บทที่ 28: ตอนที่ 28

เขาโอบประคองเธอไว้ด้วยความเสน่หาอันแรงกล้าจนสัมผัสได้ชัดเจน จนเธอแทบจะหดตัวหนีราวกับต้นไม้ที่ต้องแสงแดดแผดเผาจนเกินทน

จากนั้นเขาจึงดึงเธอเข้ามาแนบชิดกายอีกครั้ง และเมื่อเธอใช้นิ้วชี้ลากวนรอบขอบเครื่องช้อนครีมเพื่อตัดขอบครีมออก เขาก็ช่วยทำความสะอาดมันด้วยวิธีตามธรรมชาติ ซึ่งกิริยาอันไร้การปรุงแต่งของโรงนมทัลโบเธย์สกลายเป็นเรื่องสะดวกในยามนี้

“ผมว่าพูดตอนนี้เลยคงดีกว่าจะรอให้ช้าไปกว่านี้ ที่รัก” เขาเอ่ยต่ออย่างอ่อนโยน “ผมมีเรื่องหนึ่งจะถามคุณ ซึ่งเป็นเรื่องในเชิงปฏิบัติอย่างยิ่ง และผมครุ่นคิดถึงเรื่องนี้มาตลอดนับตั้งแต่วันนั้นในทุ่งหญ้าเมื่อสัปดาห์ก่อน ผมคงอยากจะแต่งงานในเร็วๆ นี้ และในฐานะที่ผมเป็นเกษตรกร คุณคงเห็นว่าผมต้องการภรรยาที่รอบรู้เรื่องการจัดการฟาร์ม คุณจะยอมเป็นผู้หญิงคนนั้นให้ผมได้ไหม เทสซี่?”

เขาเลือกใช้คำพูดเช่นนั้น เพื่อไม่ให้เธอคิดว่าเขาเพียงแต่ยอมจำนนต่อแรงผลักดันชั่ววูบที่สติปัญญาของเขาไม่เห็นพ้องด้วย

สีหน้าของเธอเปลี่ยนเป็นอมทุกข์ทันที เธอได้ยอมจำนนต่อผลลัพธ์ที่ไม่อาจเลี่ยงได้จากการใกล้ชิดกัน ซึ่งก็คือความจำเป็นที่ต้องรักเขา แต่เธอไม่ได้คำนวณเผื่อถึงบทสรุปที่ตามมาอย่างกะทันหันนี้ ซึ่งอันที่จริงแล้วแคลร์ได้นำเสนอต่อเธอโดยที่ตัวเขาเองก็ไม่ได้ตั้งใจจะทำเร็วขนาดนี้ ด้วยความเจ็บปวดที่ขมขื่นราวกับความตาย เธอพึมพำคำตอบที่ไม่อาจเลี่ยงและเป็นคำสัตย์ในฐานะหญิงผู้มีเกียรติ

“โอ้ คุณแคลร์—ฉันเป็นภรรยาคุณไม่ได้—ฉันเป็นไม่ได้จริงๆ!”

เสียงจากการตัดสินใจของตนเองดูเหมือนจะกรีดหัวใจของเทสส์จนขาดสะบั้น และเธอก็ก้มหน้าลงด้วยความโศกเศร้า

“แต่เทสส์!” เขาเอ่ยด้วยความตกตะลึงต่อคำตอบของเธอ พร้อมกับโอบกอดเธอไว้แน่นยิ่งขึ้นด้วยความโหยหา “คุณบอกว่าไม่หรือ? คุณรักผมไม่ใช่หรือ?”

“โอ้ ใช่ค่ะ ใช่! และฉันยอมเป็นของคุณดีกว่าเป็นของใครหน้าไหนในโลกนี้” เสียงหวานและซื่อตรงของหญิงสาวผู้ทุกข์ระทมตอบกลับมา “แต่ฉันแต่งงานกับคุณไม่ได้!”

“เทสส์” เขาเอ่ยพลางดันตัวเธอออกห่างในระยะหนึ่งช่วงแขน “คุณหมั้นกับคนอื่นอยู่ใช่ไหม!”

“เปล่าค่ะ ไม่ใช่!”

“ถ้าอย่างนั้น ทำไมคุณถึงปฏิเสธผม?”

“ฉันไม่อยากแต่งงาน! ฉันไม่เคยคิดจะทำเช่นนั้น ฉันทำไม่ได้! ฉันเพียงแต่อยากรักคุณเท่านั้น”

“แต่เพราะอะไรล่ะ?”

เมื่อถูกบีบให้ต้องหาข้ออ้าง เธอจึงตะกุกตะกักว่า—

“พ่อของคุณเป็นศาสนาจารย์ และแม่ของคุณคงไม่อยากให้คุณแต่งงานกับคนอย่างฉัน ท่านคงอยากให้คุณแต่งงานกับหญิงผู้มีตระกูล”

“ไร้สาระ—ผมพูดกับพวกท่านทั้งสองแล้ว นั่นเป็นส่วนหนึ่งที่ทำให้ผมกลับบ้านมาที่นี่”

“ฉันรู้สึกว่าฉันทำไม่ได้—ไม่มีวัน ไม่มีวัน!” เธอย้ำคำเดิม

“มันกะทันหันเกินไปหรือที่ถูกขอเช่นนี้ ยอดรักของผม?”

“ค่ะ—ฉันไม่ได้คาดคิดมาก่อน”

“ถ้าคุณยอมให้เรื่องนี้ผ่านไปก่อนเถอะนะ เทสซี่ ผมจะให้เวลาคุณ” เขาเอ่ย “มันกะทันหันเกินไปที่ผมกลับบ้านมาแล้วพูดกับคุณทันทีเช่นนี้ ผมจะไม่เอ่ยถึงเรื่องนี้อีกสักพัก”

เธอหยิบเครื่องช้อนครีมที่ส่องประกายขึ้นมาอีกครั้ง จุ่มลงใต้เครื่องสูบน้ำ และเริ่มทำใหม่อีกรอบ ทว่าไม่ว่าเธอจะพยายามเพียงใด เธอก็ไม่สามารถกะระยะให้โดนผิวหน้าด้านล่างของครีมได้อย่างแม่นยำและประณีตดังเช่นที่เคยเป็น บางครั้งเธอก็ตัดลึกลงไปในนม บางครั้งก็วาดผ่านอากาศ เธอแทบจะมองไม่เห็นสิ่งใด เนื่องจากดวงตาทั้งสองข้างเอ่อล้นด้วยหยาดน้ำตาที่เกิดจากความโศกเศร้า ซึ่งเธอไม่สามารถอธิบายให้เพื่อนที่ดีที่สุดและผู้สนับสนุนที่รักยิ่งคนนี้ฟังได้เลย

“ฉันช้อนครีมไม่ได้—ฉันทำไม่ได้!” เธอเอ่ยพลางเบือนหน้าหนีจากเขา

เพื่อไม่ให้เธอต้องวุ่นวายใจและเป็นอุปสรรคต่อการทำงานไปมากกว่านี้ แคลร์ผู้ช่างสังเกตจึงเริ่มชวนคุยเรื่องทั่วไปแทน:

“คุณ…”

“คุณเข้าใจพ่อแม่ผมผิดไปมาก ท่านเป็นคนที่เรียบง่ายที่สุดเท่าที่เคยมีมา และไม่มีความทะเยอทะยานเลย ท่านทั้งสองเป็นเพียงไม่กี่คนที่ยังยึดถือแนวทางอีแวนเจลิคัลอยู่ เทสซี่ คุณเป็นอีแวนเจลิคัลหรือเปล่า”

“ฉันไม่ทราบค่ะ”

“คุณไปโบสถ์เป็นประจำ และเห็นว่าศาสนาจารย์ที่นี่ก็ไม่ได้เคร่งครัดแบบไฮเชิร์ชมากนัก ตามที่มีคนบอกผม”

ความคิดของเทสซี่ที่มีต่อทัศนะของศาสนาจารย์ประจำตำบลซึ่งเธอได้ฟังคำสอนทุกสัปดาห์ ดูจะคลุมเครือยิ่งกว่าของแคลร์เสียอีก ทั้งที่เขาไม่เคยฟังคำสอนของศาสนาจารย์ผู้นั้นเลย

“ฉันปรารถนาให้ตัวเองสามารถจดจำสิ่งที่ได้ยินจากที่นั่นได้แม่นยำกว่านี้” เธอเอ่ยขึ้นด้วยถ้อยคำกลางๆ เพื่อความปลอดภัย “บ่อยครั้งที่เรื่องนี้ทำให้ฉันเป็นทุกข์เหลือเกิน”

เธอพูดด้วยท่าทางเป็นธรรมชาติเสียจนแองเจิลมั่นใจในใจว่า พ่อของเขาคงไม่คัดค้านเธอด้วยเหตุผลทางศาสนา แม้ว่าเธอจะไม่รู้ว่าหลักการของตนเป็นแบบไฮ โลว์ หรือบรอดก็ตาม ตัวเขาเองรู้ดีว่า ในความเป็นจริง ความเชื่ออันสับสนที่เธอถือครอง ซึ่งดูเหมือนจะซึมซับมาตั้งแต่เด็กนั้น หากจะกล่าวให้ถูก ก็มีสำนวนแบบแทรคทาเรียน และมีแก่นแท้แบบแพนเทอิสติก ไม่ว่าจะสับสนหรือไม่ก็ตาม การเข้าไปรบกวนความเชื่อเหล่านั้นคือสิ่งสุดท้ายที่เขาปรารถนาจะทำ

จงปล่อยให้น้องสาวเจ้า ยามนางสวดอ้อนวอน

ปล่อยให้สวรรค์ในวัยเยาว์ และทัศนะอันเป็นสุขของนางเป็นไป

อย่าได้ใช้คำใบ้ที่มัวหมอง เข้าไปทำให้สับสน

ต่อชีวิตที่ดำเนินไปอย่างรื่นรมย์

ในบางครั้งเขาเคยคิดว่าคำแนะนำนี้มีความเป็นดนตรีมากกว่าความซื่อสัตย์ แต่ในยามนี้เขายินดีที่จะปฏิบัติตามนั้น

เขาเล่าถึงเหตุการณ์ในการเยี่ยมเยียนครั้งนี้ต่อไป เล่าถึงวิถีชีวิตของพ่อ และความกระตือรือร้นในหลักการของท่าน เทสซี่เริ่มมีท่าทีสงบขึ้น และอาการสั่นไหวขณะรีดนมก็หายไป เมื่อเธอรีดนมเสร็จทีละเต้า เขาก็เดินตามเธอไปและดึงจุกปิดเพื่อปล่อยน้ำนมออก

“ฉันรู้สึกว่าคุณดูหม่นหมองเล็กน้อยตอนที่เดินเข้ามา” เธอรวบรวมความกล้าเอ่ยทัก ด้วยความปรารถนาที่จะเลี่ยงไม่ให้พูดถึงเรื่องของตนเอง

“ใช่—คือ พ่อเล่าเรื่องความทุกข์และอุปสรรคของท่านให้ผมฟังเสียยืดยาว และเรื่องทำนองนี้มักทำให้ผมหดหู่เสมอ ท่านมีความกระตือรือร้นมากเสียจนถูกผู้คนที่คิดต่างปฏิบัติด้วยความเย็นชาและถูกโต้กลับอย่างรุนแรง และผมไม่ชอบใจเลยที่ต้องได้ยินว่าชายในวัยของท่านต้องเผชิญกับความอัปยศเช่นนั้น โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อผมคิดว่าความจริงจังที่มากเกินไปนั้นไม่ได้ก่อให้เกิดประโยชน์อันใด ท่านเล่าให้ผมฟังถึงเหตุการณ์ที่น่าอึดอัดใจอย่างยิ่งซึ่งท่านเพิ่งเข้าไปมีส่วนร่วมเมื่อไม่นานมานี้ ท่านไปในฐานะตัวแทนของสมาคมมิชชันนารีแห่งหนึ่งเพื่อเทศนาในละแวกทรานทริดจ์ ซึ่งห่างจากที่นี่ไปสี่สิบไมล์ และท่านได้ถือวิสาสะเข้าไปตักเตือนคนหนุ่มผู้มีนิสัยเย้ยหยันและละเลยศีลธรรมคนหนึ่งที่ท่านพบที่นั่น ซึ่งเป็นลูกชายของเจ้าของที่ดินแถวนั้น และมีแม่ที่ต้องทนทุกข์จากอาการตาบอด พ่อของผมพูดกับสุภาพบุรุษผู้นั้นอย่างตรงไปตรงมา และเกิดความวุ่นวายขึ้นพอสมควร ผมต้องบอกว่ามันเป็นเรื่องโง่เขลามากที่พ่อเข้าไปแทรกการสนทนากับคนแปลกหน้า ทั้งที่เห็นได้ชัดว่ามันไร้ประโยชน์

แต่ไม่ว่าท่านจะคิดว่าสิ่งใดคือหน้าที่ ท่านก็จะทำสิ่งนั้น ไม่ว่าจะเป็นเวลาที่เหมาะสมหรือไม่ก็ตาม และแน่นอนว่าท่านจึงสร้างศัตรูไว้มากมาย ไม่เพียงแต่ในหมู่คนชั่วช้าโดยสันดาน แต่รวมถึงในหมู่คนรักสบายที่เกลียดการถูกรบกวน ท่านบอกว่าท่านภูมิใจในสิ่งที่เกิดขึ้น และเชื่อว่าผลดีอาจเกิดขึ้นทางอ้อม แต่ผมปรารถนาให้ท่านเลิกทำให้ตัวเองเหนื่อยล้าในยามที่แก่ตัวลง และปล่อยให้พวกหมูเหล่านั้นจมปลักอยู่ในโคลนของพวกมันต่อไปเถิด”

สายตาของเทสซี่เริ่มแข็งกร้าวและดูเหนื่อยล้า ริมฝีปากอิ่มของเธอดูโศกเศร้า แต่เธอไม่มีอาการสั่นไหวให้เห็นอีกต่อไป ความคิดของแคลร์ที่หวนนึกถึงพ่อของเขาเริ่ม…

สิ่งนี้ทำให้เขาไม่ได้สังเกตเห็นเธอเป็นพิเศษ ดังนั้นทั้งสองจึงเดินต่อไปตามแนวสี่เหลี่ยมผืนผ้าของเหลวสีขาวจนกระทั่งรินนมจนหมด เมื่อสาวใช้คนอื่นๆ กลับมาและหยิบถังของตนไป เด็บก็เข้ามาลวกทำความสะอาดถังนมสำหรับนมรอบใหม่ ขณะที่เทสถอยห่างออกไปเพื่อจะออกไปยังทุ่งหญ้าที่มีฝูงวัว เขาก็เอ่ยกับเธอเบาๆ ว่า

“แล้วคำถามของฉันล่ะ เทสซี่?”

“โอ้ ไม่—ไม่ค่ะ!” เธอตอบด้วยความสิ้นหวังอันเคร่งขรึม ราวกับผู้ที่ได้ยินเสียงความวุ่นวายในอดีตของตนดังขึ้นมาอีกครั้งจากการเอ่ยถึงอเล็ก ดอร์เบอร์วิลล์ “มัน—เป็นไปไม่ได้หรอกค่ะ!”

เธอเดินออกไปยังทุ่งหญ้า ก้าวกระโดดไปรวมกลุ่มกับสาวรีดนมคนอื่นๆ ราวกับพยายามให้บรรยากาศกลางแจ้งช่วยขับไล่ความอึดอัดอันโศกเศร้าของเธอออกไป หญิงสาวทุกคนมุ่งหน้าไปยังจุดที่ฝูงวัวกำลังเล็มหญ้าอยู่ในทุ่งไกลออกไป กลุ่มหญิงสาวเคลื่อนที่ไปด้วยท่วงท่าอันสง่างามและกล้าหาญราวกับสัตว์ป่า—เป็นการเคลื่อนไหวที่ไร้เดียงสาและไม่ถูกขัดเกลาของสตรีผู้คุ้นชินกับพื้นที่อันกว้างขวางไร้ขอบเขต—ซึ่งพวกเธอปล่อยตัวปล่อยใจไปกับสายลมดั่งนักว่ายน้ำที่ปล่อยตัวไปกับเกลียวคลื่น สำหรับเขาในตอนนี้ เมื่อเห็นเทสปรากฏตัวขึ้นอีกครั้ง มันดูเป็นเรื่องธรรมชาติยิ่งนักที่เขาจะเลือกคู่ครองจากธรรมชาติอันไร้พันธนาการ แทนที่จะเป็นจากที่พำนักแห่งศิลปะ

XXVIII

การปฏิเสธของเธอ แม้จะเหนือความคาดหมาย แต่ก็ไม่ได้ทำให้แคลร์ท้อแท้ถาวร ประสบการณ์เรื่องผู้หญิงของเขามีมากพอที่จะทำให้เขารู้ว่า คำปฏิเสธมักไม่ได้มีความหมายอะไรมากไปกว่าคำนำก่อนจะถึงคำตอบรับ และมันเป็นเรื่องเล็กน้อยสำหรับเขาที่จะไม่รู้ว่า ในลักษณะของการปฏิเสธครั้งนี้ มีข้อยกเว้นอันยิ่งใหญ่ซ่อนอยู่เหนือกว่าการเล่นตัวด้วยความเอียงอาย การที่เธอเคยอนุญาตให้เขาเกี้ยวพาราสีนั้น เขาอ่านว่าเป็นสิ่งยืนยันเพิ่มเติม โดยไม่เชื่อเต็มที่นักว่าในทุ่งหญ้าและทุ่งเลี้ยงสัตว์ การ “ทอดถอนใจให้ฟรีๆ”

นั้นไม่ได้ถูกมองว่าเป็นเรื่องเสียเวลาแต่อย่างใด การเกี้ยวพาราสีในที่แห่งนี้มักถูกยอมรับอย่างไม่คิดมากและเพื่อความหอมหวานของมันเอง มากกว่าในบ้านอันวุ่นวายและเต็มไปด้วยความกังวลของผู้ทะเยอทะยาน ที่ซึ่งความโหยหาของหญิงสาวต่อการมีฐานะมั่นคงทำให้ความคิดอันสมบูรณ์ของเธอที่มีต่อความรักในฐานะจุดหมายปลายทางต้องเป็นอัมพาต

“เทส ทำไมคุณถึงพูดว่า ‘ไม่’ อย่างเด็ดขาดเช่นนั้นล่ะ?” เขาถามเธอในเวลาต่อมาไม่กี่วัน

เธอสะดุ้ง

“อย่าถามฉันเลยค่ะ ฉันบอกคุณไปแล้ว—บางส่วน ฉันไม่ดีพอ—ไม่คู่ควรพอค่ะ”

“อย่างไรกัน? ไม่เป็นสุภาพสตรีผู้สูงศักดิ์พออย่างนั้นหรือ?”

“ค่ะ—ประมาณนั้นแหละค่ะ” เธอพึมพำ “เพื่อนๆ ของคุณคงจะดูถูกฉัน”

“จริงๆ แล้ว คุณเข้าใจพวกเขาผิดแล้ว—พ่อกับแม่ของฉันน่ะนะ ส่วนพวกพี่ชาย ฉันไม่สนใจหรอก—” เขาประสานนิ้วไว้ด้านหลังเธอเพื่อไม่ให้เธอเลี่ยงหนีไป “เอาละ—คุณไม่ได้หมายความอย่างนั้นจริงๆ ใช่ไหม ยอดรัก?—ฉันมั่นใจว่าคุณไม่ได้หมายความอย่างนั้น! คุณทำให้ฉันกระวนกระวายจนอ่านหนังสือไม่ได้ เล่นดนตรีไม่ได้ หรือทำอะไรไม่ได้เลย ฉันไม่รีบร้อนหรอกเทส แต่ฉันอยากรู้—อยากได้ยินจากริมฝีปากอันอบอุ่นของคุณ—ว่าสักวันหนึ่งคุณจะเป็นของฉัน—เมื่อใดก็ตามที่คุณเลือก; แต่ขอให้มีสักวันหนึ่งได้ไหม?”

เธอทำได้เพียงส่ายหน้าและเบือนหน้าหนีเขา

แคลร์จ้องมองเธออย่างตั้งใจ พิจารณาเครื่องหน้าของเธอราวกับว่ามันเป็นอักษรภาพเฮียโรกลิฟิก การปฏิเสธนั้นดูเหมือนจะเป็นเรื่องจริง

“ถ้าอย่างนั้น ฉันก็ไม่ควรโอบกอดคุณแบบนี้—ใช่ไหม? ฉันไม่มีสิทธิ์ในตัวคุณ—ไม่มีสิทธิ์ที่จะตามหาว่าคุณอยู่ที่ไหน หรือเดินไปกับคุณ! บอกตามตรงนะเทส คุณรักผู้ชายคนอื่นอยู่ใช่ไหม?”

“คุณถามแบบนี้ได้อย่างไรคะ?” เธอเอ่ย พร้อมกับยังคงสะกดกลั้นความรู้สึก

“ฉันเกือบจะมั่นใจว่าคุณไม่ได้รักใคร แต่ถ้าอย่างนั้น ทำไมคุณถึงผลักไสฉันล่ะ?”

“ฉันไม่ได้ผลักไสคุณค่ะ ฉันชอบให้คุณ—บอกฉันว่าคุณรักฉัน และคุณสามารถบอกฉันเช่นนั้นได้เสมอเวลาที่คุณอยู่กับฉัน”

“อยู่กับฉัน—และอย่าทำให้ฉันขุ่นเคืองใจ”

“แต่คุณจะไม่ยอมรับฉันเป็นภรรยาหรือคะ?”

“อา—นั่นมันต่างกัน—มันเพื่อตัวเธอเองทั้งนั้นแหละ ยอดรักของฉัน! โอ้ เชื่อฉันเถอะ ทั้งหมดนี้ก็เพื่อเธอเท่านั้น! ฉันไม่อยากมอบความสุขอันยิ่งใหญ่ให้ตัวเองด้วยการสัญญาว่าจะครอบครองเธอในลักษณะนั้น—เพราะ—เพราะฉันมั่นใจว่าฉันไม่ควรทำเช่นนั้น”

“แต่คุณจะทำให้”

“ทำให้ฉันมีความสุข!”

“อา—คุณคิดเช่นนั้น แต่คุณไม่รู้หรอก!”

ในเวลาเช่นนี้ เมื่อเขาสังเกตเห็นเหตุผลที่เธอปฏิเสธ ซึ่งมาจากความรู้สึกต่ำต้อยในเรื่องการเข้าสังคมและกิริยามารยาท เขามักจะบอกว่าเธอเป็นผู้มีความรู้กว้างขวางและรอบรู้ได้อย่างน่าอัศจรรย์ ซึ่งนั่นเป็นความจริงอย่างยิ่ง ด้วยความเฉลียวฉลาดโดยธรรมชาติและความชื่นชมที่มีต่อเขา ทำให้เธอซึมซับคำศัพท์ สำเนียง และเศษเสี้ยวความรู้ของเขาไปใช้ได้อย่างน่าประหลาดใจ หลังจากผ่านการโต้ตอบอันอ่อนหวานและการมีชัยของเขา เธอจะปลีกตัวไปอยู่ลำพังใต้ท้องวัวที่อยู่ไกลที่สุดหากเป็นเวลา รีดนม หรือเข้าไปในกอหญ้าหรือในห้องของเธอหากเป็นเวลาว่าง และโศกเศร้าเงียบๆ เพียงไม่กี่นาทีหลังจากคำปฏิเสธที่ดูเหมือนจะเฉยเมยนั้น

การต่อสู้ภายในใจนั้นช่างรุนแรงนัก หัวใจของเธอเองเข้าข้างเขาอย่างแรงกล้า—หัวใจอันเร่าร้อนสองดวงปะทะกับมโนธรรมอันน้อยนิดดวงหนึ่ง—จนเธอต้องพยายามเสริมสร้างความเด็ดเดี่ยวของตนด้วยทุกวิถีทางที่ทำได้ เธอมาที่ทาลโบเธย์สด้วยการตัดสินใจที่แน่วแน่แล้ว ไม่ว่าอย่างไรเธอก็ไม่อาจยอมตกลงในก้าวที่อาจทำให้สามีในอนาคตต้องเสียใจอย่างขมขื่นที่ตาบอดจนแต่งงานกับเธอ และเธอยึดมั่นว่าสิ่งที่มโนธรรมได้ตัดสินใจไว้ให้ในยามที่จิตใจยังไม่มีอคติ ไม่ควรถูกลบล้างไปในตอนนี้

“ทำไมไม่มีใครบอกเขาเรื่องของฉันบ้างนะ?” เธอรำพึง “มันห่างออกไปเพียงสี่สิบไมล์เอง—ทำไมเรื่องถึงไม่มาถึงที่นี่? ต้องมีใครบางคนรู้สิ!”

ทว่าดูเหมือนไม่มีใครรู้ และไม่มีใครบอกเขา

เป็นเวลาสองสามวันที่ไม่มีการพูดถึงเรื่องนี้อีก เธอเดาได้จากสีหน้าเศร้าสร้อยของเพื่อนร่วมห้องว่า พวกเขามองว่าเธอไม่ใช่เพียงคนโปรด แต่เป็นคนที่ถูกเลือกแล้ว ทว่าพวกเขาก็เห็นได้ชัดว่าเธอไม่ได้พยายามเอาตัวเข้าไปพัวพันกับเขา

เทสไม่เคยพบช่วงเวลาใดในชีวิตที่เส้นด้ายแห่งชีวิตของเธอจะถูกถักทอเป็นสองสายอย่างชัดเจนเช่นนี้ คือความสุขล้นและความทุกข์ระทม ในการทำชีสครั้งต่อมา ทั้งคู่ถูกทิ้งให้อยู่ด้วยกันตามลำพังอีกครั้ง ตัวคนทำผลิตภัณฑ์นมเองเคยเข้ามาช่วยงานด้วย แต่คุณคริกและภรรยาดูเหมือนจะเริ่มสงสัยในความสัมพันธ์ระหว่างคนทั้งสองในช่วงหลัง แม้ว่าพวกเขาจะวางตัวระมัดระวังจนความสงสัยนั้นเบาบางยิ่งนัก แต่อย่างไรก็ตาม คนทำผลิตภัณฑ์นมก็ปล่อยให้พวกเขาอยู่กันตามลำพัง

พวกเขากำลังบดก้อนเคิร์ดก่อนจะนำไปใส่ในถัง การกระทำนั้นคล้ายกับการบดขนมปังในขนาดที่ใหญ่กว่า และท่ามกลางความขาวสะอาดของเคิร์ด มือของเทส เดอร์บีฟีลด์ ก็ปรากฏเป็นสีชมพูราวกับดอกกุหลาบ แองเจิลซึ่งกำลังตักเคิร์ดใส่ถังด้วยมือของเขา หยุดชะงักลงทันที และวางมือราบลงบนมือของเธอ แขนเสื้อของเธอถูกถกขึ้นสูงเหนือข้อศอก และเมื่อเขาก้มลงต่ำ เขาจุมพิตลงบนเส้นเลือดด้านในแขนอันอ่อนนุ่มของเธอ

แม้ว่าอากาศในช่วงต้นเดือนกันยายนจะอบอ้าว แต่แขนของเธอซึ่งชุ่มไปด้วยเคิร์ด กลับเย็นและชื้นต่อริมฝีปากของเขาเหมือนกับเห็ดที่เพิ่งเก็บมาใหม่ และมีรสชาติของน้ำเวย์ แต่เธอเป็นผู้ที่มีความรู้สึกไวมากเสียจนชีพจรเต้นรัวด้วยการสัมผัส เลือดสูบฉีดไปถึงปลายนิ้ว และแขนที่เย็นชืดก็กลับร้อนผ่าว จากนั้น ราวกับว่าหัวใจของเธอได้กล่าวว่า “ความขัดเขินยังจำเป็นอยู่อีกหรือ? ความจริงก็คือความจริง ไม่ว่าจะเป็นระหว่างชายหญิง หรือระหว่างชายกับชาย” เธอจึงช้อนสายตาขึ้นมองเขาด้วยความรักใคร่ ขณะที่ริมฝีปากยกขึ้นเป็นรอยยิ้มละไม

“คุณรู้ไหมว่าทำไมผมถึงทำแบบนั้น เทส?” เขาเอ่ย

“เพราะคุณรักฉันมากยังไงละคะ!”

“ใช่ และเพื่อเป็นการเริ่มต้นคำขอร้องครั้งใหม่ด้วย”

“ไม่ใช่…”