ตอนที่ 7

บทที่ 2

มีนักบวชรูปหนึ่งผู้รักการล่าสัตว์เป็นชีวิตจิตใจ
เป็นผู้ติดตามที่หลงใหลในกามารมณ์
บุคลิกองอาจ สมควรแก่การเป็นเจ้าอาวาส
ในคอกมีม้าพันธุ์ดีอยู่เต็มไปหมด
ยามท่านควบม้า เสียงกระดิ่งที่บังเหียน
จะดังกังวานท่ามกลางสายลมที่พัดผ่าน
ชัดเจนและกึกก้องไม่แพ้ระฆังโบสถ์
ในอารามที่ท่านดูแลอยู่

— ชอเซอร์ (CHAUCER)

แม้เพื่อนร่วมทางจะคอยเตือนและดุอยู่บ้าง และเสียงฝีเท้าของกลุ่มคนขี่ม้าก็ใกล้เข้ามาทุกที แต่แวมบาก็ยังไม่วายหาเรื่องแวะพักเป็นระยะ จะแวะเก็บลูกเฮเซลที่ยังไม่สุก หรือไม่ก็หันไปส่งสายตาเจ้าชู้ใส่หญิงสาวชาวบ้านที่เดินสวนทางมา จนในที่สุดกลุ่มคนขี่ม้าก็ไล่ตามมาทัน

คณะนี้มีทั้งหมดสิบคน โดยมีสองคนที่นำหน้าซึ่งดูท่าทางจะเป็นบุคคลสำคัญ ส่วนที่เหลือคือผู้ติดตาม หนึ่งในนั้นระบุตัวตนและสถานะได้ไม่ยาก เขาคือนักบวชชั้นสูงในชุดของคณะซิสเตอร์เซียน (Cistercian) ทว่าเนื้อผ้าที่ใช้กลับหรูหราเกินกว่ากฎของคณะจะอนุญาต เสื้อคลุมและฮู้ดทำจากผ้าฟลานเดอร์สชั้นเลิศ ทิ้งตัวเป็นริ้วสวยงามรอบตัวที่ดูภูมิฐานแต่ค่อนข้างเจ้าเนื้อ ใบหน้าของเขาไม่มีร่องรอยของการละกิเลส เช่นเดียวกับชุดที่ดูจะเมินเฉยต่อความสมถะ เครื่องหน้าของเขาอาจจะดูดี หากไม่มีประกายตาเจ้าเล่ห์แบบพวกนักเสพสุขที่ซ่อนอยู่ใต้เปลือกตา อย่างไรก็ตาม ตำแหน่งหน้าที่ได้สอนให้เขาควบคุมสีหน้าได้อย่างดีเยี่ยม เขาสามารถปรับเปลี่ยนให้ดูเคร่งขรึมได้ตามต้องการ แม้ว่าโดยธรรมชาติจะเป็นคนร่าเริงและชอบเข้าสังคมก็ตาม

นักบวชชั้นสูงท่านนี้ฝ่าฝืนกฎของอารามและคำสั่งของพระสันตะปาปาอย่างสิ้นเชิง โดยให้เย็บซับและพับปลายแขนเสื้อด้วยขนสัตว์ราคาแพง ใช้เข็มกลัดทองคำยึดเสื้อคลุมที่คอ ชุดทั้งหมดถูกปรับแต่งและประดับประดาจนดูหรูหรา เหมือนกับหญิงสาวกลุ่มเควกเกอร์ในสมัยปัจจุบันที่แม้จะสวมชุดตามหลักศาสนา แต่กลับเลือกวัสดุและตัดเย็บให้ดูมีเสน่ห์เย้ายวนและสะท้อนถึงความฟุ้งเฟ้อทางโลก

ท่านนักบวชผู้ทรงเกียรติขี่ล่อที่ได้รับการเลี้ยงดูอย่างดี อุปกรณ์ขี่ตกแต่งอย่างประณีต และมีกระดิ่งเงินประดับที่บังเหียนตามแฟชั่นสมัยนั้น ท่าทางการนั่งบนหลังล่อของเขาไม่มีความเกอะกังแบบนักบวช แต่กลับดูสง่างามและชำนาญเหมือนนักขี่ม้าอาชีพ ดูเหมือนว่าล่อที่เชื่องและเดินสบายตัวนี้จะถูกใช้เพียงเพื่อการเดินทางบนถนนเท่านั้น เพราะมีภราดรคนหนึ่งในคณะคอยดูแลม้าพันธุ์เจเนต (Jennet) จากสเปนที่สวยที่สุดเท่าที่เคยมีมาในแคว้นอันดาลูเซีย ซึ่งพ่อค้าในสมัยนั้นต้องเสี่ยงอันตรายอย่างมากในการนำเข้ามาเพื่อขายให้แก่ผู้มีฐานะและอำนาจ อานและผ้าคลุมม้าตัวนี้ยาวเกือบถึงพื้น ปักลวดลายหมวกมิตเตอร์ กางเขน และสัญลักษณ์ทางศาสนาอย่างวิจิตร ส่วนภราดรอีกคนก็นำล่อบรรทุกสัมภาระของเจ้านาย และมีนักบวชชั้นผู้น้อยอีกสองรูปขี่ตามหลังมา พลางหัวเราะและพูดคุยกันโดยไม่สนใจสมาชิกคนอื่นในคณะเลย

เพื่อนร่วมทางของนักบวชชั้นสูงเป็นชายวัยเกินสี่สิบ รูปร่างผอม สูง และเต็มไปด้วยกล้ามเนื้อ ร่างกายที่ผ่านการตรากตรำและฝึกฝนอย่างหนักจนไม่มีส่วนใดที่ดูอ่อนแอ เหลือเพียงมัดกล้าม กระดูก และเส้นเอ็นที่ผ่านความยากลำบากมานับพันครั้งและพร้อมจะเผชิญกับมันอีกนับพันครั้ง เขาใส่หมวกสีแดงขอบขนสัตว์ที่ชาวฝรั่งเศสเรียกว่า "มอร์ตีเยร์" (mortier) เพราะรูปร่างเหมือนครกคว่ำ ทำให้เห็นใบหน้าชัดเจน ซึ่งเป็นใบหน้าที่สร้างความเกรงขามหรือแม้แต่ความกลัวให้แก่คนแปลกหน้า เครื่องหน้าคมเข้มและทรงพลัง ถูกแผดเผาด้วยแสงแดดเขตร้อนจนผิวคล้ำเกือบดำสนิท ในยามปกติใบหน้าอาจดูสงบนิ่งเหมือนพายุที่เพิ่งผ่านพ้นไป แต่เส้นเลือดที่ปูดนูนบนหน้าผาก และริมฝีปากบนพร้อมหนวดสีดำหนาที่สั่นระริกเพียงนิดเมื่อมีอารมณ์ บ่งบอกว่าพายุลูกใหม่สามารถปะทุขึ้นได้ทุกเมื่อ ดวงตาสีเข้มที่คมกริบและทะลุปรุโปร่งบอกเล่าเรื่องราวของการเอาชนะอุปสรรคและความกล้าหาญที่เผชิญกับอันตราย พร้อมจะบดขยี้ใครก็ตามที่ขวางทางด้วยความเด็ดเดี่ยวและทรงพลัง รอยแผลเป็นลึกบนหน้าผากยิ่งทำให้ใบหน้าดูดุดัน และทำให้ดวงตาข้างหนึ่งดูน่ากลัวเนื่องจากเคยได้รับบาดเจ็บ แม้จะยังมองเห็นได้ปกติแต่ภาพที่เห็นก็บิดเบี้ยวไปบ้าง

เครื่องแต่งกายท่อนบนของเขาเป็นเสื้อคลุมยาวแบบนักบวชคล้ายกับเพื่อนร่วมทาง แต่มีสีแดงฉาน ซึ่งบ่งบอกว่าเขาไม่ได้สังกัดสี่คณะนักบวชหลัก บนไหล่ขวามีรูปกางเขนสีขาวรูปทรงพิเศษเย็บติดอยู่ ภายใต้เสื้อคลุมนั้นคือเสื้อเกราะโซ่ถัก (mail) พร้อมแขนเสื้อและถุงมือที่ถักทออย่างประณีตและยืดหยุ่นไปกับร่างกาย ส่วนหน้าขาที่โผล่พ้นเสื้อคลุมออกมาก็สวมเกราะโซ่ถักเช่นกัน ส่วนเข่าและเท้าป้องกันด้วยแผ่นเหล็กบางๆ ที่ต่อกันอย่างชาญฉลาด และมีถุงน่องเกราะโซ่ถักยาวจากข้อเท้าถึงเข่าเพื่อป้องกันขาอย่างสมบูรณ์ ส่วนอาวุธเพียงชิ้นเดียวที่เขามีคือมีดสั้นคมกริบสองด้านที่เหน็บไว้ที่เข็มขัด

เขาไม่ได้ขี่ล่อเหมือนเพื่อน แต่ขี่ม้าเดินทางที่แข็งแรง เพื่อถนอมม้าศึกคู่ใจซึ่งมีอัศวินคอยจูงตามหลังมา ม้าศึกตัวนี้สวมเกราะเต็มยศ มีเครื่องป้องกันศีรษะที่มีหนามแหลมยื่นออกมาด้านหน้า ที่ข้างอานมีขวานศึกสั้นประดับลายดามัสกัส อีกด้านหนึ่งแขวนหมวกขนนก ฮู้ดเกราะโซ่ถัก และดาบสองมือยาวแบบที่อัศวินยุคนั้นนิยมใช้ อัศวินอีกคนถือหอกของเจ้านาย ซึ่งที่ปลายหอกมีผืนผ้าเล็กๆ ปลิวไสว เป็นรูปกางเขนแบบเดียวกับที่ปักอยู่บนเสื้อคลุม นอกจากนี้ยังถือโล่สามเหลี่ยมขนาดเล็กที่ด้านบนกว้างพอจะป้องกันหน้าอกและเรียวลงจนเป็นจุดแหลม โดยมีผ้าสีแดงคลุมไว้เพื่อปิดบังตราสัญลักษณ์

ตามหลังอัศวินทั้งสองคือผู้ติดตามสองคนที่มีใบหน้าคมเข้ม สวมผ้าโพกศีรษะสีขาวและเครื่องแต่งกายแบบตะวันออก บ่งบอกว่าเป็นชาวต่างชาติจากดินแดนอันห่างไกล

ภาพรวมของนักรบผู้นี้และคณะติดตามดูแปลกตาและดุดัน อัศวินติดตามสวมชุดหรูหรา ส่วนผู้ติดตามชาวตะวันออกสวมปลอกคอเงินและกำไลเงินที่แขนและขาซึ่งเปลือยเปล่าตั้งแต่ข้อศอกลงมา และตั้งแต่กลางน่องลงไปถึงข้อเท้า ชุดผ้าไหมและงานปักสะท้อนถึงความมั่งคั่งและอำนาจของเจ้านาย ซึ่งตัดกับความเรียบง่ายแบบทหารในชุดของตัวเขาเองอย่างสิ้นเชิง พวกเขาพกดาบโค้งที่ด้ามและสายสะพายประดับทอง พร้อมมีดสั้นตุรกีที่ประณีตยิ่งกว่า และที่อานม้ายังมีมัดหอกสั้นยาวประมาณสี่ฟุต หัวเหล็กแหลมคม ซึ่งเป็นอาวุธยอดนิยมของชาวซาราเซ็น และยังคงมีร่องรอยให้เห็นในกีฬาการต่อสู้ที่เรียกว่า "เอล เจอร์ริด" (El Jerrid) ในประเทศทางตะวันออกจนถึงปัจจุบัน

ม้าของผู้ติดตามเหล่านี้ก็ดูแปลกตาไม่แพ้เจ้าของ เพราะเป็นม้าสายพันธุ์ซาราเซ็นหรืออาหรับ มีขาเรียวเล็ก ข้อเท้าเล็ก แผงคอสั้น และการเคลื่อนไหวที่พลิ้วไหว ซึ่งตัดกับม้าตัวใหญ่เทอะทะที่นิยมเลี้ยงในฟลานเดอร์สและนอร์มังดีเพื่อใช้บรรทุกอัศวินในชุดเกราะหนัก หากนำมาวางคู่กัน ม้าตะวันออกจะดูเหมือนเงาที่ว่องไว ในขณะที่ม้าตะวันตกดูเหมือนก้อนหินที่หนักอึ้ง

ขบวนเดินทางที่แปลกประหลาดนี้ไม่เพียงแต่ดึงดูดความสนใจของแวมบา แต่ยังทำให้เพื่อนร่วมทางที่ปกติไม่ค่อยสนใจอะไรถึงกับต้องหันมอง เขาจำนักบวชรูปนั้นได้ทันทีว่าคือเจ้าอาวาสแห่งอารามจอร์วอลซ์ (Jorvaulx Abbey) ผู้มีชื่อเสียงโด่งดังในระแวกนั้นว่ารักการล่าสัตว์ การจัดเลี้ยง และหากข่าวลือเป็นจริง ท่านยังรักความสำราญทางโลกอื่นๆ ที่ขัดกับคำปฏิญาณของนักบวชอย่างรุนแรง

ทว่าในยุคนั้น ความคิดเรื่องความประพฤติของนักบวชค่อนข้างหละหลวม เจ้าอาวาสไอเมอร์จึงยังคงมีภาพลักษณ์ที่ดีในสายตาคนแถวนั้น ด้วยนิสัยร่าเริง ใจกว้าง และการให้อภัยบาปอย่างง่ายดาย ทำให้ท่านเป็นที่โปรดปรานของเหล่าขุนนางและผู้ดี ซึ่งหลายคนก็เป็นญาติทางสายเลือดกับท่านเนื่องจากมาจากตระกูลนอร์มันที่โดดเด่น โดยเฉพาะพวกผู้หญิงที่ไม่ได้ใส่ใจเรื่องศีลธรรมของชายผู้ที่ประกาศตัวว่าเป็นผู้ชื่นชมในความงามของสตรี และมีวิธีมากมายที่จะช่วยขจัดความเบื่อหน่ายในปราสาทแบบฟิวเดิลโบราณ เจ้าอาวาสเข้าร่วมการล่าสัตว์ด้วยความกระตือรือร้น และครอบครองเหยี่ยวที่ฝึกมาดีที่สุดรวมถึงสุนัขเกรย์ฮาวด์ที่เร็วที่สุดในนอร์ทไรดิ้ง ซึ่งทำให้ท่านเป็นที่ชื่นชอบของเหล่าขุนนางรุ่นเยาว์ ส่วนกับพวกผู้ใหญ่ ท่านก็รู้จักวางตัวให้เหมาะสมตามกาลเทศะ ความรู้ในตำราแม้จะผิวเผิน แต่ก็เพียงพอจะทำให้คนที่ไม่รู้หนังสือรู้สึกเลื่อมใสในความรอบรู้ และกิริยาท่าทางรวมถึงคำพูดที่ดูเคร่งขรึมเมื่ออ้างถึงอำนาจของศาสนจักร ก็ทำให้ผู้คนเชื่อว่าท่านเป็นผู้ศักดิ์สิทธิ์ แม้แต่ชาวบ้านทั่วไปที่มักจะวิจารณ์เจ้านายอย่างรุนแรง ก็ยังรู้สึกเห็นใจในความสำมะเลเทเมาของเจ้าอาวาสไอเมอร์ เพราะท่านเป็นคนใจกว้าง และความใจกว้างนี้เองที่ช่วยกลบเกลื่อนความผิดบาปได้มากมายในความหมายที่ต่างจากในคัมภีร์ รายได้ของอารามซึ่งส่วนใหญ่ท่านจัดการได้เอง นอกจากจะใช้จ่ายฟุ่มเฟือยส่วนตัวแล้ว ท่านยังนำมาแจกจ่ายให้ชาวบ้านและช่วยเหลือผู้ที่ถูกกดขี่ หากใครเห็นเจ้าอาวาสไอเมอร์ล่าสัตว์อย่างบ้าคลั่ง หรือสังสรรค์จนดึกดื่น หรือเห็นท่านแอบย่องเข้าประตูหลังอารามในยามรุ่งสางหลังจากไปนัดพบใครบางคนในยามค่ำคืน ผู้คนก็เพียงแต่ยักไหล่และยอมรับในความไม่เหมาะสมนั้น เพราะพวกเขารู้ดีว่านักบวชรูปอื่นๆ ที่ไม่มีข้อดีอะไรเลยก็ทำแบบเดียวกัน ดังนั้น เจ้าอาวาสไอเมอร์และชื่อเสียงของท่านจึงเป็นที่รู้จักดีในหมู่ทาสชาวแซกซอน ซึ่งจะก้มหัวทำความเคารพอย่างเรียบง่าย และได้รับคำอวยพร "เบเนดิซิเต, เม ฟิลซ์" (ขอพระเจ้าอวยพร ลูกเอ๋ย) กลับมา

แต่รูปลักษณ์ที่แปลกประหลาดของเพื่อนร่วมทางและผู้ติดตามกลับดึงดูดความสนใจของพวกเขาจนแทบไม่ได้ยินคำถามของเจ้าอาวาสจอร์วอลซ์ที่ถามว่ามีที่พักแถวนี้บ้างหรือไม่ พวกเขาตกตะลึงกับรูปลักษณ์ที่กึ่งนักบวชกึ่งนักรบของคนผิวเข้ม และการแต่งกายรวมถึงอาวุธที่ดูแปลกตาของผู้ติดตามชาวตะวันออก อีกทั้งภาษาที่ใช้ให้พรและถามทางอาจจะฟังดูไม่รื่นหูนักสำหรับชาวนาชาวแซกซอน แม้จะพอเข้าใจความหมายก็ตาม

"ข้าถามพวกเจ้าว่า ลูกเอ๋ย" เจ้าอาวาสพูดขึ้นพร้อมกับเร่งเสียง และใช้ภาษาผสม (lingua Franca) ที่ชาวนอร์มันและชาวแซกซอนใช้สื่อสารกัน "ในแถวนี้มีใครใจดีที่เห็นแก่พระเจ้าและศรัทธาในศาสนจักร จะให้ที่พักและอาหารแก่ผู้รับใช้ที่ต่ำต้อยที่สุดสองคนของพระองค์พร้อมคณะติดตามสำหรับคืนนี้บ้างหรือไม่?"

ท่านพูดด้วยน้ำเสียงที่แสดงถึงความสำคัญของตนเอง ซึ่งขัดกับคำถ่อมตัวที่เลือกใช้เป็นอย่างมาก

"ผู้รับใช้ที่ต่ำต้อยที่สุดของศาสนจักรอย่างนั้นรึ!" แวมบาอุทานในใจ แต่ด้วยความฉลาด เขาจึงไม่พูดออกมาให้ใครได้ยิน "ข้าอยากจะเห็นพวกพ่อบ้านหรือหัวหน้าคนรับใช้ของพระองค์จริงๆ เสียเลย!"

หลังจากวิจารณ์คำพูดของเจ้าอาวาสในใจแล้ว แวมบาก็เงยหน้าขึ้นตอบคำถาม

"หากท่านพ่อผู้ทรงศีลต้องการความสะดวกสบายและที่พักอันนุ่มนวล เดินทางไปอีกไม่กี่ไมล์ก็จะถึงอารามบรินซ์เวิร์ธ (Priory of Brinxworth) ซึ่งฐานะของท่านจะทำให้ได้รับการต้อนรับอย่างสมเกียรติแน่นอน หรือหากท่านต้องการใช้คืนนี้ในการบำเพ็ญตบะ ก็สามารถเลี้ยวลงไปในป่าตรงนั้น จะพบกับอาศรมของคอปแมนเฮิร์สต์ (Copmanhurst) ซึ่งมีนักพรตผู้เคร่งครัดที่จะให้ท่านพักพิงใต้หลังคาและร่วมสวดมนต์ด้วยกันในคืนนี้"

เจ้าอาวาสส่ายหน้าปฏิเสธทั้งสองข้อเสนอ