บทที่ 17
by WorldApexหนึ่งสัปดาห์ต่อมา โดเรียน เกรย์ นั่งอยู่ในเรือนกระจกที่เซลบีรอยัล กำลังสนทนากับดัชเชสแห่งมอนมอธผู้เลอโฉม ซึ่งมาเป็นแขกของเขาพร้อมกับสามี ชายวัยหกสิบปีผู้มีท่าทางอ่อนล้า ถึงเวลาจิบน้ำชา แสงนุ่มนวลจากโคมไฟดวงใหญ่ที่คลุมด้วยผ้าลูกไม้ซึ่งตั้งอยู่บนโต๊ะ ส่องกระทบเครื่องกระเบื้องเนื้อละเอียดและเครื่องเงินดุนลายของชุดน้ำชาที่ดัชเชสเป็นผู้ดูแล มือขาวผ่องของเธอกำลังขยับอย่างแช่มช้อยท่ามกลางถ้วยน้ำชา และริมฝีปากสีแดงอิ่มก็กำลังยิ้มให้กับบางสิ่งที่โดเรียนกระซิบข้างหูเธอ ลอร์ดเฮนรีเอนกายพิงเก้าอี้หวายบุผ้าไหมพลางจ้องมองทั้งคู่ บนโซฟาสีพีช เลดี้นาร์บอโรห์นั่งอยู่โดยทำเป็นรับฟังคำบรรยายของท่านดุ๊กเกี่ยวกับด้วงบราซิลตัวล่าสุดที่เขาเพิ่งเพิ่มเข้าไปในคอลเลกชัน ชายหนุ่มสามคนในชุดสูทสำหรับสูบซิการ์ที่ตัดเย็บอย่างประณีตกำลังส่งขนมเค้กน้ำชาให้แก่บรรดาสตรี งานเลี้ยงในบ้านครั้งนี้ประกอบด้วยคนสิบสองคน และคาดว่าจะมีแขกเดินทางมาถึงอีกในวันรุ่งขึ้น
“พวกคุณสองคนคุยอะไรกันอยู่หรือ” ลอร์ดเฮนรีเอ่ยพลางเดินทอดน่องมาที่โต๊ะแล้ววางถ้วยน้ำชาลง “ผมหวังว่าโดเรียนคงบอกคุณเรื่องแผนการที่จะเปลี่ยนชื่อเรียกทุกสิ่งทุกอย่างของผมแล้วนะ แกลดิส มันเป็นความคิดที่รื่นรมย์ทีเดียว”
“แต่ฉันไม่อยากถูกเปลี่ยนชื่อนะ แฮร์รี” ดัชเชสตอบกลับพลางช้อนสายตาอันงดงามมองเขา “ฉันพอใจกับชื่อของตัวเอง และฉันมั่นใจว่าคุณเกรย์ก็น่าจะพอใจกับชื่อของเขาเช่นกัน”
“แกลดิสที่รัก ผมจะไม่เปลี่ยนชื่อทั้งสองนั้นให้ตายก็ไม่ยอม เพราะมันสมบูรณ์แบบอยู่แล้ว ผมคิดถึงเรื่องดอกไม้เป็นหลักน่ะ เมื่อวานนี้ผมเด็ดกล้วยไม้ดอกหนึ่งมาติดที่ปกเสื้อ มันเป็นดอกไม้ลายจุดที่มหัศจรรย์และทรงพลังราวกับบาปเจ็ดประการ ในชั่วขณะที่ไม่ได้ยั้งคิด ผมถามคนสวนคนหนึ่งว่ามันเรียกว่าอะไร เขาบอกผมว่ามันเป็นตัวอย่างที่ยอดเยี่ยมของ โรบินโซเนียน่า หรืออะไรที่ฟังดูน่ากลัวทำนองนั้น มันเป็นความจริงที่น่าเศร้าที่เราสูญเสียความสามารถในการตั้งชื่อที่ไพเราะให้กับสิ่งต่างๆ ไปแล้ว ชื่อคือทุกสิ่ง ผมไม่เคยทะเลาะกับการกระทำ สิ่งเดียวที่ผมทะเลาะด้วยคือถ้อยคำ
นั่นคือเหตุผลที่ผมเกลียดลัทธิสัจนิยมที่หยาบโลนในวรรณกรรม คนที่สามารถเรียกจอบว่าจอบได้ตรงๆ ควรถูกบังคับให้ใช้จอบเสียเอง เพราะนั่นคือสิ่งเดียวที่เขามีความสามารถพอจะทำได้”
“ถ้าอย่างนั้น เราควรเรียกคุณว่าอะไรดีล่ะ แฮร์รี” เธอถาม
“เขาชื่อเจ้าชายพาราด็อกซ์” โดเรียนกล่าว
“ฉันจำเขาได้ทันทีเลย” ดัชเชสอุทาน
“ผมไม่ยอมรับหรอก” ลอร์ดเฮนรีหัวเราะพลางทิ้งตัวลงนั่งบนเก้าอี้ “ไม่มีทางหนีพ้นจากป้ายชื่อได้เลย! ผมขอปฏิเสธยศนั้น”
“เชื้อพระวงศ์จะสละราชสมบัติไม่ได้นะ” ริมฝีปากสวยเอ่ยเตือน
“ถ้าอย่างนั้น คุณอยากให้ผมปกป้องบัลลังก์ของผมงั้นหรือ”
“ใช่ค่ะ”
“ผมขอมอบความจริงของวันพรุ่งนี้ให้”
“ฉันขอเลือกความผิดพลาดของวันนี้ดีกว่า” เธอตอบ
“คุณทำให้ผมจนปัญญาเลย แกลดิส” เขาอุทาน เมื่อจับอารมณ์ดื้อรั้นของเธอได้
“แค่เอาโล่ของคุณออกไปค่ะ แฮร์รี ไม่ใช่หอก”
“ผมไม่เคยประชันกับความงาม” เขากล่าวพลางโบกมือ
“นั่นแหละคือความผิดพลาดของคุณ แฮร์รี เชื่อฉันเถอะ คุณให้ค่าความงามมากเกินไป”
“คุณพูดอย่างนั้นได้อย่างไร ผมยอมรับว่าผมคิดว่าการเป็นคนสวยนั้นดีกว่าการเป็นคนดี แต่ในทางกลับกัน ไม่มีใครพร้อมจะยอมรับไปมากกว่าผมอีกแล้วว่า การเป็นคนดีนั้นดีกว่าการเป็นคนอัปลักษณ์”
“ถ้าอย่างนั้น ความอัปลักษณ์ก็คือหนึ่งในบาปเจ็ดประการด้วยหรือคะ” ดัชเชสอุทาน “แล้วคำเปรียบเรื่องกล้วยไม้ของคุณล่ะ จะเป็นอย่างไร”
“ความอัปลักษณ์คือหนึ่งในคุณธรรมเจ็ดประการที่ร้ายแรงต่างหากล่ะ แกลดิส ในฐานะที่คุณเป็นทอรีที่ดี คุณต้องไม่ดูแคลนสิ่งเหล่านั้น เบียร์ คัมภีร์ไบเบิล และคุณธรรมเจ็ดประการที่ร้ายแรง คือสิ่งที่สร้างอังกฤษของเราให้เป็นอย่างที่เป็นอยู่ทุกวันนี้”
“ถ้าอย่างนั้น คุณคงไม่ชอบประเทศตัวเองสินะคะ” เธอถาม
“ผมอาศัยอยู่ในนั้น”
“เพื่อที่คุณจะได้วิจารณ์มันได้ถนัดขึ้นอย่างไรเล่า”
“คุณอยากให้ผมเอาคำตัดสินของคนทั้งยุโรปมาบอกหรือ” เขาถาม
“แล้วพวกเขาว่าอย่างไรเกี่ยวกับเราบ้างล่ะ”
“ว่าทาร์ทูฟอพยพมาอยู่อังกฤษแล้วเปิดร้านขายของ”
“นั่นเป็นคำพูดของคุณหรือ แฮร์รี่”
“ผมยกให้คุณเลย”
“ฉันใช้มันไม่ได้หรอก เพราะมันจริงเกินไป”
“คุณไม่ต้องกลัวหรอก คนบ้านเกิดเราไม่มีวันจำคำบรรยายลักษณะคนได้หรอก”
“พวกเขาเป็นพวกเน้นการปฏิบัติ”
“พวกเขาเจ้าเล่ห์ยิ่งกว่าเน้นการปฏิบัติเสียอีก เวลาพวกเขาลงบัญชี พวกเขาจะถัวเฉลี่ยความโง่เขลาด้วยความมั่งคั่ง และถัวเฉลี่ยความชั่วช้าด้วยความเสแสร้ง”
“ถึงอย่างนั้น เราก็ได้ทำสิ่งที่ยิ่งใหญ่ไว้มากมาย”
“สิ่งยิ่งใหญ่เหล่านั้นถูกยัดเยียดให้เราต่างหาก แกลดิส”
“เราแบกรับภาระของพวกเขาไว้”
“แบกไปได้ไกลที่สุดก็แค่ถึงตลาดหลักทรัพย์เท่านั้นแหละ”
เธอส่ายศีรษะ “ฉันเชื่อในเรื่องของเผ่าพันธุ์” เธออุทาน
“มันคือตัวแทนของการอยู่รอดของผู้ที่รู้จักผลักดัน”
“มันมีการพัฒนา”
“ความเสื่อมสลายดึงดูดใจผมมากกว่า”
“แล้วเรื่องศิลปะล่ะ” เธอถาม
“มันคืออาการป่วยอย่างหนึ่ง”
“ความรักล่ะ”
“ภาพลวงตา”
“ศาสนาล่ะ”
“สิ่งทดแทนความเชื่อที่กำลังเป็นที่นิยม”
“คุณเป็นพวกสงสัยในทุกสิ่ง”
“ไม่มีทาง! ความสงสัยคือจุดเริ่มต้นของศรัทธา”
“แล้วคุณเป็นอะไรกันแน่”
“การนิยามคือการจำกัดความ”
“ขอคำใบ้ให้ฉันหน่อยสิ”
“เส้นด้ายมักจะขาดสะบั้น คุณจะหลงทางในเขาวงกตเอาได้”
“คุณทำให้ฉันสับสนไปหมดแล้ว เรามาคุยเรื่องคนอื่นกันเถอะ”
“เจ้าภาพของเราเป็นหัวข้อที่น่ารื่นรมย์ทีเดียว เมื่อหลายปีก่อนเขาเคยได้รับฉายาว่าเจ้าชายรูปงาม”
“อา! อย่าเตือนผมเรื่องนั้นเลย” ดอเรียน เกรย์ ร้องขึ้น
“เจ้าภาพของเราค่อนข้างจะร้ายกาจในเย็นวันนี้” ดัชเชสตอบพลางหน้าแดง “ฉันเชื่อว่าเขาคิดว่ามอนมัธแต่งงานกับฉันด้วยหลักการทางวิทยาศาสตร์ล้วนๆ ในฐานะตัวอย่างผีเสื้อสมัยใหม่ที่สมบูรณ์ที่สุดเท่าที่เขาจะหาได้”
“เอาเถอะ ผมหวังว่าเขาจะไม่เอาเข็มหมุดมาปักตัวคุณนะ ดัชเชส” ดอเรียนหัวเราะ
“โอ้ สาวใช้ของฉันทำแบบนั้นอยู่แล้วค่ะ คุณเกรย์ เวลาที่เธอหงุดหงิดกับฉัน”
“แล้วเธอหงุดหงิดเรื่องอะไรกับคุณหรือครับ ดัชเชส”
“เรื่องที่ไร้สาระที่สุดเลยค่ะ คุณเกรย์ ฉันรับรองได้ ปกติก็เพราะฉันกลับเข้ามาตอนเก้าโมงขาดสิบนาที แล้วบอกเธอว่าฉันต้องแต่งตัวให้เสร็จตอนแปดโมงครึ่ง”
“เธอช่างไม่มีเหตุผลเอาเสียเลย คุณควรจะบอกเธอล่วงหน้า”
“ฉันไม่กล้าหรอกค่ะ คุณเกรย์ ก็เธอเป็นคนออกแบบหมวกให้ฉันไง คุณจำใบที่ฉันใส่ไปงานเลี้ยงในสวนของเลดี้ฮิลสโตนได้ไหมคะ คุณจำไม่ได้หรอก แต่คุณก็ใจดีที่แสร้งทำเป็นจำได้ เอาเป็นว่าเธอสร้างมันขึ้นมาจากความว่างเปล่า หมวกที่ดีทุกใบล้วนสร้างขึ้นมาจากความว่างเปล่าทั้งนั้น”
“เหมือนกับชื่อเสียงที่ดีทุกอย่างนั่นแหละ แกลดิส” ลอร์ดเฮนรี่แทรกขึ้น “ทุกผลลัพธ์ที่คนเราสร้างขึ้นย่อมสร้างศัตรูให้เราด้วย การจะเป็นที่นิยมได้นั้น คนเราต้องเป็นคนธรรมดาที่จืดชืด”
“ไม่ใช่กับผู้หญิงหรอกค่ะ” ดัชเชสส่ายศีรษะ “และผู้หญิงคือผู้ปกครองโลก ฉันรับรองได้ว่าเราทนคนจืดชืดไม่ได้ เราผู้หญิง อย่างที่มีคนเคยกล่าวไว้ รักด้วยหู เช่นเดียวกับที่พวกคุณผู้ชายรักด้วยตา หากพวกคุณเคยรักเป็นจริงๆ น่ะนะ”
“ดูเหมือนว่าเราจะไม่เคยทำอย่างอื่นเลย” ดอเรียนพึมพำ
“อา! ถ้าอย่างนั้น คุณก็ไม่เคยรักใครจริงๆ เลยสินะคะ คุณเกรย์” ดัชเชสตอบด้วยความเศร้าที่เสแสร้ง
“แกลดิสที่รัก!” ลอร์ดเฮนรี่ร้อง “คุณพูดแบบนั้นได้อย่างไร ความโรแมนติกดำรงอยู่ได้ด้วยการทำซ้ำ และการทำซ้ำจะเปลี่ยนความอยากให้กลายเป็นศิลปะ ยิ่งกว่านั้น ทุกครั้งที่คนเรามีความรัก มันคือครั้งเดียวที่คนผู้นั้นเคยรัก การเปลี่ยนเป้าหมายไม่ได้ทำให้ความรุ่มร้อนของตัณหาลดน้อยลง แต่มันกลับยิ่งทวีความรุนแรงขึ้น ในชีวิตนี้เราสามารถมีประสบการณ์ที่ยิ่งใหญ่ได้เพียงครั้งเดียวเท่านั้น และความลับของชีวิตคือการผลิตซ้ำประสบการณ์นั้นให้บ่อยที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้”
“แม้ในยามที่คนเราถูกมันทำร้ายจนบาดเจ็บหรือ แฮร์รี่” ดัชเชสถามหลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง
“โดยเฉพาะอย่างยิ่งในยามที่ถูกมันทำร้ายจนบาดเจ็บ” ลอร์ดเฮนรี่ตอบ
ดัชเชสหันไปมองดอเรียน เกรย์ ด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความสงสัย “คุณมีความเห็นว่าอย่างไรกับเรื่องนี้คะ คุณเกรย์” เธอถาม
ดอเรียนลังเลอยู่ชั่วครู่ จากนั้นเขาก็แหงนหน้าขึ้นแล้วหัวเราะ
“ผมเห็นด้วยกับแฮร์รี่เสมอครับ ดัชเชส”
“แม้ในยามที่เขาผิดงั้นหรือ”
“แฮร์รี่ไม่เคยผิดหรอกครับ ดัชเชส”
“แล้วปรัชญาของเขาทำให้เธอมีความสุขหรือไม่”
“ผมไม่เคยแสวงหาความสุขครับ ใครเล่าจะต้องการความสุข ผมแสวงหาเพียงความรื่นรมย์”
“แล้วพบมันหรือไม่ คุณเกรย์”
“บ่อยครั้งครับ บ่อยเกินไปด้วยซ้ำ”
ดัชเชสถอนหายใจ “ฉันกำลังแสวงหาความสงบ” เธอเอ่ย “และหากฉันไม่รีบไปแต่งตัว เย็นนี้ฉันคงไม่มีวันได้พบความสงบแน่”
“ให้ผมไปหาดอกกล้วยไม้มาให้ท่านนะครับ ดัชเชส” ดอเรียนร้องบอก พร้อมกับลุกพรวดขึ้นและเดินตรงไปยังเรือนกระจก
“คุณกำลังหว่านเสน่ห์กับเขาอย่างน่าไม่อายนะ” ลอร์ดเฮนรี่กล่าวกับลูกพี่ลูกน้องของตน “ระวังตัวไว้หน่อยก็ดี เขาเป็นคนที่น่าหลงใหลมากทีเดียว”
“หากเขาไม่น่าหลงใหล การต่อสู้ก็คงไม่เกิดขึ้น”
“กรีกปะทะกรีกสินะ”
“ฉันอยู่ฝ่ายทรอยค่ะ พวกเขาต่อสู้เพื่อผู้หญิง”
“แต่พวกเขาก็พ่ายแพ้”
“มีสิ่งที่เลวร้ายกว่าการถูกจับกุมอีกนะ” เธอตอบ
“คุณปล่อยบังเหียนให้หลวมเกินไปแล้ว”
“จังหวะที่ผ่อนคลายคือชีวิต” คือคำโต้ตอบของเธอ
“คืนนี้ฉันจะเขียนเรื่องนี้ลงในไดอารี่”
“เรื่องอะไรคะ”
“ว่าเด็กที่เคยถูกไฟลวกย่อมรักในกองไฟ”
“ฉันยังไม่ถูกลวกเลยสักนิด ปีกของฉันยังไม่ระคายเคืองด้วยซ้ำ”
“คุณใช้ปีกนั้นทำทุกอย่าง ยกเว้นการบิน”
“ความกล้าหาญได้ส่งต่อจากบุรุษมาสู่สตรีแล้ว มันเป็นประสบการณ์ใหม่สำหรับพวกเรา”
“คุณมีคู่แข่งแล้วนะ”
“ใครคะ”
เขาหัวเราะ “เลดี้ นาร์บอโร” เขาซิบ “เธอหลงใหลในตัวเขาอย่างหมดหัวใจ”
“คุณทำให้ฉันรู้สึกกังวล การอ้างถึงความโบราณนั้นเป็นอันตรายต่อพวกเราที่เป็นนักโรแมนติก”
“นักโรแมนติก! คุณมีวิธีการทุกอย่างแบบนักวิทยาศาสตร์เสียมากกว่า”
“บุรุษเป็นผู้สั่งสอนเรา”
“แต่ไม่ได้อธิบายตัวตนของพวกคุณ”
“ลองอธิบายเพศของเราดูสิคะ” เธอท้าทาย
“สฟิงซ์ที่ไร้ความลับ”
เธอมองเขาพร้อมรอยยิ้ม “คุณเกรย์ใช้เวลานานจังเลยนะ” เธอเอ่ย “ไปช่วยเขาเถอะ ฉันยังไม่ได้บอกเขาเลยว่าชุดของฉันสีอะไร”
“อา! คุณต้องเลือกสีชุดให้เข้ากับดอกไม้ของเขาด้วยนะ แกลดิส”
“นั่นจะเป็นการยอมจำนนที่เร็วเกินไป”
“ศิลปะแบบโรแมนติกเริ่มต้นที่จุดสูงสุด”
“ฉันต้องเหลือโอกาสสำหรับการถอยร่นไว้บ้าง”
“แบบชาวพาร์เธียนงั้นหรือ”
“พวกเขาพบความปลอดภัยในทะเลทราย แต่ฉันทำแบบนั้นไม่ได้”
“สตรีไม่ได้มีสิทธิ์เลือกเสมอไป” เขาตอบ แต่ยังไม่ทันสิ้นประโยค จากปลายสุดของเรือนกระจกก็มีเสียงครางเครือดังขึ้น ตามด้วยเสียงหนักๆ ของการล้มลง ทุกคนสะดุ้งโหยง ดัชเชสยืนนิ่งด้วยความตกตะลึง และลอร์ดเฮนรี่รีบฝ่าพุ่มปาล์มที่พริ้วไหวไปด้วยความตระหนก เพื่อพบว่าดอเรียนเกรย์นอนคว่ำหน้าอยู่บนพื้นกระเบื้องในอาการสลบไสลราวกับคนตาย
เขาถูกพยุงตัวเข้าไปในห้องรับแขกสีฟ้าทันทีและวางลงบนโซฟาตัวหนึ่ง หลังจากนั้นครู่หนึ่งเขาก็ได้สติและมองไปรอบๆ ด้วยสีหน้ามึนงง
“เกิดอะไรขึ้นครับ” เขาถาม “โอ้! ผมจำได้แล้ว ผมปลอดภัยที่นี่ใช่ไหม แฮร์รี่” เขาเริ่มตัวสั่น
“ดอเรียนที่รัก” ลอร์ดเฮนรี่ตอบ “เธอแค่เป็นลมเท่านั้นเอง ไม่มีอะไรเลย เธอคงจะเหนื่อยเกินไป อย่าลงไปร่วมโต๊ะอาหารค่ำเลยดีกว่า ฉันจะไปแทนเธอเอง”
“ไม่ครับ ผมจะลงไป” เขาเอ่ยพร้อมพยายามพยุงตัวลุกขึ้น “ผมอยากลงไปมากกว่า ผมจะอยู่คนเดียวไม่ได้”
เขาเข้าไปในห้องและแต่งตัว ท่าทางของเขาขณะนั่งที่โต๊ะอาหารมีความรื่นเริงที่แฝงไปด้วยความบ้าบิ่นและประมาท แต่ทว่าในบางขณะ ความหวาดกลัวก็แล่นพล่านไปทั่วร่าง เมื่อเขานึกได้ว่าที่หน้าต่างของเรือนกระจกนั้น เขาได้เห็นใบหน้าของเจมส์ เวน กำลังจ้องมองเขาอยู่ ราวกับผ้าเช็ดหน้าสีขาวที่กดทับลงบนกระจก
0 Comments