่ปรากฏอยู่ในกลุ่ม “สามอันดับแรก”

แต่ความตื่นเต้นและความผิดหวังเหล่านี้ก็ผ่านพ้นไปอย่างรวดเร็ว ตลอดเวลาที่เหลือของวันอันยาวนาน เดลคอยเฝ้าระวังอย่างจดจ่อเพื่อเตรียมพร้อมสำหรับการขับรถบ้าคลั่งระยะทางสองสามร้อยไมล์เพื่อไล่ตามหญิงสาวผู้มีเสน่ห์ซึ่งสยบวิสเคานต์หนุ่มได้อย่างเบ็ดเสร็จ แม้แต่การตามล่ามารินญีก็ไม่ได้ทำให้ความเชื่อของเดลสั่นคลอน และไม่ว่าเมเดนแฮมจะอยู่ที่จัตุรัสคาเวนดิชหรือที่คลับในเวลาที่เหมาะสมใดๆ รถเมอร์คิวรีจะจอดรออยู่เสมอ พร้อมถังน้ำมันที่เต็มเปี่ยม มีแร็คบรรทุกสัมภาระติดตั้งไว้ และมีอะไหล่รวมถึงน้ำมันสำรองครบครันบนรถ

อย่างไรก็ตาม ในครั้งนี้เมเดนแฮมเพียงแค่บอกที่อยู่ของมารินญีแก่เขาแล้วกระโดดขึ้นรถ เดลรู้สึกผิดหวัง เพราะเขาคาดหวังว่าคำสั่งจะเป็น “คาร์ไลล์” เป็นอย่างน้อย

ในไม่ช้า ท่านลอร์ดก็ถูกพนักงานโรงแรมนำทางไปยังห้องนั่งเล่นส่วนตัว ชายชาวฝรั่งเศสซึ่งกำลังนั่งเขียนหนังสืออยู่ที่โต๊ะเมื่อเขาเข้าไป ได้ลุกขึ้นและค้อมตัวคำนับอย่างสุภาพ

“ผมคิดว่ามีความเป็นไปได้สูงที่ผมจะได้รับเกียรติให้พบคุณในเช้านี้ วิสเคานต์เมเดนแฮม” เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่มีร่องรอยของการสำรวมและความสุภาพตามแบบแผน ซึ่งอีกฝ่ายสังเกตเห็นได้อย่างชัดเจนแม้ในยามที่กำลังโกรธแค้นชายผู้นี้ก็ตาม น่าแปลกที่การจู่โจมเขาโดยไม่มีการเกริ่นนำกลับให้ความรู้สึกที่หยาบกระด้าง และดูเหมือนมารินีจะไม่ได้ใส่ใจต่อความเกลียดชังที่ผู้มาเยือนแสดงออกมาอย่างเปิดเผย

“ผมดีใจที่คุณมา” เขาเอ่ยต่ออย่างลื่นไหล “เหตุการณ์ล่าสุดทำให้เราจำเป็นต้องหารือกันอย่างเต็มที่ คุณเห็นด้วยไหม? แต่ก่อนที่เราจะเข้าสู่ช่วงเผชิญหน้ากันอย่างใกล้ชิด ดังที่คุณชาวอังกฤษว่ากัน ผมอยากทราบว่าการโต้เถียงครั้งนี้จะดำเนินไปในแนวทางที่เหมาะสมกับสุภาพบุรุษหรือไม่ เพราะครั้งล่าสุดที่เรามีความเห็นไม่ตรงกัน คุณใช้วิธีการแบบพวกพ่อค้าข้างถนน”

“มันก็ได้ผลตามวัตถุประสงค์ของมัน” เมเดนแฮมตอบด้วยความรำคาญใจที่พบว่าความเยือกเย็นของชายชาวฝรั่งเศสนั้นทำให้เขารู้สึกปั่นป่วนอยู่ไม่น้อย

ทันใดนั้น เขาจึงตัดสินใจเปลี่ยนแผนการ และตั้งใจจะปล่อยให้อีกฝ่ายพูดในสิ่งที่ต้องการ แม้ใจจะปรารถนาอย่างยิ่งที่จะระบายความแค้นด้วยกำลัง แต่เขารู้สึกว่าการกระทำเช่นนั้นเป็นทางออกที่น่าพึงพอใจน้อยที่สุดในสถานการณ์ที่เสี่ยงต่อการถูกเปิดเผยต่อสาธารณชนอย่างยิ่ง มารินีคงมีแรงจูงใจอันทรงพลังบางอย่างในการเรียกตัวเขามา ดังนั้นจึงเป็นการดีกว่าที่จะรับรู้เรื่องนั้นก่อนที่ถ้อยคำอันขมขื่นและดูแคลนของเขาจะปิดปากคู่ต่อสู้ลง

“จะไม่นั่งลงหน่อยหรือ?” คำขออันสุภาพถูกเอ่ยขึ้น

“ผมขอเลือกยืนถ้าคุณไม่ว่าอะไร” เมเดนแฮมตอบห้วนๆ จากนั้นเขาก็กล่าวเสริมหลังจากนิ่งไปครู่หนึ่งว่า

“มันอาจจะช่วยให้บรรยากาศผ่อนคลายลงบ้าง หากผมบอกคุณว่า ที่ผมข่มขู่คุณที่บริสตอลนั้น เป็นเพียงเพราะมีประเด็นบางอย่างที่ต้องตัดสินให้ได้ภายในไม่กี่วินาที แต่ข้อพิจารณานั้นใช้ไม่ได้กับตอนนี้ คุณมีอิสระที่จะพูดอะไรก็ได้ตามต้องการโดยไม่ต้องกลัวผลที่ตามมา”

ชายชาวฝรั่งเศสเลิกคิ้วขึ้น

“กลัวหรือ?” เขาเอ่ย

“โอ้ อย่ามาเล่นลิ้นกับผม คุณรู้ว่าผมหมายถึงอะไร ผมคิดว่าคนเราต้องมีความกล้าหาญในระดับหนึ่งถึงจะกลายเป็นพวกข่มขู่กรรโชกทรัพย์ ซึ่งเป็นสิ่งที่คุณกำลังขู่ว่าจะกลายเป็น อย่างไรก็ตาม ผมสัญญาว่าจะไม่ลงไม้ลงมือกับคุณ หากนั่นคือสิ่งที่คุณต้องการ”

“ก็ไม่เชิง” คำตอบนั้นราบเรียบ “คนเราสามารถแยกแยะความแตกต่างได้ แม้ในเรื่องนั้น แต่ผมปรารถนาโอกาสที่จะหารือเรื่องความขัดแย้งของเราโดยไม่ต้องพึ่งพากำลังหยาบๆ”

“พูดอีกนัยหนึ่งก็คือ” เมเดนแฮมกล่าวอย่างเคร่งขรึม “คุณต้องการมีอิสระที่จะพูดบางอย่าง ซึ่งในสภาวะปกติจะทำให้คุณถูกซ้อมจนน่วม เอาเถอะ—พูดมา!”

มารินีพยักหน้า แล้วลากเก้าอี้ตัวหนึ่งมานั่งคร่อมหันหน้าเข้าหาเมเดนแฮม โดยวางแขนไว้บนพนักพิง เขาจุดบุหรี่ และดูเหมือนจะได้รับแรงบันดาลใจจากกลุ่มควันหนาทึบกลุ่มแรก เพราะสายตาของเขาจดจ้องอยู่ที่ควันนั้นมากกว่าจะมองไปยังใบหน้าที่บึ้งตึงของชายชาวอังกฤษ

“ในการโต้เถียงประเภทนี้” เขาเอ่ย “มันเป็นการดีที่จะเริ่มตั้งแต่จุดเริ่มต้น มิฉะนั้นแรงจูงใจของคนเรามักจะถูกเข้าใจผิด แม้แต่คุณเอง ผมคิดว่าคุณคงยอมรับว่าผมเป็นฝ่ายเริ่มก่อน”

ไม่มีคำตอบใดๆ เมเดนแฮมคิดในใจว่า สิ่งที่น่าชื่นชมคือมารินีแสดงความไม่เต็มใจอย่างประหลาดที่จะเอ่ยชื่อของซินเธีย แต่ไม่ว่าอีกฝ่ายจะคิดอะไรอยู่ เมเดนแฮมไม่มีความตั้งใจที่จะทำให้งานของเขาง่ายขึ้นอย่างแน่นอน

“คุณเห็นไหม” เคานต์เอดัวร์กล่าวต่อ หลังจากพ่นควันบุหรี่อย่างใช้ความคิดอยู่สองสามครั้ง “ในประเทศของผม ผมก็เป็นผู้มีตระกูลสูงส่งไม่แพ้คุณในประเทศของคุณเลย ผมไม่ทราบแน่ชัดว่าบรรดาศักดิ์เอิร์ลแห่งแฟร์โฮล์มถูกสถาปนาขึ้นเมื่อใด แต่ตระกูลกงต์มารินญีแห่งลัวร์นั้นมีมาตั้งแต่ปี ค.ศ. 1434 แน่นอนว่าคุณคงเข้าใจว่าผมไม่ได้เอ่ยถึงข้อเท็จจริงเล็กน้อยนี้ด้วยเจตนาโอ้อวดอันน่าขัน ผมเพียงแต่นำเสนอเพื่อให้เห็นว่าผมมีสิทธิในความเท่าเทียมกันระดับหนึ่งเท่านั้นเอง เพียงเท่านี้แหละ

แต่น่าเสียดายที่เหตุการณ์ล่าสุดในครอบครัวทำให้ผมต้องสูญเสียสิ่งอำนวยความสะดวกที่จำเป็นต่อยศถาบรรดาศักดิ์และตำแหน่ง ซึ่งโชคชะตาที่รุ่งเรืองกว่าได้รักษาไว้ให้คุณ ผมยากจน ส่วนคุณร่ำรวย ผมจึงจำเป็นต้องแต่งงานกับภรรยาที่มีเงิน ส่วนคุณสามารถแต่งงานด้วยความรักได้ แล้วเหตุใดเล่า วิสเคานต์เมเดนแฮม คุณถึงต้องเข้ามาขัดขวางและแย่งชิงภรรยาผู้มั่งคั่งไปจากผมด้วย”

แม้จะรังเกียจวิธีการที่คู่แข่งผู้ประกาศตัวคนนี้ใช้เพื่อฉกฉวยความได้เปรียบ แต่เมเดนแฮมก็ไม่ลังเลที่จะตอบกลับว่า

“คำตอบของผมสำหรับเรื่องนั้นก็คือ แน่นอนว่าผมไม่ได้ทำอะไรเช่นนั้นเลย ผมเพียงแต่เข้ามาแทรกกลางระหว่างกลุ่มนักต้มตุ๋นกับเหยื่อที่อาจจะถูกหลอก แม้ว่าโอกาสที่จะเป็นเช่นนั้นจะมีน้อยมากก็ตาม”

“น่าเสียดายที่มุมมองของเรานั้นไม่อาจประนีประนอมกันได้” ชายชาวฝรั่งเศสกล่าวต่ออย่างไม่ยี่หระ “ผมอาจจะแย้งว่าคำว่านักต้มตุ๋นเมื่อนำมาใช้กับผมนั้นเป็นคำที่รุนแรงเกินไป คุณจะสืบเสาะที่ไหนหรืออย่างไรในปารีสก็ได้ และคุณจะไม่พบสิ่งใดที่ทำให้ชื่อเสียงของผมมัวหมอง แต่ประเด็นความลำบากในส่วนนั้นตอนนี้ไม่มีความสำคัญแล้ว ให้เรากลับมาที่ประเด็นหลักดีกว่า เมื่อประมาณสามเดือนก่อน ผมได้รู้จักกับสุภาพสตรีท่านหนึ่งซึ่งเพียบพร้อมทุกประการตามอุดมคติของผม ผมมีความสัมพันธ์อันดีกับบิดาของเธอ และตัวสุภาพสตรีเองก็ไม่ได้รังเกียจผมแต่อย่างใด ผมคิดว่าหากได้รับโอกาสที่เหมาะสม ผมน่าจะพิชิตใจเธอได้ และในขณะที่ผมกำลังใช้ความคิดอย่างหนักว่าจะบรรลุเป้าหมายอันพึงปรารถนานั้นได้อย่างไร โชคชะตาก็ดูเหมือนจะเปิดทางให้

แต่คุณคงสังเกตเห็นแล้วว่าในชีวิตคนเรา แม้ว่าเราจะแทบไม่เคยตีความการขมวดคิ้วของโชคชะตาผิดพลาด แต่รอยยิ้มของเธอนั้นกลับลวงตาได้อย่างร้ายกาจ บางครั้งรอยยิ้มเหล่านั้นก็ไม่ต่างอะไรกับสายตาที่มุ่งร้าย และครั้งนี้ก็เป็นเช่นนั้น ผมจึงพบในเวลาต่อมาว่าผมเข้าใจผิดอย่างมหันต์ที่คิดว่าตนได้รับโอกาสทอง—”

“คุณจะกรุณาละเว้นการวิเคราะห์ทฤษฎีเหล่านี้ได้ไหม” เมเดนแฮมขัดขึ้นด้วยความรำคาญอย่างเย็นชา “คุณบังเอิญเรียกผมมาในเวลาที่ผมมีความปรารถนาอย่างยิ่งที่จะพบคุณ ข้อเท็จจริงที่ว่าผมมาอยู่ที่นี่ตามคำขอของคุณทำให้ผมต้องระงับจุดประสงค์พิเศษที่ผมตั้งใจไว้ ซึ่งเรื่องนั้นรอได้ แต่คงรอไม่ได้นานนัก อย่างไรก็ตาม คุณน่าจะช่วยลดการพูดจาจุกจิก และช่วยให้ผมไม่ต้องใช้ความอดกลั้นมากเกินไป ด้วยการบอกผมมาตรงๆ ว่าคุณต้องการอะไรกันแน่”

“ต้องขออภัยเป็นอย่างสูงหากผมทำให้คุณเบื่อ” มารินญีกล่าว พร้อมกับเอนหลังพิงเก้าอี้และวางบุหรี่ไว้บนหิ้งเหนือเตาผิง “แต่ผมขอให้คุณอดทนกับผมอีกสักนิดเถิด คำอธิบายเหล่านี้เป็นสิ่งจำเป็น คนที่มีสติย่อมกระทำการโดยมีแรงจูงใจ และมันเป็นเรื่องสมเหตุสมผลที่คุณควรจะเข้าใจแรงจูงใจของผมก่อนที่คุณจะได้ยินแผนการของผม”

“อา ถ้าอย่างนั้น ก็มีแผนการอย่างนั้นหรือ”

“ใช่ คุณได้เข้ามาแทรกกลางระหว่างผมกับการบรรลุความปรารถนาอันสูงสุด และเป้าหมายหลักในชีวิตของผม ผมเข้าใจว่าคุณเป็นทั้งทหารและสุภาพบุรุษ มีวิธีหนึ่งที่ผู้มีเกียรติใช้ตัดสินข้อพิพาทเหล่านี้—ผมขอเชิญให้คุณใช้วิธีนั้น”

ข้อเสนอที่เหลือเชื่อนี้ถูกกล่าวออกมาด้วยท่าทางที่สง่างามจนทำให้ความน่าขันที่แฝงอยู่หายไป แม้ว่าเขาจะดูหมิ่นชายผู้นี้อย่างยิ่ง แต่เมเดนแฮมก็ไม่อาจปกปิดความฉงนที่ปรากฏขึ้นในดวงตาได้ทั้งหมด

“คุณกำลังเสนอให้เราดวลกันอย่างนั้นหรือ” เขาถามพร้อมรอยยิ้มที่เต็มไปด้วยความไม่เชื่อ ทว่าก็จำต้องยอมรับว่ามารินญีพูดออกมาด้วยความใจเย็นจริงๆ

“ใช่—โอ้ ใช่ การดวล—ไม่ใช่เรื่องสมมติ!”

น้ำเสียงของมารินญีเปลี่ยนไปอย่างประหลาดในชั่วขณะนั้น เขาดูเหมือนจะเห่าคำพูดสั้นๆ ห้วนๆ ออกมา ไฟแห่งความพยาบาทวาวโรจน์ในดวงตาสีดำ และสีผิวโทนมะกอกเริ่มปรากฏชัดขึ้นภายใต้ผิวสีชมพูขาว

เมเดนแฮมหัวเราะ เกือบจะเป็นการหัวเราะด้วยความขบขัน

“ความคิดนี้ช่างสมกับเป็นคุณจริงๆ” เขากล่าว “ผมพอจะคาดเดาได้ แต่ก็นึกว่าคุณจะมีสติมากกว่านี้ คุณคงรู้จักโลกของผมดีพอที่จะตระหนักว่าเรื่องแบบนี้เป็นไปไม่ได้”

“มันต้องทำให้เป็นไปได้” มารินญีกล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม

“มันเป็นไปไม่ได้—ผมปฏิเสธ”

“ผมเตรียมใจไว้บ้างแล้วว่าจะได้รับคำตอบเช่นนี้ แต่ผมจะให้ความเป็นธรรมกับคุณในความคิดของผม วิสเคานต์เมเดนแฮม ผมรู้ว่าคุณเป็นคนกล้าหาญ ไม่ใช่ความขลาดเขลา แต่เป็นจารีตอันคับแคบของคุณต่างหากที่เหนี่ยวรั้งไม่ให้คุณเผชิญหน้ากับผมในสนามดวล ถึงกระนั้น ผมก็ยังยืนยัน”

เมเดนแฮมโบกมืออย่างรำคาญ

“คุณกำลังพูดเรื่องไร้สาระสิ้นดี และผมแทบจะนึกไม่ออกว่าทำไปเพื่อจุดประสงค์ใด” เขากล่าว พลางขมวดคิ้วด้วยความหงุดหงิดต่อโศกนาฏกรรมปนตลกที่เขาถูกลากเข้ามาเกี่ยวข้อง “เป็นเรื่องจริงที่ชาวฝรั่งเศสมองเรื่องเหล่านี้จากมุมมองที่ต่างออกไป สิ่งที่ดูสมเหตุสมผลสำหรับคุณ สำหรับผมมันแทบไม่ต่างจากเรื่องตลกโปกฮา หากนั่นคือจุดประสงค์ของคุณในการขอเข้าพบ บัดนี้มันก็บรรลุผลแล้ว ผมขอปฏิเสธที่จะพิจารณาข้อเสนอนี้โดยสิ้นเชิง คุณประสบความสำเร็จในการทำให้ข้อพิพาทที่ผมถือว่าจริงจังกลายเป็นเรื่องเพ้อเจ้อไปเสียได้ ผมมาที่นี่พร้อมกับความรู้สึกขมขื่นต่อคุณอย่างยิ่ง

แต่การแสดงตลกของคุณทำให้ผมหมดความโกรธ อย่างไรก็ตาม เพื่อความยุติธรรม ผมควรเตือนคุณว่าอย่าได้มาขวางทางผมอีก เพราะวันหนึ่งอารมณ์ขันของคนเราอาจจะหมดลง และนั่นจะเป็นเรื่องเลวร้ายสำหรับคุณ”

ท่าทางของเขาดูเหมือนจะเตรียมตัวจากไปในทันที แต่มารินญีจ้องมองเขาอย่างแน่วแน่จนเขาต้องรอฟังว่าอีกฝ่ายจะพูดอะไรต่อ ตอนนี้เขาตัดสินใจเด็ดขาดแล้วว่าจะไม่ดึงซินเธียเข้ามาเกี่ยวข้องในการสนทนา แม้แต่จดหมายของแวนเรนันก็ไม่จำเป็นต้องเอ่ยถึง จนกว่าเขาจะได้พบหน้ามหาเศรษฐีผู้นี้ด้วยตนเอง และขจัดความเชื่อผิดๆ จากเรื่องแต่งอันโง่เขลาที่ชาวฝรั่งเศสผู้นี้ใช้ทำให้เขาสับสน

“ผมไม่ถือว่าการปฏิเสธของคุณเป็นที่สิ้นสุด” เคานต์เอดูอาร์ดกล่าว โดยพูดอย่างช้าๆ และเลือกใช้คำในแต่ละประโยคด้วยความระมัดระวังอย่างเห็นได้ชัด “ผมพยายามอธิบายจุดยืนของผมแล้ว และบัดนี้จึงตกเป็นหน้าที่อันไม่น่าอภิรมย์ของผมที่จะต้องบอกคุณว่า จะเกิดอะไรขึ้นหากคุณไม่ยอมดวล ชาวอังกฤษอย่างคุณอาจไม่ใส่ใจที่จะปกป้องเกียรติยศในแบบที่ดึงดูดใจประเทศที่อ่อนไหวมากกว่าอย่างฝรั่งเศส แต่คุณมีจุดอ่อนอยู่ที่สตรีในปกครอง ผมขอบอกคุณตรงๆ เลยว่า หากคุณไม่ละทิ้งความทะเยอทะยานที่มีต่อมิสซินเธีย แวนเรนัน ผมจะทำให้การทำลายชื่อเสียงทางสังคมของเธอเป็นภารกิจพิเศษในชีวิตของผม”

เมเดนแฮมฟังด้วยความประหลาดใจมากกว่าความโกรธแค้น

ในตอนแรก ความหมายที่แท้จริงของคำขู่นั้นไม่ได้ทำให้เขาสั่นคลอน ในหูของเขา มันเป็นเพียงการย้ำเรื่องผีหลอกที่แวนเรนันเคยยกขึ้นมา ซึ่งเป็นเรื่องไร้สาระที่สุด

“ผมไม่คิดว่าคุณจะรับผิดชอบต่อคำพูดของตัวเองได้จริงๆ” เขาเริ่มกล่าว

มารินญีปัดคำประท้วงนั้นทิ้งด้วยท่าทางที่เด็ดขาด

“โอ้ ใช่ ผมเป็น” เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงต่ำ พร่า และคุกคาม “ผมวางแผนการไว้หมดแล้ว และจะดำเนินตามนั้นด้วยความเย็นชาอย่างที่สุด คนอื่นอาจต้องทนทุกข์—และผมเองก็เช่นกัน ทรัพยากรของผมแทบจะถึงขีดจำกัดแล้ว ในอีกหนึ่งเดือนหรือน้อยกว่านั้น ผมจะกลายเป็นคนสิ้นเนื้อประดาตัว เงินจำนวนน้อยนิดที่ผมรวบรวมมาได้ ผมทุ่มเทให้กับการผลักดันโครงการการแต่งงานนี้ และผมตระหนักดีว่าเมื่อคุณได้พบกับคุณแวนเรนัน ใยแมงมุมแห่งการล่อลวงอันเปราะบางของผมจะถูกเป่าจนสลายไปในอากาศ คุณเป็นผู้มีฐานะที่น่าปรารถนายิ่ง วิสเคานต์เมเดนแฮม ทุกปัจจัยล้วนบ่งชี้ว่าคุณจะได้ครองคู่กับสตรีที่คุณเลือกอย่างรวดเร็วและมีความสุข

ทว่ามันเป็นข้อเท็จจริงที่น่าสลดและโชคร้ายที่สุดที่เธอก็เป็นสตรีที่ผมเลือกเช่นกัน และผมจะแก้แค้นคุณผ่านทางเธอ ในวิธีที่คำนวณมาแล้วว่าดีที่สุดที่จะทิ่มแทงผิวหนังอันหนาเตอะแบบชาวอังกฤษของคุณ ว่าที่เคาน์เตสแห่งแฟร์โฮล์มควรจะเหนือกว่าภรรยาของซีซาร์ ตรงที่เธอไม่เพียงแต่ต้องอยู่เหนือข้อสงสัย แต่ต้องห่างไกลจากมลทินนั้นโดยสิ้นเชิง ผมเกรงว่ามันจะเป็นหน้าที่ของผมที่จะต้องทำให้ตราประจำตระกูลของเธอต้องมัวหมอง”

“ไอ้สารเลวต่ำช้า” เมเดนแฮมตะโกนลั่น ด้วยความรู้สึกเจ็บปวดเกินจะทนต่อคำประกาศเจตจำนงอันชั่วร้ายที่เหนือความคาดหมายนี้ “ทำไมคุณถึงคิดว่าผมจะยอมปล่อยให้คุณนั่งอยู่ตรงนั้นแล้วพ่นพิษออกมาโดยไม่ได้รับบาดเจ็บอะไรเลย? ลุกขึ้น ไอ้เดรัจฉาน หรือต้องให้ผมเตะคุณให้ลุกขึ้น!”

“ฮ่า! ตอนนี้คุณพร้อมจะสู้กับผมแล้วสินะ ท่านวิสเคานต์ผู้ทรงเกียรติ! แต่ไม่ใช่ในแบบพวกพ่อค้าแผงลอยหรอก คุณทำไม่ได้ เพราะคุณให้คำมั่นกับผมไว้แล้ว คุณเห็นไหมว่าผมประเมินคุณได้อย่างแม่นยำ และคำพูดรุนแรงจะไม่มีผลกับผม ผมต้องการให้คุณเข้าใจผลลัพธ์นี้อย่างชัดเจน ไม่ว่าคุณจะยอมพบผมภายใต้เงื่อนไขที่รับประกันว่าผู้รอดชีวิตจะได้ครองพื้นที่อย่างเบ็ดเสร็จ หรือไม่ผมก็จะอุทิศตนเพื่อแพร่กระจายเรื่องราวการพายเรือเที่ยวในแม่น้ำไวตอนเที่ยงคืนของมิสแวนเรนัน ซึ่งแม้ว่าอาจจะไม่เป็นความจริง แต่ก็น่าหลงใหลไม่น้อย ไปยังทุกหนแห่งที่มีแนวโน้มจะสร้างความเสียหายแก่เธอได้มากที่สุด”

จากนั้นเขาก็สปริงตัวลุกขึ้นยืน เพราะเมเดนแฮมกำลังรุดเข้าหาเขาด้วยเจตนาที่ชัดเจนว่าจะใช้กำลังเพื่อปิดปากคำกล่าวหาอันอัปยศนั้น

“ไม่! ไม่! คุณจะไม่ได้อะไรเลยจากการใช้กำลัง” เขาตะโกน “คุณไม่ได้เหนือกว่าผมทางกายภาพถึงขนาดที่ผมจะป้องกันตัวไม่ได้จนกว่าความช่วยเหลือจะมาถึง และผมขอให้คุณลองพิจารณาดูว่าการกระทำของคุณจะถูกตีความอย่างไร หากผมลากตัวคุณไปต่อหน้าผู้พิพากษาในข้อหาทำร้ายร่างกาย พับผ่าสิ คุณตกอยู่ในกำมือผมโดยสมบูรณ์ ตัวคุณเองนั่นแหละจะเป็นพยานที่ดีที่สุดให้ผม อ่า ทูเช่! คราวนี้คุณคงรู้สึกถึงคมดาบแล้วสินะ เค ดิอาเบิล! ผมเคยเชื่อว่าคุณมีไหวพริบว่องไวกว่านี้ แต่ก็น่าพอใจที่ได้รู้ว่าในที่สุดคุณก็เริ่มเห็นว่าผมเอาจริงถึงชีวิต เมื่อผมลงมือ จะไม่มีความลังเลใดๆ อยู่เบื้องหลังการโจมตีนั้น ผมสาบานกับคุณเลยว่าผมจะไม่ผ่อนปรนหรือถอยหลังกลับ หากความพินาศจะถาโถมเข้าใส่ผม ซินเธีย แวนเรเนน จะต้องจมดิ่งลงสู่ความตกต่ำไปพร้อมกับผมด้วย ลองจินตนาการถึงรอยยิ้ม เสียงกระซิบ และข่าวฉาวที่พูดกันไม่จบสิ้นซึ่งจะเกาะติดตัวเธอไปตลอดชีวิตดูสิ ใครจะเชื่อเธอเมื่อเธอบอกว่าเธอไม่รู้ฐานันดรของคุณตอนที่เธอเริ่มออกเดินทางจากลอนดอน?

ซินเธียผู้ไร้ที่ติกับวิสเคานต์จอมเจ้าเล่ห์ ท่องเที่ยวเป็นพันไมล์ทั่วอังกฤษโดยมีคุณนายเดวาร์เป็นเกราะกำบังความบริสุทธิ์!… คุณนายเดวาร์!… คุณไม่ได้ยินเสียงหัวเราะเยาะดังลั่นที่จะสั่นสะเทือนไปทั้งสังคมทันทีที่ชื่อของ ‘เธอ’ ปรากฏขึ้นหรือ? อ่า ตอนนี้คุณคงกำลังดิ้นพล่านอยู่ใต้แส้ที่ผมฟาดลงมาสินะ! คุณเริ่มตระหนักแล้วว่าอันตรายที่ยิ่งใหญ่กว่าดาบหรือกระสุนปืนอาจอยู่ใกล้ตัว ผู้คนนับสิบในปารีสและลอนดอนรู้ หรืออย่างน้อยก็เดาได้ว่าผมเคยเป็นผู้มาขายขนมจีบซินเธีย แวนเรเนน

แต่คนอีกนับร้อยที่มากกว่าจำนวนสิบนั้นจะได้รู้ว่าผมทิ้งเธอไปเพราะมลทินที่เกิดจากการปลอมตัวโง่ๆ ของคุณ คุณไม่มีทางหนี คุณไม่มีคำตอบ การแต่งงานของคุณจะยิ่งเป็นสิ่งที่ยืนยันคำพูดของผม ได้ยินไหม? ผมจะบอกว่า… แต่คุณก็รู้ว่าผมจะบอกว่าอะไร… ทีนี้ คุณจะสู้กับผมไหม?”

“สู้” เมเดนแฮมตอบ

ความเกลียดชังและความปรีดาอันบ้าคลั่งเข้าห้ำหั่นกันบนใบหน้าของมารินญี แต่เขาก็แสดงความเด็ดเดี่ยวประดุจเหล็กกล้าซึ่งเกือบจะทัดเทียมกับความเย็นชาของชายผู้ซึ่งสายตาดูแคลนนั้นอาจทำให้เขาต้องอับอายได้

“ผมคิดไว้แล้ว” เขากล่าว “ภายใต้ข้อตกลง แน่นอนใช่ไหม?”

“ข้อตกลงอะไรกัน เจ้าเดรัจฉาน! ข้อตกลงเดียวที่ผมขอคือคุณต้องมายืนต่อหน้าผมพร้อมดาบในมือ”

“ดาบหรือ! แบบนั้นมันยุติธรรมจริงหรือ? พวกคุณชาวอังกฤษไม่เชี่ยวชาญการใช้ดาบหรอก ทำไมไม่ใช้ปืนล่ะ?”

“ผมว่าคุณพูดถูก” เมเดนแฮมกล่าว พร้อมกับเบือนหน้าหนีราวกับว่าการเห็นหน้าอีกฝ่ายนั้นเป็นเรื่องน่าสะอิดสะเอียน “คุณสมควรตายเหมือนหมา มันจะเป็นการลบหลู่เหล็กกล้าอันโชติช่วงหากต้องสัมผัสตัวคุณ”

“เดี๋ยวก็รู้” มารินญีกล่าว ซึ่งเมื่อบรรลุวัตถุประสงค์แล้ว ตอนนี้เขาดูจะไม่แยแสต่อผลลัพธ์ที่จะตามมา “แต่คงจะเป็นเรื่องโง่เขลาหากจะสู้กันโดยไม่มีความเข้าใจที่ตรงกัน ผมจะพยายามฆ่าคุณ และผมมั่นใจว่าคุณจะยอมรับว่าผมได้พยายามบีบบังคับให้คุณต้องตอบโต้ในลักษณะเดียวกัน แต่คนเราอาจจะแค่บาดเจ็บ—นั่นคือเรื่องของดวง—ดังนั้นผมจึงขอระบุว่า หากโชคเข้าข้างผม และคุณยังมีชีวิตอยู่ คุณต้องตกลงที่จะปล่อยให้ผมครอบครองพื้นที่นั้นโดยไม่มีการรบกวนเป็นเวลาอย่างน้อยหกเดือนหลังจากการเผชิญหน้าของเรา”

เมเดนแฮมยังคงปฏิเสธที่จะมองเขา

“ผมไม่ตกลงในข้อกำหนดหรือเงื่อนไขใดๆ ทั้งสิ้น” เขาตอบ “ผมมาพบคุณเพียงเพราะคำโกหกอันโสโครกที่คุณบังอาจกล่าวใส่ร้ายชื่อเสียงของผู้หญิงที่ผมรัก หากคุณแพร่งพรายเรื่องนี้ให้ใครได้ยินอีกแม้แต่คำเดียว ผมจะกระชากลิ้นคุณออกมาถึงราก ไม่ว่าจะมีดวลกันหรือไม่ก็ตาม”

“อา แต่ช่างน่าเสียดายเหลือเกิน” ชายชาวฝรั่งเศสเย้ยหยัน “คุณไม่เห็นหรือว่าหากคุณไม่ยอมรับข้อเสนอของผม ผมคงจำต้องหันกลับไปพึ่งพาดาบ เพราะปัจจัยสำคัญยิ่งต่อความสำเร็จที่อาจเกิดขึ้นของผมก็คือ การที่คุณต้องพ้นทางไปเสีย ผมไม่มีโอกาสชนะคุณเลยในตลาดการครองคู่ แต่ผมคิดว่าแต้มต่อจะเข้าข้างผมเมื่อเหล็กกล้าอันเย็นเยียบเป็นผู้ตัดสิน ตอนนี้จะมีใครที่เปิดเผยในเรื่องนี้ได้มากกว่าผมอีกหรือ ผมหมายถึงไม่ชนะก็ต้องแพ้ จะไม่มีทางสายกลางเด็ดขาด หากคุณไม่เต็มใจที่จะหลีกทางไปเมื่อพ่ายแพ้ ผมจะชนะได้ก็เพียงแค่ก้าวข้ามศพของคุณเท่านั้น ทำไมเราไม่หลีกเลี่ยงความสุดโต่งเล่า เพราะมันอาจไม่จำเป็นเลย”

“คุณทำให้ผมเชื่อแล้วว่าจริยธรรมของคุณนั้นหยิบยืมมาจากศาลตำรวจ แต่ตอนนี้ผมเห็นแล้วว่าไหวพริบของคุณนั้นพึ่งพิงบทละครราคาถูก” เมเดนแฮมกล่าวด้วยความเหยียดหยันอย่างสงบ ซึ่งในที่สุดก็ทำให้ใบหน้าของชายชาวฝรั่งเศสแดงก่ำด้วยแรงอารมณ์ “ผมไม่เห็นความจำเป็นที่ต้องใช้คำพูดให้มากกว่านี้ คุณเรียกร้องการกระทำ และคุณจะได้มันไป คุณเสนอให้การเผชิญหน้าครั้งนี้เกิดขึ้นเมื่อไหร่และที่ไหน”

“พรุ่งนี้เช้า ประมาณสี่นาฬิกา บนหาดทรายระหว่างกาเลและวิสซองต์”

แม้จะเกิดเรื่องราวทั้งหมดก่อนหน้านี้ แต่เมเดนแฮมก็ยังไม่ทันตั้งตัวกับคำตอบที่เด็ดขาดเช่นนี้ หากเขามีสติสัมปชัญญะครบถ้วน เขาคงมองเห็นกับดักที่ตนกำลังถูกล่อลวงให้ก้าวลงไป แต่น่าเสียดายที่จดหมายของวานเรเนนได้ช่วยเติมเต็มเหยื่อล่อให้สมบูรณ์ และเขาไม่ได้อยู่ภายใต้การบงการของเหตุผลอันเย็นเยียบอีกต่อไป

“นั่นแทบจะเป็นไปไม่ได้เลย” เขากล่าว “ผมไม่ประสงค์จะทำให้ตัวเองต้องตกอยู่ภายใต้กฎหมายในฐานะฆาตกร มงซิเออร์ มารินญี ผมพร้อมจะรับผลที่ตามมาจากการต่อสู้ที่ยุติธรรม แต่เพื่อให้มั่นใจในสิ่งนั้น ขั้นตอนเบื้องต้นบางประการเป็นสิ่งที่ขาดไม่ได้”

“ผมมั่นใจว่าคุณจะยอมพบผม” มารินญีกล่าว พร้อมยิ้มอย่างไม่ยี่หระขณะจุดบุหรี่อีกครั้ง “ผมจัดการทุกอย่างไว้หมดแล้ว แม้กระทั่งการจัดหาพยานและแพทย์ เราจะข้ามไปยังกาเลด้วยเรือเที่ยวกลางคืนจากโดเวอร์ ไปรับคนอื่นๆ ที่โรงแรมเดอ ลา ปลาฌ ซึ่งพวกเขาจะเดินทางมาถึงในคืนนี้ แล้วขับรถตรงไปยังสนามประลอง จะไม่มีโอกาสที่คนนอกจะเข้ามาแทรกแซงได้เลย นี่ไม่ใช่การดวลประเภทที่คู่ต่อสู้ฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งอยากจะป่าวประกาศให้โลกรู้ เพื่อนของผมจะเก็บความลับอย่างที่สุด และผมคงไม่ต้องบอกความเชื่อมั่นของผมว่าคุณจะไม่เปิดเผยจุดประสงค์ของการเดินทางครั้งนี้ในอังกฤษ

แน่นอนว่าคุณสามารถนำเพื่อนของคุณมาด้วยคนหนึ่งหากคุณเห็นสมควร แต่แนวคิดของผมคือ เรื่องเหล่านี้ควรจัดการอย่างรอบคอบต่อหน้าผู้สังเกตการณ์จำนวนน้อยที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ แน่นอนว่าผมจะทำให้คุณพอใจในสถานะของสุภาพบุรุษที่ผมเรียกตัวมาจากปารีส บนโต๊ะนั้นมีโทรเลขของพวกเขาที่ตอบรับคำเชิญให้มาพบเราที่กาเล ตอนที่คุณเข้ามา ผมกำลังยุ่งกับการจัดการเรื่องราวอันน่าเวทนาของผมให้เรียบร้อย อย่างน้อยผมก็ได้พิสูจน์ให้เห็นถึงความเชื่อมั่นในความกล้าหาญของคุณ ผมถึงขั้นกล้าพูดว่าผมเสียใจอย่างสุดซึ้งต่อความจำเป็นที่บีบบังคับให้ผมต้องใช้คำขู่กับสุภาพสตรีผู้เลอโฉม เพื่อเค้นคำท้าทายออกมาจากคุณ

แน่นอนว่าระหว่างเรา ผมรู้ดีว่าไม่มีความจริงแม้แต่คำเดียวในคำแถลงที่ผมรับปากจะพูด แต่ข้อบกพร่องนั้นไม่ได้ลดทอนประสิทธิภาพของมันเลย อันที่จริง มันยิ่งทำให้คำพูดเหล่านั้นเป็นที่ถูกใจของผู้ที่แสวงหาเรื่องอื้อฉาวตัวจริงเสียด้วยซ้ำ—”

คนขับรถปิดประตูตามหลังเมเดนแฮม ความสงสัยอันน่าสะพรึงกลัวจู่โจมเขาว่า หากเขาไม่รีบปลีกตัวออกห่างจากน้ำเสียงเย้ยหยันนั้น เขาอาจถูกล่อลวงให้ลืมตัว และนั่นจะนำความทุกข์ทรมานมาสู่ซินเธียเพียงใด! เขาตกเป็นเหยื่อของอารมณ์อันซับซ้อนซึ่งทำให้เขาไร้ความสามารถโดยสิ้นเชิงในการตัดสินใจอย่างรอบคอบ ไม่มีสิ่งใดจะไร้ตรรกะ ไร้สติ และไม่เหมาะสมกับการบรรลุวัตถุประสงค์ไปมากกว่าการดวลที่ถูกเสนอขึ้นมานี้ ทว่าความมุ่งร้ายอย่างที่สุดในอุบายอันหยาบช้าของมารินญีเพื่อบรรลุเป้าหมายของตน ได้ผลักดันให้เขาก้าวไปสู่ความบ้าคลั่งขั้นสุดท้ายนั้น แนวคิดเรื่องความถูกผิดปั่นป่วนสับสนอยู่ในสมองของเขา เขาถูกพัดพาไปตามกระแสแห่งตัณหาที่ทำลายทุกปราการซึ่งสติและความรอบคอบสร้างไว้ สำหรับผู้ที่เคยเสี่ยงชีวิตเพื่อประเทศชาติบ่อยครั้ง ผู้ที่เผชิญหน้ากับเสือโคร่งที่บ้าคลั่งและสิงโตที่ซุ่มเงียบเพียงเพราะความรักในการกีฬา มันดูสมเหตุสมผลอย่างยิ่งที่เขาจะได้รับความชอบธรรมจากกฎนิรันดร์ในการพยายามกำจัดสัตว์เดรัจฉานตัวนี้ให้พ้นไปจากโลก เขาไม่เคยลังเลที่จะฆ่างูพิษ แล้วเหตุใดเขาต้องหวั่นเกรงที่จะฆ่ามนุษย์ที่มีอาวุธหลักเป็นเขี้ยวพิษแห่งการใส่ร้ายป้ายสี?

โชคดีที่เขาสามารถใช้ดาบในรูปแบบที่อาจทำให้มารินญีต้องตกตะลึงอย่างน่าเวทนา หากเขาไม่สามารถฆ่าเจ้าคนระยำนั่นได้ เขาก็จะทำให้มันพิการอย่างแน่นอน และความคิดนั้นส่งความรู้สึกปรีดาอันรุนแรงพลุ่งพล่านไปตามเส้นเลือด จนเขาตัดสินใจหลับตาไม่รับรู้ถึงผลลัพธ์อันน่าสลดใจที่จะตามมาหากเขาต้องตาย

อย่างน้อยซินเธียคงไม่ต้องทนทุกข์ นั่นคือสิ่งเดียวที่เขาใส่ใจ ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น เขาไม่เคยคิดแม้แต่วินาทีเดียวว่าเธอจะแต่งงานกับมารินญี แต่ความเป็นไปได้นั้นแทบไม่ได้กวนใจเขาเลย ชายชาวฝรั่งเศสเป็นผู้เลือกดาบ และเขาต้องยอมรับคำตัดสินอันเด็ดขาดของมัน

“กลับบ้าน!” เขาบอกเดล เมื่อพบว่าคนรับใช้จ้องมองเขาด้วยสายตาสงสัยขณะที่เขาเดินมาถึงถนน คำพูดนั้นฟังดูห่างเหินอย่างประหลาดในหูของเขา “กลับบ้าน!” มันช่างดูบ้าบอเหลือเกินที่คิดว่าภายในเวลาไม่กี่ชั่วโมง เขาจะต้องไปยืนอยู่บนแผ่นดินต่างแดน พยายามดิ้นรนด้วยเหล็กกล้าเปลือยเปล่าเพื่อปกป้องชีวิตตนเองและทำลายชีวิตผู้อื่น