บทที่ 13

เขาเดินออกจากห้องและเริ่มเดินขึ้นบันได โดยมีแบซิล ฮอลวอร์ด เดินตามหลังมาติดๆ ทั้งคู่ก้าวเดินอย่างแผ่วเบา ดังเช่นที่ผู้คนมักทำโดยสัญชาตญาณในยามค่ำคืน ตะเกียงทอดเงาประหลาดลงบนผนังและบันได ลมที่พัดแรงขึ้นทำให้หน้าต่างบางบานสั่นกราว

เมื่อถึงชานพักชั้นบนสุด โดเรียนวางตะเกียงลงบนพื้น แล้วหยิบกุญแจออกมาไขแม่กุญแจ “เธอยืนยันที่จะรู้ใช่ไหม แบซิล” เขาถามด้วยเสียงต่ำ

“ใช่”

“ฉันยินดีเหลือเกิน” เขาตอบพร้อมรอยยิ้ม จากนั้นจึงเสริมด้วยน้ำเสียงที่แข็งขึ้นเล็กน้อย “เธอเป็นผู้ชายเพียงคนเดียวในโลกที่มีสิทธิ์จะรู้ทุกอย่างเกี่ยวกับฉัน เธอมีส่วนเกี่ยวข้องกับชีวิตของฉันมากกว่าที่เธอคิด” แล้วเขาก็ยกตะเกียงขึ้น เปิดประตูและเดินเข้าไป กระแสลมเย็นพัดผ่านพวกเขา และแสงไฟวูบขึ้นชั่วขณะเป็นเปลวสีส้มขุ่นมัว เขาตัวสั่นสะท้าน “ปิดประตูตามหลังด้วย” เขากระซิบ ขณะวางตะเกียงลงบนโต๊ะ

ฮอลวอร์ดกวาดสายตามองไปรอบๆ ด้วยสีหน้าฉงน ห้องนั้นดูราวกับไม่มีใครเข้ามาอยู่อาศัยมานานหลายปี พรมแขวนผนังแบบเฟลมิชที่สีซีดจาง ภาพวาดที่มีม่านปิดทับ หีบไม้แบบอิตาลีโบราณ และตู้หนังสือที่เกือบจะว่างเปล่า นั่นคือทั้งหมดที่ดูเหมือนจะมีอยู่ในห้อง นอกเหนือจากเก้าอี้และโต๊ะหนึ่งตัว ขณะที่โดเรียน เกรย์ กำลังจุดเทียนที่ไหม้ไปครึ่งเล่มซึ่งตั้งอยู่บนหิ้งเหนือเตาผิง เขาเห็นว่าทั่วทั้งห้องปกคลุมไปด้วยฝุ่นและพรมก็ขาดเป็นรู หนูตัวหนึ่งวิ่งซุกซนอยู่หลังไม้บุผนัง มีกลิ่นอับชื้นของเชื้อราอบอวลอยู่

“ดังนั้นเธอจึงคิดว่ามีเพียงพระเจ้าเท่านั้นที่มองเห็นจิตวิญญาณงั้นหรือ แบซิล ลองเลื่อนม่านนั่นออกดูสิ แล้วเธอจะได้เห็นจิตวิญญาณของฉัน”

น้ำเสียงที่พูดนั้นเย็นชาและโหดร้าย “เธอเป็นบ้าไปแล้ว โดเรียน หรือไม่ก็กำลังแสดงละครอยู่” ฮอลวอร์ดพึมพำพร้อมขมวดคิ้ว

“เธอจะไม่ทำงั้นหรือ ถ้าอย่างนั้นฉันต้องทำเอง” ชายหนุ่มกล่าว แล้วเขาก็กระชากม่านออกจากราวและเหวี่ยงมันลงบนพื้น

เสียงอุทานด้วยความสยดสยองหลุดจากริมฝีปากของจิตรกร เมื่อเขาเห็นใบหน้าอัปลักษณ์บนผืนผ้าใบกำลังแสยะยิ้มให้เขาภายใต้แสงสลัว มีบางสิ่งในสีหน้านั้นที่ทำให้เขาเปี่ยมไปด้วยความขยะแขยงและรังเกียจ พระเจ้าช่วย! สิ่งที่เขากำลังจ้องมองอยู่นั้นคือใบหน้าของโดเรียน เกรย์ เอง! ความสยดสยอง ไม่ว่ามันจะเป็นสิ่งใดก็ตาม ยังมิอาจทำลายความงามอันน่าอัศจรรย์นั้นได้จนหมดสิ้น เส้นผมที่เริ่มบางลงยังคงมีประกายทอง และริมฝีปากอันเย้ายวนยังคงมีสีแดงฉาน ดวงตาที่หม่นแสงยังคงหลงเหลือความงดงามของสีฟ้า เส้นโค้งอันสง่างามยังไม่เลือนหายไปจากรูจมูกที่คมชัดและลำคอที่ได้รูป ใช่แล้ว

นี่คือตัวโดเรียนเอง แต่ใครเป็นคนทำ? เขาดูเหมือนจะจำฝีแปรงของตนเองได้ และกรอบรูปก็เป็นแบบที่เขาออกแบบเอง ความคิดนี้ช่างวิปริต ทว่าเขากลับรู้สึกหวาดกลัว เขาคว้าเทียนที่จุดไฟอยู่ขึ้นมาจ่อที่รูปภาพ ตรงมุมซ้ายล่างมีชื่อของเขา เขียนด้วยตัวอักษรยาวสีแดงชาดสว่างจ้า

มันคือการล้อเลียนที่โสโครก เป็นการเสียดสีที่ต่ำช้าและอัปยศ เขาไม่เคยทำเช่นนั้น ถึงกระนั้น มันก็คือรูปวาดของเขาเอง เขารู้ดี และรู้สึกราวกับว่าเลือดในกายเปลี่ยนจากไฟกลายเป็นน้ำแข็งที่เฉื่อยชาในชั่วพริบตา รูปวาดของเขาเอง! มันหมายความว่าอย่างไร? ทำไมมันถึงเปลี่ยนไป? เขาหันไปมองโดเรียน เกรย์ ด้วยสายตาของคนป่วย ริมฝีปากของเขาสั่นระริก และลิ้นที่แห้งผากดูเหมือนจะไม่สามารถเปล่งคำพูดออกมาได้ เขาปาดมือผ่านหน้าผาก ซึ่งชุ่มไปด้วยเหงื่อที่เหนียวเหนอะหนะ

ชายหนุ่มกำลังพิงหิ้งเหนือเตาผิง เฝ้ามองเขาด้วยสีหน้าแปลกประหลาดแบบที่มักเห็นบนใบหน้าของผู้ที่จดจ่ออยู่กับการแสดงเมื่อศิลปินผู้ยิ่งใหญ่กำลังร่ายบทบาท ในนั้นไม่มีทั้งความโศกเศร้าที่แท้จริงหรือความปิติที่แท้จริง มีเพียงความหลงใหลของผู้ชม และอาจมีประกายแห่งชัยชนะวูบหนึ่งในดวงตา เขาหยิบดอกไม้จากเสื้อโค้ทขึ้นมาดม หรือแสร้งทำเป็นดม

“นี่มันหมายความว่าอย่างไร!” ในที่สุดฮอลวอร์ดก็ตะโกนออกมา เสียงของเขาฟังดูแหลมสูงและแปลกประหลาดในหูของตนเอง

“หลายปีก่อน ตอนที่ผมยังเป็นเด็ก” โดเรียน เกรย์ กล่าว พร้อมกับบดขยี้ดอกไม้ในมือ “คุณพบผม เยินยอผม และสอนให้ผมหลงใหลในรูปลักษณ์ของตนเอง วันหนึ่งคุณแนะนำผมให้รู้จักกับเพื่อนของคุณ ผู้ซึ่งอธิบายให้ผมฟังถึงความมหัศจรรย์ของวัยเยาว์ และคุณก็วาดภาพพอร์ตเทรตของผมจนเสร็จ ซึ่งเผยให้ผมเห็นถึงความมหัศจรรย์ของความงาม ในช่วงเวลาที่บ้าคลั่งซึ่งแม้แต่ตอนนี้ผมก็ไม่รู้ว่าเสียใจกับมันหรือไม่ ผมได้อธิษฐาน หรือบางทีคุณอาจจะเรียกมันว่าคำวิงวอน…”

“ฉันจำได้! โอ ฉันจำมันได้ดีเหลือเกิน! ไม่! เรื่องนี้เป็นไปไม่ได้ ห้องนี้มันชื้น เชื้อราคงกินเข้าไปในผ้าใบ สีที่ฉันใช้คงมีสารพิษจากแร่ธาตุที่เลวร้ายผสมอยู่ ฉันบอกคุณว่าเรื่องนี้เป็นไปไม่ได้”

“อา อะไรคือสิ่งที่เป็นไปไม่ได้หรือ?” ชายหนุ่มพึมพำ พลางเดินไปที่หน้าต่างและพิงหน้าผากลงบนกระจกที่เย็นเยียบและเปื้อนคราบหมอก

“คุณบอกฉันว่าคุณทำลายมันไปแล้ว”

“ผมพูดผิด มันต่างหากที่ทำลายผม”

“ฉันไม่เชื่อว่านี่คือรูปวาดของฉัน”

“คุณไม่เห็นอุดมคติของคุณในนั้นหรือ?” โดเรียนกล่าวอย่างขมขื่น

“อุดมคติของฉัน อย่างที่คุณเรียกมัน…”

“อย่างที่คุณเคยเรียกมัน”

“ไม่มีสิ่งใดชั่วร้ายในนั้น ไม่มีสิ่งใดน่าละอาย สำหรับฉัน คุณคืออุดมคติที่ฉันจะไม่มีวันได้พบเจออีก แต่นี่คือใบหน้าของซาไทร์”

“มันคือใบหน้าแห่งจิตวิญญาณของผม”

“พระคริสต์! สิ่งที่ฉันเคารพบูชาต้องเป็นสิ่งแบบนี้เชียวหรือ! มันมีดวงตาของปีศาจ”

“เราทุกคนต่างมีทั้งสวรรค์และนรกอยู่ในตัว บาซิล” โดเรียนตะโกนพร้อมกับท่าทางสิ้นหวังอย่างบ้าคลั่ง

ฮอลวอร์ดหันกลับไปมองภาพวาดนั้นอีกครั้งและจ้องมองมัน “พระเจ้าช่วย! หากมันเป็นความจริง” เขาอุทาน “และนี่คือสิ่งที่คุณทำกับชีวิตของคุณ ถ้าอย่างนั้น คุณต้องเลวร้ายยิ่งกว่าที่พวกที่นินทาคุณจินตนาการไว้เสียอีก!” เขาชูแสงไฟขึ้นไปยังผืนผ้าใบอีกครั้งเพื่อพินิจดู พื้นผิวของภาพดูเหมือนจะไม่ถูกรบกวนเลยและยังคงเป็นอย่างที่เขาเคยทิ้งไว้ เห็นได้ชัดว่าความโสมมและความสยดสยองนั้นอุบัติขึ้นจากภายใน ด้วยการเร่งเร้าอันประหลาดของชีวิตภายใน โรคเรื้อนแห่งบาปกำลังค่อยๆ กัดกินสิ่งนั้นให้สูญสิ้นไป แม้แต่การเน่าเปื่อยของศพในหลุมฝังศพใต้น้ำยังไม่น่ากลัวเท่านี้

มือของเขาสั่นเทา และเทียนก็ร่วงหล่นจากเชิงเทียนลงบนพื้นและนอนส่งเสียงเปรี๊ยะๆ อยู่ตรงนั้น เขาใช้เท้าเหยียบมันจนดับ จากนั้นเขาก็ทิ้งตัวลงบนเก้าอี้ที่โอนเอนซึ่งตั้งอยู่ข้างโต๊ะ และซบใบหน้าลงกับฝ่ามือ

“พระเจ้าช่วย โดเรียน ช่างเป็นบทเรียนที่ยิ่งใหญ่! เป็นบทเรียนที่น่าสยดสยองเหลือเกิน!” ไม่มีคำตอบใดๆ แต่เขาได้ยินเสียงชายหนุ่มสะอื้นอยู่ที่ริมหน้าต่าง “สวดเถิด โดเรียน สวดเถิด” เขากระซิบ “อะไรคือสิ่งที่เราถูกสอนให้กล่าวในวัยเยาว์? ‘ขอโปรดอย่าให้ข้าพระองค์ต้องตกอยู่ในความเย้ายวน โปรดอภัยในบาปของข้าพระองค์ ชำระล้างความผิดบาปของข้าพระองค์ให้สิ้นไป’ ให้เรากล่าวคำนั้นด้วยกันเถิด คำอธิษฐานแห่งความทะนงตนของคุณได้รับคำตอบแล้ว และคำอธิษฐานแห่งการสำนึกผิดของคุณก็จะได้รับคำตอบเช่นกัน ผมบูชาคุณมากเกินไป ผมจึงถูกลงโทษเพราะสิ่งนั้น ส่วนคุณบูชาตัวเองมากเกินไป เราทั้งคู่ต่างถูกลงโทษ”

โดเรียน เกรย์ ค่อยๆ หันกลับมาและมองเขาด้วยดวงตาที่พร่ามัวด้วยหยาดน้ำตา “มันสายเกินไปแล้ว เบซิล” เขาพูดตะกุกตะกัก

“ไม่มีคำว่าสายเกินไปหรอก โดเรียน ให้เราคุกเข่าลงและลองดูว่าเราจะจำบทสวดได้หรือไม่ มีโองการบทหนึ่งที่ว่า ‘แม้บาปของเจ้าจะเป็นดั่งสีแดงฉาน เราจะทำให้ขาวดุจหิมะ’ ใช่หรือไม่?”

“คำเหล่านั้นไม่มีความหมายสำหรับผมอีกต่อไปแล้ว”

“ชู่ว! อย่าพูดเช่นนั้น คุณทำชั่วมามากพอแล้วในชีวิตนี้ พระเจ้าช่วย! คุณไม่เห็นหรือว่าสิ่งต้องสาปนั่นกำลังแสยะยิ้มให้เราอยู่?”

โดเรียน เกรย์ ชำเลืองมองภาพวาด และทันใดนั้น ความรู้สึกเกลียดชังต่อเบซิล ฮอลวอร์ด ที่ไม่อาจควบคุมได้ก็จู่โจมเขา ราวกับว่ามันถูกชี้แนะโดยภาพบนผืนผ้าใบ หรือถูกกระซิบที่ข้างหูโดยริมฝีปากที่กำลังแสยะยิ้มเหล่านั้น ความคลั่งไคล้ดุจสัตว์ป่าที่ถูกล่าพลุ่งพล่านอยู่ในตัวเขา และเขาเกลียดชังชายที่นั่งอยู่ที่โต๊ะคนนั้น ยิ่งกว่าสิ่งใดที่เขาเคยเกลียดชังมาตลอดทั้งชีวิต เขาหันมองไปรอบๆ อย่างบ้าคลั่ง บางสิ่งส่องประกายอยู่บนหลังตู้ที่วาดลวดลายซึ่งตั้งอยู่ตรงหน้าเขา สายตาของเขาตกกระทบสิ่งนั้น เขารู้ว่ามันคืออะไร มันคือมีดที่เขาถือขึ้นมาเมื่อหลายวันก่อนเพื่อตัดเชือก และลืมนำกลับไปด้วย เขาเคลื่อนที่เข้าหามันอย่างช้าๆ โดยเดินผ่านฮอลวอร์ดไป เมื่อเขาไปถึงด้านหลังของอีกฝ่าย เขาก็คว้ามีดนั้นและหันกลับมา ฮอลวอร์ดขยับตัวบนเก้าอี้ราวกับกำลังจะลุกขึ้น เขาพุ่งเข้าใส่และปักมีดลงไปที่เส้นเลือดใหญ่หลังใบหู กดศีรษะของชายผู้นั้นลงกับโต๊ะและแทงซ้ำแล้วซ้ำเล่า

มีเสียงครางที่ถูกกักไว้และเสียงอันน่าสยดสยองของคนที่กำลังสำลักเลือด แขนที่เหยียดตรงสะบัดขึ้นสามครั้งอย่างรุนแรง โบกมือที่นิ้วแข็งทื่อดูวิปริตไปมาในอากาศ เขาแทงซ้ำอีกสองครั้ง แต่ชายผู้นั้นไม่ขยับเขยื้อน บางสิ่งเริ่มไหลซึมลงบนพื้น เขารออยู่ครู่หนึ่งโดยยังคงกดศีรษะนั้นไว้ จากนั้นเขาก็โยนมีดลงบนโต๊ะและเงี่ยหูฟัง

เขาไม่ได้ยินเสียงใดเลย นอกจากเสียงหยดน้ำที่ตกลงบนพรมเก่าคร่ำคร่าดังติ๋ง ติ๋ง เขาเปิดประตูและก้าวออกไปยังชานพักบันได บ้านทั้งหลังเงียบสงัดอย่างสมบูรณ์ ไร้ผู้คนวนเวียนอยู่แถวนั้น เขาโน้มตัวลงเหนือราวระเบียงและจ้องมองลงไปยังบ่อแห่งความมืดมิดที่เดือดพล่านอยู่เบื้องล่างครู่หนึ่ง จากนั้นจึงหยิบกุญแจออกมาแล้วกลับเข้าห้อง พร้อมกับล็อกประตูขังตัวเองไว้ข้างใน

สิ่งนั้นยังคงนั่งอยู่บนเก้าอี้ โน้มตัวเหนือโต๊ะด้วยศีรษะที่ก้มต่ำ แผ่นหลังค่อม และแขนยาวที่ดูประหลาด หากไม่ใช่เพราะรอยฉีกขาดหยักสีแดงที่ลำคอและกองเลือดสีดำข้นที่ค่อยๆ แผ่กว้างบนโต๊ะ ผู้คนคงจะกล่าวว่าชายผู้นั้นเพียงแค่หลับไปเท่านั้น

ทุกอย่างเกิดขึ้นรวดเร็วเหลือเกิน! เขารู้สึกสงบอย่างประหลาด เขาเดินไปที่หน้าต่าง เปิดมันออกแล้วก้าวออกไปบนระเบียง ลมพัดพาหมอกให้จางหายไป และท้องฟ้าก็ดูราวกับหางนกยูงยักษ์ที่ประดับด้วยดวงตาสีทองนับหมื่นนับพันดวง เขามองลงไปเบื้องล่างและเห็นตำรวจกำลังเดินตรวจตรา พร้อมส่องลำแสงยาวจากตะเกียงไปยังประตูของบ้านเรือนที่เงียบงัน จุดสีแดงฉานของรถม้าลากรับจ้างที่ท่องไปตามถนนวูบวาบอยู่ที่หัวมุมถนนแล้วหายลับไป หญิงคนหนึ่งในผ้าคลุมไหล่พลิ้วไหวค่อยๆ ย่องผ่านราวเหล็กกั้น เดินโซเซไปตามทาง บางครั้งเธอก็หยุดและเหลียวหลังกลับมามอง ครั้งหนึ่งเธอเริ่มร้องเพลงด้วยน้ำเสียงแหบพร่า ตำรวจเดินทอดน่องเข้าไปหาและพูดบางอย่างกับเธอ เธอเดินโซเซจากไปพร้อมเสียงหัวเราะ ลมหนาวกรรโชกพัดผ่านจัตุรัส โคมไฟแก๊สวูบวาบและเปลี่ยนเป็นสีน้ำเงิน ส่วนต้นไม้ที่ไร้ใบก็สั่นไหว กิ่งก้านสีดำราวกับเหล็กแกว่งไปมา เขาขนลุกซ่านจึงเดินกลับเข้าห้องและปิดหน้าต่างตามหลัง

เมื่อถึงประตู เขาบิดกุญแจและเปิดมันออก เขาไม่ได้แม้แต่จะเหลือบมองชายผู้ถูกฆาตกรรม เขารู้สึกว่าเคล็ดลับของเรื่องทั้งหมดนี้คือการไม่ตระหนักถึงสถานการณ์ที่เกิดขึ้น เพื่อนผู้ซึ่งวาดภาพพอร์ตเทรตมรณะอันเป็นต้นเหตุแห่งความทุกข์ระทมทั้งปวงของเขาได้ออกไปจากชีวิตของเขาแล้ว เพียงเท่านั้นก็เพียงพอ

แล้วเขาก็นึกถึงตะเกียง มันเป็นตะเกียงงานฝีมือแบบมัวริชที่ค่อนข้างแปลกตา ทำจากเงินสีหม่นประดับด้วยลวดลายอาหรับจากเหล็กขัดเงา และฝังด้วยเทอร์ควอยซ์หยาบๆ บางทีคนรับใช้อาจจะสังเกตเห็นว่ามันหายไปและเกิดคำถามตามมา เขาลังเลอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นจึงหันกลับไปหยิบมันมาจากโต๊ะ เขาไม่อาจเลี่ยงที่จะเห็นสิ่งตายซากนั้นได้ มันนิ่งสนิทเพียงใด! มือยาวๆ นั้นดูขาวซีดน่าสยดสยองเพียงใด! มันดูราวกับหุ่นขี้ผึ้งที่น่าสะพรึงกลัว

หลังจากล็อกประตูตามหลัง เขาค่อยๆ ย่องลงบันไดอย่างเงียบเชียบ งานไม้ส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดและดูเหมือนจะกรีดร้องออกมาด้วยความเจ็บปวด เขาหยุดเดินหลายครั้งเพื่อรอฟัง ไม่มีอะไรเลย ทุกอย่างยังคงนิ่งสงัด มันเป็นเพียงเสียงฝีเท้าของเขาเองเท่านั้น

เมื่อถึงห้องสมุด เขาเห็นกระเป๋าและเสื้อโค้ทวางอยู่ที่มุมห้อง สิ่งของเหล่านั้นต้องถูกซ่อนไว้ที่ไหนสักแห่ง เขาปลดล็อกตู้ลับที่ซ่อนอยู่ในผนังไม้ ซึ่งเป็นตู้ที่เขาใช้เก็บชุดปลอมตัวแปลกๆ ของตนเอง แล้วนำสิ่งของเหล่านั้นใส่ลงไป เขาจะเผามันทิ้งในภายหลังได้อย่างง่ายดาย จากนั้นเขาจึงหยิบนาฬิกาออกมาดู เป็นเวลาอีกยี่สิบนาทีก่อนจะถึงตีสอง

เขานั่งลงและเริ่มครุ่นคิด ในอังกฤษ ทุกปี—หรือเกือบทุกเดือน—จะมีชายถูกประหารชีวิตด้วยการแขวนคอในข้อหาเดียวกับที่เขาได้ทำลงไป บรรยากาศรอบตัวดูเหมือนจะคลุ้มคลั่งไปด้วยการฆาตกรรม ราวกับมีดาวสีแดงดวงใดดวงหนึ่งโคจรเข้ามาใกล้โลกมากเกินไป… ทว่า มีหลักฐานใดที่มัดตัวเขาได้บ้าง? เบซิล ฮอลวอร์ด ออกจากบ้านไปตอนสิบเอ็ดโมง และไม่มีใครเห็นเขาเดินกลับเข้ามาอีก คนรับใช้ส่วนใหญ่พักอยู่ที่เซลบี รอยัล ส่วนคนรับใช้ส่วนตัวของเขาก็เข้านอนไปแล้ว… ปารีส! ใช่แล้ว เบซิลคงไปปารีสด้วยรถไฟเที่ยวเที่ยงคืนตามที่เขาตั้งใจไว้ ด้วยนิสัยที่รักสันโดษและเก็บตัวอย่างประหลาดของเขา กว่าจะมีความสงสัยใดๆ เกิดขึ้นคงต้องใช้เวลาอีกหลายเดือน หลายเดือนเชียวหรือ! ทุกอย่างสามารถถูกทำลายให้สิ้นซากได้นานก่อนจะถึงเวลานั้น

ความคิดหนึ่งแล่นเข้ามาในหัวเขาทันที เขาหยิบเสื้อโค้ทขนสัตว์และหมวกมาสวมแล้วเดินออกไปยังโถงทางเดิน เขาชะงักอยู่ตรงนั้น เมื่อได้ยินเสียงฝีเท้าหนักๆ และเชื่องช้าของตำรวจบนทางเท้าด้านนอก และเห็นแสงวับแวมจากตะเกียงส่องทางสะท้อนอยู่ที่หน้าต่าง เขารอและกลั้นหายใจ

ครู่หนึ่ง เขาจึงเลื่อนกลอนประตูและแอบออกไป โดยปิดประตูตามหลังอย่างแผ่วเบาที่สุด จากนั้นเขาก็เริ่มกดกริ่งเรียก ประมาณห้านาทีต่อมา คนรับใช้ส่วนตัวของเขาก็ปรากฏตัวขึ้นในสภาพแต่งตัวไม่เรียบร้อยและดูง่วงงุนยิ่งนัก

“ฉันขอโทษที่ต้องปลุกนายนะ ฟรานซิส” เขากล่าวพลางก้าวเข้าไป “แต่ฉันลืมกุญแจประตูไว้ข้างใน ตอนนี้กี่โมงแล้ว?”

“ตีสองสิบนาทีครับท่าน” ชายผู้นั้นตอบพลางมองนาฬิกาและกะพริบตา

“ตีสองสิบนาทีเชียวหรือ? ดึกดื่นเหลือเกิน! พรุ่งนี้ปลุกฉันตอนเก้าโมงนะ ฉันมีงานต้องทำ”

“ครับท่าน”

“เย็นนี้มีใครมาหาไหม?”

“คุณฮอลวอร์ดครับท่าน เขาอยู่ที่นี่จนถึงสิบเอ็ดโมง แล้วจึงออกไปขึ้นรถไฟครับ”

“โอ้! เสียดายที่ฉันไม่ได้เจอเขา เขาฝากข้อความอะไรไว้ไหม?”

“ไม่มีครับท่าน นอกจากว่าเขาจะเขียนจดหมายถึงท่านจากปารีส หากเขาไม่พบท่านที่สโมสร”

“แค่นั้นก็พอแล้ว ฟรานซิส อย่าลืมปลุกฉันตอนเก้าโมงพรุ่งนี้ล่ะ”

“ครับท่าน”

ชายผู้นั้นเดินลากรองเท้าสลิปเปอร์กลับไปตามทางเดิน

โดเรียน เกรย์ โยนหมวกและเสื้อโค้ทลงบนโต๊ะแล้วเดินเข้าไปในห้องสมุด เขาเดินกลับไปกลับมาในห้องอยู่ราวสิบห้านาที พลางกัดริมฝีปากและครุ่นคิด จากนั้นเขาจึงหยิบสมุดรายนามสีน้ำเงินเล่มหนึ่งลงมาจากชั้นและเริ่มเปิดพลิกหน้ากระดาษ “อลัน แคมป์เบลล์ บ้านเลขที่ 152 ถนนเฮิร์ตฟอร์ด เมย์แฟร์” ใช่แล้ว นี่แหละคือคนที่เขาต้องการ