ตอนที่ 14

พรีอร์แห่งจอร์วอลซ์ทำเครื่องหมายกางเขนและสวดมนต์บทพ่อของเรา ซึ่งทุกคนในที่นั้นต่างร่วมสวดด้วยความศรัทธา ยกเว้นเพียงชาวเยิว ชาวมุสลิม และอัศวินเทมพลาร์ โดยอัศวินผู้นี้ไม่ได้ถอดหมวกหรือแสดงความเคารพต่อสิ่งศักดิ์สิทธิ์ของวัตถุมงคลนั้นเลย เขาเพียงแต่ถอดสร้อยทองจากคอแล้วเหวี่ยงลงบนโต๊ะ พร้อมกล่าวว่า “ให้พรีอร์ไอม์เก็บของจำนำของข้าและของเจ้าคนพเนจรไร้ชื่อนี่ไว้เป็นหลักฐานว่า เมื่อใดที่อัศวินไอแวนโฮกลับมาถึงดินแดนบริเตน เขาจะต้องรับคำท้าของไบรอัน เดอ บัว-กิลเบิร์ต และหากเขาไม่กล้าเผชิญหน้า ข้าจะประกาศให้โลกรู้ว่าเขาคือคนขลาดที่กำแพงวิหารเทมพลาร์ทุกแห่งในยุโรป”

“ไม่จำเป็นต้องถึงขนาดนั้นหรอกค่ะ” เลดี้โรเวนาทำลายความเงียบขึ้นมา “หากไม่มีใครในห้องโถงนี้กล้าลุกขึ้นมาพูดแทนไอแวนโฮที่ไม่อยู่ที่นี่ ฉันจะเป็นคนพูดเอง ฉันยืนยันว่าเขาจะรับคำท้าอย่างมีเกียรติแน่นอน และหากคำรับรองเล็กๆ น้อยๆ ของฉันจะช่วยเสริมความมั่นใจให้กับของจำนำอันล้ำค่าของผู้แสวงบุญท่านนี้ได้ ฉันก็ขอเอาชื่อเสียงของตนเองเป็นประกันว่า ไอแวนโฮจะมาพบกับอัศวินผู้ทะนงตนท่านนี้ตามที่ปรารถนา”

เซดริกตกอยู่ในสภาวะอารมณ์ที่สับสนจนพูดไม่ออก ความภูมิใจ ความโกรธ และความประหม่าสลับกันปรากฏบนใบหน้ากว้างของเขา ราวกับเงาเมฆที่พัดผ่านทุ่งรวงทอง ในขณะที่เหล่าผู้ติดตามซึ่งดูจะตื่นเต้นอย่างมากเมื่อได้ยินชื่ออัศวินคนที่หก ต่างเฝ้ามองปฏิกิริยาของเจ้านายด้วยความลุ้นระทึก แต่เมื่อโรเวนาพูด เสียงของเธอก็ทำให้เขาหลุดจากภวังค์ความเงียบ

“เลดี้ครับ เรื่องนี้ไม่จำเป็นต้องทำถึงขนาดนั้น” เซดริกกล่าว “หากยังต้องการหลักประกันเพิ่ม แม้ข้าจะรู้สึกขุ่นเคืองใจ—และขุ่นเคืองอย่างมีเหตุผลด้วย—แต่ข้าก็ยินดีจะเอาเกียรติของข้าเป็นประกันให้แก่เกียรติของไอแวนโฮ แต่ตอนนี้การเดิมพันการต่อสู้ถือว่าสมบูรณ์แล้ว ตามธรรมเนียมอันพิสดารของอัศวินนอร์มัน… ใช่ไหมครับ ท่านพ่อไอม์?”

“ใช่แล้ว” พรีอร์ตอบ “ข้าจะนำวัตถุมงคลอันศักดิ์สิทธิ์และสร้อยทองเส้นนี้ไปเก็บรักษาไว้ในคลังของคอนแวนต์อย่างปลอดภัย จนกว่าคำท้าทายนี้จะได้รับคำตอบ”

เมื่อพูดจบ พรีอร์ก็ทำเครื่องหมายกางเขนซ้ำแล้วซ้ำเล่า ก้มกราบและสวดมนต์พึมพำ ก่อนจะส่งกล่องบรรจุวัตถุมงคลให้บราเธอร์แอมโบรส พระผู้ช่วยของเขา ส่วนตัวพรีอร์เองกลับหยิบสร้อยทองขึ้นมาอย่างรวดเร็วโดยไม่พิธีรีตองนัก แต่ดูท่าทางจะพึงพอใจไม่น้อย แล้วเก็บมันลงในถุงหนังหอมที่เตรียมไว้ใต้แขน “เอาละ เซอร์เซดริก” เขาว่า “ไวน์ชั้นเลิศของท่านทำให้ข้าเริ่มหูอื้อจนได้ยินเสียงระฆังทำวัตรเย็นแล้ว ขอให้เราดื่มฉลองให้แก่เลดี้โรเวนาอีกสักแก้ว แล้วขอตัวพวกเราไปพักผ่อนเถิด”

“ให้ตายเถอะ ท่านพรีอร์ ท่านทำเสียชื่อเสียงหมด!” ชาวแซกซอนกล่าว “เล่าลือกันว่าท่านเป็นพระที่รื่นเริง ชอบดื่มจนกว่าระฆังทำวัตรเช้าจะดัง ข้าที่แก่ขนาดนี้ยังนึกหวั่นว่าจะตามท่านไม่ทัน แต่ให้ตายสิ เด็กชายชาวแซกซอนอายุสิบสองในสมัยข้า ยังไม่ยอมวางแก้วเร็วขนาดนี้เลย”

อย่างไรก็ตาม พรีอร์มีเหตุผลส่วนตัวที่ต้องรักษาความสำรวม เขาไม่เพียงแต่เป็นนักประนีประนอมมืออาชีพ แต่โดยสันดานแล้วเขาเกลียดการทะเลาะวิวาททุกรูปแบบ ซึ่งไม่ใช่เพียงเพราะความรักเพื่อนมนุษย์หรือรักตัวเองเท่านั้น แต่ในสถานการณ์นี้ เขาสัมผัสได้ถึงอารมณ์ที่ร้อนแรงของชาวแซกซอน และเล็งเห็นว่าความมุทะลุบ้าบิ่นที่เพื่อนร่วมทางของเขาเพิ่งแสดงให้เห็น อาจนำไปสู่การระเบิดอารมณ์ที่น่าปวดหัวได้ เขาจึงแสร้งบอกว่าคนจากประเทศอื่นคงไม่สามารถดื่มแข่งกับชาวแซกซอนที่แข็งแกร่งและดื้อรั้นได้ พร้อมกับอ้างถึงสถานะทางธรรมของตนเพียงเล็กน้อย และเร่งรัดขอตัวไปพักผ่อน

หลังจากนั้น แก้วดื่มอำลาถูกส่งต่อจนครบทุกคน แขกเหรื่อต่างทำความเคารพเจ้าบ้านและเลดี้โรเวนาอย่างนอบน้อม ก่อนจะแยกย้ายกันในห้องโถง ส่วนหัวหน้าครอบครัวและผู้ติดตามก็แยกย้ายกันออกไปทางประตูคนละบาน

“เจ้าหมานอกรีต” อัศวินเทมพลาร์กล่าวกับไอแซคชาวเยิวขณะเดินสวนกันในฝูงชน “เจ้าคิดจะไปงานประลองด้วยหรือ?”

“ข้าตั้งใจจะไปครับ” ไอแซคตอบพร้อมก้มตัวอย่างนอบน้อม “หากท่านผู้กล้าหาญเห็นสมควร”

“หึ” อัศวินแค่นหัวเราะ “จะไปสูบเลือดสูบเนื้อพวกขุนนางด้วยดอกเบี้ย หรือจะไปหลอกขายของเก๊ให้พวกผู้หญิงและเด็กกันแน่ ข้าพนันได้เลยว่าในถุงเงินของเจ้าคงมีเหรียญเชเกลอยู่เพียบ”

“ไม่มีแม้แต่เชเกลเดียว ไม่มีเพนนีเงิน หรือแม้แต่เศษเหรียญเดียว ขอให้พระเจ้าของอับราฮัมเป็นพยาน!” ชาวเยิวประสานมือกล่าว “ข้าเพียงแต่จะไปขอความช่วยเหลือจากพี่น้องร่วมเผ่าพันธุ์ เพื่อหาเงินมาจ่ายค่าปรับที่กรมคลังเยิวเรียกเก็บ—ขอให้ท่านพ่อยาโคบช่วยข้าด้วย! ข้ามันคนยากจนข้นแค้น แม้แต่เสื้อคลุมที่ใส่อยู่นี้ก็ยังยืมรูเบนแห่งแทดคาสเตอร์มาทั้งนั้น”

เทมพลาร์ยิ้มหยันแล้วตอบว่า “เจ้าคนโกหกหน้าไหว้หลังหลอก!” จากนั้นเขาก็เดินจากไปโดยไม่สนใจจะสนทนาต่อ และหันไปพูดกับทาสมุสลิมด้วยภาษาที่คนรอบข้างไม่เข้าใจ ชาวเยิวผู้โชคร้ายดูจะตกใจกับการถูกด่าทอจนตัวแข็งทื่อ กว่าจะเงยหน้าขึ้นมาจากท่าทางนอบน้อมได้ อัศวินเทมพลาร์ก็เดินไปถึงสุดปลายห้องโถงแล้ว เมื่อเขาหันมองตามไป แววตาของเขาก็ดูตระหนกราวกับเพิ่งถูกสายฟ้าฟาดลงตรงหน้า และยังคงได้ยินเสียงกัมปนาทดังก้องอยู่ในหู

หลังจากนั้นไม่นาน พ่อบ้านและพนักงานรินไวน์ก็นำทางอัศวินเทมพลาร์และพรีอร์ไปยังห้องพัก โดยมีคนถือคบไฟและคนรับใช้ถือเครื่องดื่มติดตามไปห้องละสองคน ส่วนคนรับใช้ระดับต่ำกว่าก็นำทางผู้ติดตามและแขกคนอื่นๆ ไปยังที่พักของตนตามลำดับ