บทที่ 9

นับแต่นั้นเป็นต้นมา วันรุ่งขึ้นซึ่งเป็นวันเสาร์ จะยังคงอยู่ในความทรงจำของปีเตอร์ในฐานะช่วงเวลาที่แยกออกมาเป็นพิเศษ มีความสำคัญอย่างยิ่ง แต่เป็นความสำคัญที่ระบุได้ยาก เว้นเสียแต่เหตุการณ์หนึ่งเดียวที่เกิดขึ้น มันเริ่มต้นขึ้นอย่างเงียบเชียบและมีความสุขยิ่งนัก พวกเขารับประทานอาหารเช้าในห้องของตนเองอีกครั้ง และจูลีอยู่ในอารมณ์ที่สงบเสงี่ยม หากจะกล่าวได้ว่าเธอเคยเป็นคนสงบเสงี่ยม หลังจากนั้นปีเตอร์จุดบุหรี่แล้วเดินทอดน่องไปที่หน้าต่าง “วันนี้อากาศแย่ชะมัด” เขาเอ่ย “เมฆครึ้ม หนาว ลมแรง และผมคิดว่าฝนกำลังจะตก เราจะทำอะไรกันดี? จะอุดอู้อยู่แต่ในโรงแรมตลอดเวลาเลยหรือ?”

“ไม่ค่ะ” จูลีตอบอย่างหนักแน่น “ต้องทำอะไรที่แตกต่างออกไปเลย คุณต้องพาฉันไปดูสถานที่ท่องเที่ยวจริงๆ ของลอนดอน เริ่มจากเวสต์มินสเตอร์แอบบีย์ก่อน จากนั้นเราจะขับรถไปตามถนนเอ็มแบงก์เมนต์ แล้วคุณก็ช่วยบอกฉันว่าอะไรเป็นอะไร และเราจะไปดูอะไรก็ตามที่คุณแนะนำ ฉันคิดว่าคุณคงไม่รู้หรอกปีเตอร์ ว่าฉันแทบจะไม่มีความรู้เรื่องลอนดอนเลย”

เขาหันกลับมาและยิ้มให้เธอ “และคุณ อยาก จะเห็นสิ่งเหล่านั้นจริงๆ หรือ?” เขาถาม

“ค่ะ แน่นอนสิ คุณคิดว่าฉันเสนอเรื่องนี้เพื่อประโยชน์ของคุณหรือไง? แต่ถ้ามันจะทำให้คุณมีความสุขขึ้น ฉันจะยอมเยินยอคุณสักหน่อยก็ได้ ฉันอยากเห็นสิ่งเหล่านั้นตอนนี้ โดยมีคุณอยู่ด้วย ส่วนหนึ่งเป็นเพราะฉันคงไม่มีทางหาใครที่พาฉันไปดูได้ดีกว่าคุณอีกแล้ว เอาละ ทีนี้ คุณพอใจหรือยัง?”

ดังนั้นพวกเขาจึงเริ่มออกเดินทาง เวสต์มินสเตอร์เป็นที่แรก พวกเขาเดินทอดน่องไปทั่วและเที่ยวชมทุกสิ่งที่สถานการณ์สงครามยังคงเปิดให้สาธารณชนเข้าชมได้ ปีเตอร์รู้สึกเพลิดเพลินที่ได้แสดงสิ่งต่างๆ ที่เขาเห็นว่ามีความน่าสนใจเป็นพิเศษให้จูลีดู ไม่ว่าจะเป็นห้องประชุมคณะผู้ปกครองโบสถ์ โบสถ์น้อยเซนต์เฟธ สุสานของกษัตริย์ผู้สถาปนา และอื่นๆ เธอให้ความเห็นที่แปลกประหลาด ในโบสถ์น้อยเซนต์เฟธเธอกล่าวว่า “ฉันไม่ได้สวดมนต์บ่อยนักหรอกปีเตอร์ แต่ที่นี่ฉันคงสวดไม่ได้แม้แต่บทเดียว”

“ทำไมล่ะ?” เขาถาม

“เพราะมันเป็นส่วนตัวเกินไปค่ะ” เธอเอ่ยอย่างแปลกใจ “ฉันคงรู้สึกเหมือนกำลังแสร้งทำตัวเป็นนักบุญ หากฉันเดินผ่านทุกคน รวมถึงผู้ดูแลโบสถ์และคนอื่นๆ เข้ามาในสถานที่เล็กๆ แบบนี้เพียงลำพัง ทุกคนคงรู้ว่าฉันกำลังทำในสิ่งที่คนส่วนใหญ่ไม่ทำ เห็นไหมคะ? ทำไมผู้คนถึงไม่สวดมนต์กันทั่วทั้งโบสถ์ เหมือนที่พวกเขาทำในอาสนวิหารที่ฝรั่งเศสล่ะปีเตอร์?”

เขาไหวไหล่ “มาเถอะ” เขาเอ่ย “ความคิดของคุณน่ะกลับตาลปัตรไปหมดแล้วจูลี มาดูอนุสาวรีย์พวกนี้ดีกว่า”

พวกเขาเดินทอดน่องลงไปตามทางเดินขวาง และสังเกตเห็นความยิ่งใหญ่ของอังกฤษในรูปแบบหินสลัก ผู้ที่สวมชุดโทกากำลังกล่าวสุนทรพจน์ต่อพระผู้เป็นเจ้า และดูจะมั่นใจอย่างยิ่งว่าพระองค์จะทรงสนพระทัยเป็นอย่างมาก หรือบางรูปก็กำลังสิ้นใจในอ้อมกอดของสตรีที่สวมเสื้อผ้ากึ่งเปลือย โดยมีโกศเก็บอัฐิ เรือ หรือปืนใหญ่เป็นฉากหลัง หรืออย่างน้อยมีกรณีหนึ่งที่หมอบราบอย่างสิ้นหวังต่อหน้าลูกศรแห่งความตายที่ได้รับชัยชนะ จูลีรู้สึกประทับใจอย่างยิ่ง “ทุกคนดูเหมือนชาวโรมันโบราณเลยค่ะปีเตอร์”

เธอพูด “และดูโดดเด่นกว่าพวกคาร์ดินัล บิชอป และกษัตริย์ที่คุกเข่าสวดมนต์ในอาสนวิหารรูอ็องเสียอีก แต่ถึงอย่างนั้น พวกเขาไม่ใช่ชาวโรมันโบราณใช่ไหมคะ? ฉันเดาว่าทุกคนต้องเป็นคริสเตียน มีอนุสรณ์สถานของคริสเตียนอยู่แถวนี้บ้างไหมคะ?”

“ผมไม่รู้ครับ” ปีเตอร์ตอบ “แต่เราลองเดินดูรอบๆ กันเถอะ”

พวกเขาจาริกไปไกลพอสมควร และในที่สุดปีเตอร์ก็รั้งเธอไว้ “นี่ไงครับ” เขาพูด

บิชอปในยุคจอร์เจียนในรูปแบบภาพนูนต่ำกำลังมองลงมาที่พวกเขา ดูอ้วนท้วนและสุขสบาย เบื้องหน้าของเขามีถ้วยใบมหึมา และจานที่กองไปด้วยก้อนหินรูปสี่เหลี่ยมขนาดค่อนข้างใหญ่ จูลีไม่เข้าใจว่ามันคืออะไร “เขากำลังทำอะไรกับน้ำตาลก้อนพวกนั้นคะ?” เธอถาม

ปีเตอร์รู้สึกตกใจเล็กน้อย “คุณนี่เป็นพวกนอกรีตที่น่ากลัวจริงๆ” เขาพูด “ไปกันเถอะ!” และพวกเขาก็เดินจากมา

พวกเขาเดินทอดน่องไปตามทางเดินริมน้ำ จูลีมีความอยากรู้อยากเห็นราวกับเด็ก และต้องการรู้ทุกสิ่งทุกอย่าง ตั้งแต่โบอาดิเซีย, เสาโอเบลิสก์ของคลีโอพัตรา, และวิหารเทมเพิล ไปจนถึงโรงงานวิสกี้ของดิวาร์และโรงแรมเซซิล เมื่อถึงบริเวณนั้น จูลีถามถึงชื่อของหอคอยทรงเตี้ยและอาคารอิฐแดงเก่าๆ ที่อยู่ฝั่งตรงข้าม และเมื่อทราบว่าเป็นพระราชวังแลมเบ็ธ เธอก็ขอไปเยี่ยมชมทันที ปีเตอร์ไม่แน่ใจว่าพวกเขาจะเข้าได้หรือไม่ แต่พวกเขาก็ข้ามฝั่งไปดู และได้รับอนุญาตให้ชมหลายส่วนด้วยความกรุณาของเจ้าหน้าที่ อาร์ชบิชอปไม่อยู่ ซึ่งทำให้ปีเตอร์โล่งใจอย่างมาก เพราะมีความเป็นไปได้สูงที่จูลีจะรบเร้าขอให้แนะนำตัว

แต่พวกเขาได้เห็นโบสถ์น้อยและห้องอาหาร รวมถึงสิ่งอื่นๆ แถวของภาพเหมือนที่เรียงรายยาวเหยียดทำให้เธอหลงใหล แต่ไม่เท่ากับที่ปีเตอร์หลงใหล ความสำคัญของการเปลี่ยนแปลงเครื่องแต่งกายในภาพเหมือนกระทบใจเขาเป็นครั้งแรก เริ่มจากเสื้อคลุม ไมเตอร์ และกางเขน จากนั้นเป็นหมวกกะโหลกและผ้าคลุมไหล่ ตามด้วยแขนเสื้อพองและวิกผม จากนั้นเป็นเสื้อโค้ท กางเกงขาสั้น และผ้าผูกคอสีขาว แล้วจึงเป็นชุดครุยวิชาการ และสุดท้ายคือชุดคาสซ็อกสีม่วง อย่างไรก็ตาม ความสนใจของจูลีนั้นแตกต่างออกไป “ปีเตอร์คะ” เธอซิบ “บางทีวันหนึ่งคุณอาจจะได้ไปอยู่ในนั้นนะ”

เขามองเธออย่างเฉียบคม แต่เธอไม่ได้ล้อเลียนเขา และเมื่อประหลาดใจในความซื่อและไร้เดียงสาอย่างจริงใจของเธอ เขาก็ผ่อนคลายและยิ้มออกมา “ไม่น่าเป็นไปได้หรอกครับที่รัก” เขาพูด “ในสมัยก่อน ห้องขังใต้ดินที่น่ารื่นรมย์ในหอคอยลอลลาร์ดน่าจะเป็นไปได้มากกว่า”

แน่นอนว่าหลังจากนั้น จูลีต้องไปดูหอคอยที่มีชื่อเสียงแห่งนั้น และพวกเขาก็ได้เห็นเพียงเล็กน้อย เธออยากรู้ว่าลอลลาร์ดิสม์คืออะไร ไกด์ของพวกเขาพยายามอธิบาย แต่ไม่นานจูลีก็เบื่อ “ฉันไม่เห็นว่าทำไมผู้คนต้องวุ่นวายกับเรื่องแบบนี้ด้วย” เธอพูด “ศาสนาของคนเราเป็นเรื่องส่วนตัวไม่ใช่หรือคะ และเขาต้องตัดสินใจด้วยตัวเอง คุณไม่คิดอย่างนั้นหรือคะ ปีเตอร์?”

“มันเป็นเรื่องส่วนตัวของเขาเพียงอย่างเดียวหรือครับ?” เขาถามอย่างเคร่งขรึม

“แล้วจะเป็นเรื่องของใครได้อีกคะ?” เธอถามกลับ

“ของพระเจ้าครับ” ปีเตอร์ตอบอย่างเรียบง่าย

จูลีจ้องมองเขาและถอนหายใจ “คุณนี่แปลกมากเลยค่ะปีเตอร์” เธอพูด “แต่คุณมักจะพูดสิ่งที่ทำให้รู้สึกว่าเป็นความจริง เดินต่อเถอะค่ะ”

“โอ้ ไม่มีอะไรต้องพูดอีกแล้ว” ปีเตอร์กล่าว “ยกเว้นเรื่องนี้เพียงเรื่องเดียว บางทีหากใครหรือคริสตจักรใดเชื่ออย่างบริสุทธิ์ใจว่าพระเจ้าทรงมอบหมายส่วนแบ่งในกิจการนี้ให้แก่พวกเขา เช่นนั้นเขาก็อาจรู้สึกได้อย่างชอบธรรมว่าตนหรือองค์กรนั้นมีส่วนสำคัญในการจัดการเรื่องศาสนาของผู้อื่น ด้วยเหตุนี้จึงเกิดหอคอยนี้ขึ้น จูลี่ และในความเป็นจริงนะที่รัก ด้วยเหตุนี้จึงมีผม ทั้งในอดีตและปัจจุบัน แต่เอาเถอะ ไปกันได้แล้ว”

เธอควงแขนเขาพร้อมกับอาการสั่นเล็กน้อย ซึ่งเขาเริ่มสังเกตเห็นในตัวเธอเป็นครั้งคราว “มันเป็นความคิดที่น่ากลัวนะปีเตอร์” เธอกล่าว “ใช่ ไปกันเถอะ”

ดังนั้นรถแท็กซี่จึงพาทั้งคู่ไปยังพระราชวังบัคกิงแฮมและบริเวณใกล้เคียง และโดยบังเอิญพวกเขาได้เห็นกษัตริย์และราชินี ทั้งสองพระองค์ทรงขับรถผ่านไปอย่างสง่างามในชุดพิธีการยามเช้า โดยมีตำรวจนำหน้าสองนาย และมีผู้หญิงสองสามคนโบกผ้าเช็ดหน้า ปีเตอร์ยืนตรงทำความเคารพ ส่วนจูลี่ส่งเสียงเชียร์ พระราชินีทรงหันมาทางที่เธอยืนอยู่และทรงพยักพระพักตร์ และปีเตอร์สังเกตเห็นด้วยความประหลาดใจว่าดวงตาของหญิงสาวจากอาณานิคมผู้นี้คลอด้วยน้ำตา และเธอไม่ได้พยายามจะปกปิดมันเลย

เขาจึงต้องเอ่ยถาม “ผมไม่คิดว่าคุณจะรู้สึกกับเชื้อพระวงศ์แบบนั้นนะ จูลี่” เขากล่าว

“ก็ฉันรู้สึกแบบนี้แหละ” เธอกล่าว “และฉันไม่สนว่าคุณจะว่ายังไง เพียงแต่ฉันอยากให้พวกเขาเสด็จพร้อมกับกองทหารรักษาพระองค์ สำหรับฉัน กษัตริย์ก็คือกษัตริย์ ฉันเดาว่าพระองค์ก็เป็นเพียงมนุษย์คนหนึ่ง แต่ฉันไม่อยากคิดถึงพระองค์ในแบบนั้น พระองค์ทรงเป็นตัวแทนของจักรวรรดิและธงชาติ และทรงเป็นตัวแทนของอังกฤษด้วย ฉันยอมเชื่อฟังชายผู้นั้นในเกือบทุกเรื่อง ไม่ว่าถูกหรือผิด แต่ฉันไม่รู้ว่าฉันจะยอมเชื่อฟังใครคนอื่นไหม”

“ถ้าอย่างนั้นคุณก็คือสิ่งตกค้างจากยุคมืดสินะ” เขากล่าว

“อย่าใจร้ายนักสิ!” จูลี่ว่า

“เอาละ คุณไม่ใช่ และจริงๆ ผมก็ไม่รู้ว่าผมพูดถูกไหม เป็นไปได้ว่าคุณอาจเป็นภาพสะท้อนของจิตวิญญาณแห่งยุคปัจจุบันเลยก็ได้ เมื่อสูญเสียอำนาจสั่งการทุกอย่างไป คุณจึงโหยหาอำนาจนั้น”

จูลี่ครุ่นคิดเรื่องนี้ “มันอาจจะมีส่วนถูกอยู่บ้าง” เธอกล่าว “แต่ฉันไม่ชอบคุณเวลาที่คุณทำเป็นฉลาดเลย นั่นคือกษัตริย์ และนั่นก็เพียงพอสำหรับฉันแล้ว และฉันไม่อยากเห็นอะไรมากกว่านี้อีก ฉันหิวแล้ว พาฉันไปกินมื้อเที่ยงที”

ปีเตอร์หัวเราะ “นั่นแหละ” เขากล่าว “เหมือนกับผู้ติดตามของเจ้าชายชาร์ลีที่ได้จับมือกับเจ้าชายของเขาเพียงครั้งเดียว แล้วสาบานว่าจะไม่จับมือกับใครอีกเลย ดังนั้นคุณได้เห็นกษัตริย์แล้ว และคุณจะไม่ดูอะไรอื่นอีก เพียงแต่โชคดีที่ความประทับใจของคุณคงอยู่ไม่ถึงสิบสองชั่วโมงหรอก”

“ฉันไม่คิดว่าชายคนนั้นจะรักษาสาบานได้หรอก” จูลี่กล่าว “อย่างหนึ่งคือ ไม่มีผู้ชายคนไหนทำได้จริงหรอก ไปกันเถอะ!”

และแล้วพวกเขาก็ปล่อยให้เวลาล่วงเลยไปจนถึงช่วงค่ำเพื่อไปชมละครเวทีเรื่อง คาร์มิเนตตา พวกเขาไม่ได้พูดหรือทำอะไรเป็นพิเศษ เพียงแต่เพลิดเพลินไปด้วยกัน ในความเป็นจริงแล้ว พวกเขารู้สึกเหนื่อยล้าทางอารมณ์ และยิ่งกว่านั้น พวกเขาต้องการลืมว่าเวลาผ่านไปรวดเร็วเพียงใด วันที่เงียบสงบนี้ ในแบบของมันเอง ก็เป็นการเตรียมตัวสำหรับงานเลี้ยงในยามค่ำคืน และทั้งคู่ต่างอยู่ในอารมณ์ที่จะดื่มด่ำกับบทละครอย่างเต็มที่เมื่อถึงเวลา ความโอ่อ่าของโรงละครแห่งใหม่ที่ใช้จัดแสดงล้วนช่วยส่งเสริม บันไดที่กว้างขวางและสะดวกสบาย สิ่งอำนวยความสะดวกมากมาย ห้องโถงที่ยิ่งใหญ่ และผู้ชมที่เต็มโรง ล้วนช่วยเปิดตัวการแสดงได้อย่างดี แม้แต่ผู้ชมก็ดูจะแตกต่างจากเมื่อคืนนี้

จูลี่ทิ้งตัวลงนั่งพร้อมกับถอนหายใจด้วยความพึงพอใจเพื่อรับฟังและรับชม และทั้งคู่ก็ตกอยู่ในความเงียบขณะที่โอเปร่าดำเนินไป ในตอนแรกจูลี่ไม่อาจเก็บกั้นความปีติยินดีได้ “โอ้ เธอสมบูรณ์แบบมากเลยปีเตอร์” เธออุทาน “ช่างมีชีวิตชีวาเหลือเกิน! ดูสิว่าเธอสะบัดผมไปข้างหลังอย่างไร และช่างไร้ยางอายเพียงใด เหมือนกับพวกสาวฝรั่งเศสที่คุณรู้จักดีเกินไปนั่นเลย! และเธอก็มีความหลงใหลที่พลุ่งพล่านด้วย แถมยังเป็นยัยตัวร้ายตัวจริง ฉันรักเธอจัง ปีเตอร์!”

“เธอเหมือนคุณมากเลยนะ จูลี่” ปีเตอร์กล่าว

จูลี่ตวัดสายตามองเขา “ไร้สาระ!” เธอเอ่ย แต่แล้วก็เงียบไป

ทั้งคู่เฝ้ามองขณะที่คาร์มิเนตตามุ่งมั่นจะชนะเดิมพันและขโมยหัวใจของพระเอกไปจากลูกสาวท่านผู้ว่าราชการ พวกเขามองดูเธอฝ่าเข้าไปในห้องบอลรูมของวัง และลืมเลือนความโง่เขลาที่เห็นได้ชัดในหลายๆ ฉาก โดยปล่อยใจไปกับอารมณ์ของบทละครที่กำลังดำเนินไป ทั้งโรงละครตกอยู่ในความเงียบงัน หญิงสาวชาวอังกฤษผู้มีความงาม มีอารยธรรม มียศถาบรรดาศักดิ์และฐานะ ได้ส่งแรงดึงดูดไปยังคู่หมั้นของเธอ และในขณะเดียวกัน นักเต้นลูกครึ่งสเปนผู้มีความกล้าหาญ มีความหลงใหล และมีความเป็นมนุษย์ที่เปิดเปลือย ซึ่งดูหยาบกระด้างทว่าเปี่ยมด้วยจิตวิญญาณอย่างแรงกล้า ก็ส่งแรงดึงดูดนั้นเช่นกัน และพวกเขาก็เฝ้ามองขณะที่นายทหารหนุ่มผู้ถูกเลี้ยงดูมาตามขนบเกิดความลังเล พวกเขามองจนกระทั่งคาร์มิเนตตาเป็นฝ่ายชนะ

จูลี่โน้มตัวไปข้างหน้า กลั้นหายใจและจ้องมองไปยังห้องหรูหราอันงดงามบนเวที จ้องมองผ่านหน้าต่างบานเฟรนช์ที่เปิดกว้างออกไปสู่สวนใต้แสงจันทร์และราตรีที่ทอดยาว และจ้องมองไปยังหญิงสาวชาวสเปน แม้ว่าในท้ายที่สุดเธอจะแทบมองไม่เห็นก็ตาม การสละรักอันยิ่งใหญ่นั้นสะกดให้ทั้งคู่ตกอยู่ในภวังค์ บทเพลงแห่งการจากลาที่เปี่ยมด้วยความหลงใหล ความใจสลาย และความกล้าหาญ ช่างขมขื่นทว่าหวานล้ำ และงดงามราวกับเทพสร้างในแบบมนุษย์ ดังกระหึ่มและสั่นสะเทือนไปรอบตัวพวกเขา และเมื่อโน้ตตัวสุดท้ายจบลง เด็กสาวผู้เกิดในสลัมก็เอื้อมมือขึ้นสูงขึ้นและสูงขึ้นจนกระทั่งเธอได้เสียสละตนเองอย่างสูงสุด และก้าวออกจากห้องอันรื่นเริงนั้นเข้าสู่ราตรีที่มืดมิด เพื่อเห็นแก่ชายที่เธอรักมากเกินกว่าจะรักได้

จากนั้นจูลี่ก็ซบหน้าลงกับฝ่ามือ และในความเงียบและความมืดของที่นั่งชั้นพิเศษ เธอก็ปล่อยโฮออกมา และนั่นเป็นครั้งแรกและครั้งสุดท้ายที่ปีเตอร์ได้ยินเธอร้องไห้อย่างแท้จริง

เขาเอ่ยคำปลอบโยนแบบผู้ชายที่ดูโง่เขลา ในที่สุดเธอก็เงยหน้าขึ้นพร้อมรอยยิ้ม ดวงตาสีน้ำตาลฉายแววกล้าหาญอย่างท้าทายผ่านม่านน้ำตา “ปีเตอร์ ยกโทษให้ฉันนะ” เธอเอ่ย “ฉันไม่ควรทำตัวโง่เง่าแบบนี้เลย! คุณไม่เคยคิดว่าฉันจะเป็นแบบนั้นใช่ไหม? แต่ว่ามันถูกถ่ายทอดออกมาได้อย่างยอดเยี่ยมเหลือเกิน ฉันอดใจไม่ไหวจริงๆ ตอนนี้ทุกอย่างจบลงแล้ว—จบลงแล้วนะปีเตอร์” เธอเสริมด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม “คืนนี้ฉันอยากนั่งเล่นที่เลานจ์สักพักถ้าคุณไม่ว่าอะไร คุณพอจะเรียกแท็กซี่ได้ไหม? ฉันไม่อยากเดิน”

การหาแท็กซี่นั้นเป็นเรื่องยาก ในที่สุดปีเตอร์และนายทหารอีกนายหนึ่งก็พุ่งตัวออกไปพร้อมกัน และต่างฝ่ายต่างคว้าประตูรถคันหนึ่งที่เพิ่งขับเข้ามาจอดไว้ได้คนละบาน ทั้งคู่ต่างอ้างสิทธิ์ในรถคันนั้น และคนขับรถมองดูผู้โต้เถียงทั้งสองด้วยท่าทางอารมณ์ดี “ตกลงกันเอาเองเถอะครับท่าน จะวิธีไหนก็ได้” เขาเอ่ย “ผมยังไงก็ได้ แต่ช่วยตกลงกันเร็วๆ หน่อย”

“งั้นมาเสี่ยงเหรียญกัน” ปีเตอร์กล่าว

“เอาสิ” อีกฝ่ายตอบ พร้อมกับหยิบเหรียญออกมา

“ก้อย” จูลี่กระซิบจากด้านหลังปีเตอร์ และเขาก็ตะโกนออกไปว่า “ก้อย!”

เหรียญหมุนคว้างขณะที่กลุ่มคนเล็กๆ เฝ้ามองด้วยความขบขัน และผลออกมาเป็นก้อย “บ้าจริง!” อีกฝ่ายสบถแล้วเดินจากไป

“แพ้แล้วพาลจังเลยนะปีเตอร์” จูลี่เอ่ย “แถมเขายังเพิ่งจะไปดูคาร์มิเนตตามาด้วย! แต่ฉันนี่โชคดีชะมัด! ฉันมักจะชนะเสมอเลย”

ที่เลานจ์ของโรงแรมพาล์ม จูลี่ดูร่าเริงมาก “กาแฟค่ะปีเตอร์” เธอเอ่ย “แล้วก็เหล้าลิเคียวด้วย”

“หลังสามโมงครึ่งไม่มีบริการเครื่องดื่มครับ” บริกรกล่าว “ขออภัยครับท่าน”

จูลี่หัวเราะ “ฉันเกือบจะสบถออกมาแล้วนะปีเตอร์” เธอเอ่ย “แต่ทันนึกขึ้นได้พอดี ถ้าเราไม่ได้ในสิ่งที่ต้องการ เราก็ต้องยอมอดทนอย่างสงบ แต่ฉันขอสูบบุหรี่สักมวน หรืออาจจะสองมวน ก่อนที่เราจะลุกกัน และฉันไม่รีบด้วย ฉันอยากนั่งตรงนี้แล้วแสร้งทำเป็นว่าคืนนี้ไม่ใช่คืนวันเสาร์ และฉันอยากจะค่อยๆ เข้านอนอย่างช้าๆ และไม่อยากหลับเลย”

“นั่นเป็นผลมาจากการดูละครหรือเปล่า?” ปีเตอร์ถาม “แล้วทำไมถึงต่างจากเมื่อคืนขนาดนี้?”

จูลี่เลี่ยงคำตอบ “คุณไม่รู้สึกว่ามันต่างไปจริงๆ หรือ?” เธอถามกลับ

“รู้สึก” เขาตอบ

“ยังไงล่ะ?”

“ก็… คืนนี้ผมไม่อยากเทศนาอะไรทั้งนั้น เพราะมันถูกเทศน์มาเรียบร้อยแล้ว”

จูลี่สูบบุหรี่เข้าปอดลึกแล้วพ่นควันออกมาเป็นกลุ่ม “มันเป็นอย่างนั้นแหละ ปีเตอร์” เธอพูดอย่างร่าเริง “และขอบคุณพระเจ้าที่ฉันไม่ต้องทนดูเรื่องแบบนั้นอีกเป็นครั้งที่สอง”

“ตอนนี้เธอดูร่าเริงนะจูลี่ แต่ตอนแรกไม่ใช่แบบนี้ ละครเรื่องนั้นทำให้ฉันรู้สึกหดหู่เหมือนกัน ไม่สิ ฉันว่ามันทำให้ฉันรู้สึกว่าตัวเองช่างต่ำต้อย คาร์มิเนตต้านั้นช่างยิ่งใหญ่ใช่ไหมล่ะ ฉันไม่รู้ว่าจะมีอะไรที่ยิ่งใหญ่ไปกว่าการเสียสละแบบนั้นอีก และมันเป็นสิ่งที่เกินกว่าคนอย่างฉันจะทำได้” ปีเตอร์กล่าว

จูลี่เอนหลังแล้วฮัมเพลงท่อนหนึ่งสองท่อนที่ปีเตอร์จำได้ว่าเป็นเพลงยิ่งใหญ่เพลงสุดท้ายของนักเต้นคนนั้น “เอาเถอะที่รัก ฉันก็เคยเศร้าไม่ใช่หรือ” เธอพูด “แต่มันจบลงแล้ว ความเศร้าไม่มีประโยชน์อะไรเลย จริงไหมล่ะ”

ปีเตอร์ไม่ได้ตอบ และเขาก็สะดุ้งเมื่อจูลี่หัวเราะออกมาทันที “โอ้ พระเจ้าช่วย ปีเตอร์!” เธออุทาน “คุณกำลังพาฉันไปสู่จุดไหนกันแน่ คุณรู้ไหมว่าฉันกำลังจะยกคัมภีร์ไบเบิลขึ้นมาอ้างแล้ว และฉันจะทำแน่ๆ ถ้าเรายังนั่งอยู่ตรงนี้! ไปเดินเล่นที่ถนนรีเจนท์กันเถอะ ฉันนั่งนิ่งๆ ไม่ไหวแล้ว ไปเร็ว” เธอลุกพรวดขึ้น

“เมื่อกี้” เขาพูด “เธอยังอยากจะนั่งนิ่งๆ ไปอีกนานแสนนาน แต่ตอนนี้กลับอยากเดิน เกิดอะไรขึ้นกับเธอกันแน่ จูลี่ แล้วข้อความในคัมภีร์ที่ว่านั่นคืออะไร”

“บอกไม่ได้หรอก!” เธอหัวเราะ “แต่ฉันจะทำอะไรตามใจชอบไม่ได้เลยหรือ ปีเตอร์” เธอถามย้ำ “ฉันจะไปดื่มให้เมามายถ้าฉันต้องการไม่ได้หรือ ปีเตอร์ หรือจะนั่งนิ่งๆ หรือเต้นรำไปตามถนนรีเจนท์ หรือจะไล่คุณไปนอนแล้วไปคว้าเด็กหนุ่มหน้าตาดีสักคนมาแทน มันคงง่ายดายมากถ้าทำที่นี่ ฉันทำไม่ได้หรือ ปีเตอร์”

อารมณ์ของเธอทำให้เขาฉงน และโดยที่ไม่อาจเข้าใจเหตุผลได้เลย เขากลับรู้สึกไม่พอใจในความล้อเล่นของเธอ แต่เขาพยายามซ่อนมันไว้ “แน่นอนว่าเธอทำได้” เขาพูดอย่างราบเรียบ “แต่เธอไม่ได้อยากทำเรื่องพวกนั้นจริงๆ ใช่ไหม โดยเฉพาะเรื่องสุดท้ายน่ะ จูลี่”

เธอยืนจ้องมองเขา และในชั่วขณะหนึ่ง ความตื่นเต้นก็เลือนหายไปจากน้ำเสียงและดวงตาของเธอ เธอทิ้งตัวลงนั่งบนเก้าอี้อีกครั้ง “ไม่หรอก ปีเตอร์” เธอพูด “ฉันไม่อยากทำ นั่นแหละคือเรื่องน่าอัศจรรย์ ฉันคาดว่าวันหนึ่งฉันคงจะทำเรื่องพวกนั้นเกือบทั้งหมด รวมถึงเรื่องสุดท้ายด้วย แต่ฉันไม่คิดว่าฉันจะ ‘อยาก’ ทำมันอีก และนั่นคือสิ่งที่คุณได้ทำกับฉัน ที่รัก”

ปีเตอร์รู้สึกตื้นตันใจอย่างยิ่ง เขาเลื่อนมือออกไปกุมมือเธอไว้ภายใต้ชายกระโปรง “ยอดรักของฉัน” เขากระซิบ “ผมเป็นหนี้คุณทุกอย่าง คุณมอบทุกสิ่งให้ผม และผมจะไม่ปิดบังทุกสิ่งจากคุณ คุณจำได้ไหม จูลี่ ที่ผมเคยบอกว่าผมคิดว่าผมรักคุณมากกว่าพระเจ้า ตอนนี้ผมรู้แล้ว โอ้ ใช่ ผมเชื่อว่าตอนนี้ผมรู้แล้ว แต่ผมเลือกคุณ จูลี่”

ดวงตาของเธอเป็นประกายจ้องมองเขาอย่างสดใส และเขาไม่สามารถอ่านความหมายในนั้นได้ทั้งหมด แต่ริมฝีปากของเธอกระซิบ และเขาคิดว่าเขาเข้าใจ

“โอ้ ปีเตอร์ ที่รักที่สุดของฉัน” เธอพูด “ขอบคุณพระเจ้าที่อย่างน้อยฉันก็ได้ยินคุณพูดแบบนั้น ฉันจะไม่ยอมพลาดการได้ยินคำพูดเหล่านี้ของคุณเป็นอันขาด ปีเตอร์”

สาวใช้ในลานบ้านของปีลาตก็อาจจะรู้สึกยินดีเช่นนี้ หากนางมีความรัก