บทที่ 5

กำแพงกันคลื่นสิ้นสุดลงไม่ไกลจากค่ายที่เต็มไปด้วยโคลนและเถ้าถ่านของโดโนแวน เมื่อมาถึงที่นั่น ปีเตอร์คิดว่าเขาจะเดินต่อไปเพื่อหาชาร้อนสักถ้วย เขาเดินข้ามรางรถไฟ ฝ่าค่ายพักแรมขนาดใหญ่ของกองทัพอเมริกัน ข้ามคลอง แล้วจึงเข้าสู่ค่าย ที่นั่นเป็นสถานที่ที่ดูหดหู่ในฤดูหนาว และวันเวลาก็กำลังจะหมดลงเร็วขึ้นพร้อมกับหมอกชื้นที่ปกคลุม เรือเหาะลำมหึมาของฝรั่งเศสกำลังลอยวนอยู่เบื้องบนและค่อยๆ ลดระดับลงสู่ที่พักในโรงเก็บเครื่องบินขนาดใหญ่ที่อยู่ใกล้ๆ เมื่อมองขึ้นไปข้างบน เรือเหาะลำนั้นดูเย็นเยียบและราวกับภูตผี ยิ่งเมื่อเครื่องยนต์ดับลง ปีเตอร์ก็คิดว่าลูกเรือของเธอน่าจะหนาวสั่นเพียงใด เขาโหยหาอารมณ์ขันที่ร่าเริงของโดโนแวน โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเขาไม่ได้พบหน้าอีกฝ่ายมาสักพักแล้ว เขาจึงเดินข้ามค่ายมุ่งหน้าไปยังห้องอาหาร

ภายในห้องมีไฟสว่างและผ้าม่านถูกปิดไว้ และที่หน้าประตู เขาหยุดกึกเมื่อได้ยินเสียงหัวเราะ จากนั้นเขาจึงรีบเดินเข้าไป “โดนจับได้เข้าให้แล้ว ให้ตายสิ!” เสียงของโดโนแวนดังขึ้น “คราวนี้เธอไม่รอดแน่ จูลี่”

กลุ่มคนที่ร่าเริงนั่งล้อมรอบเตาผิงเพื่อดื่มน้ำชา จูลี่และมิสเรย์นาร์ดต่างก็อยู่ที่นั่น พร้อมด้วยเพนเนลล์และชายอีกคนหนึ่งจากค่ายของโดโนแวน จูลี่สวมชุดขนสัตว์และเห็นได้ชัดว่าเธอเพิ่งเข้ามา เพราะแก้มของเธอยังแดงระเรื่อจากการออกกำลังกาย เพนเนลล์นั่งอยู่ข้างมิสเรย์นาร์ด ส่วนโดโนแวนนั่งบนม้านั่งไม้ของค่าย ถัดจากจุดที่จูลี่นั่งอยู่บนเก้าอี้นวมตัวใหญ่ เขาโน้มตัวมาข้างหน้าและมองมาที่ปีเตอร์จากตำแหน่งที่เกือบจะอยู่ใต้แขนของจูลี่ ส่วนชายอีกคนยืนอยู่ข้างโต๊ะพร้อมกาน้ำชาในมือ

ในเวลาเช่นนี้ คนเรามักจะคิดอะไรได้อย่างรวดเร็ว และใจของปีเตอร์ก็เต้นระรัว ความรู้สึกอิจฉาและเกือบจะหวาดกลัวโดโนแวนที่เขาเคยมีในช่วงแรกของวันนั้นที่โรงพยาบาลหวนกลับมาหาเขาอีกครั้ง เขาไม่ได้เห็นทั้งสองอยู่ด้วยกันมานานมากจนกระทั่งการที่ได้ยินโดโนแวนเรียกเธอด้วยชื่อต้นนั้นส่งผลกระทบต่อเขาเหมือนถูกตบหน้า และวูบหนึ่งเขาก็คิดขึ้นมาว่าเธอรู้ว่าวันนี้เป็นวันที่เขาต้องเข้าโรงพยาบาล และเธอตั้งใจที่จะออกไปข้างนอก แต่ในขณะเดียวกันเขาก็ตระหนักได้อย่างรวดเร็วว่าเขาต้องปกปิดเรื่องทั้งหมดนั้นไว้

“ผมก็คิดอย่างนั้นแหละ” เขาพูดพลางหัวเราะ “สวัสดีครับ มิสเรย์นาร์ด โดโนแวน รบกวนขอชานิดหน่อยได้ไหม ผมเดินมาตามกำแพงกันคลื่นจนหิวโซเลยล่ะ จูลี่ คุณมีนิสัยชอบมาดื่มน้ำชาที่นี่เหรอ ผมนึกว่าพยาบาลไม่ได้รับอนุญาตให้เข้าค่ายเสียอีก”

เธอเหลือบมองเขาอย่างรวดเร็ว แต่เขาจับความหมายในสายตานั้นไม่ได้ “ก็นิดหน่อยค่ะ” เธอตอบ “ฉันมาดื่มน้ำชาที่นี่ประมาณสัปดาห์ละครั้ง ใช่ไหมแจ็ค? ไม่หรอกค่ะ พยาบาลไม่ได้รับอนุญาตให้เข้าค่าย แต่ฉันมักจะทำในสิ่งที่ไม่อนุญาตเสมอเท่าที่จะทำได้ และที่นี่ก็อบอุ่นและลับตาคนดีด้วย คุณเพนเนลล์คะ ขอบุหรี่ให้ฉันมวนหนึ่งสิคะ”

ชายอีกคนเสนอชาน้ำให้ปีเตอร์ ซึ่งเขาก็รับไว้ “แล้วงานฉลองคริสต์มาสเป็นอย่างไรบ้างล่ะ” เขาถาม

“โอ้ ยอดเยี่ยมมากค่ะ” จูลี่ตอบ “ไหนดูซิ คุณได้ไปดูละครด้วย ดังนั้นฉันไม่ต้องเล่าเรื่องนั้นแล้ว แต่คุณว่ามันดีใช่ไหมล่ะ”

“วิเศษมาก” ปีเตอร์ตอบ

“เอาละ” จูลี่กล่าว “แล้วก็มีงานเต้นรำในคืนวันบ็อกซิ่งเดย์ เราสนุกกันสุดเหวี่ยงเลยล่ะ แจ็คคนนี้ทำตัวแย่มาก เขานั่งเฉยๆ ไม่เต้นตั้งครึ่งงาน และฉันคิดว่าเขาคงจูบสาวสวยทุกคนในห้องนั้นเลยด้วย จากนั้นเราก็ไปที่พักพยาบาลของโรงพยาบาลนายทหาร แล้วก็ทำโกโก้ดื่มกัน และเต้นรำกันเองอีกนิดหน่อย พวกเขาบังคับให้ฉันเต้นระบำกระโปรงบนโต๊ะ และเนื่องจากครั้งนี้ฉันใส่ลูกไม้มาเยอะพอสมควร ฉันก็เลยยอมทำ หลังจากนั้น—แต่ฉันไม่คิดว่าจะบอกคุณหรอกว่าเราทำอะไรต่อ ทำไมคุณถึงไม่มาล่ะ”

ปีเตอร์เพิ่งกลับมาจากงานรื่นเริงคืนวันบ็อกซิ่งเดย์ครั้งใหญ่สำหรับเหล่าทหารที่หอประชุมกลางของวายเอ็มซีเอ แต่เขาไม่ได้บอกเรื่องนั้น “โอ้” เขาเอ่ย “ผมต้องไปงานอื่นน่ะ แต่บอกตามตรงว่าผมอยากไปงานของคุณมากกว่า ขอชานี่อีกถ้วยได้ไหมครับ”

ชายคนที่สามรินชาให้เขาอีกครั้ง จากนั้นก็กล่าวขอตัวแล้วเดินออกจากห้องไป โดโนแวนสบตากับจูลี่ และเธอก็พยักหน้า

“ฟังนะ แกรแฮม” โดโนแวนกล่าว “ผมจะบอกคุณว่าจริงๆ แล้ววันนี้เรานัดเจอกันเพื่ออะไร เดิมทีเรากะจะเตรียมการให้เรียบร้อยก่อนแล้วค่อยชวนคุณ แต่ในเมื่อคุณแวะมาพอดี เราจะถือว่านี่เป็นลิขิตของพระเจ้าแล้วบอกให้คุณรู้ไปเลย คุณคิดอย่างไรกับมื้อค่ำที่จัดเต็มแบบสปอร์ตๆ ในวันปีใหม่”

“จะชวนใครบ้างล่ะ” ปีเตอร์ถามพลางมองไปรอบๆ “คนห้าคนจะจัดมื้อค่ำได้ยังไง”

“ฉันก็คิดแบบนั้นแหละ” จูลี่อุทานอย่างร่าเริง “แจ็คตรงนี้จะพาฉันไป ใช่ไหมล่ะ” โดโนแวนตอบว่า “ใช่” ด้วยน้ำเสียงเน้นย้ำ พร้อมทำท่าจะจูบเธอ เธอจึงผลักเขาออกพลางหัวเราะและเอาปลอกมือขนสัตว์ยัดใส่หน้าเขา จากนั้นเธอก็พูดต่อ “คุณต้องพาทอมมี่ไปนะ มันเป็นความปรารถนาเป็นพิเศษของทอมมี่เลย และคุณควรจะรู้สึกเป็นเกียรติด้วย เธอว่าออร่าของคุณสองคนเข้ากันได้ ไม่ว่าสิ่งนั้นคืออะไรก็ตาม ส่วนคุณเพนเนลล์ เขามีสาวที่อื่นที่เขาจะชวนอยู่แล้ว สามกับสามเป็นหก คุณคิดว่ายังไงล่ะ”

“จูลี่” ทอมมี่ เรย์นาร์ด กล่าวอย่างสุขุม “คุณเป็นคนโกหกที่น่ากลัวที่สุดเท่าที่ผมเคยเจอมาเลย แต่ผมหวังว่ากัปตันแกรแฮมคงจะรู้จักคุณดีพอแล้วในตอนนี้”

“รู้จักสิ” ปีเตอร์ตอบด้วยน้ำเสียงที่เคร่งขรึมขึ้นเล็กน้อย แม้จะพยายามไม่แสดงออกก็ตาม “รู้จักดีเลย ผมต้องบอกว่าดีใจจริงๆ ที่โดโนแวนจะเป็นคนรับผิดชอบคุณ ผมพอมองออกเลยว่าคืนนั้นต้องเป็นคืนที่ ‘เด็ด’ แน่ และผมไม่รู้เลยว่าคุณจะทำอะไรถ้าเกิดตื่นเต้นขึ้นมา ไม่แน่ว่าอาจจะไปโปรยเสน่ห์ใส่เจ้าของร้านจนเมียเขาตามมาอาละวาดใส่เรา ซึ่งถ้าเป็นอย่างนั้น โดโนแวนนั่นแหละที่จะต้องเป็นคนคอยอธิบาย เอาละ รายละเอียดเป็นยังไงบ้าง”

“บอกเขาซิ แจ็ค” จูลี่กล่าว “เขาเป็นคนใจร้ายที่สุด ฉันจะไม่พูดกับเขาอีกแล้ว”

ปีเตอร์หัวเราะ “เป็นไปไม่ได้หรอก” เขาว่า “เอาเถอะ โดโนแวน ทำตามที่เขาบอกสิ”

“เอาละ เพื่อนยาก” โดโนแวนกล่าว “ขั้นแรกเรานัดเจอกันที่นี่ เข้าใจนะ? มันปลอดภัยกว่าค่ายอื่น และเราไม่อยากนัดเจอกันในเมือง เราจะดื่มชาคุยกันสักพักแล้วค่อยแยกย้าย เราจะจองห้องส่วนตัวสำหรับมื้อค่ำที่โรงแรมแกรนด์ และมันจะเป็นมื้อค่ำที่สมเกียรติกับโอกาสนี้ ที่นั่นมีเชอร์รี่ราคาแพงระยับ และพอร์ตไวน์ขาวชั้นเลิศ ส่วนเครื่องดื่มปิดท้ายจะเป็นคอนยัคและแชมเปญชั้นดี และคุณคิดว่าปีอะไรล่ะ? ปี 1835 ให้ตายเถอะ ผมเห็นมันเมื่อวันก่อนและได้ลองคุยเรื่องนี้ดู นั่นแหละที่ทำให้ผมเกิดไอเดียเรื่องมื้อค่ำนี้ขึ้นมา และผมก็บอกตาแก่นั่นว่าบรั่นดีตัวนั้นคู่ควรกับมื้อค่ำที่จะนำมันมาเปิดตัว เขาตกลงทันที ส่วนไวน์หลักจะเป็นวูฟ คลิโกต์ คุณว่าไง”

ปีเตอร์เอนตัวพิงพนักเก้าอี้แล้วพ่นควันบุหรี่ออกมา

“คุณจะสั่งรถพยาบาลมารับกี่โมงล่ะ” เขาถาม

“หมายถึงเตียงนอนน่ะสิ” จูลี่อุทาน โดยลืมคำพูดก่อนหน้าของเธอไปเสียสนิท “นั่นแหละที่ฉันจะพูด ฉันคงเดินไปถึงรถแท็กซี่ไม่ไหวแน่ๆ”

“เดี๋ยวผมอุ้มคุณไปเอง” โดโนแวนกล่าว

“คุณทำไม่ได้หรอก หลังจากผ่านคืนแบบนั้นไปแล้ว อีกอย่าง ฉันไม่เชื่อว่าคุณจะทำได้ด้วยซ้ำ คุณเริ่มย้วยเพราะขาดการออกกำลังกายแล้วนะ”

“ผมเนี่ยนะ” โดโนแวนอุทาน “งั้นมาลองดูสิ”

เขาพุ่งเข้าหาเธอ สอดแขนข้างหนึ่งไว้ใต้กระโปรงและอีกข้างช้อนใต้แขน แล้วยกตัวเธอขึ้นจากเก้าอี้ทั้งตัว

“แจ็ค!” เธอหวีดร้อง “วางฉันลงเดี๋ยวนี้! โธ่ เจ้าคนใจร้าย! ทอมมี่ ช่วยด้วย ช่วยด้วย! ปีเตอร์ สั่งให้เขาวางฉันลง แล้วฉันจะยกโทษให้ทุกคำที่คุณพูดมาเลย”

ทอมมี เรย์นาร์ด กระโดดลุกขึ้นพร้อมเสียงหัวเราะ แล้ววิ่งไล่ตามโดโนแวนผู้ซึ่งไม่อาจหนีพ้น เธอวาดแขนโอบรอบคอเขาและรั้งศีรษะเขาให้หงายหลัง

“ผมจะปล่อยเธอแล้ว!” เขาตะโกน ปีเตอร์กระโจนไปข้างหน้า และจูลีก็ตกลงมาอยู่ในอ้อมแขนของเขาพอดี

เธออยู่นิ่งครู่หนึ่ง ขณะที่ปีเตอร์จ้องมองลงมาที่เธอ ด้วยสัญชาตญาณอันว่องไว เธออ่านพบบางสิ่งที่ไม่เหมือนเดิมในดวงตาของเขา จึงรีบเบือนหน้าหนี พลางตะเกียกตะกายลุกขึ้นยืนตรงนั้นด้วยใบหน้าแดงก่ำและลมหายใจหอบถี่ มือทั้งสองข้างลูบผมที่ยุ่งเหยิง “ตาคนเถื่อนเอ๊ย!” เธอพูดกับโดโนแวนพลางหัวเราะ “ฉันจะเอาคืนนายให้ดู คอยดูเถอะ ผมฉันหลุดลุ่ยหมดแล้ว”

“เยี่ยมไปเลย!” โดโนแวนกล่าว “ผมไม่เคยเห็นตอนผมคุณสยายลงมา และผมก็อยากเห็นใจจะขาด มานี่สิ ให้ผมช่วย”

เขาพุ่งเข้าหาเธอ เธอหลบไปข้างหลังปีเตอร์ เขาจึงแสร้งยื่นเท้าออกไปอย่างคล่องแคล่ว ทำให้โดโนแวนหงายหลังล้มลงบนเก้าอี้ตัวใหญ่

จูลีตบมือแล้วพุ่งเข้าใส่เขา พร้อมกับคว้าหมอนใบหนึ่งมาใช้ และทั้งสองก็ยื้อยุดกันอยู่ตรงนั้นจนกระทั่งทอมมี เรย์นาร์ด ดึงตัวจูลีออกไปอย่างแรง

“จูลี” เธอเอ่ย “ที่นี่กลายเป็นสวนสัตว์ไปแล้วนะ เธอต้องสำรวมหน่อย”

“และผม” เพนเนลล์ซึ่งนั่งนิ่งไม่ไหวติงกล่าว “อยากจะทราบรายละเอียดเกี่ยวกับอาหารค่ำเพิ่มอีกสักนิด” เขาพูดด้วยน้ำเสียงราบเรียบเสียจนทุกคนหัวเราะออกมา และความสงบก็กลับคืนมาอีกครั้ง อย่างไรก็ตาม โดโนแวนปฏิเสธที่จะลุกออกจากเก้าอี้ตัวใหญ่ และจูลีก็จงใจนั่งลงบนตักของเขา พร้อมกับส่งยิ้มยั่วยวนให้

ปีเตอร์รู้สึกเกรี้ยวกราดและขมขื่น เขาเหมือนผู้ชายทั่วไปที่ถูกหลอกได้ง่าย และถูกจู่โจมให้ตกใจในจังหวะที่เลวร้าย แต่เขาก็พยายามอย่างเต็มที่เพื่อซ่อนความรู้สึกนั้น และสลัดความระมัดระวังที่เหลืออยู่เพียงน้อยนิดทิ้งไปจนสิ้น

“ฉันคิดว่านี่คือสิ่งที่ดีที่สุดที่เราจะหวังได้แล้วค่ะ กัปตันเกรแฮม” มิสเรย์นาร์ดกล่าวอย่างใจเย็น “บางทีตอนนี้คุณคงจะบอกความเห็นของคุณให้เราฟังได้แล้ว กัปตันโดโนแวนพูดไม่เคยพ้นเรื่องเครื่องดื่มเลย แต่ฉันเห็นด้วยกับคุณเพนเนลล์ว่าเราต้องการอะไรที่มันเป็นชิ้นเป็นอันกว่านี้”

“พับผ่าสิ ผมว่าพวกคุณทุกคนเนรคุณกันเหลือเกิน” โดโนแวนกล่าว “ผมอุตส่าห์จัดหาแชมเปญชั้นเลิศนั่นมาให้พวกคุณได้อย่างสวยงาม ใครเห็นก็คงคิดว่าพวกคุณเดินดุ่มๆ เข้าไปสั่งได้ทุกวัน ถ้าเราได้มันมา ก็เป็นเพราะผมและวาทศิลป์ของผมทั้งนั้น แต่ก็นะ มันก็สมควรได้รับการแนะนำที่ดี” เขาเสริม “ผมไม่คิดว่าจะมีขวดอื่นเหลืออยู่ในเมืองนี้อีกแล้ว”

ทอมมีถอนหายใจ “เขาเริ่มอีกแล้ว หรือไม่ก็กำลังจะเริ่ม” เธอเอ่ย “เร็วเข้าเถอะค่ะ กัปตันเกรแฮม”

“เอาละ” ปีเตอร์กล่าว “ผมขอเสนอว่า อย่างแรก ให้ผมเป็นคนจัดการเรื่องการจองห้องและเรื่องการตกแต่ง ผมมีเวลาว่างมากที่สุด และผมอยากเลือกดอกไม้เอง รวมถึงเรื่องบุหรี่และพลุกระดาษด้วย แล้วผมจะจัดการเรื่องบัตรเมนูอาหารและสั่งพิมพ์ให้ดูดี และถ้าพวกคุณต้องการ ผมจะไปสัมภาษณ์เชฟเพื่อดูว่าเขาสามารถจัดอะไรให้เราได้บ้าง การที่เรามาถกรายละเอียดกันโดยไม่มีเขาคงไม่มีประโยชน์อะไรนัก”

“ดั่งดาเนียลมาพิพากษา” เพนเนลล์กล่าว “คุณพ่อ ผมไม่ยักรู้ว่าคุณมีความสามารถขนาดนี้”

“ดั่งโซโลมอนต่างหาก” จูลีกล่าวอย่างซุกซน

“ดั่งปีเตอร์ เกรแฮม” มิสเรย์นาร์ดเอ่ย “ฉันรู้อยู่เสมอว่าเขามีสติปัญญาในนิ้วก้อยเพียงนิ้วเดียว มากกว่าพวกคุณทุกคนรวมกันทั้งหัวเสียอีก”

โดโนแวนถอนหายใจจากก้นเก้าอี้ “เกรแฮม” เขาเอ่ย “เห็นแก่สวรรค์เถอะ อย่าลืมเรื่อง…”

จูลีเอามือปิดปากเขา เขาจูบมือนั้น เธอจึงชักมือกลับพร้อมเสียงกรีดร้อง

“…เครื่องดื่ม” โดโนแวนพูดต่อ “เชฟต้องเป็นคนแนะนำให้สอดคล้องกัน”

“เอาละ” เพนเนลล์กล่าว “ผมคิดว่าเรื่องนี้ตกลงกันได้อย่างน่าพอใจแล้ว ผมจะไปเตรียมบัตรเชิญ จริงๆ แล้ว ผมคิดว่าถ้าขอตัวได้ ผมจะไปจัดการเดี๋ยวนี้เลย” เขาลุกขึ้นและเอื้อมมือไปหยิบหมวก

ทุกคนหัวเราะร่า “เราต้องจัดให้มีมิสเซิลโทด้วยนะ” จูลีตะโกนขึ้น

“อา ขอบใจนะ!” เพนเนลล์กล่าว “มันคงจะดีไม่น้อย ถึงแม้บางคนที่ฉันรู้จักจะดูเหมือนว่าอยู่ได้สบายๆ โดยไม่มีมันก็เถอะ ไปก่อนนะ แล้วเจอกันนะคุณพ่อ”

เขาหลบหมอนที่จูลี่ขว้างมาแล้วก้าวพ้นประตูไป มิสเรย์นาร์ดลุกขึ้น “เราเองก็ควรจะเริ่มเคลื่อนไหวกันได้แล้วนะจ๊ะที่รัก” เธอพูดกับจูลี่

“โอ้ ยังก่อนเถอะ” โดโนแวนประท้วง “มาเล่นบริดจ์กันเถอะ เรามีกันสี่คนพอดี”

“คุณคงไม่เคยเล่นบริดจ์กับจูลี่หรอก กัปตันโดโนแวน” มิสเรย์นาร์ดกล่าว “ปกติเธอจะขว้างไพ่ใส่หน้าคุณตอนเล่นไปได้ครึ่งเกม แล้วเธอก็ไม่เคยนับแต้มเลย คืนก่อนเธอลงไพ่ข้าวหลามตัดแทนที่จะเป็นโพแดง ทั้งที่โพแดงเป็นไพ่ตาย และเธอก็ถือไพ่ใบสุดท้ายรวมถึงไพ่ที่เหลือทั้งหมดในมือ”

“อา ก็นะ” โดโนแวนกล่าว “ผู้หญิงก็เป็นแบบนี้แหละ มักจะเข้าใจผิดว่าข้าวหลามตัดเป็นโพแดงเสมอ”

“แจ็ค” จูลี่พูด “คุณฉลาดจริงๆ ทำได้อย่างไรกัน ฉันไม่เคยนึกถึงเลย มันเจ็บไหม แต่ห้ามทำแบบนั้นอีกนะ คุณอาจจะทำอะไรหักได้ ปีเตอร์ คุณได้รับคำชมในเย็นนี้ แต่คุณคงไม่เคยคิดจะทำอะไรแบบนั้นเลย”

“เขาไม่ทำหรอก” มิสเรย์นาร์ดกล่าว… “มาเถอะ จูลี่”

ปีเตอร์ลังเลครู่หนึ่ง แล้วจึงพูดว่า “คุณกำลังจะไปทางเดียวกับผม ให้ผมเดินไปส่งที่บ้านได้ไหม”

“ขอบใจนะ” มิสเรย์นาร์ดกล่าว แล้วพวกเขาทั้งหมดก็เริ่มเคลื่อนไหว

“มันมืดชะมัด” โดโนแวนพูด “มา เดี๋ยวฉันนำให้ ฉันจะถือเทียนนำหน้าไปก่อน พวกเธอจะได้ไม่เดินพลาดตกแผ่นไม้ทางเดิน”

เขาเดินออกไป โดยมีทอมมี เรย์นาร์ด ตามหลัง ปีเตอร์ถอยหลังเพื่อให้จูลี่เดินผ่าน และขณะที่เธอเดินผ่าน เธอก็พูดว่า “คืนนี้คุณดูซึมๆ และสุภาพผิดปกติจังนะ โลโมล มีอะไรหรือเปล่า”

“ผมเป็นอย่างนั้นหรือ” ปีเตอร์กล่าว “ผมไม่รู้เลย และอีกอย่าง โดโนแวนก็โอเคไม่ใช่หรือ”

เขาน่าจะกัดลิ้นตัวเองให้ขาดเสียในนาทีต่อมา เธอจ้องมองเขาแล้วเริ่มหัวเราะเบาๆ และเดินนำหน้าเขาออกไปทั้งที่ยังหัวเราะอยู่ ปีเตอร์เดินตามไปอย่างหดหู่ ที่ประตูรั้วโดโนแวนกล่าวลา และทั้งสามก็ออกเดินทางไปยังโรงพยาบาล มิสเรย์นาร์ดเดินอยู่ระหว่างปีเตอร์และจูลี่ และเป็นคนพูดเกือบตลอดทาง แต่เนื่องจากพื้นดินขรุขระและทางเดินแคบ จนกระทั่งพวกเขาเดินมาถึงถนนเลียบท่าเรือ จึงจะสามารถพูดคุยกันได้มากขึ้น

“นี่เป็นคริสต์มาสที่ดีที่สุดเท่าที่ฉันเคยมีมาเลย” มิสเรย์นาร์ดประกาศ “ฉันรู้สึกหมดแรงจริงๆ สัปดาห์ที่แล้วมีกิจกรรมทุกบ่ายและเย็น แล้วจูลี่ก็นั่งบนเตียงฉันจนเกือบถึงรุ่งเช้า แถมยังสูบบุหรี่อีก เรามีเบเนดิกตินอยู่ขวดหนึ่งด้วย และมันมักจะทำให้เธอเมาจนหน้ามืด คืนก่อนเธอถึงกับเต้นระบำซาโลเม่เพราะฤทธิ์เหล้านั่นแหละ”

“มันวิเศษจริงๆ นะ” จูลี่กล่าว “คุณน่าจะได้เห็นฉันเต้น”

“จนกระทั่งผ้าขนหนูหลุดออกน่ะนะ หลังจากนั้นฉันหวังว่าคงไม่ได้เห็น” ทอมมีกล่าวอย่างเย็นชา

“ฉันไม่คิดว่าเขาจะถือสาหรอก—ใช่ไหมล่ะ ปีเตอร์”

“ไม่เลยสักนิด” ปีเตอร์ตอบอย่างร่าเริง “ในทางตรงกันข้ามเลยล่ะ”

“ฉันไม่รู้ว่าพวกเธอสองคนรู้ตัวไหมว่ากำลังทำตัวลามกอย่างชัดเจน” ทอมมีกล่าว “เปลี่ยนเรื่องเถอะ กัปตันเกรแฮม มีข่าวอะไรบ้าง”

ปีเตอร์ยิ้มกับตัวเองในความมืด “ก็” เขาพูด “ไม่มีอะไรมากหรอก แต่ผมหวังว่าจะได้ลาพักร้อนเร็วๆ นี้ ผมพยายามผลักดันเรื่องนี้ และนายทหารฝ่ายกำลังพลบอกผมเมื่อเช้านี้ว่าเขาคิดว่ามันน่าจะผ่าน”

“ผู้ชายโชคดี! ฉันต้องรออีกสามเดือน แต่ของเธอน่าจะได้ตอนนี้แล้วนะ จูลี่”

“ฉันก็คิดว่าน่าจะได้” จูลี่ตอบสั้นๆ แล้วจึงถามว่า “แล้วเรื่องการ์ดเมนูละ ปีเตอร์ อยากให้ฉันช่วยเลือกไหม”

“ช่วยหน่อยได้ไหม” เขาตอบอย่างกระตือรือร้น “พรุ่งนี้เลยได้ไหม”

“ฉันมีเวรตอนห้าโมงเย็น แต่ฉันปลีกตัวออกมาได้ชั่วโมงหนึ่งในช่วงบ่าย ทอมมี คุณมาด้วยได้ไหม”

“ไม่ล่ะ ขอโทษที แต่ฉันต้องเขียนจดหมาย ฉันไม่ได้เขียนมานานมากแล้ว”

“ฉันก็ไม่เคยเหมือนกัน” จูลี่กล่าว “แต่ฉันไม่ได้ตั้งใจจะทำ ฉันเกลียดการเขียนจดหมาย เอาละ แล้วเรื่องนั้นว่าอย่างไรล่ะ ปีเตอร์?”

“ผมคิดว่าเราควรลองไปดูร้านเครื่องเขียนที่ถนนทิแอร์นะ” เขาตอบ “ถ้าที่นั่นไม่มี นูแวล กาเลอรีส์ ก็น่าจะมี คุณคิดว่าอย่างไร?”

“ลองไปที่กาเลอรีส์ก่อนเถอะ เรานัดเจอกันที่นั่นเลยดีไหม สักบ่ายสามเป็นไง? ฉันอยากได้ริบบิ้นสำหรับเด็กด้วยเหมือนกัน”

ทอมมี่ถอนหายใจเสียงดัง “เอาอีกแล้ว” เธอว่า

“ขอบคุณพระเจ้า ถึงโรงพยาบาลเสียที! ราตรีสวัสดิ์ครับ กัปตันเกรแฮม คืนนี้คุณห้ามข้ามแม่น้ำรูบิคอนเด็ดขาดนะ”

“คุณไม่ควรพูดคำสบถต่อหน้าเขาแบบนี้นะ” จูลี่กล่าวด้วยท่าทีดุแบบทีเล่นทีจริง “แล้วรูบิคอนนี่มันคืออะไรกันแน่?”

“ถ้าพูดตามตัว ในคืนนี้ มันก็คือทางรถไฟที่กั้นระหว่างค่ายของเขากับโรงพยาบาลนั่นแหละ” ทอมมี่ เรย์นาร์ด ตอบ “ส่วนความหมายอื่นจะเป็นอะไรนั้น ฉันจะปล่อยให้เขาตัดสินใจเอง”

เธอยื่นมือออกมา และปีเตอร์เห็นแววตาฉงนสงสัยบนใบหน้าของเธอ เขาหันไปหาจูลี่ด้วยความรู้สึกสิ้นหวังเล็กน้อย “นี่” เขาพูด “คุณไม่รู้หรือว่าบ่ายนี้เป็นเวรของผมที่โรงพยาบาล?”

“รู้สิ” จูลี่ตอบ “และฉันก็รู้ว่าคุณไม่ได้มา อย่างน้อยฉันก็ไม่เห็นคุณในวอร์ดไหนเลย”

“โอ้” เขาอุทาน “ผมคิดว่าคุณออกไปข้างนอกตลอดทั้งบ่าย ผมขอโทษ ผมมันโง่เง่าสิ้นดี จูลี่!”

เธอหัวเราะในความมืด “ฉันเคยเจอคนที่แย่กว่านี้อีก ปีเตอร์” เธอพูดแล้วก็จากไป

* * * * *

วันรุ่งขึ้น จูลี่อยู่ในอารมณ์ที่ยั่วยวนที่สุด ปีเตอร์ซึ่งดูภูมิฐานอย่างยิ่งในชุดเครื่องแบบที่ดีที่สุดของเขา ยืนรอเธออยู่หน้าห้างนูแวล กาเลอรีส์ เป็นเวลาสิบนาที และเช่นเดียวกับผู้ชายส่วนใหญ่ในสถานการณ์เช่นนี้ เขาคิดว่าเธอคงไม่มาแล้ว และเขากลายเป็นจุดสนใจของสายตาผู้คนที่เดินผ่านไปมา เมื่อเธอมาถึง เธอกลับไม่มีท่าทีว่ารู้ตัวเลยว่ามาสาย เธอไล่สายตามองเขาแล้วแสร้งทำเป็นอุทานด้วยความประหลาดใจ “คุณดูวิเศษมากเลยค่ะ บาทหลวงเกรแฮม จริงๆ นะ คุณดูดีจนฉันตามไม่ทันเลย ฉันไม่รู้เลยว่าควรจะคาดหวังอะไรหรือต้องวางตัวอย่างไร กระดุมสีดำพวกนั้นทำให้ฉันหวั่นใจเหลือเกิน ไปกันเถอะค่ะ”

เธอยืนกรานที่จะซื้อริบบิ้นก่อน และพลิกดูทุกอย่างที่มีให้เห็นตรงเคาน์เตอร์นั้น พนักงานสาวชาวฝรั่งเศสที่ให้บริการพวกเขามีท่าทีขบขันอย่างมาก

“ชิคไหมคะ?” จูลี่ถามปีเตอร์ พร้อมกับชูชุดชั้นในแบบมีลูกไม้ขึ้นมาและจงใจทาบลงบนไหล่ของเธอ “คุณไม่อยากเห็นฉันสวมชุดนี้เหรอ?”

“อยากสิ” เขาตอบ โดยไม่มีแม้แต่รอยยิ้มบางๆ

“ก็นะ แน่นอนว่าคุณจะไม่มีวันได้เห็น” เธอว่า “ฉันคงไม่มีวันได้แต่งงานหรือถูกยกให้ใครแต่งงานด้วย และไม่ว่าอย่างไร ในชุดเครื่องแบบนั้น คุณก็ไม่มีอะไรต้องหวังเลย… ใช่ค่ะ ฉันเอาริบบิ้นเส้นนี้ ขอบคุณค่ะ มาดมัวแซล ปีเตอร์ ฉันเดาว่าคุณคงถือมันให้ฉันไม่ได้ กระเป๋าเสื้อคุณเหรอ? ไม่เลวเลยนะ แต่ให้ฉันใส่ให้เถอะ”

ปีเตอร์ยืนนิ่งขณะที่เธอเปิดกระเป๋าหน้าอกของเขาและยัดริบบิ้นลงไปข้างใน

“รับอะไรเพิ่มอีกไหมคะ?” พนักงานขายชาวฝรั่งเศสถามด้วยความสงสัย

“วันนี้พอแล้วค่ะ แมร์ซี่” จูลี่ตอบ “เห็นไหมล่ะปีเตอร์ คุณถือชุดชั้นในให้ฉันไม่ได้หรอก ต่อให้ใส่ในกระเป๋าเสื้อก็เถอะ มันดูไม่เหมาะสม รีบมาเถอะค่ะ ไม่อย่างนั้นเราคงต้องอยู่ที่นี่กันทั้งวันแน่”

พวกเขาเดินผ่านแผนกอุปกรณ์สูบยา และเธอก็หยุดกะทันหัน “ปีเตอร์” เธอพูด “ฉันจะให้กล้องยาสูบคุณสักอันนะ ช็อกโกแลตที่คุณให้ฉันตอนคริสต์มาสน่ะมันอร่อยจนเหลือเชื่อเลย คุณชอบแบบไหนล่ะ? แบบไม้ไบรอาร์ไหม? ขอฉันลองดูหน่อยว่ามันสูบเข้าได้ดีหรือเปล่า” เธอเอามาจ่อที่ริมฝีปาก “ฉันสาบานเลยว่าพอแก่ตัวลง ฉันจะเริ่มสูบกล้องยาสูบบ้าง ว่าแต่ ฉันไม่เชื่อว่าคุณจะรู้ว่าฉันอายุเท่าไหร่—รู้ไหมคะ ปีเตอร์? ลองทายดูสิ”

เธอสังเกตเห็นการกลับไปเป็นเหมือนเดิมของเขาได้อย่างรวดเร็ว เขามีท่าทีประหม่าเมื่ออยู่กับเธอ ไม่มั่นใจในตัวเอง และด้วยเหตุนั้นจึงไม่มั่นใจในตัวเธอด้วย และเธอก็ใช้จุดนี้ให้เป็นประโยชน์ เมื่อถึงแผนกเครื่องเขียน เธอส่งสายตาให้เหล่านายทหารสองสามนาย และยืนกรานที่จะเลือกดูโปสการ์ดรูปภาพของเคิร์ชเนอร์ ซึ่งบางใบเธอก็ไม่ยอมให้เขาดู “คุณจะให้คนเห็นว่าดูรูปพวกนี้ตอนติดตราสัญลักษณ์พวกนั้นไม่ได้หรอก” เธอซิบ “ตายจริง ถ้าโดโนแวนอยู่ที่นี่ก็คงดี! เขาคงไม่ถือ และฉันก็ไม่รู้ว่าชอบห่อไหนที่สุด พวกนี้ใส่น้อยมากเลยปีเตอร์—น้อยมาก แต่ฉันไม่แน่ใจว่ามันจะดูสุภาพกว่าพวกนั้นไหม มันแย่กว่าชุดคามิโซลมาก เลยนะ คุณก็รู้…”

ปีเตอร์รู้สึกตัวอย่างรุนแรงว่าพวกผู้ชายกำลังยิ้มให้เธอ “จูลี่” เขาเอ่ยอย่างสิ้นหวัง “ช่วยมีสติหน่อยเถอะ แค่ครู่เดียวก็ยังดี เราต้องรีบเอาการ์ดเมนูพวกนั้น”

“เอาละ คุณก็ไปหาหนังสือสิ” เธอตอบอย่างร่าเริง “ฉันบอกแล้วไงว่าคุณไม่ควรมาเฝ้าฉันซื้อของพวกนี้ ฉันดูแลตัวเองได้” แล้วเธอก็มองข้ามไหล่เขาไปยังพวกผู้ชายกลุ่มนั้น

ปีเตอร์ยอมแพ้ “จูลี่” เขาพูดด้วยน้ำเสียงดุดัน “ถ้าคุณยังส่งสายตาแบบนั้นอีก ผมจะจูบคุณตรงนี้เดี๋ยวนี้เลย—ผมสาบานเลย”

จูลี่หัวเราะหึๆ ในลำคอเบาๆ แล้วมองเขา “ฉันเชื่อว่าคุณจะทำจริงๆ ปีเตอร์” เธอว่า “และฉันคงเสี่ยงแบบนั้นไม่ได้ ฉันจะเป็นเด็กดีค่ะ นั่นใช่หนังสือที่หาไหมคะ? งั้นช่วยหยิบเก้าอี้มาให้ฉันที ฉันจะลองเปิดดู”

เขาโน้มตัวลงเหนือเธอขณะที่เธอพลิกหน้ากระดาษ เธอสวมหมวกโทคใบเล็กที่มีลักษณะคล้ายชุดพยาบาล แต่ก็มีเอกลักษณ์ในแบบของจูลี่ ผมหน้าม้าสีน้ำตาลปรกหน้าผาก และกลุ่มผมหนานุ่มที่เหลือก็ยั่วยวนเขาจนเกือบจะเกินจะอดกลั้น “แบบนี้ใช้ได้ไหม” เธอถาม ดวงตาเป็นประกาย “โอ๊ย ดูที่การ์ดสิ อย่าดูฉัน! คุณเป็นเพื่อนร่วมช้อปปิ้งที่แย่ที่สุดเลยปีเตอร์!”

เมื่อเลือกการ์ดได้แล้ว เธอก็เกิดไอเดียเจิดจรัส “แล้วโคมไฟครอบเทียนล่ะ” เธอถาม “เราจะเชื่อใจโรงแรมไม่ได้ ฉันอยากได้แบบที่มีลายดอกไวโอเลต ฉันรักดอกไวโอเลตที่สุด”

“จริงหรือ” เขาถามอย่างกระตือรือร้น “นั่นแหละคือสิ่งที่ผมอยากรู้ ใช่ เป็นไอเดียที่ดีมาก ไปหาซื้อกันเถอะ”

เมื่อออกมาข้างนอก เธอถอนหายใจด้วยความโล่งอก และมองดูนาฬิกาข้อมือทองเรือนเล็ก “เรายังมีเวลา” เธอว่า “พาฉันไปดื่มน้ำชาที”

“คุณก็รู้ว่ามันเป็นไปไม่ได้” เขาตอบ “พวกเขากำลังบังคับใช้คำสั่งห้าม และเราไม่สามารถหาน้ำชาดื่มได้จากที่ไหนเลย”

เธอส่ายหน้าให้เขา “ฉันว่านะปีเตอร์” เธอพูด “คุณไม่มีวันเรียนรู้วิธีเอาตัวรอดได้เลย ตามฉันมาสิ”

เขาตามเธอไป ไม่ใช่ในเชิงรูปธรรม แต่เป็นในเชิงเปรียบเปรย เธอพาเขาไปยังร้านขนมขนาดใหญ่ที่มีประตูสองบานและหน้าต่างหลายบาน ซึ่งแต่ละบานมีประกาศฉบับใหญ่เกี่ยวกับกฎหมายฉบับใหม่ที่ห้ามดื่มน้ำชาหรือซื้อช็อกโกแลต เมื่อเข้าไปข้างใน เธอเดินตรงไปหาหญิงสาวคนหนึ่งที่ยืนอยู่ข้างเคาน์เตอร์ ซึ่งทักทายเธอด้วยรอยยิ้ม “ข้างนอกหนาวจังเลยค่ะ” เธอเอ่ย “ขอฉันไปผิงไฟให้อุ่นหน่อยได้ไหมคะ”

“ได้แน่นอนค่ะ มาดมัวแซล” หญิงสาวตอบ “และคุณผู้ชายด้วย เชิญทางนี้เลยค่ะ”

พวกเขาเดินผ่านเคาน์เตอร์เข้าไปในประตูเล็กๆ มีไฟลุกโชนอยู่ในเตาผิงของห้องครัวเล็กๆ และมีกาน้ำร้อนส่งเสียงร้องอยู่บนเตา จูลี่นั่งลงบนเก้าอี้ที่โต๊ะไม้และมองไปรอบๆ ด้วยความพึงพอใจ

“ตายแล้ว ทุกอย่างเตรียมไว้ให้เราพร้อมหมดเลย!” เธออุทาน “ขอเค้กช็อกโกแลตนะคะซูซานน์ แล้วก็ขอสโคนทาเนยร้อนๆ ด้วย เดี๋ยวฉันทาเนยเองถ้าคุณยกสโคนมาให้”

เมื่อขนมมาถึง เธอจึงเดินไปที่เตาผิง บิขนมออกแล้วทาเนยลงไปอย่างเต็มที่ “ฉันรักฝรั่งเศสจัง” เธอว่า “กฎหมายทุกฉบับถูกสร้างมาเพื่อให้ถูกแหก ซึ่งนั่นคือประโยชน์เพียงอย่างเดียวของกฎหมาย คุณว่าไหมล่ะ”

“ใช่” เขาตอบอย่างเนิบนาบ พลางชำเลืองมองประตูที่ปิดสนิท แล้วโน้มตัวลงจุมพิตที่ลำคอของเธอ เธอเงยหน้าขึ้นมองด้วยท่าทีเผด็จการ “อีกครั้ง” เธอกล่าว และเขาก็จุมพิตที่ริมฝีปากของเธอ ทันใดนั้นเธอก็กระโดดตัวลุกขึ้นพร้อมกลับไปทำท่าทางเยี่ยงเดิมอย่างรวดเร็ว “ปีเตอร์! สำหรับคนเป็นนักบวช คุณนี่มันนอกคอกจริงๆ ไปนั่งตรงโน้นแล้วสำรวมกิริยาเสียหน่อย เริ่มจากถ้ามีใครมาเจอเราที่นี่ จะต้องเกิดเรื่องวุ่นวายแน่ และถ้าคุณถูกจับได้ว่าจุมพิตฉัน ใครจะรู้ว่าจะเกิดอะไรขึ้นบ้าง”

เขาปฏิบัติตามอย่างร่าเริง “ล้อเล่นไปเถอะ จูลี่” เขาว่า “แต่ผมจะไม่ติดกระดุมสีดำในงานเลี้ยงมื้อค่ำหรอกนะ คืนนั้นคุณต้องระวังตัวให้ดีล่ะ”

เธอวางสโคนลงบนโต๊ะแล้วนั่งลง “แล้วถ้าฉันไม่ระวังล่ะ?” เธอถาม ปีเตอร์ไม่ตอบ ทันใดนั้นเขาก็นึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ เขามองเธอ และเป็นครั้งแรกที่เธอไม่ยอมสบตาเขา

ในคืนส่งท้ายปีเก่า เห็นว่าเป็นการดีกว่าที่พวกเขาจะแยกกันไปยังค่ายของโดโนแวน ดังนั้นปีเตอร์และเพนเนลล์จึงออกเดินทางไปเพียงลำพัง เมื่อถึงริมคลอง เพนเนลล์แยกจากเพื่อนเพื่อไปพบเอลซี ฮาร์ดิง หญิงสาวคนที่สาม ปีเตอร์เดินทางต่อไปเพียงลำพัง และพบโดโนแวนกำลังสั่งการบางอย่างอยู่ในค่าย เขายืนอยู่กับโดโนแวนจนกระทั่งเห็นอีกสี่คนที่นัดพบกันบนทางเดินเลียบคลองและกำลังเดินเข้ามาพร้อมกัน

“เขาเป็นม้ามืดนะเนี่ย” จูลี่ตะโกนบอกเกือบจะทันทีที่เดินมาถึง “ยัยนั่นก็ด้วย ไม่นึกเลยว่าเอลซีจะเป็นคนที่สาม! ฉันไม่รู้เลยว่าพวกเขารู้จักกัน คืนนี้พวกเราเป็นกลุ่มชาวอาณานิคมนะแจ็ค ยกเว้นปีเตอร์น่ะนะ เพราะคุณเพนเนลล์ดูจะเป็นแคนาดามากกว่าอังกฤษเสียอีก เราจะสั่งสอนพวกเขาให้เข็ด ว่าแต่ ฉันคงเรียก ‘คุณเพนเนลล์’ ทั้งคืนไม่ไหวหรอก ฉันควรเรียกเขาว่าอะไรดี เอลซี?”

ปีเตอร์สังเกตเห็นว่าผู้มาใหม่ติดเข็มกลัดรูปออสเตรเลีย และจับสำเนียงที่โดดเด่นทว่ามีเสน่ห์ในคำตอบของเธอได้ “สำหรับฉันเขาคือ ‘เทรเวอร์’ และคุณจะเรียกแบบนั้นก็ได้ถ้าต้องการ จูลี่” เธอตอบ

ทอมมี่ถอนหายใจเสียงดัง “พวกเริ่มกันเร็วเสียจริง” เธอกล่าว “แต่ฉันว่าพวกเราที่เหลือควรทำตามตัวอย่างทั่วไปนะ ว่าไหม ปีเตอร์?”

ในห้องพักคอยที่มีน้ำชาเตรียมไว้ ปีเตอร์เห็นว่าเอลซีมีแนวโน้มที่จะเป็นคู่แข่งที่สูสีกับจูลี่ เธอตัวสูง สูงกว่าเพนเนลล์เสียอีก ผิวคล้ำ ผมสีดำ ริมฝีปากแดงอิ่ม และรูปร่างค่อนข้างบึกบึน ดูเหมือนว่าพรสวรรค์อันยิ่งใหญ่ของเธอคือข้อต่อที่ยืดหยุ่นเป็นพิเศษ ซึ่งทำให้เธอสามารถแสดงกายกรรมบิดตัวได้อย่างน่าทึ่ง “คุณควรจะเห็นเธอในชุดรัดรูปนะ” จูลี่ว่า “เทรเวอร์ ทำไมคุณไม่บอกว่าพาใครมา ฉันจะได้ให้เธอใส่ชุดนั้น เราจะได้มีการแสดงโชว์กัน แต่ในเมื่อเป็นแบบนี้ ฉันว่าคงทำไม่ได้แล้วล่ะ”

“ผมไม่รู้ว่าคุณรู้จักเธอ” เขาตอบ

“เวลาอยู่ด้วยกัน คุณคงไม่มีเวลาพูดถึงคนอื่นเลยสินะ” เธอโต้กลับ “เอาเถอะ ฉันไม่สงสัยเลยว่าคุณใช้โอกาสที่มีให้คุ้มค่าที่สุด และคุณก็ฉลาดมากด้วย แต่คืนนี้คุณต้องทำตัวให้เรียบร้อยหน่อย ไม่มากก็น้อย อย่างน้อยก็จนกว่าจะดื่มกาแฟเสร็จ มิเช่นนั้นการเตรียมการทั้งหมดของเราจะสูญเปล่า ใช่ไหมล่ะ ปีเตอร์?”

หลังมื้อน้ำชา พวกเขาก็ออกเดินทางไปด้วยกันเพื่อไปขึ้นรถรางที่วิ่งเข้าสู่ตัวเมือง จูลีเป็นคนตัดสินใจเรื่องนี้ เธอบอกว่าเธอชอบดูผู้คน และรถรางเหล่านั้นก็ดูตลกสิ้นดี ซึ่งก็เป็นความจริง อีกทั้งเธอยังบอกว่ามันยังเร็วเกินไปที่จะเพลิดเพลินกับรถแท็กซี่ ซึ่งเป็นความคิดที่สมกับเป็นเธอดี ดังนั้นพวกเขาจึงเดินไปด้วยกันเป็นกลุ่มไปยังสถานีปลายทาง ที่ซึ่งมีฝูงชนทั้งทหารอังกฤษ คนงานชาวฝรั่งเศส และสาวโรงงานกำลังรออยู่ คืนนั้นมีเมฆมากและชื้นเล็กน้อย แต่นั่นกลับช่วยเพิ่มความลึกลับให้กับถนนที่ดูอัปลักษณ์ และให้แก่เรือลำยักษ์ที่กำลังซ่อมบำรุงอยู่ในอู่เรือใกล้ๆ

ในที่สุดแสงไฟของรถรางก็ปรากฏขึ้นที่หัวมุมถนน เป็นรถนำหนึ่งคันและรถพ่วงอีกสองคัน นั่นคือทางรอดของพวกเขา พวกเขาเบียดเสียดกันอยู่ตรงบันได และพวกผู้ชายต้องใช้ศอกถางทางอย่างเต็มที่เพื่อให้ทุกคนในกลุ่มเข้าไปได้ แต่เหล่าทหารและคนงานต่างอยู่ในอารมณ์เบิกบาน และพวกสาวฝรั่งเศสก็แสดงความชื่นชมในตัวจูลีอย่างเปิดเผย ผลลัพธ์คือพวกเขาทั้งหมดต้องนั่งเบียดกันอยู่ที่ท้ายตู้โดยสารชั้นหนึ่ง และปีเตอร์พบว่าตัวเองต้องพิงหลังกับประตูกระจก โดยมีจูลีอยู่ทางขวาและเอลซีอยู่ทางซ้าย

“ซี่โครงฉันหักทุกซี่เลย” คนแรกกล่าว

“ซี่โครงจริงหรือซี่โครงเทียมล่ะ” เอลซีถาม “ส่วนตัวฉันคิดว่าฉันคงทำของคนอื่นหักไปหลายซี่เหมือนกัน”

รถเริ่มเคลื่อนตัว และเสียงสั่นสะเทือนของรถรางที่ดูซอมซ่อก็ทำให้การสนทนาหยุดลง จูลีดึงความสนใจของปีเตอร์ให้มองไปยังฉากเล็กๆ บนชานชาลาด้านนอก เขาจึงมองผ่านกระจกออกไปและเห็นช่างสายโทรศัพท์ชาวฝรั่งเศสร่างใหญ่กับหญิงสาวของเขา ชายคนนั้นต้อนเธอเข้ามุม แล้ววางแขนทั้งสองข้างยันราวจับและลูกบิดประตูไว้อย่างใจเย็น เขากำลังเผชิญหน้ากับคนรักของเขาโดยไม่สนใจโลกภายนอก ปีเตอร์มองใบหน้าที่หยาบกร้านของหญิงสาว เธอเป็นคนงานโรงงาน ไม่สวมหมวก และพับแขนเสื้อขึ้นถึงข้อศอก ถึงอย่างนั้นเธอก็ดูสะอาดสะอ้าน ดังเช่นที่ผู้หญิงฝรั่งเศสมักจะเป็นเสมอ หญิงสาวจับจ้องสายตาของเขาและยิ้มให้ ช่างสายโทรศัพท์มองตามสายตาของเธอและปรายตามาทางปีเตอร์อย่างเป็นมิตรเช่นกัน

จากนั้นเขาก็เห็นจูลี สีหน้าชื่นชมปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา และเขาก็ยกมือข้างหนึ่งขึ้นทาบอกอย่างตลกขบขัน หญิงสาวตบมือเขาทีหนึ่งด้วยท่าทางโกรธเกรี้ยวแบบแกล้งทำ และจูลีก็หัวเราะจนตัวงออยู่ในมุมของเธอ ปีเตอร์ก้มลงหาเธอแล้วหยิบยกคำพูดมาใช้อย่างร่าเริงว่า “ทุกคนกำลังทำมัน ทำมัน ทำมันกันทั้งนั้น”

รถรางหยุดลงที่จัตุรัสหน้าศาลาว่าการเมือง มีบรรยากาศแห่งการเฉลิมฉลองและความวุ่นวายโอบล้อมขณะที่พวกเขาก้าวลงจากรถ เพราะวันขึ้นปีใหม่เป็นช่วงเวลาสำคัญในฝรั่งเศส แสงไฟระยิบระยับในความมืดที่สลัวมัว รถแท็กซี่วิ่งฉิวผ่านพื้นที่โล่ง และผู้คนทักทายกันอย่างร่าเริงตามร้านค้าที่เปิดไฟสว่างไสว ไม่รู้ด้วยเหตุผลใด สิ่งเหล่านี้กลับทำให้ปีเตอร์รู้สึกมึนเมาเหมือนดื่มไวน์ เขาคิดอย่างปลาบปลื้มว่าโลกนี้ช่างดีและรื่นเริง และตัวเขาก็เป็นพลเมืองคนหนึ่งของโลกนี้ด้วย เขาคว้าแขนจูลี “มาเร็ว”

เขาเรียกคนอื่นๆ “ผมรู้ทาง” และหันไปบอกเธอว่า “มันยอดเยี่ยมไปเลยใช่ไหมล่ะ คุณรู้สึกเบิกบานใจอย่างที่สุดเลยไหม ผมไม่รู้ว่าเพราะอะไรนะจูลี แต่คืนนี้ผมรู้สึกว่าผมทำได้ทุกอย่างเลย”

เธอสอดนิ้วมือลงในมือของเขา “ฉันดีใจจัง” เธอกล่าว “ฉันก็รู้สึกแบบนั้นเหมือนกัน”

พวกเขาเดินกึ่งวิ่งข้ามถนน โดยมีคนอื่นๆ ตามหลังมา อ้อมผ่านสวนเล็กๆ ใจกลางจัตุรัส และเลี้ยวลงไปในถนนสายรองที่ว่างเปล่า ปีเตอร์บอกว่าเขาได้สำรวจเส้นทางเข้าออกทั้งหมดแล้ว และนี่คือทางที่ดีที่สุด ทอมมี่เดินตามมาพร้อมกับโดโนแวนพลางขอร้องให้เขาช่วยให้เธอมีเวลาหายใจบ้าง และทันใดนั้นปีเตอร์ก็สังเกตเห็นว่าโดโนแวนดูมีความสุขดี เขาบีบมือจูลี “โดโนแวนเดินตามทอมมี่ได้แบบเนียนๆ เลยนะ” เขากล่าว “คุณรังเกียจไหม”

เธอหัวเราะอย่างมีความสุขและเหลือบมองกลับมา “พูดกันตามตรงนะปีเตอร์ คุณน่ะตาบอดเหมือนค้างคาวเลย” เธอกล่าว “แต่โอ้ ที่รักคะ คืนนี้ฉันเล่นกับคุณไม่ได้หรอก เพราะมีเพียงคนเดียวที่ฉันอยากจะเดินเคียงคู่ไปกับปีเตอร์”

ปีเตอร์แทบจะตะโกนออกมาด้วยความดีใจ เขาดึงเธอเข้าหาตัว และเป็นครั้งแรกที่จูลีรู้สึกตกใจจริงๆ

“ไม่ใช่ตอนนี้สิ เจ้าเด็กบ้า!” เธออุทาน แต่แววตาของเธอนั้นเพียงพอแล้วสำหรับเขา

“ตกลง” เขาหัวเราะให้เธอ “รอสักครู่เถอะ ยังมีเวลาอีก”

ที่โถงทางเข้าเล็กๆ เมเทอร์โดเทลออกมาต้อนรับพวกเขา พวกเขาคือแขกคนสำคัญของคืนนี้ เขานำทางพวกเขาขึ้นชั้นบนและเปิดประตูบานหนึ่งให้ เหล่ามาดมัวแซลสามารถแต่งตัวให้เรียบร้อยได้ที่นั่น และประตูอีกบานหนึ่งคือที่ที่พวกเขาจะรับประทานอาหารกัน

พวกผู้ชายวางหมวก ไม้เท้า และเสื้อโค้ทไว้บนตะขอแขวนด้านนอก ส่วนพวกหญิงสาวซึ่งต้องสวมชุดยูนิฟอร์มมาเช่นกันก็เตรียมตัวพร้อมในเวลาไล่เลี่ยกัน พวกเขาเดินเข้าไปพร้อมกัน เอลซีส่งเสียงผิวปากเบาๆ ด้วยความประหลาดใจ

ปีเตอร์จัดเตรียมทุกอย่างได้ดีเยี่ยมจริงๆ มีกิ่งฮอลลี่และมิสเซิลโทประดับอยู่รอบผนัง และช่อมิสเซิลโทช่อใหญ่ถูกจัดวางไว้ในตำแหน่งที่จะห้อยระย้าลงมาเหนือกลุ่มเพื่อนในขณะที่พวกเขานั่งผิงไฟกันในภายหลัง ตรงกลางโต๊ะมีชามเงินบรรจุดอกกุหลาบสีขาวและแดงอันงดงาม และที่ที่นั่งของหญิงสาวแต่ละคนมีช่อดอกไวโอเล็ตพันธุ์พาร์มาและกิ่งดอกมิโมซาเพียงไม่กี่กิ่งประดับอยู่ ขนมบองบองถูกจัดวางกระจายอยู่บนผ้าปูโต๊ะสีขาว ที่บังเทียนของจูลีดูสมบูรณ์แบบ และบัตรรายการอาหารก็เช่นกัน

“หวังว่าคุณผู้ชายจะพึงพอใจนะครับ” เมเทอร์โดเทลกล่าว พร้อมกับค้อมตัวให้ชายผู้ซึ่งเป็นคนติดต่อประสานงานกับเขา เขาได้รับคำตอบ แต่ไม่ใช่จากปีเตอร์ และด้วยความเป็นคนฝรั่งเศส เขาจึงยิ้ม ค้อมตัวอีกครั้ง แล้วปลีกตัวออกจากห้องอย่างมีมารยาท เพราะเอลซีหันไปหาปีเตอร์แล้วร้องว่า “คุณเป็นคนทำเหรอ—แม้แต่ดอกวอทเทิลนี่ด้วยน่ะนะ?” แล้วเธอก็จูบเขาอย่างเต็มรัก เขาจูบเธอตอบ และคว้าตัวจูลีไว้ “ตาต่อตา ฟันต่อฟัน” เขาซิบกับเธอขณะกุมแขนเธอไว้ “จำแท็กซี่คันแรกของเราได้ไหม?” จากนั้นเขาก็พูดเสียงดังขึ้น “จูลีเป็นคนรับผิดชอบเรื่องนี้เกือบทั้งหมดเลยล่ะ” แล้วเขาก็จูบเธอด้วยเช่นกัน

ในที่สุดพวกเขาก็จัดแจงที่นั่งกันได้ และอาหารค่ำมื้อที่อย่างน้อยสองคนในกลุ่มที่อยู่ที่นั่นในคืนนั้นจะไม่มีวันลืมก็เริ่มต้นขึ้น พวกเขาสนุกสนานกันอย่างครึกครื้น และบริกรสาวสองคนที่คอยดูแลก็เดินเข้าออกด้วยรอยยิ้มพริ้มพราย

เมื่อแชมเปญถูกนำมาเสิร์ฟ ก็เกิดการถกเถียงกันเรื่องจุกคอร์ก “ส่งมาให้ฉัน” จูลีร้อง “ฉันอยากเอามันมาพกไว้เพื่อโชคดี”

“ฉันก็อยากได้” เอลซีกล่าว “เราต้องเสี่ยงเหรียญตัดสินกัน”

จูลีตกลง และพวกเธอก็ดีดเหรียญตัดสินกันอย่างจริงจัง

“ของฉัน!” เอลซีร้องและโผเข้าหาจุกคอร์ก

จูลีคว้ามันหนีไป “ไม่ ให้ไม่ได้หรอก” เธอกล่าว “ผู้ชายต้องเป็นคนใส่จุกคอร์กนี้ลงไป ไม่อย่างนั้นจะไม่มีโชค ที่รักคะ ทรีเวอร์ เชิญค่ะ”

เพนเนลล์รับมันไปพลางหัวเราะและเลื่อนเก้าอี้ถอยหลัง คนอื่นๆ ต่างลุกขึ้นและชะโงกหน้าดู เอลซีถกกระโปรงขึ้น และทรีเวอร์ก็ดันจุกคอร์กนั้นลงไปในถุงน่องของเธอ ท่ามกลางเสียงกรีดร้องด้วยความหัวเราะและเสียงล้อเลียนกันอย่างสนุกสนาน

“อย่าให้สูงกว่านี้เชียวนะ ไม่งั้นฉันเป็นลมแน่” ทอมมี่กล่าว

ทรีเวอร์ลุกขึ้นยืนด้วยใบหน้าที่แดงระเรื่อเล็กน้อย “เอ้า” ปีเตอร์กล่าว พร้อมกับรินสิ่งที่เหลืออยู่ในขวดลงในแก้วของเขา “ดื่มนี่ซะ เพน นายต้องอยากดื่มมันแน่”

“ตาคุณแล้วนะ” ทรีเวอร์กล่าว “และให้ตายเถอะ ขวดว่างเปล่าแล้ว! ขอไวน์เพิ่มหน่อย!” เขาตะโกนเรียก

“ความคิดดี จุกคอร์กต่อไปเป็นของจูลี และเกรแฮมคือคนที่ต้องทำหน้าที่นี้” แจ็ค โดโนแวนกล่าว “และหลังจากนั้นก็จะเป็นตาของคุณ ทอมมี่”

“และตาของคุณด้วย” เธอกล่าวพลางเหลือบมองเขา

“พนันได้เลยว่าคุณไม่กล้าหรอก” เอลซีกล่าว

“ใครไม่กล้ากัน?” จูลีโต้กลับ

“ปีเตอร์น่ะสิ แน่นอนอยู่แล้ว”

“ที่รัก คุณไม่รู้จักปีเตอร์ดีพอหรอก ปีเตอร์คะ เชิญค่ะ มาแสดงให้พวกเธอเห็นกันเถอะ”

เธอโยนจุกคอร์กให้เขาแล้วลุกขึ้นยืนอย่างเย็นชา วางเท้าข้างหนึ่งไว้บนขอบโต๊ะแล้วเลิกกระโปรงขึ้น ปีเตอร์ดันจุกคอร์กกลับเข้าที่เดิมท่ามกลางเสียงเชียร์ แต่เขาแทบไม่ได้ยินสิ่งใด นิ้วมือของเขาได้สัมผัสผิวพรรณของเธอ และเขาได้เห็นแววตาคู่นั้น ไม่มีไวน์ชนิดใดจะทำให้เขามึนเมาได้เท่านี้ เขาชูแก้วขึ้น “ดื่มอวยพร!” เขาตะโกน

ทุกคนลุกขึ้นยืนตามเขา

“แด่ทุกคนที่ฉันรัก

แด่ทุกคนที่รักฉัน

แด่ทุกคนที่รักคนที่รักคนที่

รักคนที่รักคนที่รักฉัน!”

เขาขับขาน

“ตาจูลี่แล้ว” เอลซีร้อง

“ไม่ล่ะ” เธอตอบ “พวกคุณรู้คำอวยพรของฉันหมดแล้ว”

“ไม่หมดหรอก” โดโนแวนกล่าว “มีอันหนึ่งที่คุณยังพูดไม่จบ—อะไรสักอย่างเกี่ยวกับบลายธี”

“ที่สัมผัสกับคำว่าไนตี้ไง” ทอมมี่แทรกขึ้นอย่างเรียบเฉย “จำไม่ได้เหรอ จูลี่?”

ปีเตอร์รู้สึกราวกับว่าเขากับจูลี่ยืนจ้องตากันอยู่เนิ่นนานหลายวินาที แต่คงไม่มีใครสังเกตเห็นนอกจากทอมมี่ “ถือว่าพูดจบแล้วก็แล้วกัน!” ปีเตอร์ตะโกนอย่างร่าเริงพลางดื่มไวน์จนหมดแก้ว การกระทำของเขาชักจูงให้คนอื่นๆ ทำตาม แต่โดโนแวนเปรยกับเขาจากอีกฝั่งของโต๊ะว่า

“คุณทำลายสถานการณ์ตลกๆ เสียแล้ว เพื่อนรัก”

เมื่อมื้อค่ำสิ้นสุดลง พวกเขาเลื่อนโต๊ะไปชิดผนังและลากเก้าอี้มาล้อมรอบเตาผิง ของหวาน ขนมปังกรอบ ช็อกโกแลต และบุหรี่ถูกกองไว้บนโต๊ะตัวเล็ก และเหล้าลิเคียวชื่อดังก็ถูกนำมาเสิร์ฟพร้อมกับกาแฟ พวกเขาเทเหล้าใส่แก้วใบเล็ก “นี่เป็นโอกาสที่ยอดเยี่ยมมาก” โดโนแวนกล่าว “มาฉลองกันให้เต็มที่เถอะ จูลี่ เต้นให้เราดูสักเพลงก่อนสิ”

เธอลุกพรวดขึ้นทันที “จัดไป” เธอว่า “เคลียร์โต๊ะเร็ว”

พวกเขาเลื่อนทุกอย่างออกไปด้านหนึ่ง และปีเตอร์ยื่นมือออกไป เพียงแค่ปลายนิ้วสัมผัสกัน เธอก็กระโดดขึ้นไป และในนาทีต่อมาเธอก็หมุนวนอยู่ตรงนั้นท่ามกลางชายกระโปรงที่พลิ้วไหว เปียโนตัวหนึ่งตั้งอยู่มุมห้อง และเอลซีวิ่งไปที่นั่น เธอเหลียวมองข้ามไหล่เพื่อจับจังหวะ แล้วตัวโน้ตก็บรรเลงออกมาอย่างร่าเริง

จูลี่คือจิตวิญญาณแห่งความซุกซนและความสนุกสนาน เธอตัวเบาเสียจนดูเหมือนแทบไม่ได้สัมผัสโต๊ะ เธอเต้นราวกับเกิดมาเพื่อสิ่งนี้ มันเป็นการหลอมรวมของความสง่างามและเสียงดนตรีจนทุกคนตกอยู่ในความเงียบชั่วขณะ สำหรับปีเตอร์ เธอเหมือนกำลังเต้นให้เขาเพียงคนเดียว เขาไม่อาจละสายตาจากเธอได้ และไม่สนใจว่าคนอื่นจะคิดหรือเห็นอย่างไร มีม่านหมอกบังอยู่เบื้องหน้าและเสียงกึกก้องราวกับฟ้าร้องในหู เขาเห็นเพียงใบหน้าแดงระเรื่อราวกับเด็กน้อย ดวงตาสีน้ำตาลเป็นประกาย และปอยผมที่สยายลงมาปรกดวงตาคู่นั้น…

ดนตรีหยุดลง เธอโดดลงมาพร้อมกับหอบหายใจท่ามกลางเสียงร้อง “บราโว!” และยื่นมือขอแก้วลิเคียว ปีเตอร์ส่งแก้วให้ถึงนิ้วมือของเธอ เขาสั่นยิ่งกว่าเธอเสียอีกจนเหล้าหกออกมาเล็กน้อย “เอาละ แด่สิ่งที่ดีที่สุด” เธอร้องพร้อมชูแก้วขึ้น จากนั้นเธอก็หัวเราะอย่างร่าเริง แล้วนำนิ้วที่เปียกชุ่มแตะลงบนริมฝีปากของเขา และเขาก็จุมพิตนิ้วเหล่านั้น รสสุราติดอยู่ที่ริมฝีปากของเขา

และคราวนี้ถึงตาเอลซีต้องโชว์ตัวบ้าง พวกเขานั่งลงเพื่อดูเธอ และความรู้สึกที่น่าหวั่นใจยิ่งกว่าเดิมก็คืบคลานเข้าหาปีเตอร์ในขณะนั้น หญิงสาวบิดร่างกายไปมา โน้มตัวลงและมองพวกเขาผ่านระหว่างเท้าของเธอ บิดตัวเอียงและทำหน้าตลกใส่พวกเขา พวกเขาหัวเราะ แต่ทว่าน้ำเสียงของการหัวเราะนั้นเปลี่ยนไป แววตาที่รุนแรงปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเพนเนลล์ และโดโนแวนเอนหลังพิงพนัก เอียงศีรษะ และยิ้มอย่างเจ้าเล่ห์

เมื่อเธอแสดงจบและยืดตัวขึ้น พวกเขาก็ดื่มลิเคียวกันอีก จากนั้นทอมมี่ก็ระลึกได้ตามปกติ “สาวๆ” เธอว่า “เราต้องไปแล้ว มันดึกมากแล้วนะ”

โดโนแวนลุกขึ้นนั่งตัวตรง “แล้วเรื่องแท็กซี่ล่ะ?” เขาถาม

ปีเตอร์เดินไปที่ประตู “เดี๋ยวพวกเขาก็จะมารับ” เขากล่าว “ผมจัดการไว้แล้ว”

เขาเดินอย่างไม่มั่นคงนักเพื่อไปหาเมเทรดโฮเทล และเด็กรับใช้คนหนึ่งก็ถูกส่งออกไปในขณะที่เขาจัดการชำระบิล พวกเขากำลังเดินลงบันไดมาในตอนที่เขาเดินออกมาจากห้องทำงานเล็กๆ โดยมีจูลีเดินนำและหัวเราะร่ากับมุกตลกบางอย่าง โดโนแวนและทอมมี่เดินลงมาด้วยกันอย่างมั่นคงที่สุด ในสายตาของปีเตอร์ มันดูเป็นเรื่องปกติที่ทั้งสองจะเป็นเช่นนั้น

เพนเนลล์และเอลซีขึ้นรถแท็กซี่คันหนึ่ง เธอชะโงกหน้าออกนอกหน้าต่างและโบกมือ “พวกเราโชคดีที่สุดเลย” เธอตะโกน “เพราะต้องเดินทางไกลที่สุด ราตรีสวัสดิ์นะทุกคน และขอบคุณมากจริงๆ”

รถแท็กซี่คันที่สองขับเข้ามาจอด “ขึ้นมาเลย จูลี” ทอมมี่กล่าว

เธอขึ้นรถไป และปีเตอร์ก็วางมือลงบนประตู “ผมจัดการทุกอย่างเรียบร้อยแล้ว โดโนแวน” เขากล่าว “เจอกันพรุ่งนี้ ราตรีสวัสดิ์นะ ทอมมี่”

“ราตรีสวัสดิ์” เธอตะโกนตอบ และเขาก็ขึ้นรถไป และในนาทีต่อมา เขาก็อยู่ตามลำพังกับจูลี

ภายในรถแท็กซี่ที่ปิดมิดชิดและมืดสลัว เขาโอบแขนรอบตัวเธอและดึงเธอเข้ามาชิด “โอ้ ที่รักของผม” เขากระซิบ “จูลี คุณรักผมเหมือนที่ผมรักคุณไหม ผมอยู่ไม่ได้ถ้าไม่มีคุณ” เขาพรมจูบอันร้อนแรงไปทั่วใบหน้าของเธอ และเธอก็จูบตอบเขา

“จูลี” ในที่สุดเขาก็กล่าวด้วยน้ำเสียงหอบ “ฟังนะ ผมได้วันลาแล้ว ผมเพิ่งรู้เมื่อเช้านี้ เป็นไปได้ไหมที่คุณจะอยู่ที่อังกฤษในช่วงที่ผมอยู่? ผมเจอคุณครั้งแรกบนเรือตอนข้ามฟาก—จำได้ไหม? และคุณก็มีกำหนดต้องกลับไปอีกครั้ง”

“คุณจะไปเมื่อไหร่” เธอถาม

“วันที่สิบสี่” เขาตอบ

เธอครุ่นคิด “ฉันคงปลีกตัวไปไม่ได้เร็วขนาดนั้น” เธอกล่าว “แต่ถ้าเป็นวันที่ยี่สิบเอ็ดหรือราวๆ นั้นก็น่าจะได้ ฉันมีกำหนดต้องไปอย่างที่คุณว่า และฉันคิดว่าน่าจะจัดการได้”

“คุณจะไปจริงๆ ใช่ไหม” เขาถามอย่างกระตือรือร้นและเฝ้ารอคำตอบของเธอ

เธอเงยหน้าขึ้นมองเขา และแม้ในความมืด เขาก็ยังเห็นดวงตาที่ทอประกายของเธอ “มันคงเหมือนสวรรค์เลย ปีเตอร์” เธอกระซิบ

เขาจูบเธออย่างเร่าร้อน

“ผมไปรับคุณในเมืองได้ง่ายๆ เลย” เขากล่าว

“ไม่ใช่ที่รถไฟขบวนรับส่งทหารนะ” เธอตอบ “มันไม่ปลอดภัย ใครๆ ก็อาจจะอยู่ที่นั่น แต่ฉันจะแวะไปหาเพื่อนบางคนที่ซัสเซกซ์สักวันสองวัน แล้วค่อยเข้าเมืองไปเยี่ยมเยียนต่อ แน่นอนว่าฉันรู้จักคนน้อยมาก และญาติๆ ของฉันก็อยู่ที่แอฟริกาใต้กันหมด ไม่มีใครรู้หรอกว่าฉันไปหาใคร และถ้าฉันไม่ได้ไปหาพวกเขา ปีเตอร์ ก็ไม่มีใครรู้เหมือนกัน”

“วิเศษที่สุด!” เขาตอบ เลือดในขมับเต้นตุบๆ “ผมจะจัดการทุกอย่างเอง ผมควรจะเช่าแฟลต หรือเราจะไปโรงแรมดี? โรงแรมน่าจะสนุกกว่า และเราสามารถจองห้องสวีทได้”

เธอเอนตัวพิงเขาและคว้ามือของเขามาแนบอก พร้อมกับสูดลมหายใจเข้าเล็กน้อย

“ฉันยกให้คุณจัดการทุกอย่างเลย ที่รัก” เธอกระซิบ

รถแท็กซี่เลี้ยวเข้าสู่ลานกว้างหน้าโรงพยาบาล “ปีเตอร์” จูลีกล่าว “ทอมมี่ฉลาดมาก ฉันเชื่อว่าเธอต้องสงสัยอะไรบางอย่างแน่”

“ผมไม่สนหน้าไหนทั้งนั้น!” ปีเตอร์กล่าวอย่างดุดัน “ปล่อยให้เธอสงสัยไปเถอะ ผมต้องการแค่คุณคนเดียว”