ตอนที่ 8

“เพื่อนผู้ซื่อสัตย์” ท่านไพรเออร์กล่าว “ถ้าเสียงกระดิ่งของเจ้าไม่ทำให้สมองเลอะเลือนเสียก่อน เจ้าก็น่าจะรู้ว่า *Clericus clericum non decimat* หรือพูดง่ายๆ คือ พวกเราคนของศาสนจักรจะไม่เบียดเบียนความเอื้อเฟื้อของกันเอง แต่จะขอรับความช่วยเหลือจากชาวบ้านทั่วไป เพื่อให้พวกเขาได้มีโอกาสรับใช้พระเจ้าผ่านการดูแลผู้รับใช้ของพระองค์”

“จริงของท่าน” วัมบาตอบ “ข้ามันก็แค่คนโง่ที่โชคดีได้ยินเสียงกระดิ่งพอๆ กับล่อของท่าน แต่ข้าคิดว่าความเมตตาของศาสนจักรและเหล่าผู้รับใช้ ก็น่าจะเริ่มจากคนกันเองก่อนไม่ใช่หรือ”

“หยุดปากดีได้แล้ว เจ้าคนชั้นต่ำ!” อัศวินติดอาวุธตะคอกแทรกขึ้นด้วยน้ำเสียงดุดัน “บอกมาว่าทางไป… ท่านไพรเออร์เอเมอร์ ท่านเรียกแฟรงคลินคนนั้นว่าอะไรนะ?”

“เซดริก” ไพรเออร์ตอบ “เซดริกชาวแซกซอน… บอกข้าทีสิพ่อหนุ่ม เราใกล้ถึงบ้านเขาหรือยัง และเจ้าบอกทางเราได้ไหม?”

“ทางนั้นหายากนะขอรับ” เกิร์ธพูดขึ้นเป็นครั้งแรก “และครอบครัวของท่านเซดริกก็มักจะเข้านอนเร็วด้วย”

“ช่างหัวมันเถอะ!” อัศวินสายทหารสวนกลับ “คนอย่างพวกเราจะให้พวกเขาตื่นมาต้อนรับก็ไม่แปลก และเราก็ไม่จำเป็นต้องลดตัวลงไปขอความเมตตาในสิ่งที่พวกเรามีสิทธิ์จะสั่งให้จัดหาให้”

“ข้าไม่แน่ใจ” เกิร์ธตอบด้วยน้ำเสียงบึ้งตึง “ว่าข้าควรจะบอกทางไปบ้านเจ้านายของข้า ให้กับคนที่มาเรียกร้องสิทธิ์ในที่พักพิง ซึ่งปกติแล้วคนส่วนใหญ่ต้องขอร้องอย่างนอบน้อมถึงจะได้มา”

“นี่เจ้ากล้าเถียงข้าหรือ ไอ้ทาส!” ทหารผู้นั้นคำรามพร้อมกับไสให้ม้าก้าวประชิดทางเดิน และชูไม้เรียวในมือขึ้น เตรียมจะสั่งสอนสิ่งที่เขาคิดว่าเป็นความโอหังของชาวนา

เกิร์ธจ้องกลับด้วยสายตาอาฆาตและดุดัน มือของเขาเอื้อมไปจับด้ามมีดด้วยท่าทางลังเลแต่เด็ดเดี่ยว ทว่าไพรเออร์เอเมอร์รีบไสล่อเข้ามาแทรกกลางระหว่างเพื่อนร่วมทางกับคนเลี้ยงหมูไว้ได้ทันก่อนที่ความรุนแรงจะเกิดขึ้น

“ไม่ได้นะ ท่านบราวน์ โดยนามแห่งนักบุญแมรี ท่านต้องไม่ลืมว่าตอนนี้เราไม่ได้อยู่ในปาเลสไตน์ที่ท่านจะใช้อำนาจเหนือพวกเติร์กหรือซาราเซนได้ ชาวเกาะอย่างเราไม่ชอบการใช้กำลัง ยกเว้นแต่การดัดนิสัยของศาสนจักรที่ทำเพื่อความรัก” ท่านไพรเออร์หันไปหาวัมบาพร้อมกับยื่นเหรียญเงินเล็กๆ ให้ “บอกทางไปบ้านเซดริกชาวแซกซอนให้ข้าที เจ้าต้องรู้แน่ และมันเป็นหน้าที่ของเจ้าที่ต้องนำทางผู้หลงทาง แม้ว่าผู้เดินทางคนนี้จะไม่ได้ดูเคร่งครัดเท่าพวกเราก็ตาม”

“เรียนท่านพ่อผู้ทรงเกียรติ” ตัวตลกตอบ “หัวซาราเซนของเพื่อนร่วมทางท่านทำให้ข้าตกใจจนลืมทางกลับบ้านไปเสียแล้ว ไม่แน่ว่าคืนนี้ข้าเองก็อาจจะหาทางกลับไม่เจอ”

“ไร้สาระ” ท่านแอบบอทกล่าว “ถ้าเจ้าอยากบอกก็บอกมาเถอะ ท่านบราวน์ผู้นี้ใช้เวลาทั้งชีวิตต่อสู้กับพวกซาราเซนเพื่อกอบกู้สุสานศักดิ์สิทธิ์ เขาเป็นอัศวินเทมพลาร์ที่เจ้าอาจเคยได้ยินชื่อ เป็นทั้งนักบวชและทหารในคนเดียวกัน”

“ถ้าเป็นนักบวชแค่ครึ่งเดียว” ตัวตลกย้อน “เขาก็น่าจะมีความเมตตาต่อคนที่เจอระหว่างทางมากกว่านี้หน่อย แม้ว่าคนเหล่านั้นจะไม่ได้รีบร้อนตอบคำถามที่ไม่เกี่ยวข้องกับพวกเขาเลยก็ตาม”

“ข้าจะยกโทษให้ในความกวนประสาทของเจ้า” ท่านแอบบอทตอบ “ถ้าเจ้ายอมบอกทางไปคฤหาสน์ของเซดริก”

“ตกลงครับ” วัมบากล่าว “ให้ท่านทั้งสองเดินตามทางนี้ไปจนเจอไม้กางเขนจมดินที่เหลือโผล่พ้นดินขึ้นมาเพียงคืบเดียว จากนั้นให้เลี้ยวซ้าย เพราะตรงนั้นมีทางแยกสี่สาย ข้าหวังว่าท่านจะหาที่พักได้ทันก่อนพายุจะลง”

ท่านแอบบอทกล่าวขอบคุณที่ปรึกษาผู้รอบรู้ ก่อนจะไสมามุ่งหน้าต่อไปอย่างเร่งรีบเพื่อหวังจะถึงที่พักก่อนฝนตกหนัก เมื่อเสียงฝีเท้าของม้าจางหายไป เกิร์ธก็หันไปพูดกับเพื่อนว่า “ถ้าพวกเขาเชื่อทางที่เจ้าบอก ท่านพ่อผู้ทรงเกียรติคงไม่มีทางถึงโรเธอร์วูดในคืนนี้แน่”

“ใช่” ตัวตลกยิ้มกริ่ม “แต่ถ้าโชคดี พวกเขาอาจจะไปถึงเชฟฟิลด์แทน ซึ่งเป็นที่ที่เหมาะกับพวกเขามากกว่า ข้าไม่ใช่พรานป่าที่โง่พอจะบอกทางให้หมาป่ารู้ว่ากวางนอนอยู่ที่ไหน ถ้าข้าไม่อยากให้มันไล่ล่ากวางตัวนั้น”

“เจ้าพูดถูก” เกิร์ธเห็นด้วย “มันคงไม่ดีแน่ถ้าเอเมอร์ได้เจอเลดี้โรเวนา และจะยิ่งแย่กว่าถ้าเซดริกต้องทะเลาะกับนักบวชทหารคนนั้น ซึ่งดูทรงแล้วน่าจะทะเลาะกันแน่ๆ เอาเป็นว่าในฐานะคนรับใช้ที่ดี เราแค่คอยดูและฟังเงียบๆ ก็พอ”

ตัดกลับมาที่กลุ่มผู้เดินทาง ซึ่งตอนนี้ทิ้งพวกบ่าวไพร่ไว้เบื้องหลังไกลแล้ว พวกเขาพูดคุยกันด้วยภาษาฝรั่งเศส-นอร์มัน ซึ่งเป็นภาษาที่ชนชั้นสูงใช้กัน ยกเว้นเพียงไม่กี่คนที่ยังคงภูมิใจในเชื้อสายแซกซอนของตน

“ไอ้พวกนั้นมันเป็นอะไรกัน ถึงได้โอหังไร้เหตุผลแบบนั้น?” อัศวินเทมพลาร์ถามท่านไพรเออร์ “แล้วท่านจะห้ามข้าสั่งสอนมันทำไม?”

“โธ่ ท่านบราวน์” ไพรเออร์ตอบ “คนหนึ่งน่ะเป็นคนโง่ที่พูดจาตามประสาคนโง่ ข้าหาเหตุผลให้ไม่ได้หรอก ส่วนอีกคนก็เป็นพวกแซกซอนที่ดื้อรั้นและป่าเถื่อน อย่างที่ข้าเคยบอกท่านว่ายังมีลูกหลานชาวแซกซอนที่ถูกพิชิตหลงเหลืออยู่ และความสุขสูงสุดของพวกเขาคือการแสดงออกว่าเกลียดชังผู้ชนะทุกวิถีทาง”

“ข้าจะตีให้มันรู้จักมารยาทเอง” บราวน์กล่าว “ข้าชินกับคนประเภทนี้ เชลยชาวเติร์กของข้าก็ดุร้ายไม่แพ้กัน แต่พอมาอยู่ในบ้านข้าสองเดือนภายใต้การดูแลของหัวหน้าทาส พวกเขาก็กลายเป็นคนนอบน้อมและว่าง่ายทันที แต่ท่านต้องระวังเรื่องยาพิษและมีดพกให้ดี เพราะพวกนี้พร้อมจะใช้มันทันทีที่มีโอกาส”

“ใช่ แต่ทุกที่ก็มีธรรมเนียมต่างกัน” ไพรเออร์เอเมอร์ตอบ “อีกอย่าง การตีเขาก็ไม่ได้ช่วยให้เราได้ข้อมูลทางไปบ้านเซดริก และถ้าเราไปถึงที่นั่น การทำแบบนั้นจะทำให้ท่านกับเขาทะเลาะกันแน่ จำที่ข้าบอกได้ไหมว่า แฟรงคลินผู้มั่งคั่งคนนี้ทั้งหยิ่ง ดุร้าย ขี้หึง และอารมณ์ร้อน เขาไม่ยอมก้มหัวให้ขุนนาง หรือแม้แต่เพื่อนบ้านอย่างเรจินัลด์ ฟรอนต์-เดอ-บีฟ และฟิลิป มัลโวซิน ที่ไม่ใช่พวกอ่อนแอเลย เขาภูมิใจในเชื้อสายของเขามาก โดยเฉพาะการเป็นทายาทสายตรงของเฮียร์วาร์ด วีรบุรุษผู้โด่งดัง จนใครๆ ก็เรียกเขาว่า เซดริกชาวแซกซอน เขาโอ้อวดในเชื้อสายที่คนอื่นพยายามปกปิดเพื่อเลี่ยงความลำบากจากการเป็นผู้แพ้”

“ท่านไพรเออร์” อัศวินเทมพลาร์กล่าว “ท่านเป็นคนสุภาพ รอบรู้เรื่องความงาม และเชี่ยวชาญเรื่องความรักราวกับกวี ข้าหวังว่าโรเวนาผู้เลื่องชื่อจะงดงามพอที่จะทำให้ข้าต้องยอมอดทนและลดทิฐิเพื่อเอาใจคนป่าเถื่อนอย่างเซดริกผู้เป็นพ่อของนาง”

“เซดริกไม่ใช่พ่อของนาง” ไพรเออร์แก้ “เป็นเพียงญาติห่างๆ เท่านั้น นางมีเชื้อสายสูงส่งกว่าที่เซดริกอ้างเสียอีก แต่เขาเป็นผู้ปกครองที่ดูแลนางราวกับลูกในไส้ ส่วนเรื่องความงาม ท่านจะได้เห็นด้วยตาตัวเอง ถ้าผิวพรรณที่ผุดผ่องและดวงตาสีฟ้าที่ดูสง่างามแต่แฝงความอ่อนโยนของนาง ไม่สามารถลบภาพสาวผมดำในปาเลสไตน์หรือเหล่านางอัปสรในสวรรค์ของมะฮัมหมัดออกไปจากใจท่านได้ ข้าก็ยอมเป็นคนนอกรีต ไม่ใช่ลูกที่แท้จริงของศาสนจักรเลย”

“ถ้าความงามที่ท่านอวดอ้างนั้นไม่เป็นอย่างที่พูด ท่านรู้ใช่ไหมว่าเราพนันอะไรกันไว้?” อัศวินเทมพลาร์ถาม

“สร้อยคอทองคำของข้า แลกกับไวน์เกาะไคออสสิบถัง” ไพรเออร์ตอบ “ซึ่งไวน์พวกนั้นคงตกเป็นของข้าแน่นอน เหมือนกับว่ามันไปอยู่ในห้องใต้ดินของเดนนิสคนดูแลไวน์เรียบร้อยแล้ว”

“ข้าจะเป็นคนตัดสินเอง” อัศวินเทมพลาร์กล่าว “และข้าจะยอมรับก็ต่อเมื่อข้าเห็นพ้องว่าไม่มีหญิงสาวคนไหนงามเท่านี้ในรอบปี… ท่านไพรเออร์ สร้อยคอของท่านตกอยู่ในอันตรายแล้ว ข้าจะนำมันไปสวมทับเกราะในงานประลองที่แอชบี-เดอ-ลา-ซูช”

“ถ้าชนะอย่างยุติธรรมก็เอาไปเถอะ” ไพรเออร์ตอบ “ข้าเชื่อในคำสัตย์ของท่านในฐานะอัศวินและคนของศาสนจักร แต่ขอแนะนำว่า ท่านควรปรับคำพูดให้สุภาพกว่านี้หน่อย อย่าใช้ท่าทางแบบที่ท่านใช้กับเชลยในตะวันออก เพราะถ้าเซดริกชาวแซกซอนโกรธ ซึ่งเขาโกรธง่ายมาก เขาจะไม่สนว่าท่านเป็นอัศวินหรือข้าเป็นใคร และจะไล่พวกเราออกจากบ้านให้ไปนอนกับนกเลาร์กกลางดึกทันที และจงระวังสายตาที่มองโรเวนาด้วย เพราะเขาหวงนางยิ่งกว่าอะไรดี ว่ากันว่าเขาถึงขั้นขับไล่ลูกชายคนเดียวออกจากบ้าน เพียงเพราะลูกชายมองนางด้วยสายตาเชิงชู้สาว นางเป็นผู้ที่ควรค่าแก่การบูชาอยู่ห่างๆ แต่ห้ามเข้าหาด้วยความคิดอื่นนอกเสียจากความศรัทธาเหมือนที่เรามีต่อพระแม่มารี”

“พอแล้ว ท่านพูดมากเกินไป” อัศวินเทมพลาร์ตอบ “คืนนี้ข้าจะสำรวมตนให้เรียบร้อยเหมือนหญิงสาว ส่วนเรื่องที่กลัวว่าจะถูกไล่ออกด้วยกำลัง ข้าและเหล่าอัศวิน รวมถึงฮาเมตและอับดัลลา จะรับประกันเองว่าเราจะไม่ต้องอับอายแบบนั้น พวกเราแข็งแกร่งพอที่จะรักษาที่พักของเราไว้ได้”

“อย่าให้ถึงขั้นนั้นเลย” ไพรเออร์ตอบ “นั่นไง ไม้กางเขนจมดินของเจ้าคนบ้านนอกนั่นแล้ว คืนนี้มืดมากจนแทบมองไม่เห็นทาง เขาบอกให้เราเลี้ยวซ้ายใช่ไหม”

“ข้าจำได้ว่าเลี้ยวขวา” บราวน์แย้ง

“ซ้ายสิ เลี้ยวซ้ายแน่นอน ข้าจำได้ว่าเขาชี้ไปทางซ้ายด้วยดาบไม้ของเขา”

“แต่เขาถือดาบด้วยมือซ้าย แล้วชี้ข้ามตัวไปทางขวาต่างหาก” อัศวินเทมพลาร์เถียง

ทั้งคู่ต่างดื้อรั้นในความคิดของตนตามปกติของคนประเภทนี้ เมื่อหันไปถามผู้ติดตาม พวกเขาก็ไม่ได้ยินคำแนะนำของวัมบาชัดเจนนัก ในที่สุดบราวน์ก็สังเกตเห็นบางอย่างในความสลัว “มีคนนอนอยู่ตรงโคนกางเขน ไม่รู้ว่าหลับหรือตาย ฮิวโก ใช้ท้ายหอกสะกิดดูซิ”

ทันทีที่ถูกสะกิด ร่างนั้นก็ลุกขึ้นและพูดภาษาฝรั่งเศสอย่างคล่องแคล่วว่า “ไม่ว่าท่านจะเป็นใคร การรบกวนสมาธิของข้าแบบนี้ถือว่าเสียมารยาทมาก”

“เราเพียงแต่อยากถามทางไปโรเธอร์วูด บ้านของเซดริกชาวแซกซอน” ไพรเออร์กล่าว

“ข้ากำลังจะไปที่นั่นพอดี” คนแปลกหน้าตอบ “ถ้าข้ามีม้า ข้าจะนำทางให้ เพราะทางค่อนข้างซับซ้อน แต่ข้าชำนาญพื้นที่นี้ดี”

“ข้าจะขอบคุณและให้รางวัลเจ้าอย่างงาม” ไพรเออร์บอก “ถ้าเจ้าพานำทางเราไปถึงบ้านเซดริกได้อย่างปลอดภัย”

ท่านไพรเออร์จึงให้ผู้ติดตามคนหนึ่งสลับไปขี่ม้าสำรอง และมอบม้าที่ตนขี่อยู่ให้คนแปลกหน้าเพื่อนำทาง

ผู้นำทางพาพวกเขาไปในทิศทางตรงกันข้ามกับที่วัมบาแนะนำเพื่อหลอกให้หลงทาง เส้นทางนำลึกเข้าไปในป่าและต้องข้ามลำธารหลายสาย ซึ่งอันตรายเพราะมีหนองน้ำขวางอยู่ แต่คนแปลกหน้าดูเหมือนจะรู้จุดที่พื้นดินแข็งแรงและปลอดภัยที่สุดราวกับมีสัญชาตญาณ เขาพากลุ่มเดินทางผ่านเส้นทางที่ทุรกันดารที่สุดเท่าที่พวกเขาเคยเห็น จนกระทั่งชี้ไปยังอาคารเตี้ยๆ ทรงไม่สมมาตรที่อยู่ด้านบนแล้วบอกว่า “นั่นคือโรเธอร์วูด บ้านของเซดริกชาวแซกซอน”

เอเมอร์รู้สึกโล่งใจอย่างมาก เพราะเขาไม่ใช่คนใจแข็งและรู้สึกตื่นตระหนกตลอดการเดินทางผ่านหนองน้ำอันตรายจนไม่ได้ถามอะไรผู้นำทางเลย เมื่อรู้สึกปลอดภัยและใกล้ถึงที่พัก ความอยากรู้อยากเห็นจึงกลับมา เขาจึงถามว่าชายคนนี้เป็นใคร

“ข้าคือผู้แสวงบุญที่เพิ่งกลับจากดินแดนศักดิ์สิทธิ์” คำตอบนั้นทำให้เขาประหลาดใจ

“ท่านน่าจะอยู่ที่นั่นต่อเพื่อช่วยกอบกู้สุสานศักดิ์สิทธิ์นะ” อัศวินเทมพลาร์ค่อนแคะ

“จริงของท่าน ท่านอัศวินผู้ทรงเกียรติ” ผู้แสวงบุญตอบด้วยท่าทางที่ดูจะคุ้นเคยกับอัศวินเทมพลาร์เป็นอย่างดี “แต่เมื่อคนที่สาบานว่าจะกอบกู้เมืองศักดิ์สิทธิ์ กลับมาเดินทางไกลจากหน้าที่ของตนเช่นนี้ ท่านจะแปลกใจหรือที่ชาวบ้านผู้รักสงบอย่างข้าจะปฏิเสธงานที่พวกท่านทิ้งขว้าง?”

อัศวินเทมพลาร์เตรียมจะตอบโต้ด้วยความโกรธ แต่ไพรเออร์รีบขัดจังหวะและแสดงความประหลาดใจที่ผู้นำทางซึ่งหายไปนานกลับรู้จักเส้นทางในป่านี้อย่างละเอียด

“ข้าเกิดที่นี่” ผู้นำทางตอบ และเมื่อพูดจบ พวกเขาก็มาหยุดอยู่หน้าคฤหาสน์ของเซดริก มันเป็นอาคารเตี้ยๆ ทรงไม่สมมาตร มีลานบ้านและพื้นที่ล้อมรอบกว้างขวาง แม้ขนาดของมันจะบ่งบอกว่าเจ้าของเป็นคนมั่งคั่ง แต่รูปแบบสถาปัตยกรรมกลับแตกต่างอย่างสิ้นเชิงจากอาคารสูงที่มีหอคอยและป้อมปราการแบบที่ขุนนางนอร์มันอาศัย ซึ่งกลายเป็นรูปแบบมาตรฐานทั่วอังกฤษในขณะนั้น

อย่างไรก็ตาม โรเธอร์วูดไม่ได้ไร้การป้องกัน เพราะในยุคที่วุ่นวายเช่นนี้ หากไม่มีการป้องกัน บ้านคงถูกปล้นและเผาวอดวายก่อนรุ่งสาง รอบตัวอาคารมีคูน้ำลึกที่ดึงน้ำมาจากลำธารใกล้เคียง มีรั้วไม้ปลายแหลมสองชั้นที่ทำจากไม้ในป่าป้องกันทั้งฝั่งนอกและฝั่งในของคูน้ำ ทางเข้าทางทิศตะวันตกผ่านรั้วชั้นนอกเชื่อมต่อด้วยสะพานยกไปยังทางเข้าชั้นใน และมีการสร้างมุมยื่นออกมาเพื่อให้อาสาสมัครธนูหรือคนเหวี่ยงหินสามารถระดมยิงป้องกันทางเข้าได้หากจำเป็น

เมื่อถึงหน้าทางเข้า อัศวินเทมพลาร์ก็เป่าแตรส่งสัญญาณเสียงดัง เพราะฝนที่ตั้งเค้ามานานเริ่มตกลงมาอย่างหนักหน่วงในที่สุด