ตอนที่ 9

ในช่วงสองสามวันต่อมา อาร์ชี่รู้สึกกังวลอย่างยิ่งเกี่ยวกับการวางแผนแต่งงานกับลูซี่ หากจะพูดกันตามตรง เขาได้ใช้เงินซื้อความยินยอมจากแบรดด็อก และสุภาพบุรุษผู้นั้นคงไม่สามารถคืนคำที่ให้ไว้ ซึ่งทำให้ฝ่ายชายต้องสูญเสียเงินไปไม่น้อย อย่างไรก็ตาม โฮปไม่ได้ไว้วางใจศาสตราจารย์ผู้นี้เสียทีเดียว เพราะจากคำพูดเพียงไม่กี่คำที่หลุดออกมาในงานเลี้ยงอาหารค่ำ เห็นได้ชัดว่าเขากระหายเงินเพื่อนำไปใช้จัดเตรียมการสำรวจสุสานลึกลับที่เขาเคยกล่าวถึง อาร์ชี่รู้ดี เช่นเดียวกับที่ศาสตราจารย์รู้ ว่าเขาไม่สามารถหาเงินห้าพันปอนด์ที่จำเป็นมาได้โดยไม่ทำให้ตัวเองต้องล้มละลาย และเขาก็ได้ใช้ทรัพยากรที่มีจนร่อยหรอไปกับการจ่ายค่ามัมมี่สีเขียวแล้ว เขาเคยเชื่ออย่างซื่อๆ ว่าแบรดด็อกจะพอใจกับซากศพมนุษย์ชาวเปรูชิ้นนี้ แต่ดูเหมือนว่าเมื่อศาสตราจารย์ได้สิ่งที่ต้องการแล้ว เขากลับเรียกร้องสิ่งที่เกินกว่าที่อาร์ชี่จะเอื้อมถึงในขณะนี้ มัมมี่นั้นเป็นกรรมสิทธิ์ของเขาแล้ว แต่เขายังปรารถนาสิ่งของในสุสานของราชินีทาโฮเซอร์ด้วย ซึ่ง 'ดวงจันทร์' ดวงนี้ที่เขาโหยหานั้นเป็นของที่มีราคาสูงยิ่ง และโฮปไม่เห็นหนทางเลยว่าเขาจะครอบครองมันได้อย่างไร

เว้นเสียแต่ว่า—และนี่คือสาเหตุแห่งความกังวลของอาร์ชี่—หากเงินห้าพันปอนด์นั้นไม่ได้หยิบยืมมาจากเซอร์แฟรงก์ แรนดอม ศาสตราจารย์ก็คงต้องพอใจเพียงแค่มัมมี่มอลตา แต่จากสิ่งที่ชายหนุ่มได้เห็นถึงความปรารถนาอันแรงกล้าของแบรดด็อกที่มีต่อสุสานพิเศษซึ่งเขาต้องการจะปล้นสะดม เขาเชื่อว่านักวิทยาศาสตร์ผู้นี้จะไม่ยอมละทิ้งความเอาแต่ใจได้ง่ายๆ แรนดอมสามารถให้กู้หรือให้เงินจำนวนนั้นได้อย่างสบาย เพราะเขาร่ำรวยมหาศาลและใจกว้างยิ่งนัก แต่เป็นไปได้ยากที่เขาจะช่วยเหลือแบรดด็อกโดยไม่มีสิ่งตอบแทน และเนื่องจากความปรารถนาเพียงหนึ่งเดียวในใจของท่านบารอนเน็ตคือการได้ลูซี่มาเป็นภรรยา จึงเดาได้ง่ายว่าเขาจะช่วยให้ศาสตราจารย์บรรลุความทะเยอทะยานก็ต่อเมื่อผู้ทรงความรู้ผู้นั้นใช้บารมีที่มีต่อลูกเลี้ยงของตน ซึ่งนั่นหมายถึงการถอนหมั้นกับโฮปและให้หญิงสาวแต่งงานกับนายทหารแทน แน่นอนว่าสถานการณ์เช่นนี้จะทำให้ลูซี่ไม่มีความสุข แต่แบรดด็อกหาได้ใส่ใจไม่ เพื่อตอบสนองความคลั่งไคล้ในการวิจัยเรื่องอียิปต์ เขายินดีที่จะเสียสละเด็กสาวอย่างลูซี่สักโหลหนึ่งก็ยังได้

ไม่ต้องสงสัยเลยว่าลูซี่จะปฏิเสธการถูกส่งต่อจากชายคนหนึ่งไปยังอีกคนหนึ่งราวกับหีบสินค้า และอาร์ชี่รู้ว่าเท่าที่เธอจะทำได้ เธอจะรักษาคำมั่นสัญญาในการหมั้นหมาย โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเธอปฏิเสธสิทธิ์ของแบรดด็อกในการจัดการเรื่องคู่ครองของเธอ ถึงกระนั้น ศาสตราจารย์ผู้มีรูปลักษณ์ราวกับทูตสวรรค์ก็สามารถทำตัวให้น่ารังเกียจได้อย่างยิ่ง และคงจะทำเช่นนั้นหากถูกขัดใจ ทางเลือกเดียวที่เหลืออยู่ หากแบรดด็อกเริ่มดำเนินการเพื่อทำลายการหมั้นหมายในปัจจุบัน คือการแต่งงานกับลูซี่ในทันที อาร์ชี่เต็มใจที่จะทำเช่นนั้น แต่ปัญหาด้านการเงินกลับเป็นอุปสรรค เขาไม่เคยบอกเรื่องนี้กับใคร แม้แต่หญิงสาวที่เขารัก แต่ความจริงก็คือเขามีปัญหาอยู่จริง หลายปีที่ผ่านมาเขาคอยช่วยเหลือญาติที่ขัดสน ซึ่งทำให้เขาลำบากแม้จะมีรายได้ประจำ ด้วยความมุ่งมั่นอย่างแรงกล้าเพื่อบีบให้แบรดด็อกยอมยกลูซี่ให้ เขาจึงดิ้นรนจนหาเงินหนึ่งพันปอนด์ที่จำเป็นมาได้ โดยไม่ให้กระทบกับแผนการชำระหนี้บางส่วนที่เกี่ยวข้องกับการกุศลในครอบครัว แต่นั่นก็ทำให้ทรัพยากรของเขาหมดสิ้นลง เขาหวังว่าในอีกหกเดือนข้างหน้า เขาจะได้รับรายได้ทั้งหมดมาใช้สอยเพียงลำพัง และเมื่อนั้น—แม้จะน้อยนิด—เขาก็จะสามารถเลี้ยงดูภรรยาได้ แต่จนกว่าจะครบครึ่งปี เขาไม่เห็นโอกาสที่จะแต่งงานกับลูซี่ได้อย่างสุขสบาย และในระหว่างนั้นเธอก็ต้องเผชิญกับการรบกวนจากศาสตราจารย์ บางทีคำว่า 'รบกวน' อาจจะรุนแรงเกินไป เพราะแบรดด็อกก็ใจดีกับหญิงสาวพอสมควร อย่างไรก็ตาม เขาเป็นคนดื้อรั้นในการบรรลุเป้าหมายเมื่อเป็นเรื่องที่เขาหลงใหล และไม่ต้องสงสัยเลยว่า หากเขาเห็นโอกาสที่จะได้เงินจากแรนดอมโดยการขายลูกเลี้ยง เขาก็จะทำอย่างแน่นอน แน่นอนว่าการกระทำเช่นนี้เป็นเรื่องไร้เกียรติ แต่ศาสตราจารย์เป็นนักวิทยาศาสตร์ที่มีเล่ห์เหลี่ยมแบบเยซูอิต และถือว่าผลลัพธ์ที่ได้นั้นคุ้มค่ากับวิธีการที่ใช้ เมื่อเป็นเรื่องของชื่อเสียงส่วนตัวและผลประโยชน์ของพิพิธภัณฑ์บริติช

“แต่ผมอาจจะตัดสินเขาผิดไปก็ได้” อาร์ชี่กล่าวขณะอธิบายความกังวลของเขาให้มิสเคนดัลฟังในวันที่สามหลังจากงานเลี้ยงอาหารค่ำ “อย่างไรเสีย ศาสตราจารย์ก็เป็นสุภาพบุรุษ และคงจะรักษาข้อตกลงที่เขาทำไว้”

“ฉันไม่สนหรอกว่าเขาจะทำหรือไม่” ลูซี่อุทาน ใบหน้าของเธอมีสีระเรื่อและดวงตามีประกายไฟ “ฉันจะไม่ยอมถูกซื้อถูกขายเพื่อส่งเสริมแผนการทางวิทยาศาสตร์ที่น่ารังเกียจพวกนี้ พ่อจะพูดอะไรหรือทำอะไรก็ได้ตามใจ แต่ฉันจะแต่งงานกับคุณ—พรุ่งนี้เลยก็ได้ถ้าคุณต้องการ”

“นั่นแหละคือปัญหา” อาร์ชี่กล่าวพลางหน้าแดง “เราแต่งงานกันไม่ได้”

“ทำไมล่ะ?” เธอถามด้วยความประหลาดใจยิ่ง

โฮปมองลงที่พื้นและใช้ปลายไม้เท้าขีดเขียนลวดลายลงบนทราย พวกเขานั่งอยู่ท่ามกลางแสงแดดอันร้อนระอุ—เพราะฤดูร้อนของอินเดียยังคงดำเนินต่อไป—ภายใต้กำแพงอิฐเก่าคร่ำคร่าที่ล้อมรอบสวนครัวที่งดงามที่สุด สวนแห่งนี้ตั้งอยู่ด้านหลังของพีระมิด เต็มไปด้วยสมุนไพร ไม้ผล และพืชผักนานาชนิด มันดูคล้ายกับสวนนางฟ้าในเรื่อง 'แมวขาว' ของมาดามดัลนอย และในฤดูใบไม้ร่วงจะให้ผลไม้รสเลิศมากมาย แต่ยามนี้ต้นไม้กลับโกร๋นและสวนดูอ้างว้างเพราะขาดความเขียวขจี ทว่าแม้จะล่วงเลยฤดูกาล ลูซี่ก็มักจะนำหนังสือมาอ่านใต้กำแพงที่อาบแสงแดด และเธอก็เบ่งบานราวกับลูกพีชท่ามกลางแสงตะวันอันอบอุ่น ในครั้งนี้เธอนำอาร์ชี่เข้ามาในสวนบรรยากาศโลกเก่า เนื่องจากเขาเปรยว่ามีเรื่องจะระบาย และถึงเวลาแล้วที่ต้องพูดกันอย่างตรงไปตรงมา เพราะโฮปเริ่มคิดว่าเขาทำกับลูซี่ไม่ยุติธรรมนักที่ปิดบังสถานะทางการเงินที่ติดขัดชั่วคราวของเขาไว้

“ทำไมเราถึงแต่งงานกันทันทีไม่ได้ล่ะ?” ลูซี่ถาม เมื่อเห็นว่าคนรักของเธอนิ่งเงียบและมีท่าทางสับสน

โฮปไม่ได้ตอบในทันที “ผมว่าผมควรจะปล่อยคุณให้พ้นจากการหมั้นหมายนี้ดีกว่า” เขากล่าวอย่างตะกุกตะกัก

“โอ้!” รูจมูกของลูซี่บานออกและเธอเชิดหน้าขึ้นอย่างดูแคลน “แล้วผู้หญิงอีกคนชื่ออะไรล่ะ?”

“ไม่มีผู้หญิงคนอื่น ผมรักคุณและคุณเพียงคนเดียว แต่… เรื่องเงิน”

“เงินแล้วยังไง? คุณก็มีรายได้นี่!”

“ใช่… นั่นแน่นอน แม้จะน้อยนิด แต่ผมได้ก่อหนี้สินในนามของลุงและครอบครัวของเขา สิ่งเหล่านี้ทำให้ผมลำบากในขณะนี้ ดังนั้นผมจึงไม่เห็นหนทางที่จะแต่งงานกับคุณได้ อย่างน้อยก็ในอีกหกเดือนข้างหน้า ลูซี่” เขาคว้ามือเธอไว้ “ผมรู้สึกละอายใจที่ไม่ได้บอกเรื่องนี้กับคุณก่อน แต่ผมกลัวจะเสียคุณไป ทว่าเมื่อคิดดูแล้ว ผมเห็นว่ามันไร้เกียรติที่จะปิดบังคุณ และถ้าคุณคิดว่าผมทำตัวไม่ดี—”

“ก็นะ ฉันก็คิดแบบนั้นในบางแง่” เธอขัดจังหวะอย่างรวดเร็ว “เพราะการที่คุณเงียบไว้นั้นไม่มีความจำเป็นเลย อย่าปฏิบัติกับฉันเหมือนตุ๊กตาสิที่รัก ฉันปรารถนาจะแบ่งเบาความทุกข์ของคุณพอๆ กับความสุข มาเถอะ เล่าให้ฉันฟังให้หมด

“คุณไม่โกรธหรือ?”

“โกรธสิ—โกรธที่คุณคิดว่าฉันรักคุณน้อยเสียจนเรื่องปัญหาเงินทองจะทำให้ฉันเปลี่ยนใจเรื่องการแต่งงานของเรา พุทโธ่!” เธอปัดฝุ่นเม็ดเล็กๆ ออกจากเสื้อโค้ทของเขา “ฉันไม่สนเรื่องพรรค์นั้นหรอก”

“คุณคือเทวดาตัวน้อยของผม” เขาร้องบอกด้วยความซาบซึ้ง

“ตอนนี้ฉันเป็นแค่ผู้หญิงที่มองโลกตามความเป็นจริงต่างหาก” เธอโต้กลับ “พูดมาสิ สารภาพมาให้หมด!”

เมื่อได้รับกำลังใจ อาร์ชี่จึงเล่าทุกอย่าง และมันเป็นการสารภาพที่เบาบางยิ่งนัก ซึ่งเกี่ยวข้องกับการเสียสละที่เกินความจำเป็นในการช่วยเหลือคุณลุงผู้ยากไร้ โฮปพยายามลดทอนความดีของตนให้เหลือน้อยที่สุดเท่าที่จะทำได้ แต่ลูซี่มองเห็นหัวใจที่งดงามซึ่งเป็นเหตุให้เขายอมสละรายได้อันน้อยนิดมาหลายปี เมื่อได้รับรู้ข้อเท็จจริงทั้งหมด เธอจึงโอบแขนรอบคอเขาและจุมพิตเขา

“คุณมันเป็นเด็กชายแก่ที่โง่เง่า” เธอกระซิบ “ราวกับว่าสิ่งที่คุณบอกจะทำให้ฉันเปลี่ยนใจได้อย่างนั้นแหละ!”

“แต่เราแต่งงานกันไม่ได้ไปอีกหกเดือนนะ ยอดรัก”

“แน่นอนว่าไม่ได้ คุณเชื่อหรือว่าผู้หญิงอย่างฉันจะเตรียมสินเดิมได้ภายในหกเดือน? ไม่หรอกที่รัก เราต้องไม่รีบแต่งงานจนต้องมาเสียใจภายหลัง ในอีกครึ่งปีข้างหน้า คุณจะมีรายได้เป็นของตัวเองอย่างเต็มที่ และเมื่อนั้นเราค่อยแต่งงานกัน”

“แต่ในระหว่างนี้” อาร์ชี่กล่าวหลังจากจุมพิตเธอ “ศาสตราจารย์จะรบกวนคุณให้แต่งงานกับแรนดอม”