บทที่ 16

ฝนเย็นฉ่ำเริ่มโปรยปราย และโคมไฟถนนที่พร่าเลือนดูน่าสยดสยองท่ามกลางหมอกที่หยาดเยิ้ม ร้านเหล้ากำลังปิด และกลุ่มชายหญิงที่ดูเลือนลางรวมตัวกันเป็นกลุ่มย่อยๆ อยู่รอบประตู จากบาร์บางแห่งมีเสียงหัวเราะที่น่าสยดสยองดังออกมา ในบางแห่ง คนเมาทะเลาะวิวาทและกรีดร้อง

ดอเรียน เกรย์ เอนกายพิงเบาะรถม้า ดึงหมวกลงมาปิดหน้าผาก เขามองความอัปยศที่โสโครกของเมืองใหญ่ด้วยดวงตาที่ไร้ชีวิตชีวา และบางครั้งเขาก็ทวนคำพูดที่ลอร์ดเฮนรีเคยบอกกับเขาในวันที่พบกันครั้งแรก “เยียวยาวิญญาณด้วยประสาทสัมผัส และเยียวยาประสาทสัมผัสด้วยวิญญาณ” ใช่ นั่นคือความลับ เขาเคยลองทำเช่นนั้นบ่อยครั้ง และจะลองอีกครั้งในตอนนี้ มีซ่องฝิ่นที่ซึ่งคนเราสามารถซื้อความลืมเลือนได้ รังแห่งความสยดสยองที่ซึ่งความทรงจำเกี่ยวกับบาปเก่าๆ สามารถถูกทำลายได้ด้วยความบ้าคลั่งของบาปครั้งใหม่

ดวงจันทร์แขวนต่ำอยู่บนท้องฟ้าดุจกะโหลกสีเหลือง เป็นระยะที่มีเมฆรูปร่างบิดเบี้ยวขนาดมหึมายื่นแขนยาวออกมาบดบังมันไว้ โคมไฟแก๊สเริ่มบางตาลง และถนนก็แคบลงและมืดมนขึ้น ครั้งหนึ่งคนขับหลงทางและต้องขับย้อนกลับไปครึ่งไมล์ ไอระเหยลอยขึ้นจากตัวม้าขณะที่มันย่ำผ่านแอ่งน้ำ หน้าต่างด้านข้างของรถม้าถูกบดบังด้วยหมอกสีเทาหม่นราวกับผ้าสำลี

“เยียวยาจิตวิญญาณด้วยผัสสะ และเยียวยาผัสสะด้วยจิตวิญญาณ!” ถ้อยคำนั้นดังก้องอยู่ในหูของเขาเพียงใด! จิตวิญญาณของเขานั้นป่วยไข้อย่างสาหัสจนแทบขาดใจ เป็นความจริงหรือที่ผัสสะจะเยียวยามันได้? เลือดของผู้บริสุทธิ์ได้หลั่งรินลงไปแล้ว สิ่งใดเล่าจะชดใช้ได้? อา! สำหรับเรื่องนั้นไม่มีสิ่งใดชดใช้ได้ ทว่าแม้การให้อภัยจะเป็นไปไม่ได้ แต่การลืมเลือนยังคงเป็นไปได้ และเขาตัดสินใจแน่วแน่ที่จะลืม จะลบเลือนมันทิ้งไป จะบดขยี้มันให้แหลกลาญเหมือนดังที่คนเราจะบดขยี้งูแมวเซาที่เพิ่งฉกตน อันที่จริง แบซิลมีสิทธิ์อะไรมาพูดกับเขาเช่นนั้น? ใครแต่งตั้งให้เขาเป็นผู้พิพากษาผู้อื่น? แบซิลพูดสิ่งที่น่าสะพรึงกลัว น่าสยดสยอง และไม่อาจทนรับได้

รถม้าสองล้อเคลื่อนที่ไปอย่างเชื่องช้า และในความรู้สึกของเขา มันดูเหมือนจะช้าลงในทุกย่างก้าว เขาโผล่ศีรษะขึ้นจากที่นั่งและตะโกนบอกคนขับให้เร่งความเร็ว ความหิวกระหายฝิ่นอันน่าเกลียดเริ่มกัดกินเขา ลำคอของเขาร้อนผ่าว และมืออันบอบบางสั่นระริกเข้าหากันด้วยความประหม่า เขาใช้ไม้เท้าฟาดม้าอย่างบ้าคลั่ง คนขับหัวเราะแล้วหวดแส้เร่งม้า เขาหัวเราะตอบ และคนขับก็เงียบไป

เส้นทางดูเหมือนจะไม่มีที่สิ้นสุด และท้องถนนก็ราวกับใยแมงมุมสีดำของแมงมุมยักษ์ที่แผ่ขยาย ความซ้ำซากจำเจกลายเป็นสิ่งที่เกินจะทน และเมื่อหมอกเริ่มหนาทึบขึ้น เขาก็เริ่มรู้สึกหวาดกลัว

จากนั้นพวกเขาผ่านทุ่งเผาอิฐที่โดดเดี่ยว หมอกที่นี่เบาบางลง และเขามองเห็นเตาเผารูปทรงประหลาดคล้ายขวด พร้อมลิ้นไฟสีส้มที่แผ่กระจายราวกับพัด สุนัขตัวหนึ่งเห่าขณะที่พวกเขาเคลื่อนผ่าน และไกลออกไปในความมืด นกนางนวลพเนจรตัวหนึ่งกรีดร้อง ม้าสะดุดร่องถนน จากนั้นก็เบี่ยงออกและเริ่มวิ่งควบ

หลังจากนั้นครู่หนึ่ง พวกเขาก็ออกจากถนนดินและเคลื่อนที่เสียงดังโครมครามบนถนนปูหินขรุขระ หน้าต่างส่วนใหญ่ปิดมืดสนิท แต่บางครั้งบางคราวก็มีเงารูปร่างประหลาดปรากฏเด่นชัดตัดกับม่านบังตาที่มีแสงตะเกียงส่อง เขาเฝ้ามองเงาเหล่านั้นด้วยความอยากรู้อยากเห็น พวกมันเคลื่อนไหวราวกับหุ่นกระบอกยักษ์และแสดงท่าทางเหมือนสิ่งมีชีวิต เขาเกลียดพวกมัน ความโกรธแค้นที่หม่นหมองสถิตอยู่ในใจ เมื่อเลี้ยวตรงหัวมุมถนน ผู้หญิงคนหนึ่งตะโกนบางอย่างใส่พวกเขาจากประตูที่เปิดอยู่ และชายสองคนวิ่งไล่ตามรถม้ามาประมาณหนึ่งร้อยหลา คนขับใช้แส้หวดไล่พวกเขาไป

กล่าวกันว่าความลุ่มหลงทำให้คนคิดวนเวียนเป็นวงกลม แน่นอนว่าด้วยการย้ำคิดย้ำทำอันน่าเกลียด ริมฝีปากที่ถูกกัดของโดเรียน เกรย์ ได้ขยับรูปคำอันแยบยลที่ว่าด้วยเรื่องจิตวิญญาณและผัสสะซ้ำแล้วซ้ำเล่า จนกระทั่งเขาพบว่าคำเหล่านั้นเป็นตัวแทนที่สมบูรณ์ของอารมณ์ในขณะนั้น และใช้การยอมรับทางปัญญามาสร้างความชอบธรรมให้แก่ตัณหา ซึ่งหากปราศจากความชอบธรรมเช่นนั้น ตัณหาเหล่านั้นก็คงจะครอบงำอารมณ์ของเขาอยู่ดี ความคิดเดียวนี้คืบคลานไปตามเซลล์สมองของเขา และความปรารถนาอันบ้าคลั่งที่จะมีชีวิตอยู่ ซึ่งเป็นความอยากที่น่าสะพรึงกลัวที่สุดของมนุษย์ ได้กระตุ้นให้เส้นประสาทและเส้นใยที่สั่นเทาทุกส่วนมีพลังขึ้นมา ความอัปลักษณ์ที่ครั้งหนึ่งเขาเคยเกลียดชังเพราะมันทำให้สิ่งต่างๆ ดูสมจริง

บัดนี้กลับกลายเป็นสิ่งที่เขารักด้วยเหตุผลเดียวกันนั้น ความอัปลักษณ์คือความจริงเพียงหนึ่งเดียว การทะเลาะวิวาทที่หยาบโลน รังโจรที่น่าสะอิดสะเอียน ความรุนแรงอันดิบเถื่อนของชีวิตที่ไร้ระเบียบ ความต่ำช้าของหัวขโมยและผู้ถูกขับไล่ สิ่งเหล่านี้มีความชัดเจนในความรู้สึกที่รุนแรงและสมจริงยิ่งกว่ารูปทรงอันสง่างามของศิลปะ หรือเงาแห่งความฝันของบทเพลง สิ่งเหล่านี้คือสิ่งที่เขาต้องการเพื่อการลืมเลือน ในอีกสามวันเขาจะเป็นอิสระ

ทันใดนั้น คนขับก็หยุดรถอย่างกะทันหันที่ปากซอยมืดๆ แห่งหนึ่ง เหนือหลังคาต่ำๆ และปล่องไฟที่หยักเป็นฟันปลาของบ้านเรือน มีเสากระโดงเรือสีดำชูชันขึ้นมา ม่านหมอกสีขาวเกาะกลุ่มกันราวกับใบเรือผีสิงที่ติดอยู่กับเสาพาด

“แถวๆ นี้ใช่ไหมครับท่าน?” คนขับถามด้วยเสียงแหบพร่าผ่านช่องที่นั่ง

โดเรียนสะดุ้งและกวาดสายตามองรอบตัว “ตรงนี้แหละ” เขาตอบ แล้วรีบลงจากรถพร้อมจ่ายค่าโดยสารเพิ่มเติมตามที่สัญญาไว้ จากนั้นจึงรีบเดินมุ่งหน้าไปยังท่าเรือ ที่นั่นมีโคมไฟส่องแสงวับแวมเป็นระยะตรงท้ายเรือสินค้าลำมหึมา แสงไฟสั่นไหวและแตกกระจายเป็นเสี่ยงๆ ในแอ่งน้ำ แสงสีแดงจ้าสาดออกมาจากเรือกลไฟที่กำลังเติมถ่านหินเพื่อเตรียมออกเดินทาง พื้นถนนที่เมือกลื่นดูราวกับเสื้อกันฝนเปียกชื้น

เขารีบเดินไปทางซ้าย พลางเหลียวหลังกลับมามองเป็นระยะเพื่อดูว่ามีใครตามมาหรือไม่ ประมาณเจ็ดหรือแปดนาทีต่อมา เขาก็มาถึงบ้านหลังเล็กซอมซ่อที่ถูกเบียดแทรกอยู่ระหว่างโรงงานผอมสูงสองแห่ง มีตะเกียงดวงหนึ่งตั้งอยู่ตรงหน้าต่างบานบนสุด เขาหยุดและเคาะประตูด้วยจังหวะเฉพาะตัว

ครู่หนึ่งเขาได้ยินเสียงฝีเท้าในทางเดินและเสียงปลดโซ่ ประตูเปิดออกอย่างเงียบเชียบ และเขาเดินเข้าไปโดยไม่พูดจาสักคำกับร่างเตี้ยผิดรูปที่รีบหลบวูบเข้าไปในเงามืดขณะที่เขาเดินผ่าน ที่ปลายโถงทางเดินมีม่านสีเขียวขาดรุ่งริ่งผืนหนึ่งแกว่งไกวและสั่นไหวตามแรงลมกรรโชกที่พัดตามเขาเข้ามาจากถนน เขาปัดม่านนั้นออกแล้วก้าวเข้าไปในห้องยาวเพดานต่ำซึ่งดูเหมือนเคยเป็นห้องเต้นรำชั้นต่ำมาก่อน ตามผนังมีตะเกียงแก๊สที่พ่นแสงจ้าและแหลมคม เรียงรายอยู่โดยมีกระจกที่มีแมลงวันตอมสะท้อนภาพที่หม่นแสงและบิดเบี้ยว ด้านหลังตะเกียงมีแผ่นสะท้อนแสงสังกะสีลอนมันเยิ้ม ทำให้เกิดเป็นวงแสงที่สั่นระริก พื้นห้องปกคลุมด้วยขี้เลื่อยสีเหลืองดิน ซึ่งบางจุดถูกเหยียบย่ำจนกลายเป็นโคลนและเปรอะเปื้อนด้วยคราบวงกลมสีเข้มของเหล้าที่หกใส่ มีชาวมลายูบางคนนั่งยองๆ อยู่ข้างเตาถ่านเล็กๆ กำลังเล่นเบี้ยกระดูกและส่งเสียงจ้อกแจ้กพร้อมกับเผยให้เห็นฟันสีขาว ในมุมหนึ่ง กลาสีเรือคนหนึ่งนอนฟุบหน้าลงกับแขนแผ่หลาอยู่บนโต๊ะ และที่เคาน์เตอร์บาร์ซึ่งทาสีฉูดฉาดราคาถูกทอดยาวตลอดด้านหนึ่งของห้อง มีหญิงซูบเซียวสองคนยืนหัวเราะเยาะชายแก่ที่กำลังปัดแขนเสื้อโค้ทด้วยสีหน้าขยะขยอง “เขาคิดว่ามีมดแดงไต่ตัวน่ะสิ” หนึ่งในนั้นหัวเราะขณะที่โดเรียนเดินผ่าน ชายผู้นั้นมองเธอด้วยความหวาดกลัวและเริ่มส่งเสียงครางหงิงๆ

ที่ปลายห้องมีบันไดเล็กๆ นำไปสู่ห้องที่มืดสลัว ขณะที่โดเรียนรีบก้าวขึ้นบันไดที่โอนเอนสามขั้น กลิ่นฝิ่นอันรุนแรงก็ปะทะเข้ากับเขา เขาหายใจเข้าลึก และรูจมูกก็สั่นระริกด้วยความพึงพอใจ เมื่อเขาเข้าไปข้างใน ชายหนุ่มผมสีเหลืองเรียบลื่นซึ่งกำลังก้มตัวเหนือตะเกียงเพื่อจุดกล้องสูบยาวเรียว ก็เงยหน้าขึ้นมองเขาและพยักหน้าให้ด้วยท่าทางลังเล

“นายอยู่ที่นี่หรือ เอเดรียน” โดเรียนพึมพำ

“แล้วจะให้ฉันไปอยู่ที่ไหนล่ะ” เขาตอบอย่างเซื่องซึม “ตอนนี้ไม่มีใครยอมคุยกับฉันแล้ว”

“ฉันนึกว่านายออกจากอังกฤษไปแล้วเสียอีก”

“ดาร์ลิงตันไม่คิดจะทำอะไรทั้งนั้น ในที่สุดพี่ชายฉันก็ยอมจ่ายบิล จอร์จเองก็ไม่คุยกับฉันเหมือนกัน… แต่ฉันไม่สนหรอก” เขาเสริมพร้อมกับถอนหายใจ “ตราบใดที่มีของสิ่งนี้ เราก็ไม่ต้องการเพื่อนหรอก ฉันว่าที่ผ่านมาฉันมีเพื่อนมากเกินไปด้วยซ้ำ”

โดเรียนชะงักด้วยความเจ็บปวดและกวาดสายตามองสิ่งวิปริตที่นอนทอดกายในท่วงท่าพิสดารบนฟูกที่นอนขาดวิ่น แขนขาที่บิดเบี้ยว ปากที่อ้าค้าง และดวงตาที่เบิกโพลงไร้แววสะกดเขาไว้ให้จ้องมอง เขารู้ดีว่าคนเหล่านี้กำลังทนทุกข์อยู่ในสรวงสวรรค์อันแปลกประหลาดเพียงใด และนรกอันหม่นหมองกำลังสอนให้พวกเขารู้จักความสำราญแบบใหม่ชนิดไหน พวกเขายังดีเสียกว่าเขา เพราะเขาถูกจองจำอยู่ในห้วงความคิด ความทรงจำเปรียบเสมือนโรคร้ายที่กำลังกัดกินวิญญาณของเขาให้มลายสิ้น ในบางขณะเขาคล้ายจะเห็นดวงตาของเบซิล ฮอลลวอร์ด จ้องมองมาที่เขา

ทว่าเขารู้สึกว่าไม่อาจพำนักอยู่ที่นี่ได้ การมีอยู่ของเอเดรียน ซิงเกิลตัน ทำให้เขากระวนกระวาย เขาปรารถนาจะไปอยู่ในที่ที่ไม่มีใครรู้จักว่าเขาเป็นใคร เขาต้องการหลบหนีจากตัวตนของตนเอง

“ฉันจะไปที่อีกแห่งหนึ่ง” เขาเอ่ยขึ้นหลังจากนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง

“ที่ท่าเรือหรือ”

“ใช่”

“ยัยแมวบ้าตัวนั้นต้องอยู่ที่นั่นแน่ ตอนนี้พวกเขาคงไม่ยอมให้หล่อนอยู่ที่นี่แล้ว”

โดเรียนยักไหล่ “ฉันเบื่อผู้หญิงที่รักฉัน ผู้หญิงที่เกลียดฉันน่าสนใจกว่ามาก อีกอย่าง ของที่นั่นคุณภาพดีกว่าด้วย”

“ก็พอๆ กันนั่นแหละ”

“แต่ฉันชอบที่นั่นมากกว่า มาดื่มอะไรกันเถอะ ฉันต้องดื่มอะไรสักอย่าง”

“ผมไม่อยากได้อะไรทั้งนั้น” ชายหนุ่มพึมพำ

“ช่างเถอะ”

เอเดรียน ซิงเกิลตัน ลุกขึ้นอย่างอ่อนแรงและเดินตามโดเรียนไปยังบาร์ ชายลูกครึ่งในผ้าโพกศีรษะขาดรุ่งริ่งและเสื้อคลุมอัลสเตอร์ซอมซ่อ ยิ้มทักทายอย่างน่าเกลียดขณะเลื่อนขวดบรั่นดีและแก้วสองใบมาตรงหน้าพวกเขา เหล่าหญิงสาวเดินนวยนาดเข้ามาใกล้และเริ่มส่งเสียงจ้อกแจ้ก โดเรียนหันหลังให้พวกเธอและกระซิบอะไรบางอย่างกับเอเดรียน ซิงเกิลตัน

รอยยิ้มบิดเบี้ยวราวกับรอยพับแบบชาวมลายู ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของหญิงคนหนึ่ง “คืนนี้พวกเราหยิ่งยโสกันเหลือเกินนะ” หล่อนเย้ยหยัน

“เห็นแก่พระเจ้าเถอะ อย่ามาพูดกับฉัน” โดเรียนตะโกนพร้อมกระทืบเท้าลงบนพื้น “เธอต้องการอะไร เงินใช่ไหม เอาไป นี่ไง แล้วอย่ามาพูดกับฉันอีกเป็นอันขาด”

ประกายสีแดงวาบขึ้นชั่วขณะในดวงตาที่ฉ่ำเยิ้มของหญิงผู้นั้น ก่อนจะดับวูบลงทิ้งไว้เพียงความหม่นแสงและเลื่อนลอย หล่อนเชิดหน้าขึ้นและกวาดเหรียญออกจากเคาน์เตอร์ด้วยนิ้วมือที่ละโมบ เพื่อนของหล่อนจ้องมองด้วยความอิจฉา

“ไม่มีประโยชน์หรอก” เอเดรียน ซิงเกิลตัน ถอนหายใจ “ผมไม่อยากกลับไปแล้ว มันสำคัญตรงไหนกัน ผมมีความสุขดีที่นี่”

“ถ้าต้องการอะไรก็เขียนจดหมายมาหาฉันนะ ตกลงไหม” โดเรียนเอ่ยหลังจากนิ่งไปครู่หนึ่ง

“อาจจะ”

“ถ้าอย่างนั้น ราตรีสวัสดิ์”

“ราตรีสวัสดิ์” ชายหนุ่มตอบ พร้อมกับเดินขึ้นบันไดและใช้ผ้าเช็ดหน้าซับริมฝีปากที่แห้งผาก

โดเรียนเดินไปยังประตูด้วยสีหน้าเจ็บปวด ขณะที่เขาเลื่อนม่านออก เสียงหัวเราะอันน่าเกลียดก็ระเบิดออกมาจากริมฝีปากที่แต้มสีของหญิงคนที่รับเงินเขาไป “นั่นไงล่ะ สัญญาของปีศาจ!” หล่อนสะอึกและพูดด้วยน้ำเสียงแหบพร่า

“ไปตายซะ!” เขาตอบกลับ “อย่าเรียกฉันแบบนั้น”

หล่อนดีดนิ้ว “อยากให้เรียกว่าเจ้าชายผู้สง่างามล่ะสิ ใช่ไหมล่ะ” หล่อนตะโกนไล่หลังเขา

กะลาสีเรือที่กำลังสะลึมสะลือดีดตัวลุกขึ้นยืนทันทีที่หล่อนพูด และมองไปรอบๆ อย่างลนลาน เสียงปิดประตูโถงทางเดินดังเข้าหูเขา เขาจึงรีบวิ่งออกไปราวกับกำลังไล่ตามใครบางคน

โดเรียน เกรย์ เร่งฝีเท้าไปตามท่าเรือท่ามกลางสายฝนที่โปรยปราย การได้พบกับเอเดรียน ซิงเกิลตัน ทำให้เขารู้สึกหวั่นไหวอย่างประหลาด และเขาก็สงสัยว่าความพินาศของชีวิตชายหนุ่มผู้นั้นจะต้องถูกนำมาวางไว้ที่หน้าประตูบ้านของเขาจริงๆ หรือ ดังที่เบซิล ฮอลวอร์ด เคยกล่าวกับเขาด้วยถ้อยคำดูหมิ่นเหยียดหยามอย่างรุนแรง เขากัดริมฝีปาก และดวงตาก็หม่นเศร้าลงชั่วขณะ ทว่าท้ายที่สุดแล้ว เรื่องนี้จะสำคัญอะไรกับเขากันเล่า วันเวลาของคนเรานั้นสั้นเกินกว่าจะแบกรับภาระความผิดพลาดของผู้อื่นไว้บนบ่า มนุษย์แต่ละคนต่างใช้ชีวิตของตนเองและจ่ายราคาสำหรับการมีชีวิตนั้นด้วยตนเอง สิ่งที่น่าเวทนาเพียงอย่างเดียวคือ บ่อยครั้งที่คนเราต้องชดใช้ให้กับความผิดพลาดเพียงครั้งเดียว และต้องชดใช้อย่างซ้ำแล้วซ้ำเล่าจริงๆ ในการจัดการกับมนุษย์นั้น โชคชะตาไม่เคยปิดบัญชีลงง่ายๆ

นักจิตวิทยาบอกเราว่า มีบางขณะที่ความลุ่มหลงในบาป หรือสิ่งที่โลกเรียกว่าบาป เข้าครอบงำธรรมชาติของมนุษย์จนทุกเส้นใยของร่างกายและทุกเซลล์ของสมองดูเหมือนจะถูกขับเคลื่อนด้วยแรงผลักดันอันน่าสะพรึงกลัว ในช่วงเวลาเช่นนั้น ทั้งชายและหญิงจะสูญเสียเสรีภาพแห่งเจตจำนง พวกเขาเคลื่อนที่ไปสู่จุดจบอันเลวร้ายราวกับหุ่นยนต์ ทางเลือกถูกพรากไปจากพวกเขา และมโนธรรมหากไม่ถูกฆ่าให้ตาย ก็คงมีชีวิตอยู่เพียงเพื่อสร้างเสน่ห์ให้กับการขัดขืนและเพิ่มความเย้ายวนให้กับการไม่เชื่อฟัง เพราะบาปทั้งปวง ดังที่เหล่านักเทววิทยาไม่เคยเหนื่อยที่จะเตือนเรา คือบาปแห่งการไม่เชื่อฟัง เมื่อจิตวิญญาณชั้นสูงผู้นั้น ดาวประกายพรึกแห่งความชั่วร้าย ร่วงหล่นจากสวรรค์ เขาก็ร่วงหล่นลงมาในฐานะผู้ขัดขืน

ด้วยใจที่ด้านชา จดจ่ออยู่กับความชั่วร้าย จิตใจที่แปดเปื้อน และวิญญาณที่หิวกระหายการขัดขืน โดเรียน เกรย์ เร่งฝีเท้าเดินต่อไปและก้าวเร็วขึ้นเรื่อยๆ แต่ขณะที่เขาเลี้ยวเข้าสู่ซุ้มประตูมืดสลัวซึ่งเขามักใช้เป็นทางลัดไปยังสถานที่อื้อฉาวแห่งหนึ่งที่เขากำลังมุ่งหน้าไป เขาก็รู้สึกว่าถูกคว้าตัวจากด้านหลังอย่างกะทันหัน และก่อนที่จะทันได้ป้องกันตัว เขาก็ถูกผลักกระแทกเข้ากับกำแพง โดยมีมืออันหยาบกระด้างบีบรัดรอบลำคอ

เขาดิ้นรนอย่างบ้าคลั่งเพื่อเอาชีวิตรอด และใช้ความพยายามอย่างยิ่งยวดกระชากนิ้วที่รัดแน่นนั้นออก ในวินาทีต่อมา เขาได้ยินเสียงขึ้นนกของปืนรีโวล์เวอร์ และเห็นแสงสะท้อนจากลำกล้องปืนขัดมันที่จ่อตรงมายังศีรษะ พร้อมกับร่างสลัวของชายรูปร่างเตี้ยล่ำที่ยืนเผชิญหน้าเขาอยู่

“คุณต้องการอะไร” เขาหอบถาม

“เงียบซะ” ชายผู้นั้นกล่าว “ถ้าขยับ ฉันจะยิงแก”

“คุณบ้าไปแล้ว ผมทำอะไรให้คุณ”

“แกทำลายชีวิตของไซบิล เวน” คือคำตอบ “และไซบิล เวน คือน้องสาวของฉัน เธอฆ่าตัวตาย ฉันรู้เรื่องนี้ ความตายของเธอเป็นผลมาจากน้ำมือแก ฉันสาบานว่าจะฆ่าแกเป็นการตอบแทน ฉันตามหาแกมาหลายปีโดยไม่มีเบาะแสหรือร่องรอยใดๆ คนสองคนที่สามารถบรรยายลักษณะของแกได้ต่างก็ตายไปแล้ว ฉันไม่รู้อะไรเกี่ยวกับแกเลยนอกจากชื่อเล่นที่เธอใช้เรียกแก ฉันบังเอิญได้ยินมันเมื่อคืนนี้ จงขอขมาพระเจ้าเสียเถิด เพราะคืนนี้แกจะต้องตาย”

โดเรียน เกรย์ รู้สึกคลื่นไส้ด้วยความกลัว “ผมไม่เคยรู้จักเธอ” เขาตะกุกตะกัก “ผมไม่เคยได้ยินชื่อเธอเลย คุณบ้าไปแล้ว”

“แกควรจะสารภาพบาปเสียดีกว่า เพราะตราบใดที่ฉันคือเจมส์ เวน แกจะต้องตายอย่างแน่นอน” ช่วงเวลาอันน่าสยดสยองผ่านไป โดเรียนไม่รู้ว่าจะพูดหรือทำอย่างไร “คุกเข่าลง!” ชายผู้นั้นคำราม “ฉันให้เวลาแกหนึ่งนาทีเพื่อขอขมา—ไม่เกินนี้ คืนนี้ฉันต้องลงเรือไปอินเดีย และฉันต้องทำงานนี้ให้เสร็จก่อน หนึ่งนาทีเท่านั้น จบเรื่อง”

แขนของโดเรียนตกลงข้างลำตัว เขาเป็นอัมพาตด้วยความหวาดกลัวจนไม่รู้จะทำอย่างไร ทันใดนั้น ความหวังอันบ้าคลั่งก็วาบขึ้นในสมอง “หยุดก่อน” เขาร้อง “น้องสาวคุณตายไปนานแค่ไหนแล้ว บอกผมเร็ว!”

“สิบแปดปี” ชายผู้นั้นตอบ “ถามฉันทำไม ปีที่ผ่านไปมันสำคัญตรงไหน”

“สิบแปดปี” โดเรียน เกรย์ หัวเราะ พร้อมกับน้ำเสียงที่แฝงไปด้วยความสะใจ “สิบแปดปี! เอาผมไปยืนใต้โคมไฟนั่น แล้วดูหน้าผมให้เต็มตา!”

เจมส์ เวน ลังเลอยู่ชั่วครู่ด้วยไม่เข้าใจความหมายของคำพูดนั้น จากนั้นเขาจึงคว้าตัวโดเรียน เกรย์ แล้วลากเขาออกมาจากซุ้มประตู

แม้แสงไฟที่ถูกลมพัดจะสลัวและวูบวาบ ทว่ามันก็เพียงพอที่จะทำให้เขาเห็นถึงความผิดพลาดอันน่าสยดสยองที่เขาได้ก่อขึ้น เพราะใบหน้าของชายที่เขาหมายจะฆ่านั้นยังคงมีความสดใสของวัยดรุณ และมีความบริสุทธิ์ผุดผ่องของเยาว์วัยอย่างครบถ้วน เขาดูเป็นเพียงชายหนุ่มวัยยี่สิบปี หรือหากจะแก่กว่านั้นก็คงไม่ต่างจากน้องสาวของเขาในวันที่ทั้งคู่ต้องพรากจากกันเมื่อหลายปีก่อนนัก เป็นที่ประจักษ์ชัดว่าชายผู้นี้ไม่ใช่คนที่ทำลายชีวิตของเธอ

เขาคลายมือที่จับไว้แล้วถอยกรูดออกไป “พระเจ้า! พระเจ้า!” เขาอุทาน “และข้าเกือบจะฆ่าเจ้าไปเสียแล้ว!”

โดเรียน เกรย์ สูดลมหายใจเข้าลึก “คุณเกือบจะก่ออาชญากรรมที่ร้ายแรงแล้วนะคุณ” เขาพูดพลางจ้องมองอีกฝ่ายด้วยสายตาเคร่งขรึม “ขอให้เรื่องนี้เป็นคำเตือนแก่คุณว่า อย่าริเริ่มแก้แค้นด้วยมือของตนเอง”

“ยกโทษให้ผมด้วยครับท่าน” เจมส์ เวน พึมพำ “ผมถูกหลอก คำพูดเพียงไม่กี่คำที่ผมได้ยินในรังโสโครกนั่นทำให้ผมหลงทาง”

“คุณควรกลับบ้านและเก็บปืนกระบอกนั้นเสีย มิฉะนั้นคุณอาจจะเดือดร้อนได้” โดเรียนกล่าว ก่อนจะหมุนตัวและค่อยๆ เดินจากไปตามถนน

เจมส์ เวน ยืนอยู่บนทางเท้าด้วยความตระหนก เขาสั่นสะท้านไปทั้งตัว ครู่หนึ่ง เงาดำที่เคยคืบคลานอยู่ตามกำแพงที่เปียกชื้นก็เคลื่อนออกมาสู่แสงไฟและเข้ามาใกล้เขาด้วยฝีเท้าที่ลอบเร้น เขารู้สึกถึงมือที่วางลงบนแขนจึงสะดุ้งหันไปมอง เป็นหนึ่งในผู้หญิงที่ดื่มเหล้าอยู่ที่บาร์นั่นเอง

“ทำไมแกไม่ฆ่ามันล่ะ” หล่อนกระซิบเสียงฟ่อ พลางยื่นใบหน้าที่ซูบเซียวเข้ามาใกล้เขา “ฉันรู้ว่าแกตามมันมาตั้งแต่ตอนที่แกพุ่งพรวดออกมาจากร้านเดลีส์ ไอ้โง่! แกควรจะฆ่ามันเสีย มันมีเงินมหาศาล และมันก็เลวทรามต่ำช้าที่สุด”

“เขาไม่ใช่คนที่ฉันตามหา” เขาตอบ “และฉันไม่ต้องการเงินของใคร ฉันต้องการชีวิตคน คนที่ฉันต้องการชีวิตต้องอายุเกือบสี่สิบแล้วในตอนนี้ แต่คนนี้เป็นเพียงเด็กหนุ่ม ขอบคุณพระเจ้าที่ฉันไม่มีเลือดของเขาเปื้อนมือ”

หญิงผู้นั้นหัวเราะอย่างขมขื่น “เพียงเด็กหนุ่มงั้นรึ!” หล่อนเย้ยหยัน “นี่พ่อหนุ่ม มันเกือบจะสิบแปดปีแล้วนะ ตั้งแต่เจ้าชายขี่ม้าขาวคนนั้นทำให้ฉันกลายเป็นแบบนี้”

“เจ้าโกหก!” เจมส์ เวน ตะโกน

หล่อนชูมือขึ้นต่อเบื้องบน “ต่อหน้าพระเจ้า ฉันพูดความจริง” หล่อนร้องบอก

“ต่อหน้าพระเจ้าอย่างนั้นรึ?”

“ขอให้ฉันเป็นใบ้ไปเสียเถิดถ้ามันไม่จริง เขาคือคนที่เลวร้ายที่สุดที่มาที่นี่ ใครๆ ก็ว่าเขาขายวิญญาณให้ปีศาจเพื่อแลกกับใบหน้าอันงดงาม มันเกือบสิบแปดปีแล้วที่ฉันเจอเขา เขาแทบไม่เปลี่ยนไปเลยตั้งแต่วันนั้น แต่ฉันน่ะเปลี่ยนไปเยอะ” หล่อนเสริมพร้อมกับยิ้มเยาะอย่างน่าสะอิดสะเอียน

“เจ้าสาบานได้ไหม?”

“ฉันสาบาน” เสียงแหบพร่าตอบกลับมาจากริมฝีปากที่แบนราบ “แต่ห้ามบอกเขานะว่าฉันเป็นคนบอก” หล่อนคร่ำครวญ “ฉันกลัวเขา ขอเงินฉันหน่อยสิ เอาไว้เป็นค่าที่พักคืนนี้”

เขาสบถและสะบัดตัวหลุดจากหล่อน แล้วรีบวิ่งไปที่หัวมุมถนน แต่โดเรียน เกรย์ ได้หายลับไปแล้ว และเมื่อเขามองกลับไป หญิงผู้นั้นก็อันตรธานหายไปเช่นกัน