ตอนที่ 19

เมื่อมั่นใจในสถานะของตน ไอแซคจึงรุกต่อและเบียดเสียดคริสเตียนชาวนอร์มันอย่างไม่ใยดี ไม่ว่าคนผู้นั้นจะมีเชื้อสาย ยศถาบรรดาศักดิ์ หรือศาสนาใดก็ตาม ทว่าเสียงโวยวายของชายชรากลับสร้างความไม่พอใจให้แก่ผู้คนที่มุงดูอยู่ หนึ่งในนั้นคือชายร่างกำยำในชุดสีเขียวลินคอล์น ที่เอวคาดลูกศรไว้สิบสองดอก มีสายสะพายและตราเงินประดับ พร้อมถือคันธนูยาวหกฟุตในมือ เขาหันขวับมามองด้วยใบหน้าที่กร้านแดดจนเป็นสีน้ำตาลเข้ม และยิ่งมืดมนลงด้วยความโกรธ เขาเตือนไอแซคให้ระลึกไว้ว่า ความมั่งคั่งที่ได้มาจากการสูบเลือดสูบเนื้อเหยื่อผู้เคราะห์ร้ายนั้น ทำให้เขาดูเหมือนแมงมุมตัวอ้วนฉุ ซึ่งอาจจะถูกมองข้ามไปได้ตราบเท่าที่ยังหลบอยู่ในมุมมืด แต่ถ้ากล้าก้าวออกมากลางแสงสว่างเมื่อไหร่ ก็จะถูกบดขยี้ทันที

คำเตือนที่กล่าวด้วยสำเนียงนอร์มัน-อังกฤษอันหนักแน่นและท่าทางดุดันทำให้ไอแซคถึงกับผงะ และคงจะถอยห่างจากสถานการณ์อันตรายนี้ไปแล้ว หากไม่มีเหตุการณ์ที่ดึงความสนใจของทุกคนไป นั่นคือการปรากฏตัวของเจ้าชายจอห์นที่เสด็จเข้าสู่ลานประลองพร้อมกับขบวนผู้ติดตามที่รื่นเริงจำนวนมาก ทั้งฆราวาสและนักบวช ซึ่งแต่งกายและวางตัวสำรวยไม่แพ้กัน ในกลุ่มนั้นมีไพรเออร์แห่งจอร์วอลซ์ที่แต่งกายหรูหราที่สุดเท่าที่นักบวชระดับสูงจะกล้าทำได้ เสื้อผ้าของเขาประดับด้วยขนสัตว์และทองคำอย่างฟุ่มเฟือย โดยเฉพาะปลายรองเท้าที่ยาวเฟื้อยเกินแฟชั่นในยุคนั้น จนปลายรองเท้าไม่ได้หยุดแค่ที่เข่าแต่ยาวขึ้นไปถึงสายรัดเอว ซึ่งทำให้เขาไม่สามารถวางเท้าบนโกลนอานม้าได้เลย แต่นั่นเป็นเพียงความไม่สะดวกเล็กน้อยสำหรับท่านแอบบอตผู้สง่างาม ซึ่งอาจจะกำลังดีใจที่ได้แสดงทักษะการขี่ม้าอันยอดเยี่ยมต่อหน้าผู้ชม โดยเฉพาะสาวๆ โดยไม่ต้องพึ่งพาโกลนเหมือนนักขี่ม้าที่ขี้ขลาด ส่วนผู้ติดตามคนอื่นๆ ของเจ้าชายจอห์นประกอบด้วยหัวหน้าทหารรับจ้างคนโปรด บารอนจอมปล้น ข้าราชบริพารที่ใช้ชีวิตฟุ่มเฟือย รวมถึงอัศวินเทมพลาร์และอัศวินเซนต์จอห์นหลายท่าน

เป็นที่ทราบกันว่าอัศวินจากสองคณะนี้ไม่ลงรอยกับกษัตริย์ริชาร์ด เนื่องจากพวกเขาเลือกเข้าข้างพระเจ้าฟิลิปแห่งฝรั่งเศสในความขัดแย้งที่ยืดเยื้อในปาเลสไตน์ ผลจากความแตกแยกนี้ทำให้ชัยชนะหลายครั้งของริชาร์ดกลายเป็นเรื่องสูญเปล่า ความพยายามที่จะล้อมกรุงเยรูซาเล็มต้องล้มเหลว และเกียรติยศทั้งหมดที่สะสมมาก็จบลงเพียงแค่การทำสัญญาสงบศึกที่ไม่แน่นอนกับสุลต่านซาลาดิน ด้วยนโยบายเดียวกันนี้ เหล่าเทมพลาร์และฮอสพิทัลเลอร์ในอังกฤษและนอร์มังดีจึงหันไปสนับสนุนฝ่ายเจ้าชายจอห์น เพราะไม่มีเหตุผลใดที่พวกเขาจะอยากให้ริชาร์ดกลับมาอังกฤษ หรืออยากให้อาเธอร์ผู้เป็นทายาทโดยชอบธรรมขึ้นครองราชย์ ในทางกลับกัน เจ้าชายจอห์นทรงเกลียดชังและดูแคลนตระกูลชาวแซกซอนที่ยังมีอำนาจเหลืออยู่ในอังกฤษ และทรงหาโอกาสกลั่นแกล้งพวกเขาอยู่เสมอ เพราะทรงทราบดีว่าทั้งชาวแซกซอนและสามัญชนส่วนใหญ่ต่างไม่ชอบพระองค์ และเกรงว่ากษัตริย์ที่มีนิสัยเสเพลและบ้าอำนาจเช่นนี้จะรุกล้ำสิทธิและเสรีภาพของพวกเขามากขึ้น

เจ้าชายจอห์นเสด็จมาพร้อมกับขบวนที่หรูหรา ทรงม้าที่สง่างาม สวมชุดสีแดงเข้มสลับทอง ในมือถือเหยี่ยว บนศีรษะสวมหมวกขนสัตว์ราคาแพงประดับด้วยอัญมณี มีผมยาวหยิกสลวยตกลงมาปรกบ่า ทรงขี่ม้าสีเทาพันธุ์ดีเดินวนรอบลานประลองด้วยท่าทางร่าเริง ทรงหัวเราะเสียงดังกับผู้ติดตาม และกวาดสายตามองเหล่าสาวงามบนระเบียงสูงด้วยสายตาที่วิพากษ์วิจารณ์อย่างโอหังตามแบบฉบับเชื้อพระวงศ์

ผู้ที่สังเกตเห็นความจองหองและความไม่แยแสต่อความรู้สึกผู้อื่นในใบหน้าของเจ้าชาย ก็ไม่อาจปฏิเสธได้ว่าพระองค์ทรงมีรูปโฉมที่ดูดี เครื่องหน้าชัดเจนและสมส่วนตามธรรมชาติ และถูกขัดเกลาด้วยมารยาททางสังคมจนดูสง่างาม ทว่าความเปิดเผยนั้นกลับดูเหมือนเป็นการไม่คิดจะปกปิดตัวตนที่แท้จริงภายใน ซึ่งบ่อยครั้งผู้คนมักเข้าใจผิดว่าเป็นความจริงใจแบบลูกผู้ชาย แต่ในความเป็นจริงมันเกิดจากความไม่แยแสของคนเสเพลที่มั่นใจในชาติตระกูล ความมั่งคั่ง หรือข้อได้เปรียบอื่นๆ ที่ไม่ได้มาจากความสามารถส่วนตัวเลย สำหรับคนส่วนใหญ่ที่ไม่ได้คิดลึกซึ้งเช่นนั้น เพียงแค่เห็นผ้าคลุมไหล่ขนสัตว์ที่หรูหรา เสื้อคลุมซับในด้วยขนเซเบิลราคาแพง รองเท้าหนังมารอคิน และเดือยทองคำ ประกอบกับท่วงท่าการบังคับม้าที่สง่างาม ก็เพียงพอที่จะทำให้พวกเขาโห่ร้องชื่นชมอย่างกึกก้อง

ขณะที่ทรงขี่ม้าวนรอบลานอย่างสำราญใจ สายตาของเจ้าชายก็เหลือบไปเห็นความวุ่นวายที่ยังไม่สงบลง ซึ่งเกิดจากการที่ไอแซคพยายามจะแทรกตัวขึ้นไปยังที่นั่งชั้นสูง เจ้าชายจอห์นจำชายชาวยิวได้ทันที แต่สิ่งที่ดึงดูดพระทัยมากกว่าคือลูกสาวผู้งดงามของไอแซค ซึ่งกำลังเกาะแขนพ่อของเธอด้วยความตื่นตระหนกจากเหตุการณ์วุ่นวาย

ความงามของรีเบคกานั้นสามารถเทียบเคียงได้กับสาวงามที่หยิ่งยโสที่สุดในอังกฤษ แม้จะถูกตัดสินโดยผู้เชี่ยวชาญด้านความงามอย่างเจ้าชายจอห์นก็ตาม รูปร่างของเธอสมส่วนอย่างไร้ที่ติ และยิ่งดูโดดเด่นในชุดแบบตะวันออกตามแฟชั่นของหญิงสาวในชาติตระกูลของเธอ ผ้าโพกศีรษะไหมสีเหลืองเข้ากับผิวสีเข้มของเธอได้อย่างลงตัว ดวงตาเป็นประกาย คิ้วโก่งสวย จมูกโด่งเป็นสัน ฟันขาวราวกับไข่มุก และเส้นผมสีดำขลับที่ม้วนเป็นลอนเล็กๆ ทิ้งตัวลงมาบนลำคอและทรวงอกที่โผล่พ้นชุดผ้าไหมเปอร์เซียสีม่วงปักลายดอกไม้ธรรมชาติ ความงามทั้งหมดนี้ทำให้เธอโดดเด่นกว่าหญิงสาวทุกคนที่อยู่รอบกาย และด้วยอากาศที่ร้อนจัด กระดุมทองประดับมุกสามเม็ดบนสุดของชุดจึงถูกปลดออก ทำให้เห็นสร้อยคอเพชรพร้อมจี้ล้ำค่าได้อย่างชัดเจนยิ่งขึ้น นอกจากนี้ยังมีขนนกกระจอกเทศที่ยึดไว้กับผ้าโพกศีรษะด้วยเข็มกลัดเพชร ซึ่งเป็นจุดเด่นที่ทำให้เหล่าเลดี้ผู้สูงศักดิ์บนระเบียงต่างพากันเยาะเย้ย แต่ในใจกลับอิจฉาอย่างลับๆ

“สาบานด้วยศีรษะอันล้านเลี่ยนของอับราฮัม” เจ้าชายจอห์นตรัส “สาวชาวยิวคนนั้นต้องเป็นต้นแบบแห่งความสมบูรณ์แบบที่ทำให้กษัตริย์ผู้ฉลาดที่สุดในประวัติศาสตร์ถึงกับคลั่งไคล้แน่! ท่านว่าอย่างไร ไพรเออร์ไอเมอร์? ข้าขอสาบานด้วยวิหารของกษัตริย์ผู้ชาญฉลาดท่านนั้นที่พี่ชายผู้ปราดเปรื่องของข้าอย่างริชาร์ดไม่สามารถยึดคืนมาได้ ว่าเธอคือเจ้าสาวในบทเพลงรัก (Bride of the Canticles) อย่างแท้จริง!”

“กุหลาบแห่งชารอนและลิลลี่แห่งหุบเขา” ไพรเออร์ตอบด้วยน้ำเสียงขึ้นจมูก “แต่ฝ่าบาทต้องไม่ลืมว่าเธอก็ยังเป็นแค่ชาวยิว”

“ใช่!” เจ้าชายจอห์นตรัสโดยไม่สนใจคำทักท้วง “และนั่นไง ‘แมมมอน’ (Mammon) หรือทรัพย์สินที่ไม่ชอบธรรมของข้า—ท่านมาร์ควิสแห่งมาร์ก และบารอนแห่งไบแซนท์ กำลังแย่งที่นั่งกับพวกสุนัขจนกรณที่เสื้อคลุมขาดรุ่งริ่งจนไม่มีแม้แต่เหรียญเดียวในกระเป๋าให้ปีศาจได้เต้นระบำ สาบานด้วยร่างของนักบุญมาร์ก ข้าจะให้เจ้าพ่อเงินกู้คนนี้กับสาวงามของเขาได้ที่นั่งบนระเบียง! ไอแซค เธอคนนี้เป็นใคร? เมียหรือลูกสาวกันแน่ นางอัปสรตะวันออกที่เจ้ากอดไว้แนบกายราวกับหีบสมบัติแบบนี้?”

“ลูกสาวของข้า รีเบคก้า ขอรับฝ่าบาท” ไอแซคตอบพร้อมก้มศีรษะลงต่ำ เขาไม่ได้รู้สึกประหม่ากับคำทักทายของเจ้าชาย ซึ่งเต็มไปด้วยการเยาะเย้ยพอๆ กับความสุภาพ

“เจ้านี่ฉลาดกว่าข้าเสียอีก” จอห์นระเบิดหัวเราะ โดยมีผู้ติดตามพากันหัวเราะตามอย่างประจบประแจง “แต่ไม่ว่าจะเป็นลูกหรือเมีย ความงามของเธอและคุณประโยชน์ของเจ้าก็ควรจะได้รับสิทธิพิเศษ—นั่นใครนั่งอยู่ข้างบนนั่น?” พระองค์ทรงกวาดสายตาไปยังระเบียง “พวกสวะแซกซอน นั่งเอกเขนกกันสบายใจเชียวนะ! ไปให้พ้น! ขยับที่ให้เจ้าพ่อเงินกู้กับลูกสาวคนสวยของเขาเสีย ข้าจะทำให้พวกไพร่รู้ว่าต้องแบ่งที่นั่งชั้นสูงในธรรมศาลาให้แก่ผู้ที่คู่ควรกับมันจริงๆ”

กลุ่มคนที่ถูกด่าทออย่างหยาบคายบนระเบียงนั้นคือครอบครัวของเซดริกชาวแซกซอน พร้อมด้วยอาเธลสแตนแห่งโคนิงส์เบิร์ก พันธมิตรและญาติของเขา อาเธลสแตนเป็นบุคคลที่ชาวแซกซอนทางตอนเหนือให้ความเคารพอย่างสูงเนื่องจากสืบเชื้อสายมาจากกษัตริย์แซกซอนองค์สุดท้ายของอังกฤษ ทว่าเลือดสีน้ำเงินนี้กลับนำพาจุดอ่อนหลายอย่างมาสู่เขา แม้จะมีรูปร่างกำยำ แข็งแรง และอยู่ในวัยฉกรรจ์ แต่สีหน้ากลับดูไร้ความรู้สึก ดวงตาหม่นหมอง คิ้วหนา และเชื่องช้าในทุกการเคลื่อนไหว เขาตัดสินใจอะไรได้ช้ามากจนได้รับฉายาตามบรรพบุรุษว่า “อาเธลสแตนผู้ไม่พร้อม” (Athelstane the Unready) เพื่อนๆ ของเขา รวมถึงเซดริก ต่างพยายามบอกว่าความเฉื่อยชานี้ไม่ได้เกิดจากความขลาด แต่เป็นเพราะความไม่เด็ดขาด ในขณะที่บางคนมองว่านิสัยดื่มจัดที่สืบทอดมาได้ทำลายสติปัญญาของเขาจนหมดสิ้น เหลือเพียงความใจดีและความกล้าแบบนิ่งๆ ซึ่งเป็นเพียงเศษเสี้ยวของบุคลิกที่น่าชื่นชม แต่ส่วนที่ดีที่สุดได้ถูกเผาผลาญไปกับการใช้ชีวิตเสเพลอย่างหนักหน่วง

และคนผู้นี้เองที่ได้รับคำสั่งเผด็จการจากเจ้าชายให้หลีกทางให้ไอแซคและรีเบคก้า อาเธลสแตนตกตะลึงกับคำสั่งที่ถือเป็นการดูหมิ่นอย่างรุนแรงในยุคนั้น เขาไม่อยากทำตามแต่ก็ไม่รู้จะขัดขืนอย่างไร จึงได้แต่จ้องมองเจ้าชายด้วยดวงตาสีเทาคู่โตด้วยความงุนงง ซึ่งดูแล้วน่าขันยิ่งนัก แต่เจ้าชายจอห์นผู้ไม่อดทนไม่ได้มองว่ามันเป็นเรื่องตลก

“ไอ้หมูแซกซอนนี่ ไม่หลับก็คงไม่เห็นหัวข้า—เดอ บราซี่ ใช้หอกแทงมันเลย!” พระองค์ตรัสกับอัศวินที่ขี่ม้าอยู่ใกล้ๆ ซึ่งเป็นหัวหน้ากลุ่มทหารรับจ้างที่ไม่มีสังกัดประเทศแต่รับจ้างทำงานให้เจ้าชายที่จ่ายเงินให้ แม้แต่ผู้ติดตามของเจ้าชายจอห์นเองยังพากันกระซิบกระซาบ แต่เดอ บราซี่ ผู้ไม่มีความละอายใจในอาชีพของตน ได้ยื่นหอกยาวข้ามช่องว่างระหว่างระเบียงกับลานประลอง และคงจะแทงอาเธลสแตนได้สำเร็จก่อนที่เขาจะทันรู้ตัวเสียด้วยซ้ำ หากเซดริกซึ่งว่องไวตรงข้ามกับเพื่อนของเขา ไม่ชักดาบสั้นออกมาด้วยความเร็วปานสายฟ้าแลบ และฟันฉับเดียวจนปลายหอกขาดออกจากด้าม

เจ้าชายจอห์นทรงกริ้วจนหน้าแดงก่ำ ทรงสบถคำหยาบและกำลังจะขู่ด้วยความรุนแรง แต่ถูกระงับไว้ได้ส่วนหนึ่งโดยผู้ติดตามที่เข้ามาปลอบให้ทรงใจเย็น และอีกส่วนหนึ่งคือเสียงโห่ร้องชื่นชมจากฝูงชนที่ประทับใจในความกล้าหาญของเซดริก เจ้าชายกวาดสายตาด้วยความโกรธเพื่อหาเหยื่อที่จัดการได้ง่าย และเมื่อสบเข้ากับสายตามั่นคงของพลธนูคนเดิมที่ยังคงปรบมือชื่นชมโดยไม่เกรงกลัวท่าทางดุดันของพระองค์ เจ้าชายจึงถามว่าเหตุใดจึงส่งเสียงดังเช่นนี้

“ข้าจะส่งเสียงเชียร์เสมอ” พลธนูตอบ “เมื่อเห็นการยิงที่แม่นยำหรือการโจมตีที่กล้าหาญ”

“งั้นรึ?” เจ้าชายตรัส “ถ้าอย่างนั้นเจ้าก็คงยิงเข้าเป้าขาวได้ด้วยตัวเองสินะ ข้าพนันเลย”

“ถ้าเป็นเป้าของพรานป่า ในระยะที่พรานป่ายิง ข้ายิงเข้าแน่นอน” พลธนูตอบ

“และเป้าของวอต ไทร์เรล ในระยะหนึ่งร้อยหลาด้วย” เสียงหนึ่งดังขึ้นจากด้านหลัง โดยที่ไม่มีใครรู้ว่าใครเป็นคนพูด

การอ้างถึงชะตากรรมของวิลเลียม รูฟัส ญาติของพระองค์ ทำให้เจ้าชายจอห์นทั้งโกรธและหวั่นใจ อย่างไรก็ตาม พระองค์ทรงสั่งให้ทหารรักษาการณ์รอบลานประลองจับตาดูเจ้าคนโอ้อวดคนนี้ไว้ พร้อมชี้ไปที่พลธนู

“สาบานด้วยนักบุญกริซเซล ข้าจะลองดูฝีมือของคนที่ชอบเชียร์คนอื่นเสียหน่อย!”

“ข้าไม่เลี่ยงการทดสอบนี้แน่นอน” พลธนูตอบด้วยท่าทางสงบนิ่ง

“ส่วนตอนนี้ ลุกขึ้นมาไอ้พวกสวะแซกซอน!” เจ้าชายผู้เกรี้ยวกราดตรัส “เพราะข้าสั่งแล้ว และสาบานต่อสวรรค์เลยว่า ชาวยิวคนนี้ต้องได้ที่นั่งท่ามกลางพวกเจ้า!”

“หามิได้ ขอฝ่าบาท! คนอย่างข้าไม่คู่ควรจะนั่งร่วมกับผู้ปกครองดินแดนหรอก” ไอแซคตอบ แม้เขาจะทะเยอทะยานจนกล้าแย่งที่นั่งกับเชื้อสายตระกูลมอนต์ดิดิเยร์ที่ตกยาก แต่เขาก็ไม่ได้อยากจะรุกล้ำสิทธิพิเศษของชาวแซกซอนผู้มั่งคั่ง

“ลุกขึ้น ไอ้หมานอกรีต ข้าสั่งให้ลุก!” เจ้าชายจอห์นตวาด “ไม่อย่างนั้นข้าจะถลกหนังดำๆ ของเจ้ามาทำอานม้าเสียให้หมด!”

เมื่อถูกบีบคั้นเช่นนี้ ไอแซคจึงจำใจต้องเดินขึ้นบันไดแคบๆ ที่ชันและลำบากเพื่อมุ่งหน้าไปยังระเบียงที่นั่ง