ตอนที่ 11

บทที่ 4

เหล่าแกะและแพะขนยาวถูกนำมาเชือดเพื่อเตรียมอาหาร เนื้อหมูและวัวชั้นดีถูกจัดวางบนโต๊ะหินอ่อน เปลวไฟจากเตาพร้อมแล้วสำหรับปรุงอาหารรสเลิศ และเหล้าองุ่นสีแดงสดก็ถูกรินจนเต็มจอก

ยูลิสซีสร่วมโต๊ะอาหารอย่างแยกส่วน โดยเจ้าชายจัดที่นั่งอันต่ำต้อยและโต๊ะเล็กๆ ให้เขา—

โอดิสซีย์ (ODYSSEY), เล่ม 21

ไพรเออร์ เอเมอร์ อาศัยจังหวะนี้เปลี่ยนชุดเดินทางเป็นชุดที่หรูหรากว่าเดิม สวมทับด้วยเสื้อคลุมปักลวดลายประณีต นอกจากแหวนตราทองคำวงใหญ่ที่บ่งบอกถึงตำแหน่งทางศาสนาแล้ว นิ้วของเขายังประดับด้วยอัญมณีล้ำค่ามากมาย ซึ่งถือว่าผิดกฎของคณะสงฆ์ เขาสวมรองเท้าแตะหนังชั้นดีนำเข้าจากสเปน เล็มเคราให้สั้นที่สุดเท่าที่กฎระเบียบจะอนุญาต และปิดบังศีรษะที่โกนจนล้านด้วยหมวกสีแดงปักดิ้นทองอย่างหรูหรา

ทางด้านอัศวินเทมพลาร์ก็เปลี่ยนรูปลักษณ์เช่นกัน แม้จะไม่ได้ประโคมเครื่องประดับเท่าไหร่ แต่เสื้อผ้าของเขาก็ดูแพงและมีสง่าราศีกว่าเพื่อนร่วมทางมาก เขาเปลี่ยนจากชุดเกราะโซ่ถักมาเป็นเสื้อตัวในผ้าไหมสีม่วงเข้มประดับขนสัตว์ สวมทับด้วยเสื้อคลุมสีขาวสะอาดตาที่ทิ้งตัวเป็นจีบสวยงาม บนไหล่ของเสื้อคลุมกำมะหยี่สีดำมีตรากางเขนแปดแฉกของคณะ เขาไม่ได้สวมหมวกทรงสูงแล้ว เผยให้เห็นผมหยิกหนาสีดำสนิทที่รับกับผิวสีเข้มจัด ท่วงท่าและการเดินของเขาดูสง่างามและน่าเกรงขาม หากแต่แฝงไปด้วยความโอหังซึ่งเป็นผลมาจากการมีอำนาจล้นมือโดยไม่มีใครกล้าคัดค้าน

ทั้งสองเดินนำหน้าโดยมีผู้ติดตามตามมาติดๆ และมีไกด์เดินตามหลังมาในระยะห่างพอสมควร รูปลักษณ์ของไกด์คนนี้ไม่มีอะไรโดดเด่นนอกจากชุดนักแสวงบุญที่สวมอยู่ เขาคลุมกายด้วยผ้าคลุมสีดำเนื้อหยาบ ทรงคล้ายกับเสื้อคลุมของทหารฮัสซาร์สมัยใหม่ที่มีแผ่นผ้าปิดแขน ซึ่งเรียกว่า “สลาฟเลน” (Sclaveyn) หรือ “สลาโวเนียน” (Sclavonian) เขาสวมรองเท้าแตะหยาบๆ รัดสายหนังบนเท้าเปล่า สวมหมวกปีกกว้างที่มีเปลือกหอยเย็บติดไว้ที่ขอบ และถือไม้เท้าเหล็กที่มีกิ่งปาล์มผูกไว้ที่ปลายด้านบน เขาเดินตามท้ายขบวนเข้าสู่ห้องโถงอย่างถ่อมตัว เมื่อเห็นว่าโต๊ะตัวล่างแทบไม่มีที่ว่างสำหรับคนรับใช้ของเซดริกและผู้ติดตามของแขก เขาจึงปลีกตัวไปนั่งที่ม้านั่งข้างเตาผิงขนาดใหญ่ ทำทีเป็นผึ่งเสื้อผ้าให้แห้ง เพื่อรอจนกว่าจะมีที่ว่างบนโต๊ะ หรือรอให้พ่อบ้านนำเครื่องดื่มมาเสิร์ฟให้ในที่ที่เขาเลือกนั่งแยกตัวออกมา

เซดริกลุกขึ้นต้อนรับแขกด้วยท่าทีมีเกียรติและใจกว้าง เขาเดินลงจากแท่นที่นั่งระดับสูงสามก้าวเพื่อไปพบแขกและรอให้พวกเขาเดินเข้ามาหา

“ข้าต้องขออภัย” เขากล่าว “ท่านไพรเออร์ผู้ทรงเกียรติ คำสาบานของข้าทำให้ข้าไม่สามารถก้าวเดินบนพื้นบ้านบรรพบุรุษได้ไกลกว่านี้ แม้จะเป็นการต้อนรับแขกเช่นท่านและอัศวินผู้กล้าแห่งวิหารศักดิ์สิทธิ์ก็ตาม แต่พ่อบ้านของข้าคงได้อธิบายเหตุผลที่ข้าดูเสียมารยาทไปแล้ว และข้าขอให้ท่านโปรดให้อภัยที่ข้าพูดกับท่านด้วยภาษาบ้านเกิด และหากท่านพอจะรู้ภาษาอังกฤษก็ขอให้ตอบกลับเป็นภาษานี้ แต่ถ้าไม่ ข้าก็พอจะเข้าใจภาษาโนร์มันเพื่อสื่อสารกับท่านได้”

“คำสาบานน่ะ” ท่านแอบบอตกล่าว “ควรจะผ่อนปรนได้ ท่านแฟรงคลินผู้ทรงเกียรติ หรือจะให้ข้าเรียกว่า ท่านเธน (Thane) ก็ได้ แม้จะเป็นตำแหน่งที่ล้าสมัยไปแล้ว คำสาบานคือปมที่ผูกเราไว้กับสวรรค์ เป็นเชือกที่ผูกเครื่องสังเวยไว้กับเขาแท่นบูชา ดังนั้นอย่างที่ข้าบอกไป มันควรจะถูกคลี่คลายและปลดปล่อยได้ เว้นแต่ว่าคริสตจักรจะประกาศเป็นอย่างอื่น ส่วนเรื่องภาษา ข้ายินดีที่จะสื่อสารด้วยภาษาเดียวกับคุณย่าฮิลด้าแห่งมิดเดิลแฮม ผู้ล่วงลับไปอย่างบริสุทธิ์ ซึ่งเกือบจะเทียบได้กับนักบุญฮิลด้าแห่งวิทบีผู้รุ่งโรจน์ ขอพระเจ้าทรงเมตตาดวงวิญญาณของท่านด้วยเถิด!”

เมื่อไพรเออร์พูดจบด้วยน้ำเสียงที่พยายามจะประนีประนอม เพื่อนร่วมทางของเขาก็พูดขึ้นสั้นๆ และหนักแน่นว่า “ข้าพูดแต่ภาษาฝรั่งเศส ซึ่งเป็นภาษาของกษัตริย์ริชาร์ดและเหล่าขุนนาง แต่ข้าก็เข้าใจภาษาอังกฤษพอที่จะสื่อสารกับคนท้องถิ่นได้”

เซดริกตวัดสายตามองผู้พูดด้วยความรำคาญใจ ซึ่งเป็นปฏิกิริยาปกติเวลาที่คนสองชาตินี้เปรียบเทียบกัน แต่เมื่อนึกถึงหน้าที่ของเจ้าบ้าน เขาจึงสะกดอารมณ์ไว้และผายมือให้แขกทั้งสองนั่งในตำแหน่งที่ต่ำกว่าเขาเล็กน้อยแต่ก็อยู่ใกล้ชิดกัน จากนั้นจึงส่งสัญญาณให้เริ่มจัดโต๊ะอาหารค่ำ

ขณะที่คนรับใช้รีบทำตามคำสั่ง สายตาของเซดริกก็เหลือบไปเห็นเกิร์ธ คนเลี้ยงหมู ที่เพิ่งเดินเข้าห้องโถมาพร้อมกับวัมบ้า “ส่งเจ้าพวกขี้เกียจสองคนนั้นมานี่!” ชาวแซกซอนสั่งอย่างหมดความอดทน และเมื่อทั้งคู่เดินมาถึงหน้าแท่นที่นั่ง— “พวกเจ้าทำอะไรอยู่ถึงได้กลับมาดึกดื่นขนาดนี้! เจ้าเอาฝูงหมูกลับมาครบไหม เกิร์ธ หรือว่าปล่อยให้พวกโจรปล้นไปหมดแล้ว?”

“ฝูงหมูปลอดภัยดีครับท่าน” เกิร์ธตอบ

“แต่ข้าไม่พอใจเลย เจ้าคนโง่” เซดริกตวาด “ที่ข้าต้องมานั่งเดาไปต่างๆ นานาตลอดสองชั่วโมง และต้องมานั่งคิดแผนแก้แค้นเพื่อนบ้านในเรื่องที่พวกเขาไม่ได้ทำ ข้าบอกเจ้าไว้เลยว่า ถ้ามีครั้งหน้าอีก เจ้าจะได้ไปนอนในคุกและถูกล่ามโซ่!”

เกิร์ธรู้ดีว่าเจ้านายอารมณ์ร้อนจึงไม่กล้าแก้ตัว แต่ตัวตลกอย่างวัมบ้าซึ่งได้รับสิทธิพิเศษให้พูดจาโผงผางได้จึงตอบแทนทั้งคู่ว่า “ให้ตายเถอะ ลุงเซดริก คืนนี้ลุงทั้งไม่ฉลาดและไม่มีเหตุผลเอาเสียเลย”

“ว่าไงนะ!” เจ้านายคำราม “ถ้าเจ้ายังกล้าเล่นตลกแบบนี้ เจ้าจะได้ไปอยู่ที่เรือนพักคนเฝ้าประตูและลองชิมรสชาติของระเบียบวินัยที่นั่นดู!”

“ก่อนอื่น ลุงช่วยบอกความฉลาดของลุงหน่อย” วัมบ้าถาม “มันยุติธรรมและสมเหตุสมผลไหมที่จะลงโทษคนหนึ่งในความผิดของอีกคน?”

“แน่นอนว่าไม่ เจ้าโง่” เซดริกตอบ

“ถ้าอย่างนั้น ลุงจะล่ามโซ่เกิร์ธผู้น่าสงสารทำไมในความผิดของเจ้าหมาฟางส์? ข้าสาบานได้เลยว่าเราไม่ได้เสียเวลาแม้แต่นาทีเดียวหลังจากต้อนหมูรวมกันได้ ซึ่งเจ้าฟางส์นั่นแหละที่จัดการไม่ได้จนกระทั่งเราได้ยินเสียงระฆังทำวัตรเย็น”

“งั้นก็แขวนเจ้าฟางส์ไว้เลย!” เซดริกหันไปหาคนเลี้ยงหมูอย่างรวดเร็ว “ถ้ามันเป็นความผิดของหมา ก็ไปหาหมาตัวใหม่มาซะ”

“ขอประทานโทษครับลุง” ตัวตลกแทรก “แบบนั้นมันก็ยังไม่ยุติธรรมอยู่ดี เพราะไม่ใช่ความผิดของฟางส์ที่มันขาเป๋จนต้อนหมูไม่ได้ แต่เป็นความผิดของคนที่ตัดกรงเล็บหน้าของมันออกสองข้าง ซึ่งถ้าเจ้าหมาตัวนี้ถูกถามความเห็นก่อน มันคงไม่เห็นด้วยกับเรื่องนี้แน่ๆ”

“ใครมันกล้าทำสัตว์ของคนรับใช้ข้าบาดเจ็บ!” ชาวแซกซอนเริ่มเดือดดาล

“ก็ตาแก่อูเบิร์ตไงครับ” วัมบ้าตอบ “คนดูแลป่าของเซอร์ฟิลิป เดอ มัลวัวแซง เขาจับได้ว่าฟางส์เดินเตร่ในป่า และบอกว่ามันไล่กวางซึ่งเป็นการละเมิดสิทธิของเจ้านายในฐานะผู้ดูแลพื้นที่”

“ขอให้ปีศาจพรากวิญญาณมัลวัวแซงและคนดูแลป่าของมันไปเสีย!” เซดริกตอบ “ข้าจะสอนให้พวกเขารู้ว่าป่านี้ถูกปลดปล่อยตามกฎบัตรป่าไม้ฉบับใหญ่แล้ว พอแล้ว! เจ้าไปประจำที่ได้แล้ว ส่วนเจ้า เกิร์ธ ไปหาหมาตัวใหม่มา และถ้าคนดูแลป่านั่นกล้าแตะต้องมันอีก ข้าจะทำลายทักษะการยิงธนูของมันเสีย ข้าขอสาบานด้วยเกียรติว่าข้าจะตัดนิ้วชี้มือขวาของมันทิ้ง ให้มันไม่ต้องได้น้าวสายธนูอีกเลย!—ขออภัยแขกผู้มีเกียรติทุกท่านด้วย ข้าต้องรับมือกับเพื่อนบ้านที่ร้ายกาจพอๆ กับพวกนอกรีตในดินแดนศักดิ์สิทธิ์ที่ท่านเซอร์เจอเลย อาหารบ้านๆ เตรียมไว้ให้ท่านแล้ว เชิญรับประทานเถิด และขอให้การต้อนรับที่อบอุ่นชดเชยความเรียบง่ายของอาหารด้วย”

อย่างไรก็ตาม อาหารที่จัดวางบนโต๊ะนั้นหรูหราจนไม่ต้องขอโทษแขกเลย มีเนื้อหมูปรุงหลากหลายรูปแบบ เนื้อไก่ กวาง แพะ กระต่าย และปลานานาชนิด พร้อมด้วยขนมปังก้อนโตและเค้ก รวมถึงขนมหวานที่ทำจากผลไม้และน้ำผึ้ง ส่วนนกป่าตัวเล็กๆ ที่มีจำนวนมากไม่ได้เสิร์ฟในจาน แต่ถูกเสียบไม้ไม้เล็กๆ โดยมีมหาดเล็กและคนรับใช้เดินถือไปให้แขกแต่ละคนเลือกตัดชิ้นที่ต้องการ บนโต๊ะของแขกผู้มีเกียรติมีจอกเงินวางไว้ ส่วนโต๊ะตัวล่างใช้เขาสัตว์ขนาดใหญ่สำหรับดื่ม

เมื่อถึงเวลาเริ่มมื้ออาหาร พ่อบ้านก็ชูไม้เท้าขึ้นและประกาศเสียงดังว่า “หยุดก่อน! เว้นที่ไว้สำหรับเลดี้โรเวนา”

ประตูข้างที่ปลายสุดของห้องโถงเปิดออก โรเวนาเดินเข้ามาพร้อมผู้ติดตามหญิงสี่คน เซดริกแม้จะประหลาดใจและอาจไม่ค่อยพอใจนักที่ผู้ที่เขาดูแลปรากฏตัวในที่สาธารณะในโอกาสนี้ แต่เขาก็รีบเดินไปรับเธอและนำเธอไปยังที่นั่งระดับสูงทางขวามือของเขา ซึ่งเป็นที่สำหรับสตรีผู้เป็นเจ้าของบ้าน ทุกคนต่างลุกขึ้นต้อนรับ เธอตอบรับด้วยการทักทายอย่างสงบและเดินอย่างสง่างามไปที่โต๊ะ ก่อนที่เธอจะนั่งลง อัศวินเทมพลาร์ก็กระซิบกับไพรเออร์ว่า “ข้าจะไม่สวมสร้อยคอทองคำของท่านในงานประลองหรอก ไวน์เกาะไคออสนี้ท่านเก็บไว้ดื่มเองเถอะ”

“ข้าบอกท่านแล้วใช่ไหม?” ไพรเออร์ตอบ “แต่ระวังหน่อย อย่าเพิ่งตื่นเต้นจนเกินไป ท่านแฟรงคลินกำลังจ้องท่านอยู่”

ไบรอัน เดอ บัว-กิลแบร์ต ไม่สนใจคำเตือน เขาทำตามสัญชาตญาณของตัวเองโดยจ้องมองสาวงามชาวแซกซอนไม่วางตา ความงามของเธอสะกดใจเขาได้มากกว่า เพราะแตกต่างอย่างสิ้นเชิงจากเหล่านางบำเรอในตะวันออก

โรเวนามีรูปร่างสมส่วนและสูงโปร่งแต่ไม่ถึงกับเด่นจนเกินไป ผิวพรรณขาวผ่องนวลเนียน แต่โครงหน้าและท่าทางที่ดูสง่างามทำให้เธอไม่ดูจืดชืดเหมือนสาวสวยผิวขาวทั่วไป ดวงตาสีฟ้าใสภายใต้คิ้วสีน้ำตาลที่รับกับหน้าผาก ดูเหมือนจะสามารถส่งประกายทั้งความร้อนแรงและความอ่อนโยน สามารถสั่งการได้พอๆ กับการอ้อนวอน แม้ว่าโดยธรรมชาติเธอจะเป็นคนอ่อนโยน แต่การที่ต้องอยู่ในสถานะที่เหนือกว่าและได้รับความเคารพจากคนรอบข้างเสมอมา ทำให้เลดี้ชาวแซกซอนคนนี้มีบุคลิกที่ดูสูงส่งและมั่นใจ ผมสีน้ำตาลอมทองของเธอถูกจัดเป็นลอนสวยงามประดับด้วยอัญมณี และปล่อยยาวสลวยซึ่งบ่งบอกถึงชาติตระกูลสูงส่ง เธอสวมสร้อยคอทองคำที่มีตลับเก็บของศักดิ์สิทธิ์ขนาดเล็กห้อยอยู่ และสวมกำไลที่ข้อมือทั้งสองข้าง ชุดของเธอเป็นชุดชั้นในและกระโปรงผ้าไหมสีเขียวอมฟ้าอ่อน สวมทับด้วยเสื้อคลุมยาวสีแดงเข้มทำจากขนสัตว์ชั้นดี ซึ่งมีแขนเสื้อกว้างแต่ยาวลงมาเพียงแค่ข้อศอก มีผ้าคลุมศีรษะผ้าไหมทอด้วยดิ้นทอง ซึ่งสามารถดึงมาปิดใบหน้าและหน้าอกตามแบบสเปน หรือจะพาดไว้ที่ไหล่ก็ได้ตามต้องการ

เมื่อโรเวนาสังเกตเห็นสายตาของอัศวินเทมพลาร์ที่จ้องมองเธอด้วยความโหยหา ซึ่งดูรุนแรงราวกับถ่านที่ลุกโชนในถ้ำมืด เธอจึงดึงผ้าคลุมมาปิดใบหน้าอย่างสง่างาม เพื่อส่งสัญญาณว่าสายตาที่จาบจ้วงนั้นทำให้เธอไม่สบายใจ เซดริกเห็นเหตุการณ์นั้นจึงพูดขึ้นว่า “ท่านเซอร์เทมพลาร์ แก้มของสาวชาวแซกซอนของเราไม่ค่อยได้โดนแดด จึงไม่สามารถทนต่อสายตาที่จ้องเขม็งของอัศวินครูเสดได้”

“หากข้าล่วงเกิน ข้าต้องขออภัย” เซอร์ไบรอันตอบ “หมายถึง ข้าขออภัยเลดี้โรเวนา เพราะความถ่อมตัวของข้าคงไม่ต่ำต้อยไปกว่านั้น”

“เลดี้โรเวนาได้ลงโทษเราทุกคนแล้วที่กล้าตำหนิความใจร้อนของเพื่อนข้า” ไพรเออร์กล่าว “ข้าหวังว่าเธอจะเมตตากับขบวนผู้ติดตามที่ยิ่งใหญ่ในงานประลองที่จะถึงนี้”

“เรื่องจะไปหรือไม่นั้นยังไม่แน่นอน” เซดริกตอบ “ข้าไม่ชอบความฟุ่มเฟือยไร้สาระ ซึ่งบรรพบุรุษของข้าไม่เคยรู้จักเมื่อครั้งที่อังกฤษยังเป็นอิสระ”

“ถึงอย่างนั้นก็หวังว่าคณะของเราจะทำให้ท่านตัดสินใจเดินทางไปได้” ไพรเออร์กล่าว “ในยามที่ถนนหนทางไม่ปลอดภัย การมีเซอร์ไบรอัน เดอ บัว-กิลแบร์ต คอยคุ้มกันนั้นไม่ใช่เรื่องที่ควรละเลย”

“ท่านไพรเออร์” ชาวแซกซอนตอบ “ไม่ว่าข้าจะเดินทางไปที่ใดในดินแดนนี้ ข้าพบว่าด้วยดาบที่ดีและผู้ติดตามที่ซื่อสัตย์ ข้าไม่จำเป็นต้องพึ่งพาความช่วยเหลือจากใคร และหากเราเดินทางไปที่แอชบี-เดอ-ลา-ซูช เราจะไปกับเอเธลสแตนแห่งโคนิงส์เบิร์ก เพื่อนบ้านผู้สูงศักดิ์และเพื่อนร่วมชาติ พร้อมขบวนที่แม้แต่โจรหรือศัตรูทางศักดินาก็ต้องเกรงกลัว—ข้าขอชนจอกไวน์นี้ให้ท่าน ซึ่งข้าหวังว่าท่านจะถูกใจในรสชาติ และขอบคุณในความมีน้ำใจของท่าน หากท่านเคร่งครัดในกฎของนักบวชจนอยากดื่มนมเปรี้ยวแทนไวน์ ข้าก็หวังว่าท่านจะไม่รังเกียจที่จะยอมผ่อนปรนให้ข้าในครั้งนี้”

“หามิได้” พระสงฆ์หัวเราะ “เราจะจำกัดตัวเองให้ดื่มแต่นมหวานหรือนมเปรี้ยวเฉพาะตอนอยู่ในอารามเท่านั้น เมื่อต้องเข้าสังคม เราก็ทำตามธรรมเนียมโลก ดังนั้นข้าขอรับคำท้าดื่มไวน์ชั้นเลิศนี้ และปล่อยเครื่องดื่มที่อ่อนกว่าให้เป็นหน้าที่ของภราดาผู้ช่วยข้าแทน”