ตอนที่ 9

บทที่ 3

แล้ว (ช่างเป็นความหวังที่น่าเศร้า!) จากชายฝั่งอันอ้างว้างที่ได้ยินเสียงคำรามของมหาสมุทรเยอรมัน ชาวแซกซอนผู้มีดวงตาสีฟ้า ผมสีทอง และร่างกายกำยำแข็งแรงก็ได้ปรากฏตัวขึ้น

(จาก Liberty ของ Thomson)

ภายในห้องโถงที่ความสูงดูไม่สมดุลกับความกว้างและยาวอย่างยิ่ง มีโต๊ะไม้โอ๊กตัวยาวที่ทำจากแผ่นไม้ตัดหยาบๆ จากป่าและแทบไม่มีการขัดเงา วางเตรียมไว้สำหรับมื้อค่ำของเซดริก ชาวแซกซอน หลังคาที่ประกอบด้วยคานและขื่อมีเพียงแผ่นไม้และหญ้าคาที่กั้นห้องนี้ไว้จากท้องฟ้า มีเตาผิงขนาดใหญ่ที่ปลายทั้งสองด้านของโถง แต่เนื่องจากปล่องไฟถูกสร้างอย่างลวกๆ เขม่าควันจึงลอยฟุ้งเข้ามาในห้องพอๆ กับที่ระบายออกไปด้านนอก ควันที่ปกคลุมอยู่ตลอดเวลาทำให้คานและขื่อของโถงเพดานต่ำแห่งนี้ดูเงาวับด้วยคราบเขม่าสีดำ ตามผนังห้องแขวนอาวุธสงครามและอุปกรณ์ล่าสัตว์ และที่มุมแต่ละด้านมีประตูบานพับซึ่งใช้เชื่อมต่อไปยังส่วนอื่นๆ ของอาคารหลังใหญ่

เครื่องเรือนอื่นๆ ในคฤหาสน์ล้วนมีความเรียบง่ายและดิบเถื่อนตามแบบฉบับยุคแซกซอน ซึ่งเซดริกภูมิใจที่จะรักษาไว้ พื้นห้องทำจากดินผสมปูนขาวที่ถูกเหยียบจนแข็งกระด้าง คล้ายกับพื้นโรงนาในสมัยปัจจุบัน พื้นที่ประมาณหนึ่งในสี่ของความยาวห้องจะถูกยกสูงขึ้นหนึ่งขั้น เรียกว่า "เดอิส" (dais) ซึ่งสงวนไว้สำหรับสมาชิกหลักของครอบครัวและแขกผู้มีเกียรติ บนพื้นที่ยกสูงนี้มีโต๊ะที่คลุมด้วยผ้าสีแดงสดวางพาดขวาง และมีโต๊ะตัวยาวที่ต่ำกว่าทอดตัวยาวลงไปจนถึงท้ายโถง ซึ่งเป็นที่นั่งรับประทานอาหารของเหล่าคนรับใช้และผู้ที่มีสถานะต่ำกว่า รูปทรงโดยรวมจึงดูเหมือนตัว T หรือคล้ายกับโต๊ะอาหารโบราณที่ยังคงเห็นได้ในวิทยาลัยเก่าแก่ของออกซฟอร์ดหรือเคมบริดจ์ บนพื้นที่ยกสูงมีเก้าอี้และม้านั่งไม้โอ๊กแกะสลักตัวหนาตั้งอยู่ และมีม่านผ้าคลุมเหนือที่นั่งและโต๊ะตัวสูง เพื่อช่วยป้องกันผู้มีเกียรติจากสภาพอากาศ โดยเฉพาะหยดฝนที่มักจะรั่วซึมผ่านหลังคาที่สร้างอย่างไม่ประณีต

ผนังห้องช่วงปลายโถงที่ติดกับพื้นที่ยกสูงถูกประดับด้วยผ้าม่านและมีพรมปูพื้น ซึ่งทั้งสองอย่างมีการพยายามปักลวดลายด้วยสีสันที่ฉูดฉาดจนเกือบจะดูรุ่มร่าม ส่วนบริเวณโต๊ะตัวยาวด้านล่างนั้น หลังคาไม่มีสิ่งใดปกคลุม ผนังฉาบหยาบๆ ถูกปล่อยไว้ว่างเปล่า พื้นดินดิบๆ ไม่มีพรมปู และโต๊ะก็ไม่มีผ้าคลุม มีเพียงม้านั่งไม้ตัวหนาที่ใช้แทนเก้าอี้

ตรงกลางของโต๊ะตัวสูงมีเก้าอี้สองตัวที่ยกสูงกว่าตัวอื่น สำหรับเจ้าบ้านและภรรยาผู้ดูแลการต้อนรับแขก ซึ่งเป็นที่มาของบรรดาศักดิ์ในภาษาแซกซอนที่หมายถึง "ผู้แบ่งปันขนมปัง"

เก้าอี้ทั้งสองตัวมีที่วางเท้าแกะสลักอย่างประณีตและประดับด้วยงาช้าง ซึ่งเป็นเครื่องหมายแสดงฐานะพิเศษ ในขณะนั้น เซดริก ชาวแซกซอน กำลังนั่งอยู่บนเก้าอี้ตัวหนึ่ง แม้เขาจะมียศเพียง "เธน" (thane) หรือที่พวกนอร์มันเรียกว่า "แฟรงคลิน" (Franklin) แต่เขากลับรู้สึกหงุดหงิดอย่างรุนแรงที่มื้อค่ำล่าช้า ซึ่งเป็นอารมณ์ที่อาจพบได้ในตัวเจ้าเมืองไม่ว่าจะเป็นยุคโบราณหรือสมัยใหม่

เมื่อดูจากใบหน้า เจ้าของบ้านคนนี้เป็นคนเปิดเผยแต่ใจร้อนและโกรธง่าย เขาไม่ได้สูงมากนัก แต่ไหล่กว้าง แขนยาว และมีร่างกายกำยำเหมือนคนที่คุ้นเคยกับความเหนื่อยยากในสงครามหรือการล่าสัตว์ ใบหน้ากว้าง ดวงตาสีฟ้าคู่โต เครื่องหน้าชัดเจน ฟันสวย และศีรษะได้รูป ซึ่งทั้งหมดนี้สะท้อนถึงความอารมณ์ดีที่มักจะซ่อนอยู่ในคนใจร้อน ในแววตาของเขามีทั้งความทระนงและความระแวดระวัง เพราะชีวิตของเขาต้องใช้ไปกับการปกป้องสิทธิที่มักถูกรุกรานอยู่เสมอ นิสัยที่ฉับไว ร้อนแรง และเด็ดขาดของเขาถูกหล่อหลอมให้ตื่นตัวตลอดเวลาจากสถานการณ์รอบตัว ผมสีเหลืองยาวของเขาถูกแบ่งกลางและหวีเรียบลงมาทั้งสองข้างจนถึงหัวไหล่ และแทบไม่มีสีขาวแซมแม้ว่าเซดริกจะใกล้เข้าสู่วัยหกสิบปีแล้วก็ตาม

เขาแต่งกายด้วยเสื้อทูนิกสีเขียวป่า ขอบคอและข้อมือบุด้วยขนสัตว์ที่เรียกว่า "ไมเนเวอร์" (minever) ซึ่งเป็นขนกระรอกเทาที่มีคุณภาพต่ำกว่าขนเออร์มีน เสื้อตัวนอกนี้สวมทับชุดสีแดงสดที่รัดรูปโดยไม่ได้ติดกระดุม กางเกงเป็นผ้าสีเดียวกันแต่ยาวเพียงแค่ต้นขา ปล่อยให้เห็นหัวเข่า รองเท้าเป็นแซนเดิลแบบเดียวกับชาวบ้านแต่ทำจากวัสดุชั้นดีและรัดด้านหน้าด้วยตัวล็อกทองคำ เขาสวมกำไลทองที่แขนและปลอกคอทองคำกว้างที่คอ รอบเอวคาดเข็มขัดประดับหมุดหรูหรา ซึ่งมีดาบสั้นสองคมปลายแหลมเสียบไว้ในลักษณะที่ห้อยลงมาขนานกับลำตัว ด้านหลังที่นั่งมีผ้าคลุมสีแดงบุขนสัตว์และหมวกปักลวดลายประณีต ซึ่งจะใช้เมื่อเขาต้องการออกนอกบ้าน นอกจากนี้ยังมีหอกล่าหมูป่าหัวเหล็กวาววับพิงอยู่กับพนักเก้าอี้ ซึ่งเขาใช้เป็นทั้งไม้เท้าและอาวุธเวลาเดินทางตามแต่สถานการณ์

เหล่าคนรับใช้ที่แต่งกายแตกต่างกันไป ตั้งแต่หรูหราตามเจ้านายไปจนถึงชุดหยาบๆ แบบเกิร์ธ คนเลี้ยงหมู ต่างเฝ้าสังเกตสีหน้าและรอคำสั่งจากผู้มีอำนาจชาวแซกซอน คนรับใช้ระดับสูงสองสามคนยืนอยู่ด้านหลังเจ้านายบนพื้นที่ยกสูง ส่วนที่เหลืออยู่ด้านล่างของโถง นอกจากนี้ยังมี "ผู้ติดตาม" ประเภทอื่น เช่น สุนัขเกรย์ฮาวด์ตัวใหญ่ขนรุงรังสำหรับล่ากวางและหมาป่า สุนัขล่าสัตว์พันธุ์โครงสร้างใหญ่คอสั้นหัวโตหูยาว และสุนัขตัวเล็กที่ปัจจุบันเรียกว่าเทอร์เรีย ซึ่งต่างรอคอยมื้อค่ำอย่างใจจดใจจ่อ แต่ด้วยสัญชาตญาณที่ฉลาด พวกมันไม่กล้าเข้าไปรบกวนความเงียบอันหม่นหมองของเจ้านาย เพราะเกรงกลัวไม้เรียวสีขาวขนาดเล็กที่วางอยู่ข้างจานของเซดริก ซึ่งมีไว้เพื่อไล่พวกสี่ขาที่พยายามเข้าใกล้ มีเพียงสุนัขล่าหมาป่าแก่ๆ ตัวหนึ่งที่เป็นลูกรักที่ได้รับอนุญาตให้มาหมอบใกล้เก้าอี้ประธาน และบางครั้งก็กล้าขอความสนใจด้วยการวางหัวขนๆ ลงบนเข่าหรือดุนจมูกใส่มือของเจ้านาย แต่ถึงอย่างนั้นมันก็ถูกไล่ด้วยคำสั่งเด็ดขาดว่า "ลงไป บัลเดอร์ ลงไป! ข้าไม่มีอารมณ์จะเล่นด้วย"

ความจริงแล้ว เซดริกไม่ได้อยู่ในสภาวะจิตใจที่สงบเลย เลดี้โรวีนาที่เพิ่งกลับจากการไปร่วมพิธีมิสซายามเย็นที่โบสถ์ไกลๆ กำลังเปลี่ยนเสื้อผ้าที่เปียกปอนจากพายุ ส่วนเกิร์ธและฝูงหมูที่ควรจะถูกต้อนกลับจากป่านานแล้วก็ยังไม่มีวี่แวว ในยุคที่ความไม่มั่นคงสูงเช่นนี้ ความล่าช้าอาจหมายถึงการถูกปล้นโดยกลุ่มโจรที่ชุกชุมในป่า หรืออาจเป็นฝีมือของบารอนเพื่อนบ้านที่ใช้อำนาจเหนือกว่าละเมิดกฎหมายทรัพย์สิน เรื่องนี้เป็นเรื่องสำคัญ เพราะความมั่งคั่งส่วนใหญ่ของเจ้าของที่ดินชาวแซกซอนคือฝูงหมูจำนวนมาก โดยเฉพาะในเขตป่าที่สัตว์เหล่านี้หาอาหารได้ง่าย

นอกจากเรื่องที่น่ากังวลเหล่านี้แล้ว เธนชาวแซกซอนยังรอคอยการปรากฏตัวของ วัมบา ตัวตลกคนโปรด ซึ่งมุกตลกของเขามักจะเป็นเหมือนเครื่องปรุงรสให้มื้อค่ำและเหล้าเอลกับไวน์ที่เขาดื่มเป็นประจำ ยิ่งไปกว่านั้น เซดริกอดอาหารมาตั้งแต่เที่ยง และเลยเวลาอาหารค่ำปกติมานานแล้ว ซึ่งเป็นสาเหตุของความหงุดหงิดที่พบได้ทั่วไปในบรรดาเจ้าที่ดินชนบททั้งในอดีตและปัจจุบัน เขาแสดงความไม่พอใจผ่านคำพูดขาดๆ หายๆ บางครั้งพึมพำกับตัวเอง บางครั้งพูดกับคนรับใช้รอบข้าง โดยเฉพาะกับคนรินเหล้าที่คอยยื่นจอกเงินบรรจุไวน์ให้เป็นระยะเพื่อช่วยให้เขาสงบลง— "ทำไมเลดี้โรวีนาถึงช้าอย่างนี้?"

"ท่านหญิงกำลังเปลี่ยนเครื่องหัวอยู่ค่ะ" คนรับใช้หญิงตอบด้วยความมั่นใจแบบที่สาวใช้คนสนิทมักจะตอบเจ้านายในสมัยปัจจุบัน "ท่านคงไม่อยากให้ท่านหญิงนั่งร่วมโต๊ะอาหารทั้งที่ยังสวมผ้าคลุมศีรษะและชุดกระโปรงตัวนอกหรอกนะคะ และไม่มีเลดี้คนไหนในเขตนี้จะแต่งตัวได้เร็วกว่านายหญิงของดิฉันอีกแล้วค่ะ"

เหตุผลที่ไม่อาจปฏิเสธได้นี้ทำให้ชาวแซกซอนส่งเสียง "อืม!" ในลำคออย่างยอมรับ ก่อนจะเสริมว่า "ข้าหวังว่าความศรัทธาของนางจะเลือกวันที่อากาศดีสำหรับการไปโบสถ์เซนต์จอห์นครั้งหน้า— แต่ให้ตายเถอะ!" เขาหันไปหาคนรินเหล้าและขึ้นเสียงราวกับดีใจที่ได้ช่องทางระบายความโกรธโดยไม่ต้องกังวล "ให้ตายเถอะ อะไรทำให้เกิร์ธอยู่นอกบ้านนานขนาดนี้? ข้าว่าเราคงได้ยินข่าวร้ายเรื่องฝูงหมูแน่ ปกติเขาเป็นคนทำงานที่ซื่อสัตย์และระมัดระวัง ข้าตั้งใจจะเลื่อนตำแหน่งให้เขาดีกว่านี้ หรือบางทีอาจจะให้เป็นหนึ่งในยามของข้าด้วยซ้ำ"

ออสวาลด์ คนรินเหล้า เสนอแนะอย่างนอบน้อมว่า "เพิ่งจะผ่านเวลาเคอร์ฟิว (ระฆังบอกเวลาเลิกงาน/ปิดประตูเมือง) มาไม่ถึงชั่วโมงเองนะครับ" ซึ่งเป็นการแก้ตัวที่ผิดพลาดอย่างยิ่ง เพราะมันเป็นหัวข้อที่บาดหูชาวแซกซอนที่สุด

"ไอ้ปีศาจ!" เซดริกอุทาน "ขอให้มันพรากเอาทั้งระฆังเคอร์ฟิว ไอ้ลูกนอกสมรสจอมเผด็จการที่คิดค้นเรื่องนี้ และไอ้ทาสไร้หัวใจที่เรียกชื่อมันด้วยลิ้นแซกซอนให้หูชาวแซกซอนได้ยิน! เคอร์ฟิว!" เขาหยุดชั่วครู่ "ใช่ เคอร์ฟิว! สิ่งที่บังคับให้คนดีๆ ต้องดับไฟ เพื่อให้พวกโจรและหัวขโมยทำงานในความมืดได้สะดวก! ใช่ เคอร์ฟิว! เรจินัลด์ ฟรอนต์-เดอ-บีฟ และฟิลิป เดอ มัลวัวซิน รู้จักวิธีใช้เคอร์ฟิวดีพอๆ กับวิลเลียมผู้ลูกนอกสมรส หรือพวกนอร์มันที่รบที่เฮสติงส์ ข้าเดาว่าทรัพย์สินของข้าคงถูกกวาดไปหมดเพื่อเลี้ยงปากท้องพวกโจรหิวโหยที่พวกเขาเลี้ยงดูไม่ได้ถ้าไม่ปล้นชิง ทาสที่ซื่อสัตย์ของข้าคงถูกฆ่า และทรัพย์สินถูกชิงไป—แล้ววัมบาล่ะ วัมบาอยู่ที่ไหน? มีใครบอกว่าเขาออกไปกับเกิร์ธไม่ใช่หรือ?"

ออสวาลด์ตอบรับว่าใช่

"หือ? ยิ่งดีเข้าไปใหญ่! ไอ้โง่ชาวแซกซอนนั่นก็ถูกจับตัวไปด้วยสินะ เพื่อไปรับใช้นายนอร์มัน เรานี่มันโง่จริงๆ ที่ไปรับใช้พวกมัน และเป็นเป้าให้พวกมันดูถูกหัวเราะเยาะได้มากกว่าคนสติไม่สมประกอบเสียอีก แต่ข้าจะแก้แค้น!" เขาพูดพร้อมลุกจากเก้าอี้ด้วยความโกรธและคว้าหอกล่าหมูป่าขึ้นมา "ข้าจะนำเรื่องนี้ไปร้องเรียนต่อสภาใหญ่ ข้ามีเพื่อน มีผู้ติดตาม—ข้าจะท้าดวลกับพวกนอร์มันแบบตัวต่อตัว ให้มันมาในชุดเกราะเหล็กและโซ่ถักที่ทำให้คนขี้ขลาดดูใจกล้า ข้าเคยส่งหอกแบบนี้ทะลุเกราะที่แข็งแกร่งกว่าโล่สงครามของพวกมันสามอันรวมกันเสียอีก! พวกมันอาจคิดว่าข้าแก่ แต่พวกมันจะได้รู้ว่า แม้ข้าจะโดดเดี่ยวและไม่มีลูก แต่เลือดของเฮียร์เวิร์ดยังไหลเวียนอยู่ในตัวเซดริก—อา วิลเฟรด วิลเฟรด!" เขาอุทานด้วยเสียงที่เบาลง "หากเจ้าควบคุมอารมณ์ที่รุนแรงได้ พ่อของเจ้าคงไม่ต้องถูกทิ้งให้แก่ชราเหมือนต้นโอ๊กโดดเดี่ยวที่กิ่งก้านหักพังและไร้การปกป้องท่ามกลางพายุที่โหมกระหน่ำ!" ความคิดนี้ทำให้ความโกรธกลายเป็นความเศร้า เขาพิงหอกไว้ที่เดิมแล้วกลับลงนั่ง ก้มหน้าลงและจมอยู่ในความทรงจำที่หม่นหมอง

เซดริกถูกปลุกจากภวังค์ด้วยเสียงแตร ซึ่งตามมาด้วยเสียงเห่าหอนโกลาหลของสุนัขทุกตัวในโถง และอีกยี่สิบสามสิบตัวที่พักส่วนอื่นของอาคาร ต้องใช้ไม้เรียวสีขาวและแรงของคนรับใช้ช่วยกันอย่างมากจึงจะทำให้เสียงหมาเห่าสงบลงได้

"ไปที่ประตูสิ พวกเจ้า!" ชาวแซกซอนสั่งอย่างรีบร้อน ทันทีที่ความวุ่นวายสงบลงจนคนรับใช้ได้ยินเสียงเขา "ไปดูว่าแตรนั่นบอกอะไร—ข้าเดาว่าคงเป็นการแจ้งข่าวเรื่องการปล้นสะดมในที่ดินของข้าแน่ๆ"

ไม่ถึงสามนาที ยามก็กลับมารายงานว่า "ไพรออร์ไอเมอร์แห่งจอร์วอลซ์ และเซอร์ไบรอัน เดอ บัว-กิลเบิร์ต ผู้บัญชาการภาคีอัศวินเทมพลาร์ผู้กล้าหาญและทรงเกียรติ พร้อมผู้ติดตามกลุ่มเล็กๆ ขอเข้าพักและขอรับการต้อนรับสำหรับคืนนี้ เนื่องจากพวกเขากำลังเดินทางไปร่วมการประลองทวนที่จะจัดขึ้นไม่ไกลจากแอชบี-เดอ-ลา-ซูช ในอีกสองวันข้างหน้า"