บทที่ 22

“เขาชอบเทส เดอร์บีฟิลด์ ที่สุด” มาเรียนกล่าวพลางลดเสียงลง “ฉันเฝ้าสังเกตเขาอยู่ทุกวัน จนรู้ความจริงเข้า”

ความเงียบอันชวนให้ครุ่นคิดเข้าปกคลุม

“แต่เธอไม่ได้มีใจให้เขาเลยไม่ใช่หรือ” ในที่สุดเรตตี้ก็กระซิบถาม

“นั่นสิ—บางทีฉันก็คิดแบบนั้นเหมือนกัน”

“แต่เรื่องทั้งหมดนี้มันช่างไร้สาระสิ้นดี!” อิซ ฮิวเอตต์ กล่าวอย่างหมดความอดทน “แน่นอนว่าเขาไม่มีทางแต่งงานกับใครในหมู่พวกเรา หรือแม้แต่เทส—ลูกชายสุภาพบุรุษ ผู้ซึ่งกำลังจะได้เป็นเจ้าของที่ดินและเกษตรกรรายใหญ่ในต่างแดน! มีหวังเขาคงชวนพวกเราไปเป็นลูกจ้างในฟาร์มด้วยค่าจ้างรายปีมากกว่า!”

คนหนึ่งถอนหายใจ อีกคนถอนหายใจ และร่างอวบของมาเรียนก็ถอนหายใจแรงที่สุดในบรรดาทั้งหมด ใครบางคนที่นอนอยู่ข้างๆ ก็ถอนหายใจเช่นกัน น้ำตาคลอเบ้าของเรตตี้ พริดเดิล สาวน้อยผมแดงผู้น่ารักและอายุน้อยที่สุด—ดอกไม้ดอกสุดท้ายของตระกูลพาริดเดลส์ ผู้มีความสำคัญยิ่งในพงศาวดารของมณฑล พวกเธอยังคงเฝ้ามองอยู่อย่างเงียบเชียบอีกครู่หนึ่ง ใบหน้าทั้งสามยังคงชิดใกล้กันดังเช่นก่อนหน้า และสีผมสามเฉดนั้นก็กลมกลืนเข้าด้วยกัน ทว่าคุณแคลร์ผู้ไม่รู้เรื่องรู้ราวได้เดินเข้าบ้านไปแล้ว และพวกเธอก็ไม่เห็นเขาอีก และเมื่อความมืดเริ่มโรยตัวลง พวกเธอก็คลานขึ้นเตียงนอน ในอีกไม่กี่นาทีต่อมา พวกเธอก็ได้ยินเสียงเขาปีนบันไดขึ้นไปยังห้องของตน มาเรียนเริ่มกรนในเวลาไม่นาน แต่อิซกลับไม่อาจจมดิ่งสู่ความหลับใหลได้เป็นเวลานาน ส่วนเรตตี้ พริดเดิล ร้องไห้จนหลับไป

เทส ผู้มีความรู้สึกลึกซึ้งกว่าใครเพื่อนนั้นห่างไกลจากคำว่าหลับใหลยิ่งนักในเวลานี้ บทสนทนานี้เป็นดั่งยาขมอีกขนานหนึ่งที่เธอจำต้องกลืนลงไปในวันนี้ ความรู้สึกหึงหวงแทบจะไม่มีปรากฏขึ้นในใจเธอเลย เพราะในเรื่องนี้ เธอรู้ดีว่าตนเองเป็นที่โปรดปราน ด้วยรูปร่างที่สละสลวยกว่า ได้รับการศึกษาดีกว่า และแม้จะเป็นคนที่อายุน้อยที่สุดรองจากเรตตี้ แต่เธอก็มีความเป็นหญิงมากกว่าใครเพื่อน เธอจึงตระหนักว่าเพียงแค่ดูแลเอาใจใส่เล็กน้อยตามปกติ ก็เพียงพอแล้วที่จะรักษาตำแหน่งในใจของแอนเจิล แคลร์ ให้เหนือกว่าเพื่อนที่จริงใจเหล่านี้

ทว่าคำถามสำคัญคือ เธอควรจะทำเช่นนั้นหรือไม่ แน่นอนว่าแทบจะไม่มีโอกาสเลยที่ใครในหมู่พวกเธอจะได้แต่งงานกับเขาอย่างจริงจัง แต่ย่อมมี หรือเคยมี โอกาสที่ใครสักคนจะทำให้เขาเกิดความพึงพอใจชั่วครั้งชั่วคราว และได้รับความสุขจากการเอาใจใส่ของเขาในระหว่างที่เขาพำนักอยู่ที่นี่ ความรักที่ไม่เสมอกันเช่นนี้เคยนำไปสู่การแต่งงานมาแล้ว และเธอเคยได้ยินจากคุณนายคริกเล่าว่า วันหนึ่งคุณแคลร์เคยพูดทีเล่นทีจริงว่า จะมีประโยชน์อะไรหากเขาต้องแต่งงานกับหญิงผู้สูงศักดิ์ ในขณะที่เขามีทุ่งหญ้าเลี้ยงสัตว์ในอาณานิคมถึงหนึ่งหมื่นเอเคอร์ที่ต้องดูแล มีปศุสัตว์ที่ต้องเลี้ยง และมีพืชพรรณที่ต้องเก็บเกี่ยว หญิงชาวไร่เท่านั้นที่จะเป็นภรรยาที่เหมาะสมที่สุดสำหรับเขา

แต่ไม่ว่าคุณแคลร์จะพูดจริงหรือไม่ เหตุใดเธอ ผู้ซึ่งไม่อาจยอมให้ชายใดแต่งงานกับเธอได้โดยไม่รู้สึกผิดต่อมโนธรรมในตอนนี้ และผู้ซึ่งตั้งปณิธานอย่างเคร่งครัดว่าจะไม่ยอมให้ตนเองถูกล่อลวงให้ทำเช่นนั้น จึงควรจะดึงความสนใจของคุณแคลร์ไปจาก